скачать книгу бесплатно
Мы, Суритьоны, тоже известны как производители качественных амулетов, помимо прочего, но наша продукция совсем на другом уровне… Это как сравнивать бронзовый клинок с зачарованным стальным или даже стальной с адамантовым. И наши – на стороне бронзы…
В любом случае, эта штука очень дорогая и почти наверняка сообщает Алисе, где я нахожусь и ношу ли его постоянно, как обещал. По крайней мере, подслушивать он не может, об этом я позаботился; никакого вмешательства в работу амулета, просто миниатюрный двусторонний «полог тишины» поверх него в ещё одном амулете. Сигнал о связи «подарок» Алисы подаёт вибрацией, так что не пропущу.
Хотя мне и удалось уговорить её не связываться со мной, чтобы не выдавать перед Тамарой, взамен пообещал связываться каждый день, если ничего не случится, браслет оставался проблемой. Тамаре действительно не следует знать про Алису, но с этим условием разговаривать, да ещё каждый день и достаточно долго, будет сложно. С письмами было бы намного проще…
Пообедав в доме бургомистра и проведя проверку документов – скорее символическую, в городке был образцовый порядок, что неудивительно: поблизости от столицы не забалуешь, тем более под железными дланями Атны и Лиры Суритьон, мы не стали задерживаться и двинулись дальше. Маршрут, в общем-то, не был оговорён заранее, только утверждено несколько точек, в которых побывать необходимо; остальное – на наше с Тамарой усмотрение. Меня интересовали экономика и дипломатия, мою невесту – безопасность и порядок. В итоге мы составили план, который устраивал нас обоих: движемся в направлении ближайшей оговорённой точки, по дороге отлавливаем людей и расспрашиваем, где что творится. Простенько, но вполне работоспособно, особенно на землях Атласов, – Тамара призналась, что они всегда так делают. Ну, даже если народ и побоится жаловаться на коррупцию, по крайней мере про мутантов определённо расскажут… Вообще-то матери поддерживали давно организованную в княжестве систему оповещений и доносов, но она далеко не идеальна, тем более возле границ. В центре-то ещё ничего, а вот с относительно дальних территорий информация уже доходит плохо… Уже не первое поколение Суритьоны мечтает покрыть всю территорию княжества амулетами связи, но при их дороговизне и сложности обслуживания это всё ещё остаётся недостижимой мечтой. Хотя у отца были какие-то подвижки в разработке нового типа амулетов… Но это всё равно дело будущего.
В общем, мы решили действовать по «старому доброму» методу Атлас – и, к моему удивлению, первый же «язык» высыпал кучу информации. С другой стороны, если бы меня так встряхнула за грудки девица из рода Атлас, возможно, и я рассказал бы даже то, чего не знаю… Если бы был крестьянином, разумеется. Моя невеста умеет быть убедительной…
Этот полевой допрос и определил наше дальнейшее направление: село Сосновое. Даже если из рассказов мужичка правдой окажется одна десятая, и то стоит туда заглянуть… По крайней мере, мы с Тамарой сошлись во мнении, что про мутантов он не врал.
«Дикие», спонтанные источники магии, непредсказуемо появляющиеся и исчезающие, та ещё заноза в мягком месте. Поделать с ними решительно ничего невозможно, а неприятностей от них много – начиная от порчи оказавшихся в зоне действия амулетов и заканчивая столь же спонтанными мутациями. Микроорганизмы, к счастью, им не подвержены, с людьми тоже редко случается, а вот животным не везёт. А потом не везёт и живущим поблизости… Большинство мутантов, к счастью, нежизнеспособны, но временами появляются разнообразные монстры, представляющие угрозу для посевов, скота, а временами и людей. Как раз с таким случаем, похоже, мы и имели дело.
Если бургомистр был шокирован, то старосту вообще чуть удар не хватил. Кажется, в первый момент он вообще решил, что мы появились в качестве карающих духов, дабы оборвать нить его жизни, выражаясь художественно. Я так и не понял, почему – если и водились за ним какие-то грешки, ничего серьёзного мне обнаружить не удалось; добавлю даже, что чисто из интереса впоследствии я проверил все документы по этому посёлку, но так и не нашёл ничего.
