скачать книгу бесплатно
И пока никто не успел меня остановить, стремительно покинула кабинет. Ноги сами принесли меня к уже только моим покоям. Каждый раз, открывая эту дверь, я слышу, как внутри меня со звоном лопается струна, но, собирая волю в кулак, переступаю порог и вхожу в комнаты, где все пропахло моим драконом. Теперь спать я ложилась только в его рубахах, создавая иллюзию присутствия. Смахнув непрошенную слезинку, я прошла в гостиную, где маленькая Асса развлекалась с котятами, которые уже заметно подросли.
– Рина! – кинулась ко мне девочка, и я нежно притянула ее к себе, свою единственную отдушину в полном мраке отчаяния.
– Привет, мое солнышко! Как поживаешь? Тебя сегодня никто не обижал?
– Неа, – улыбнулась она. – И папа приходил.
– Вот как? – я удивилась.
А мне ничего не сказал. За эту неделю он дважды навещал Ассу, и оба раза при мне. Относились они друг к другу слегка настороженно, не зная, какую линию поведения выбрать. Девочка не привыкла к теплому отношению взрослых, дома к ней относились как к ущербному существу, а не маленькому ребенку. Что такое любовь близких, она не знала. Здесь же ее окружили теплом и вниманием сразу несколько нелюдей, а она не знала, как правильно это воспринять и вела себя, подобно дикому зверьку, которого еще только предстояло приручить. И только мне повезло видеть ее настоящей, живой и искренней.
– Да, и еще он мне подарок принес, – и она достала из-за ворота платьица небольшой медальон на золотой цепочке с гербом рода Дрэй.
– Красиво, – поддержала я довольного ребенка. – Что будем делать?
Асса удивленно на меня посмотрела:
– А ты сейчас со мной останешься?
– Ну да, пока у меня есть время, почему бы нам с тобой не сходить в Ривергвард? – предложила я малышке.
– В город эльфов? – с восторгом с голосе уточнила она. – А можно?
– Конечно, милая.
Уже через несколько мгновений мы с малышкой стояли во дворе родового замка, у самого края обрыва, и наблюдали за низвергающимися потоками воды. Глаза Ассы были широко распахнуты, а ручка так крепко вцепилась в мою, что остались кровавые следы от ее коготков на моей ладони.
– Красотища! – выдало это маленькое чудо.
– А хочешь полетать над этой красотой? – спросила, нежно улыбнувшись крохе.
– Конечно! – и столько радости вперемешку с недоверием в голосе.
– Тогда стой и жди, пока я обернусь драконом.
И я сделала шаг над пропастью под испуганный возглас малышки, чтобы взмыть в небо огромной бело-розовой ящерицей уже под восторженный возглас Ассы. Да, сегодня я решила порисоваться так, как любил передо мной покрасоваться мой дракон. Легкая грусть пришла с этим воспоминанием, накрывая волной нежности и тепла. Не уберегла своего дракона, значит, живи сама, одернула себя.
Подлетев к малышке, протянула к ней одно крыло, чтобы помочь перебраться на шею. Высоты Асса, как истинный дракон, совсем не боялась. Она уверенно перебралась на меня и обняла ногами шею, руками захватив один из роговых наростов. Окутав ее магическим коконом защиты, я передала ей мысленный приказ покрепче держаться и ничего не бояться, и мы взлетели под восторженные крики будущего дракончика.
Сперва, я сделала несколько кругов над долиной, позволяя маленькой Ассантиль насладиться красотой эльфийского города и его окрестностей с высоты птичьего полета. Затем начала медленно спускаться, максимально приблизившись к водопадам. Теперь к крикам восторга добавились повизгивания от капель холодной воды, обдающих наши тела.
В этот момент я вдруг почувствовала дракона, который попал в беду. Причем, это было где-то рядом, в нашей долине. Определенно, это была женщина или девушка, в общем, особь женского пола, да еще и не инициированная. Растерянная, я начала прислушиваться к своим ощущениям, чтобы понять, откуда идет призыв о помощи, еще и совершенно не осознанный, подсознательный, я бы даже сказала. Через несколько мгновений мне удалось установить сторону, и я, взмахнув крыльями, направилась к нижней части города, скрытой почти на дне долины.
– Что случилось? Куда мы? – испуганно прокричала девочка.
