Papa Prend Les Rênes

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"Elle a été très maltraitée", a déclaré le vétérinaire. "Elle a été blessée physiquement et mentalement", dit-elle tristement, énumérant les blessures de la pouliche alors qu'elle les cochait sur ses doigts. "Je ne suis pas sûre qu'elle puisse être réhabilitée. Cela pourrait valoir la peine d'essayer, mais je ne peux pas garantir que ça marchera. La chose la plus gentille à faire est peut-être de la coucher."

"Non !" Bianca a protesté, en jetant ses bras autour de la jument pour la protéger. Surprise, la pouliche s'est levée, tirant Bianca de ses pieds.

"Oui !" répondit l'un des hommes. "Elle est dangereuse. Un cheval dangereux n'est plus fiable de tout." Il se tourna vers ses compagnons, et bien qu'elle ne comprît pas ce qu'ils disaient à voix basse, elle savait qu'ils conspiraient pour euthanasier le cheval.

"Clay !" s'écria-t-elle, désespérée, les larmes coulant sur son visage, alors qu'elle se relevait une fois de plus du sol. "Elle est juste effrayée ! Dis-leur ! Faites en sorte qu'ils la sauvent ! Je l'entraînerai quand je le pourrai, mais donnez-elle une chance !" Mais alors même qu'elle prononçait ces mots et qu'elle s'engageait à faire ce sacrifice, elle ressentait un pincement au cœur. Etait-elle vraiment prête à tenir sa promesse? Annie comprendrait-elle si elle le faisait ?

Clay se tenait devant la porte de la cabine et lui fit signe. Il lui fallait tout ce qu'elle avait pour se retourner et s'éloigner du cheval, la laissant ainsi grande ouverte à son destin, mais elle continua à suivre Clay quelques mètres plus bas dans le bâtiment, dans l'intimité relative d'une stalle vide.

"Pourquoi voulez-vous tant la garder ?" lui demanda-t-il. "Elle est brisée ; la chose la plus efficace à faire est de la sortir de sa misère." Il s'appuyait négligemment contre le mur, un pied appuyé sur sa cheville, les bras croisés sur sa poitrine. Si elle n'avait pas été aussi bouleversée, elle aurait pris plaisir à le reluquer alors qu'il se tenait dans cette position. Il avait l'air si autoritaire, si maître de lui, et si incroyablement beau.

"Je ne peux pas expliquer, lui répondit-elle, je sais juste que j'en ai besoin. C'est comme si elle faisait partie de moi, comme si nous étions réunis pour une raison. Nous sommes toutes les deux brisées, nous avons toutes les deux besoin de guérir, nous avons toutes les deux besoin qu'on nous donne une chance". Elle le regarda alors avec de grands yeux ronds, espérant qu'il la comprendrait. "Tu m'as donné une chance, Clay, s'il te plaît, donne-lui-en une aussi !"

Clay la regarda en silence pendant quelques instants, profondément absorbé par ses pensées, puis il hocha la tête après. "D'accord", lui dit-il. "Je vais essayer. Je ne peux pas faire de promesses, mais je vais essayer."

Alors que Bianca se glissait à l'intérieur de la stalle pour passer plus de temps avec la pouliche, Clay parlait d'une voix calme à son père, puis il conduisait les propriétaires jusqu'au bureau sur la mezzanine. Reprenant la tâche pour finir de retirer le sang séché du pelage de la pouliche, elle croisa les doigts espérant d’avoir une chance.

* * *

Annie était toute alitée quand Bianca était rentrée ce soir-là ; elle n'avait même pas la force de se lever. Des larmes lui avaient coulé aux yeux lorsque Bianca lui avait parlé de Rose et du destin qui l'attendait probablement.

"Tu vas pouvoir la sauver", lui assura Annie. "Si quelqu'un peut aider ce cheval à guérir, ce sera toi."

"Mais ça veut dire que je passerai moins de temps avec toi", chuchota Bianca, accablée de culpabilité.

Annie juste sourit faiblement. "Je suis toujours avec toi", chuchota-t-elle. "À chaque instant de chaque jour, je suis à tes côtés, là, dans ton cœur." La forte prise qu'elle avait sur la main de Bianca démontrait sa fragilité, mais la douleur était évidente dans ses yeux quand elle souriait.

"Es-tu à l'aise ?" demanda Bianca, sachant très bien qu'elle ne l'était pas, mais ne sachant pas comment l'aider. Si elle avait pu, elle aurait enlevé la douleur de sa sœur ou l'aurait supportée elle-même, mais ni l'un ni l'autre n'était une option.