В любом случае, когда он наконец смог внятно разговаривать и понял, что мы прибыли, чтобы ликвидировать мутанта, мужик развил бурную активность. За считаные минуты – не преувеличиваю! Я даже заподозрил его в родстве с Нерлан – мужик собрал всех свидетелей, и мы получили всю имеющуюся информацию по зверю.
Судя по всему, волк; хотя может быть и лиса, или даже кошка. В любом случае, четвероногий хищник между метром и полутора в холке обладает ограниченной способностью к мимикрии и, возможно, внушению. Обитает в лесу поблизости – совсем даже не сосновом, между прочим. Пока что нападал на скот, но пропал один человек… хотя большинство местных склонялись к мнению, что он просто утонул по пьяни. В настоящий момент лучший охотник деревни пытался его выследить, и староста бурно сожалел, что мы его не застали «всего на какие-то полдня»… К слову, этот охотник меня даже заинтересовал – практически каждый свидетель, похоже, считал своим долгом упомянуть его и добавить, что он наверняка и сам справится. Похоже, местная живая легенда; «любого зверя, белке в глаз»… Тут что, ещё и Арртасы отметились? Забавная деревушка…
В любом случае, дожидаться возвращения местной легенды, которое ещё неизвестно когда состоится – если состоится вообще, мы, разумеется, не стали. Тамара заметила, что справилась бы и самостоятельно, но всё же с местными, знающими окрестности, будет быстрее, так что одного охотника она всё же прихватила.
Вернее, мы прихватили. Я не горел энтузиазмом мотаться по лесу – эта часть моего обучения была очень поверхностной, но это было возможностью остаться одному, пока Тамара будет выслеживать зверя, а налоговую книгу посёлка я всё равно уже проверил. Опасность же я счёл незначительной – боевой шест и набор амулетов при мне, так что одиночный мутант должен быть намного сильнее, чем описанный селянами, чтобы представлять хоть какую-то угрозу. Собственно, даже без амулетов… Мутант, способный представлять угрозу члену Великого Рода – огромная редкость, и будь здесь такой, села уже не существовало бы.
Как я и рассчитывал, убедившись, что хожу по лесу я намного хуже и её, и приданного нам охотника, Тамара предпочла оставить меня и продолжить охоту наедине с селянином. Впрочем, на эту тему, несмотря на любвеобильность Атлас, не было смысла даже мысленно шутить, достаточно взглянуть на них: охотник смотрел на девушку со страхом и почитанием, а Тамара… Тамара на него вообще не смотрела.
Убедившись, что невеста со спутником удалилась, я деактивировал «прикрывающий» амулет и связался с Алисой.
– Ну, что? – осведомился я, когда Тамара вернулась. Пока её не было, я довольно удобно устроился, воспользовавшись лёгким походным снаряжением из грузового амулета.
Охотника с ней не было.
– Нашли – довольно сообщила она. – Логово. Повезло, дикий источник ещё там, по нему и вышли… Зверь там, похоже, ночует, так что после заката заломаем… ты же идёшь?
Я кивнул. Любопытно взглянуть на мутанта, да и дополнительный «фактор сближения» с невестой…
– Охотника домой отпустила? – осведомился я, просто чтобы убедиться. Она кивнула.
– Он больше не нужен. Вызывался, правда, помочь, но по мне так только мешаться будет…
В её взгляде появилось сомнение.
– Хм-м, а ты-то не спугнёшь?..
– Для такого дела воспользуюсь магией – ответил я. Сомнение исчезло; Тамара кивнула.
– Вот и хорошо. А пока перекусим немного…
Логово зверя было в пещере, или скорее норе, у подножия небольшого холма. Как и сказала моя невеста, дикий источник всё ещё оставался там, так что я начал ощущать его уже на полпути; понятное дело, с такой демаскировкой найти его не составляло труда. Впрочем, только при наличии чувства магии…
Источник мешал применить сканирующие чары, но Тамара уверенно заявила, что зверь на месте.
– Если ты так говоришь… – пожал я плечами. – Как дальше действуем?
Она продемонстрировала мне дымовую бомбочку.
– Я закидываю её внутрь, зверь вылезает, я его убиваю. Проще простого.
– Я бы предпочёл ловушку, но это твоя охота… – хмыкнул я. – Развлекайся…
Она усмехнулась и кивнула.
– В первый раз такое вижу… – задумчиво произнёс я. – Чтобы крестьяне не преувеличивали, а преуменьшали.