«Не бойся, мы просто спустимся в город» послала я ей ментальный ответ и волну спокойствия и нежности.
Асса сразу же успокоилась, и теперь я чувствовала только любопытство и наслаждение полетом. А я, наоборот, напряглась, чувствуя боль той, что еще не дракон, но все же одна из нас, немногочисленных чешуйчатых. В этот момент ко мне пришла одна весьма нехорошая мысль. Если у меня такая вот особенность проклюнулась, в смысле, слышать всех драконов и недодраконов и чувствовать их боль, эмоции, страхи, то что же видит и чувствует тогда первый дракон Шаан-Та? А что, если он чувствовал, как погибает каждый дракон его империи? За что его могли так наказать древние боги? Была бы в облике эльфы, передернула бы плечами от ужаса, который испытала при осознании этого.
Было ли мне жаль его? Не думаю. По крайней мере до тех пор, пока я не узнаю, что же на самом деле с ним случилось, и почему весь его род был приговорен к смерти. Но это будет ночью. А пока меня интересовала группа остроухих, столпившаяся около миниатюрной копии лесного храма у самого подножия скалы, в которой и был выстроен город.
Храм этот расположился в узкой лощине, которая исполняла роль разделителя между двумя кварталами бедных эльфов. В отличие от лесного, у которого были стены с четырьмя выходами, хоть и не было крыши, у этого был только алтарь, полностью покрытый зеленью. Около этого алтаря стоял молодой эльф в ритуальной хламиде и с ехидной улыбкой наблюдал за препирающимися жителями.
Присмотревшись повнимательней, я выяснила, что эпицентром этого события является босая девушка в ритуальной белой тунике, которая упорно отказывалась приближаться к алтарю, даже не смотря на то, что ее силой туда пытались затянуть человек пять как минимум. Кто не тянул, тот внимательно наблюдал за этим зрелищем, причем все так были увлечены, что даже не обратили внимание на появление рядом с ними гигантской ящерицы с ребенком на шее.
Я обернулась в девушку и, подхватив на руки Ассу, приблизилась к толпе:
– Не помешаю? – решила уточнить на всякий случай.
Внимание на меня обратил только жрец, который вмиг посерьезнел и слегка посерел лицом. Низко поклонившись, он спросил:
– Ваше Императорское высочество? Что Вас сюда привело?
– Знаешь меня? – слегка усмехнулась я, глядя на его перекошенную испугом физиономию.
– Конечно, Ваше высочество. И Вы меня уже видели не раз на приемах у Вашего отца.
Точно, а я думаю, кого этот остроухий мне напоминает?
– Лорд Натинаэль Торнвааль, сын советника моего отца, – уточнила я.
– Совершенно верно, Ваше Императорское высочество. И все же хотелось бы узнать, что привело Вас сюда? – повторил он вопрос.
Я обвела рукой толпу, которая притихла, прислушиваясь к нашей беседе:
– Решила полетать над родным городом и узрела балаган на нижних ярусах. И подумала, почему бы не узнать, в связи с чем он? – сказала, пристально разглядывая девушку, которая с огромной надеждой в больших глазах уставилась на меня.
А вот и дракон, попавший в беду. В девушке была изрядная доля крови драконов и лишь незначительная эльфийской. Очень интересно было бы узнать, кто родители сей радости. И еще интересно, почему кто-то пытается что- то решить против ее воли.
– Свадьба здесь, Ваше императорское высочество, – честно ответил жрец, видимо заметив проступившие чешуинки на моей физии.
– Ага, и свадьба эта против воли невесты, как я понимаю, – покивала я с умным видом, удерживая себя в руках, чтобы не начать стремительно оборачиваться. Теперь я понимала, чего стоило сдерживаться моему мужу под воздействием сильных эмоций. – Как зовут тебя, невеста? И кто твои родственники?
– Сирота она, из пришлых, – вышла вперед одна из эльфиек, судя по резковатым чертам лица, весьма склочная особа. – Одолжение ей делаем, в семью определяя, чтоб сама не маялась.
– Я, вообще-то, у девушки спрашивала, – резко ответила наглой особе.
Особа смутилась под моим пристальным взглядом и сдала слегка назад, наступив одной из своих подруг на ногу, отчего та зашипела, неприлично выражаясь. Тщательно скрывая улыбку, я посмотрела выжидательно на драконессу.