"Je vais bien", lui assura Annie. "Je parlerai aux infirmières demain pour améliorer mon soulagement de la douleur."

Bianca fronça les sourcils, mais elle se tut. Elle savait qu'Annie détestait qu'on s’occupe d'elle, mais c'était si dur de voir la personne qu'elle aimait le plus au monde souffrir autant.

Cette nuit-là, elle partagea à nouveau le lit d'Annie, serrant sa sœur contre elle alors qu'elle gémissait dans son sommeil, hantée par la douleur.

Bianca à peine dormait la nuit. Elle entendait leur père trébucher vers minuit, après une autre nuit à noyer son chagrin. La maladie de sa fille l'avait durement frappé - après toutes ses années de travail en solo, il perdait l'une de ses précieuses filles, et pour ne rien arranger, il ne pouvait rien y faire. Bianca savait à quel point il était contrarié de ne pas pouvoir soigner Annie, et elle savait mieux que quiconque combien il avait essayé. Combien de thérapeutes complémentaires il avait consulté, combien d'oncologues il avait vus, combien de rendez-vous à l'hôpital il avait pris avec Annie. Rien ne l'avait aidé. Elle s'était battue courageusement, mais son temps touchait à sa fin maintenant, le combat était presque terminé.

Essuyant les larmes de ses yeux avec la couverture de la couette de sa sœur, Bianca s'était rendormie en pleurant, les épaules tremblantes de sanglots silencieux.

* * *

Le lendemain matin, sa Tourette était mauvaise. La fatigue, combinée à un bouleversement émotionnel, l'a fait tressaillir presque constamment. Les choses s’étaient aggravées au moment où ses tics vocaux étaient de retour. L'éclaircissement de la gorge était normal - c'était un bruit normal que tout le monde faisait de temps en temps - mais l'écholalie était un problème. Jusqu'à présent, elle avait réussi à garder la répétition des mots sous son souffle, mais elle savait qu'au rythme où ses tics s'intensifiaient, il ne faudrait pas longtemps avant qu'elle fasse écho aux mots prononcés par son entourage. Que penserait alors Clay ? La laisserait-il garder son emploi ? Ou ferait-il pression pour qu'elle soit licenciée ? Ou, mieux encore, mentionnerait-il une nouvelle fessée, pour lui avoir menti ? Non pas qu'elle lui ait menti - l'écholalie n'avait pas encore apparu lorsque Tom Lewis l'avait prise en charge - mais à moins que Clay ne comprenne le syndrome de Tourette, il ne le croirait pas.

Elle était perdue dans ses pensées alors qu'elle conduisait Big Red hors de la boite et l'attachait solidement à l'extérieur. Elle pensa à Clay. Elle avait eu beaucoup à faire avec lui depuis qu'elle avait commencé à travailler dans les écuries, mais il n'y avait plus de moments de flirt. Il n'y avait plus non plus d'indications qu'il s'agissait d'une fessée. Il était toujours très dominant, clairement un mâle alpha, avec un air d'autorité qu'elle avait envie de désobéir, uniquement pour voir ce qui allait se passer, mais jusqu'à présent, l'occasion ne s'était pas présentée. Il n'était pas exactement son patron, mais en tant que contremaître stable, il était en quelque sorte son supérieur et le contrôle de la qualité était sa responsabilité, elle ne doutait pas que si elle ne faisait pas son travail correctement, il la tirerait vers le haut. Mais que ferait-il en réalité ? Il la gronderait de sa voix profonde et sexy et la ferait se sentir comme un petit enfant ? Ou bien utiliserait-il cette cravache qu'il lui avait fait signe de façon menaçante lorsqu'elle avait commencé ? Elle ne se souvenait pas de la dernière fois qu'elle avait eu le béguin pour quelqu'un, c'était il y a si longtemps. Et cette fois-ci, elle était tombée à la renverse. En préparant le grand hongre, elle s'imaginait avoir des ennuis avec Clay, mais ce n'était pas seulement une réprimande qu'il lui adressait...

"Ne bouge pas, Red", dit Bianca au grand cheval alors qu'elle se penchait et saisissait son boulet dans la main gauche, le pic à sabot dans la droite. Elle avait une dernière chevauchée de la matinée sur Red et elle avait hâte de monter sur son dos. Son grand pas de cheval dévoreur de sol était impressionnant, et maintenant qu'elle s'était liée à lui, elle était capable de le tirer vers le haut à la fin de l'entraînement sans effort. Le hongre était un gentil géant, et il devenait rapidement son cheval préféré dans l'écurie.