Зверюга, выбравшаяся из пещеры, когда её заполнил дым, оказалась не метр в холке, и даже не полтора, а добрых два с половиной. Здоровенная облезлая тварюга, действительно похожая на покорёженого волка, вылетев из логова, тараном врезалась в Тамару, сбив её с ног и вцепившись зубами в плечо; вся правая рука девушки оказалась в пасти зверя. Однако Атлас просто врезала свободной рукой – возможно, добавив и изнутри – и мутант пошатнулся, а затем и обрушился на землю.
Однако пока Тамара пыталась разжать капкан челюстей – даже ей это оказалось непросто, а выбивать зубы она не хотела – из логова появилось ещё два зверя. Вот эти – метра полтора… Детёныши, видимо.
Я решил, что это удобный момент, чтобы вмешаться. Главную добычу я вежливо уступил даме, но продемонстрировать участие тоже будет нелишним… Заодно практика с шестом.
Шкуры мутантов оказались неожиданно прочными, к тому же они, похоже, частично поглощали магию, но это лишь отложило их конец на пару секунд. Четвёртого в пещере не оказалось.
– Что насчёт трофеев? – поинтересовался я. Атлас, помедлив, отрицательно покачала головой.
– Нет, пусть деревенские забирают. Не хочу возиться.
– А я вот, пожалуй…
Я нагнулся и отсёк хвост у детёныша и по клоку шкуры с каждого.
– …отвезу отцу образцы. Он таким интересуется…
Тамара кивнула и усмехнулась; полагаю, вспомнила свою мать и её интерес к моему отцу.
– Клыки, когти брать не будешь? Значит, здесь всё.
Я кивнул.
С утра, когда мы уезжали, деревня шумела и радовалась. Кажется, они собирались сделать из мутантов чучела и разместить в отдельном помещении. Ну, будет одной достопримечательностью больше…
– Жаль только, этого легендарного охотника так и не увидели… – задумчиво произнёс я.
Ещё один шаблон. 5. Местная знаменитость присоединяется к отряду ГГ, выручает его в трудный момент или становится врагом. Однако на самом деле они могут просто не встретиться.
Принц… и пленённая дева
Если не считать небольшую охоту на мутанта, инспекционная поездка проходила ровно и гладко… Ну, оно и неудивительно – мы ещё не покинули владения моего рода, а у Суритьонов всё под контролем. Я, правда, обнаружил небольшое несоответствие в документах одного старосты, но нельзя было ожидать, что никто не ворует. Беспокоило скорее то, что он даже не скрыл толком следы махинаций – зачем, спрашивается, нам такие дураки, которые даже прибрать за собой не могут?
Моих полномочий было достаточно, чтобы сместить его или даже казнить, что я и сделал. В смысле, сместил и наложил штраф, хотя моя невеста считала, что показательная казнь была бы эффективней. Будь это город, возможно, тем бы и закончилось, но в маленьком посёлке положительный эффект будет небольшим, а вот потеря рабочей силы, которую можно направить на какую-нибудь неприятную работу, уже ощутима.
– Ну, тебе виднее, я не администратор – пожала плечами Тамара Атлас. – Хотя я всё-таки считаю, что казнить всегда надёжнее. Ты же видел, какое он брюхо отожрал…
– Личные предпочтения или неприязнь – не основание для невыгодного решения, – хмыкнул я.
– Жить, руководствуясь личными предпочтениями, намного интереснее, – заметила моя невеста.
– Наверное… Но не все могут это себе позволить. К тому же я хочу создать себе репутацию строгого, но справедливого. Это вам, воительницам, полезно, чтобы все боялись, а нам выгоднее уважение другого рода.
– Уважение крестьян? – презрительно фыркнула она. Я вздохнул.
– Представь себе, да. Они так лучше работают. Если использовать только страх…
Я снова вздохнул.
– …Ладно, неважно. В общем, это стиль моего рода.
Это она понимала; Атлас кивнула и расстелила на столе карту.
– Хм-м… – задумчиво протянула она. Я поднял бровь, и она постучала пальцем по символу, обозначающему одну из пограничных крепостей Атласов на стыке их территории, нашей и герцогства Алирьяни.