– Малисса я, Ваше Императорское высочество, – тихо ответила она, глядя себе под ноги. – Дочка покойного хозяина местной ювелирной лавки. Отец мой умер полгода назад, и эти, – она презрительно кивнула в сторону эльфиек, сгрудившихся чуть в стороне, – стали одна перед другой своим сынкам сватать, чтоб лавку отцовскую со мной вместе к рукам прибрать. Я как могла отнекивалась, так несколько дней назад сын Ольфиэль, – и она указала рукой на ту эльфу, что впереди нее высказаться пыталась, – посреди ночи ко мне в спальню забрался, а поутру все и увидели, вот и пришлось от позору, которого и не было вовсе, но кому ж докажешь, согласиться на его предложение.
– Что, своих денег мало? – уточнила с мнимым сочуствием у Ольфиэль, только она отчего-то сильно побледнела.
– Ну провинился мой сынок, так и согласен позор ейный прикрыть, – начала было она, но под моим взглядом резко замолчала.
– Свадьбы не будет, расходитесь, – громко объявила я. – Я сейчас забираю Малиссу с собой, но чтобы лавку ее никто трогать не смел, иначе самих разорю вконец. Всем ясно? – и я испытующим взглядом обвела всех присутствующих.
Народ покивал и начал разбредаться. А вот у меня еще вопрос был к одному из участников этой трагикомедии:
– Лорд Натинаэль, а скажите мне пожалуйста, с какой радости Вы решили помочь этим эльфам в их неправедном деле?
– Простите, Ваше Императорское высочество, но меня тетя попросила, которая состоит в дальнем родстве с госпожой Ольфиэль. Местный жрец в отъезде, и не было кому церемонию провести, а о том, что невеста против, меня никто в известность не ставил.
– Ну-да, ну-да, железное оправдание. Ладно, Вы свободны, лорд Натинаэль, но не дай Вам Боги попасться мне еще раз при непристойном занятии…
И оставила ему самому додумать, что эмоционально нестабильная драконесса может сотворить с таким жалким слизнем. Не отвлекая более себя глупыми мыслями, вернулась к ожидавшей своей участи Малиссе.
– Ну что, сирота, летим? – и вопросительно изогнула бровь.
– Ле-ле-летим, – проблеяла перепуганная она, – но как?
– На мне, Малисса, на мне. Когда тебе еще доведется на шее императорской принцессы посидеть, – и я усмехнулась. – Асса, готова?
Все время разговора, девочка не отходила от меня ни на шаг и держалась за подол туники. Теперь же охотно кивнула, соглашаясь на новый полет. Малисса визжала знатно, оглушая мой нежный драконий слух до тех пор, пока я не рыкнула на нее в попытке угомонить. Тут она сразу примолкла, а я, облегченно выдохнув, поднялась вверх к родовому замку, примостив свою драконью попу на любимой посадочной полосе в виде крыше, где так любил приземляться мой муж. Проглотив ком, внезапно образовавшийся в горле, я переждала, пока девочки покинут мою шею, и мигом обернулась в человека, тьфу, эльфу.
– Так, девочки, я вас сейчас проведу в свои покои, посидите там, пока я переговорю с мамой, а затем пойдем в храм Шаан-та, где нас будет ждать великий Эшшрахан, – и я уверенно повела их переходами в сторону своих комнат.
Маму я нашла в ее будуаре, сидящую с ногами на диване, а напротив нее на другом в такой же позе сидела императрица.
– Привет, – радостно улыбнулась мама. – Рада, что тебе становится легче.
– Боль чуть притупилась, но я бы не сказала, что мне легче, – уверенно ответила ей.
– Ри, я понимаю тебя, мое сердце тоже рвет боль, но я императрица, причем, твоими усилиями, да-да, и можешь не отпираться, – и она покивала головой, видя, как я пытаюсь откреститься от своего участия в примирении правящих супругов. Ведь все мое участие свелось лишь к тому, что я позволила Кен пойти с нами в те Богами проклятые пещеры. – И не могу себе позволить жить только страданиями об утрате единственного сына, хотя Боги свидетели, чего мне стоит сдерживаться!