Smack ! Une belle cravache atterrissait sur son cul alors qu'elle était occupée à se pencher pour ramasser le sabot avant de Big Red. Elle glapit, lui lâchant le pied en toute hâte, et se redressa, déterminée à attraper le coupable, certaine que ce serait Clay. Visant, elle lança un coup de pied qu'elle tenait aussi fort que possible au dos de l’homme en retraite qui ressemblait étrangement à Clay, mais avec des cheveux plus courts et légèrement plus foncés. Le coup de pied l'avait frappé directement entre les omoplates et il se mit à bouger pour l'éblouir de façon menaçante. Ce n'était pas Clay. Le frère aîné de Lewis sourit largement lorsqu'il la vit, son regard disparaissant.

"Désolé, je n'ai pas pu résister à une cible aussi parfaite. Tout ça pour s'amuser, hein ?" Il a souri, lui faisant un clin d'œil rauque alors qu'il se penchait pour ramasser le sabot sur le sol. "Je suis Luke", dit-il, en lui lançant légèrement le sabot ramasseur. "Je pensais que tu étais quelqu'un d'autre, sinon je ne t'aurais jamais frappé. Toutes les femmes qui viennent ici sont habituées à la tendance qu'ont mes frères et moi de gifler le derrière d'une femme à l'occasion, mais nous ne le faisons généralement pas aux nouveaux arrivants. Je vous présente mes excuses".

Son cœur a fondu. Si beau et si courtois ! Enfin, courtois après coup, en tout cas, mais c'était mieux que pas de courtoisie du tout.

"Vous voulez dire que vous avez tous l'habitude de faire ça, alors ?"

Luke haussa les épaules. "Il n'y a pas beaucoup de femmes qui travaillent ici, mais oui. Quand on peut." Il lui alors fit un large sourire. "Les badinages sexuels se produisent dans toutes les industries dominées par les hommes, n'est-ce pas ?" Son sourire quitta son visage quand il devenait sérieux. "Mais toutes les femmes n'aiment pas ça, alors si vous n'aimez pas ça, dites-le. Ça n'arrivera pas si vous vous y opposez, crois-moi."

Les entrailles de Bianca faisaient des sauts périlleux. Sa tendance sur la fessée était son sale petit secret depuis des années. Osait-elle espérer qu'elle avait enfin trouvé quelqu'un qui partageait son fétiche ?

C'est alors qu'elle commença à préparer Red pour une balade, en essayant de cacher l'excitation qu'elle ressentait à l'idée d'être frappée par la récolte. Et ils l'ont tous fait, ils ont tous donné la fessée à des femmes ? Les trois frères ?

Chapitre quatre

"Saucisse". Darren lui murmura ce mot à l'oreille en passant devant elle en allant vers la sellerie. Ce n'était qu'un mot chuchoté.

"Saucisse ! Saucisse !" répéta-t-elle, en s'efforçant de baisser le ton. C'était difficile - elle voulait le crier sur les toits, son cerveau lui criait de faire passer le mot à haute voix - mais elle repoussa l'envie. "Saucisse, saucisse, saucisse."

Quelques minutes plus tard, le dégoût devenait évident sur son visage quand il l'avait vue répéter le mot qu'il lui avait murmuré avant.

Darren avait découvert son chuchotement par hasard, lorsque Mme Lewis avait apporté un plateau de rouleaux de saucisses chaudes, fraîchement sortis du four, pour le thé du matin la veille. Bianca avait tranquillement prononcé le mot toute la matinée et malheureusement, Darren avait entendu.

Ses chuchotements étaient aléatoires : n'importe quel mot pouvait la faire exploser, et même si la plupart du temps elle allait bien, de temps en temps son cerveau se fixait sur un mot, et c'était fini ; elle n'avait plus de paix. Tout ce qu'elle pouvait faire, c'était espérer que l'écholalie disparaîtrait bientôt.