– Заскочим сюда – предложила она. – Покажу тебе наш стиль…
Пусть Атласы и не разбираются в экономике и дипломатии, зато в военном деле и подготовке войск у них есть чему поучиться. Что я и делал, следует признать… Хотя мы, Суритьоны, и не держим существенной армии, полагаясь на вечный нейтралитет – если что, нам всё равно не продержаться против соседей, не говоря уж о старших родах, но совсем без вооружённых сил, разумеется, не обходимся. Кто-то же должен, как минимум, поддерживать порядок на нашей территории… Конечно, полицейские силы и военные – это разное, но некоторые вещи общие у всех силовых структур, так что мне просто следует уметь выбирать нужное. Да и войска… Вполне возможно, что когда-то придётся заниматься и ими.
Однако, прежде чем моя невеста смогла продемонстрировать свои таланты…
– Вам письмо, высокородные – сообщил капитан, управляющий крепостью, когда мы заявились в его кабинет. – Прибыло буквально час назад.
Взяв лист дорогой – и даже надушенной – бумаги, Атлас пробежала взглядом текст и передала письмо мне.
Хм-м… Приглашение от Алирьяни. «Узнав о появлении поблизости благородных особ, мы приглашем вас совершить визит дружбы в наши скромные владения. Если вы принимаете приглашение, разломите приложеный амулет».
В целом Алирьяни предпочитают сохранять нейтралитет, но вместе с этим поддерживать связи – торговые в основном – со всеми. Немного похоже на нашу политику, но если для Суритьонов нейтралитет – способ выживания, то для Алирьяни – просто предпочтение; временами они выступают на чьей-то стороне. В целом род сильный, просто предпочитают мирную политику… Ничего удивительного, что решили пригласить нас.
– Что скажешь? – осведомилась Тамара. Я озвучил свои мысли. – То есть ты предлагаешь принять приглашение?
Я кивнул.
– Личное знакомство даже с младшими членами рода может пригодиться в дальнейшем. Даже тебе – вряд ли ты откажешься от амулета-другого работы Артифисов, которые можно будет приобрести через них. Возможно, даже со скидкой.
– Да уж, – согласилась моя невеста. – Значит, приведём себя в порядок и отправляемся.
Тамара облачилась в традиционный боевой наряд Атлас, состоящий в основном из амулетов. Полёт, дыхание, защита разума и множество прочих, по большей части «мягких» накопителей, безвредных при повреждении; для несведущего это выглядело как довольно откровенное платье, щедро усыпанное драгоценностями. Я переоделся в захваченный на подобный случай светский костюм, но прихватил боевой шест. Для соответствия невесте и демонстрации, что не являюсь беспомощным эскортом Атлас… Ну и «Дар смерти», иронично ставший регалией рода. Хотя мой пояс и не нёс заряда смертельных чар, позволивших Суритьонам добиться вечного нейтралитета, внешне он был точной копией поясов, которыми пользовались мстители-самоубийцы моего рода.
Я ожидал, что приложенная к письму палочка-амулет даст сигнал принимающей стороне, чтобы нас пропустили через границу, или что-то в этом роде. Границы Алирьяни вообще неплохо защищены их родовой силой – их барьеры, возможно, и не являются неразрушимыми, но преодолеть их крайне сложно.
Однако я ошибся. Приглашающий не мелочился… Когда Тамара, сев со мной в карету, переломила палочку, нас окатило волной магии, мир сжался и вывернулся наизнанку… а в следующий миг мы уже были в другом месте. Вместе с каретой.
Амулет телепортации… Кроме Артифисов, никто не умеет такое делать.
– Добро пожаловать во дворец Зелёный Лист, почтенные гости, – произнёс женский голос снаружи. Служанка… Точнее, старшая служанка, присматривающая за слугами рангом пониже и встречающая уважаемых, но не особенно, гостей. Ну, могло быть хуже – могли послать и просто слугу… Сейчас нужно выбрать правильную линию поведения.
Однако моя спутница не дала мне времени на обдумывание. Она начала открывать рот, чтобы ответить служанке, и я поспешил вмешаться.
– Проводи нас, – коротко произнёс я, выходя из кареты. Служанка поклонилась, и, убедившись, что Атлас последовала за мной, повела нас ко дворцу; я слышал, как позади конюхи занялись нашей каретой.