Bianca avait apprécié ses deux premiers mois dans les écuries de Tom Lewis, et à part Darren qui semblait lui en vouloir après qu'elle ait accidentellement refusé un rendez-vous avec lui lors de son deuxième jour de travail, elle s'entendait bien avec les autres membres du personnel. C'était une équipe qui travaillait dur mais qui aimait s'amuser, et elle s'était bien intégrée. Et même si elle savait qu'ils avaient tous remarqué ses tics - il faudrait qu'ils soient sourds et aveugles pour ne pas les remarquer - aucun d'entre eux n'en avait parlé. Aucun, sauf Darren. Il s'était fait un plaisir de trouver de nouveaux mots déclencheurs pour la provoquer. Si elle s'éclaircissait la gorge, il s'éclaircissait la sienne. Et si elle reniflait, comme elle avait tendance à le faire, il se tenait à côté d'elle et reniflait aussi, directement dans son oreille.

Elle repoussait ses larmes. Elle ne pleurait pas. Elle ne pleurait plus. Elle avait fini de pleurer pour la Tourette. Ça n'avait pas aidé, ça n'avait pas amélioré les choses ; au contraire, ça avait aggravé ses tics.

Il fallait l’ignorer. Mais maintenant, elle pouvait entendre les mots d'encouragement d'Annie dans son oreille. Sa sœur lui manquait. Elle avait passé tellement de temps avec Rose, à renforcer les liens qu'elles avaient tissés, à améliorer la condition physique de la pouliche, qu'elle n'avait pas eu avec Annie. Elle voudrait la visiter le soir pour discuter, mais à ce moment-là, Annie était trop fatiguée, trop faible et trop malade.

"Tu veux que j'arrête Darren ?" lui demanda Clay doucement, la voix basse.

Elle secoua la tête. "Non, laisse-le. Je ne veux pas faire d’ennuis, étant donné que je suis nouvelle ici. En plus, j'ai déjà eu affaire à pire que lui."

"Ok. Eh bien, tu me fais savoir si tu changes d'avis." Avec un sourire amical, il lui avait tiré son chapeau et avait continué son chemin vers les écuries.

* * *

Clay s'appuyait sur le rail supérieur de l'enclos rond et reposait sa tête sur ses avant-bras, l'observant. Elle avait un don avec les chevaux, cela ne fait aucun doute. Les progrès que Bianca avait réalisés avec Rose en deux mois seulement étaient incroyables. Ses propriétaires allaient venir demain pour la voir courir, et bien que ce ne soit que la deuxième fois que Bianca la faisait galoper, il ne doutait pas qu'ils feraient bien.

Le visage de Bianca était calme et détendu, sans aucun signe de tics, alors qu'elle se concentrait sur le cheval, communiquant avec la jument de sa manière silencieuse, renforçant ainsi le lien que les deux partageaient. Il la regardait, admirant la manière gracieuse dont elle se déplaçait, la manière confiante dont elle travaillait avec le cheval. Elle était si jolie quand son visage n'était pas déformé par de ridicules secousses. C'était dommage qu'elle ait le syndrome de Tourette, sinon elle serait une femme magnifique.

Elle leva les yeux et le vit la regarder, et il sourit. Mais au lieu de le rendre, elle fronça les sourcils et rapidement détourna le regard, pour le regarder à nouveau quelques secondes plus tard, toujours en fronçant les sourcils.

"Ne me regarde pas", murmura-t-elle doucement, mais il entendit chaque mot.

"Pourquoi pas ? Tu devrais être habitué à ce que les gars te regardent."

"Oh, je le suis. Pas seulement les mecs non plus ; les filles aussi aiment me regarder et se moquer." Sa voix était amère, triste et mélancolique, et il réalisa instantanément son erreur.

"Attends, ce n'est pas ce que je voulais dire", objecta-t-il, mais il était trop tard. Il remarqua l'air de concentration féroce qu'elle avait toujours sur le visage lorsqu'elle essayait de supprimer un tic. Il l'avait manifestement bouleversée plus qu'il ne l'avait réalisé. Idiot ! se réprimanda-t-il. "Ce que je voulais dire, c'est que tu es belle ! Tu devrais être habituée à être admirée !"

Elle se mit à renifler et à secouer la tête, mais il remarqua le demi-sourire qu'elle essayait vaillamment de cacher. "Personne ne m'admire."

"Je suis sûr que beaucoup le font."

"Ils ne le font pas, croyez-moi." Elle a tourné son attention vers le cheval.

"Moi, si."

En arrêtant Rose, elle se retourna et le regarda avec surprise. "Pourquoi le ferais-tu ?"

"Je viens de dire que tu es belle." Sa voix était douce lorsqu'il prononçait ces mots, mais c'était vrai, il la trouvait belle. Ses yeux étaient toujours si tristes, elle semblait si vulnérable... et c'était cette vulnérabilité, cette tristesse, qui l'attirait plus que tout autre chose, et qui faisait ressortir les instincts protecteurs en lui.

"Je suis un monstre." Elle l'a dit de façon si directe, comme si elle y croyait vraiment.

Sa déclaration lui brisa le cœur. "Tu n'es pas un monstre."

"Si, j'en suis un." Puis elle se retourna vers Rose, commandant silencieusement le cheval dans un rendement d'un quart arrière.

Clay regarda un peu plus longtemps, impressionné par les techniques d'équitation naturelles que Bianca utilisait pour créer le lien avec la jument et rendre son corps à nouveau fort et souple. Bien que la pouliche n'ait pas encore atteint sa forme optimale, maintenant que Bianca la monte quotidiennement, il ne lui faudra pas longtemps pour être en pleine forme.

Plus il restait là à la regarder, plus il se sentait attiré par elle. Il dut complètement se défiler en la regardant, parce qu'ensuite, elle était juste à côté de lui, manipulant le loquet de la porte, tenant la corde de plomb de Rose dans une main. Profitant de l'occasion, il lui tendit la main et lui toucha doucement l'épaule, en la regardant profondément dans les yeux. Elle évita d'abord son regard, mais il garda les yeux fixes et finalement elle rencontra son regard égal à un regard plat de sa part ; un défi.

"Tu n'es pas un monstre", lui dit-il doucement mais fermement. "Si tu étais à moi, je te donnerais une fessée pour avoir parlé de toi comme ça", la réprimanda-t-il.

Elle sourit. "Heureusement que je ne suis pas à toi, alors, n'est-ce pas ? Parce que je parle de moi comme ça tout le temps ! Je suis un monstre, c'est juste un fait de la vie."

Il garda la main sur son épaule, la tenant immobile. "Non", argumentait-il.

"Oui", affirma-t-elle en haussant les épaules. "Je peux y aller maintenant ? J'ai du travail à faire."

Se tenant à l'écart, il la laissa partir, mais pas avant d'avoir vu un soupçon de sourire lui traverser le visage. Elle donc apprécia son attention ? Bien. Il l'aimait bien - il n'avait jamais rencontré une femme plus courageuse, plus intrépide, une femme courageuse, mais si brisée à l'intérieur. Son cœur se serrait à l'idée de la douleur qu'elle devait porter. Il soupirait de frustration en souhaitant qu'elle soit sienne.

* * *

Encore une fois ! pensa Bianca avec enthousiasme. Il parla encore de fessée ! Elle était cependant frustrée de voir qu'il n'en parlait ainsi et ne donnait suite à aucune de ses menaces. S'il avait tellement envie de lui donner une fessée, pourquoi ne l'a-t-il pas fait ?

Chaque jour, Annie demandait si elle avait fait des progrès avec Rose. Après cela, elle demanda si elle avait fait des progrès avec Clay. Tous les jours, sa réponse était toujours la même : non. Clay la traitait avec gentillesse ; tous les frères le faisaient. Comme la plupart des gens à l'écurie. Mais à part le bavardage général au travail, ils ne faisaient pas d'efforts pour lui parler, et elle savait qu'elle pouvait aussi bien ne pas exister.

Annie. Son cœur se serra à la pensée de sa sœur. L'image de sa frêle sœur lui traversa l'esprit. Annie s'était battue courageusement - elle se battait encore courageusement - mais elle menait une bataille perdue d'avance. Avec le cancer, il n'y avait pas de vainqueurs. Pas à la fin. Il n'y avait que des victimes à la fin. Victimes des ravages de la chimiothérapie et des radiations, victimes de la maladie qui les rongeait de l'intérieur. Et, finalement, les victimes étaient celles qui restaient derrière, pleurant la perte de leurs proches. Le temps manquait pour Annie, et au lieu de choisir d'être avec sa sœur, Bianca choisissait d'être avec un cheval. Des larmes de culpabilité lui piqueraient les yeux lorsque la prise de conscience la frappa. Il fallait vraiment qu'elle mette de l'ordre dans ses priorités : passer du temps avec sa sœur était important.