Хм-м… Название дворца мне незнакомо, но по виду не похоже, чтобы это была скромная приграничная резиденция. Скорее, похоже на роскошный дворец одной из наиболее значимых фигур рода… хотя, в принципе, Алирьяни достаточно богаты, чтобы не мелочиться. Даже без контроля торговли эксклюзивными амулетами Артифисов…
Любопытно… То, что в мраморных стенах и некоторых статуях ощущалось присутствие амулетов Артифисов, неудивительно, для себя – самое ценное и эффективное; но, если чувства меня не обманывают, тут присутствует и магия Рагни. Хм-м, эти два рода занимают более-менее равные позиции, и их текущие дипломатические отношения официально нейтральные; но похоже, что по крайней мере частные связи поддерживаются. Впрочем, как и с нами… Определённо, это приглашение стоило принять.
Тамара тоже изучала вокруг что-то своё. Стоит отметить, дворец и окружающий его сад действительно были красивы. Возможно, менее благородны, чем комплекс нашего Белого дворца, да и размером поменьше, но выглядели уютными и живыми, пусть и несколько меланхоличными – похоже, этот дворец населяло заметно меньшее число людей, чем наш. Ну, с амулетами Артифисов нет нужды в большом количестве охраны и слуг…
Служанка провела нас по дворцу и остановилась перед большой двустворчатой дверью из розового дерева. Поклонилась.
– Прошу, проходите. Госпожа ожидает вас.
Двери начали открываться, но я сделал останавливающий жест рукой.
– Как нам приветствовать твою госпожу и как к ней обращаться?
– Госпожа Лада Артифис не сторонница церемониала, так что вы можете придерживаться обычного обращения, – ответила служанка, и мы с Атлас переглянулись. Артифис, не Алирьяни?..
– Добро пожаловать в мой дворец, – произнесла хозяйка, когда мы вошли в это помещение. Двери за нами закрылись, оставив нас в…
– Плюшевый хаос… – тихо пробормотала Тамара.
– Точно… – так же тихо согласился я. Стены комнаты были завешены дорогими коврами, пол вроде бы тоже устлан ими, но судить об этом было сложно. Практически всё видимое пространство пола было завалено подушками и разнообразными плюшевыми игрушками. Некоторые из них были, на мой взгляд, уродливыми. Из-за всего этого довольно просторная комната выглядела существенно меньше, чем она есть.
А на дальнем конце комнаты, на возвышенности из перины и наваленных на неё подушек, лежала хозяйка всего этого безобразия. Молодая, лишь немного старше меня, небольшого роста, белокурая, с точёной фигурой и выдающейся грудью; гладкая светлая кожа, изящные, хотя и немного кукольные, черты лица… Интересно. Похоже на модификацию внешности. Женщины Великих Родов прибегают к ней довольно редко; во-первых, обычно они и так достаточно привлекательны, а во-вторых, обладают достаточными гордостью и положением, чтобы обходиться без таких методов. Если объект их интереса имеет более высокое положение, то всё равно вряд ли клюнет на внешность, а если более низкое – то можно обойтись и без неё…
Хозяйка с немного сонным интересом взглянула на нас и затянулась из трубки на длинном чубуке, которую держала в левой руке.
– Но вы могли бы появиться и раньше – заметила она. – Я уже начала засыпать…
Она зевнула.
Поведение Артифис меня, пожалуй, беспокоило. Она вела себя слишком уж неформально… От Атлас ещё можно такого ожидать, но от Артифис?.. С другой стороны, этот род не контактирует почти ни с кем, кроме своих официальных патронов, а по сути – тюремщиков, так что сложно судить об их предпочтениях и традициях.
– Прошу прощения, госпожа… – Слегка поклонился я. – И ещё раз прошу прощения, что мы заявились без подарков. Мы не ожидали вашего приглашения и тем более не ожидали, что оно окажется с доставкой.
Девушка небрежно отмахнулась.
– Вы всё равно не смогли бы отыскать ещё что-то, что могло бы меня заинтересовать. По крайней мере в той глуши, из которой я вас вытащила…
Хм-м… Интересное построение фразы. Особенно с учётом того, что она перестала обращать внимание на Атлас, сосредоточившись на мне.
– Но с моей стороны невежливо заставлять гостей стоять и даже не предложить угощения. Прошу, присаживайтесь…
Мы с Тамарой с сомнением огляделись; хозяйка взмахнула рукой, и небольшой холм плюшевых зверушек рассыпался. Игрушки отлетели в стороны, обнаружив чайный столик с двумя деревянными стульями. Волна магии, возмущение пространства – и на столе возникли упомянутые угощения, равно как и напитки.