"Oh, Bianca !" Clay cria, alors qu'elle conduisait la pouliche dans l'écurie et verrouillait la porte. "Les propriétaires de Rose viennent demain pour te voir faire du cheval. Ils veulent la chronométrer, voir si elle est rapide. Si elle est assez rapide, elle reste. Sinon..." La voix de Clay s’éteignit. Il n'avait pas besoin de finir sa phrase. Tous deux savaient quel sort attendait la pouliche si elle ne courait pas assez vite. Les propriétaires avaient déjà investi tellement d'argent pour sauver ce cheval qu'ils n'étaient pas prêts à continuer à la payer s'ils n'obtenaient pas un retour sur leur investissement.

"Elle est rapide", insista Bianca. "J'ai senti son pouvoir. Elle est vraiment rapide."

Clay hocha simplement la tête. "On verra bien."

* * *

"Vous êtes en retard." La voix accusatrice était la première chose que Bianca a entendait lorsqu'elle ouvrit la porte d'entrée. "Ton père est toujours au pub, ivre comme d'habitude, et tu n'es pas rentrée aujourd'hui. Annie m'a dit que tu es à peine rentré depuis des semaines. Ta sœur n'est plus importante pour toi ?"

Bianca tournait autour, les armes à la main, pour affronter la femme qui avait choisi de quitter leur vie il y a des années et qui essayait maintenant de revenir de force.

"Excusez-moi ?" criait-elle, une fois un tic violent terminé. "C'est moi qui m'occupe d'Annie depuis des années alors que vous parcourez le monde en oubliant que vous avez même des filles ! Comment osez-vous revenir ici en m'accusant de ne pas faire passer Annie en premier ? Annie a toujours été la personne la plus importante dans ma vie ; elle le sera toujours !

Les deux femmes sont restées debout dans le foyer et se sont engueulées pendant plusieurs minutes, se lançant des insultes dans tous les sens. Leur rage combinée suffit à bloquer tout bruit ; aucune d'elles ne remarqua la voiture qui s'arrêtait dans l'allée jusqu'à ce que la porte d'entrée s'ouvre et que le père de Bianca se tienne là, accueillant les deux femmes en colère. La mère de Bianca s'est alors retournée contre lui, et Bianca en profita pour s'échapper, fuyant dans le couloir vers la chambre de sa sœur.

Annie était bien réveillée lorsque Bianca est entrée ; les voix élevées l'avaient perturbée. Des larmes coulaient sur ses joues et le cœur de Bianca s'est resserré. Annie n'a jamais pleuré.

"Tu dois lui pardonner", chuchota Annie. "Tu ne peux pas la haïr pour toujours."

"Lui pardonner ?" Bianca était incrédule. "Jamais ! Je ne lui pardonnerai jamais de nous avoir abandonnées au moment où on avait le plus besoin d'elle !"

Annie tapota le lit à côté d'elle. "Assieds-toi", dit-elle doucement à travers ses larmes. "J'ai pris une décision", annonça-t-elle. "Je vais aller à l'hospice demain. Je ne veux plus être un fardeau pour toi."

"Non, Annie !" Bianca protesta. "Tu n'es pas un fardeau ! Je reviendrai plus souvent à la maison dans la journée, je te le promets ! Et je rentrerai plus tôt le soir aussi ! Je suis désolé de te laisser tomber, Annie, je vais aller mieux, s'il te plaît ne pars pas !"

Annie secoua juste la tête. "Tu as une vie à vivre", dit-elle. "Un travail à faire, un homme à piéger, un cheval à sauver. Tu n'as pas à t'inquiéter de prendre soin de moi."

"Mais je veux prendre soin de toi !"

"Je ne veux pas que tu le fasses." La voix d'Annie était dure et froide, mais Bianca savait que c'était un acte. Elle savait à quel point Annie était prête à se sacrifier pour le bonheur d'un autre, et cette connaissance la faisait craquer et pleurer.

"Tu ne le penses pas, Annie", disait-elle doucement à travers ses larmes. "Je sais que tu ne le penses pas."

"Je le pense", dit-elle avec force. "Ma décision est prise. Je vais à l'hospice demain. Maman m'y emmènera demain matin ; je serai bien installée et j'attendrai que tu viennes me voir après le travail.

Bianca était trop bouleversée pour dormir. Elle tenait la main d'Annie fermement toute la nuit, essayant de faire correspondre ses respirations rapides et irrégulières aux respirations lentes et rythmiques d'Annie, essayant de se détendre, mais cela n'a pas marché. Son ventre était noué, sa tête lui faisait mal et le sommeil lui échappait. Elle souhaitait que demain ne vienne pas. Non seulement elle perdait davantage sa sœur, mais il était possible qu'elle perde aussi le cheval qu'elle était en train d'aimer.