– Да понимаю я. И что о ребенке думать нужно, тоже вроде бы понимаю, но пока не сильно получается. Но я сейчас не об этом. Я там вытащила из нижнего города девицу, в которой драконьей крови намного больше, чем эльфийской, а ее, бедняжку, едва насильно замуж не впихнули. Мам, Кен, подготовьте ее к вечерней церемонии. После того, как я приму должность Верховной, посвящу ее в жрицы, заодно и пробудим ее. Да и Ассе пора уже.
– Все-таки на себя возьмешь ее? – мама была недовольна моим решением с того момента, как узнала о нем. – У нее родной отец есть, пусть к себе и привязывает.
Я раздраженно взглянула на мать, прошлась между двумя диванами по узкому проходу взад-вперед, взглянула на молчащую Кен, а затем ответила:
– А если ему некогда, то что ребенку теперь до старости не пробуждаться?
Мама фыркнула:
– Если хочешь лишнюю обузу…
– Мама, у меня все сейчас лишняя обуза! – рявкнула, не сдержавшись. – И пророчество, и Академия Лиама, и жречество в храме, и погоня за темным придурком, порешившим моего любимого, чтобы распылить его в прах, и борьба против тех, кого мы даже понять не в силах. Я ничего не забыла?
Чтобы более не испытывать свое терпение, я быстро покинула будуар, кинув напоследок:
– Девочки в моей комнате, жду вас всех в восемь в храме.
Открыв портал, вышла уже перед входом в огромное здание, от которого веяло силой и вечностью. Верховный жрец, а точнее Первый дракон уже ожидал меня у кованых дверей.
Глава 3
– Приветствую тебя, – слегка поклонился мне Шаан-Та, не могу теперь воспринимать его по-другому, даже под этой личиной.
– И тебе здрасти, – кивнула ему, а что, здоровались уже. – Куда мне идти и что делать?
Старик покачал головой:
– Всем ты хороша, леди Эреагон, только терпением тебя Творцы обделили, – попытался повоспитывать меня этот нехороший дракон.
– И конечно же, кто может лучше знать о терпении, чем пятитысячелетний дракон, – ответила ему раздраженно и осеклась, увидев как его глаза из старчески мутных стремительно светлеют и приобретают стальной оттенок. – Обиделся, – констатировала я. – А тебе не кажется, что больше прав на обиды имеют те драконы, что полегли по твоей вине.
– Ты ничего не знаешшшь, – зашипел он на меня.
– Не запугивай, – отмахнулась от него. – Мы будем сегодня посвящать меня в твои Верховные жрицы или как?
– Деффчонка! – и он пошел в храм, не оборачиваясь с неестественно ровной спиной, и хвала Богам, не было свидетелей этой сцены, иначе у наблюдателей появились бы вопросы, которым пока не место и не время.
В этот раз в центральном зале с колонами горели свечи, самые настоящие, обычные, без какой-либо магии. Их было нереальное количество. Босые девушки в коротких красных туниках, перепоясанных золотыми поясками, раскладывали меж свечей свежесрезанные луговые цветы и расставляли подставки с обработанным горным хрусталем, каждый камень размером с мужской кулак. Присмотревшись повнимательнее, я обнаружила, что таким образом они выкладывают созвездие Летящего Дракона.
Увидев меня, жрицы засуетились, поспешно кланяясь и скрываясь за колонами.
– Что это с ними? – растерянно поинтересовалась у Верховного, будем пока так его называть.
Он подошел ко мне вплотную, вновь ссутулившись, как подобает его мнимой старости:
– Они не должны приближаться к Вам, Ваше императорское высочество, пока Вы не пройдете очищение в священном источнике.
– Ах да, это тот самый, где меня омывали перед обрядом Пробуждения?
– Именно, – и жрец подобострастно поклонился мне. – Идемте, леди Эреагон, я Вас проведу.
Я фыркнула:
– Ты еще предложи мне спинку потереть, – и пошла, не оглядываясь, к боковой двери, что вела на женскую половину покоев.
Мне не составило труда найти ту келью, в которой готовили меня к двойному обряду Пробуждения и Венчания. Невольно передернула плечами, при воспоминании о сидящем на этой же узкой лежанке Артаге, с окровавленными руками, и медленно стекленеющих глазах моей предшественницы. Все это кажется таким далеким и уже мало верится в реальность тех событий под напором случившегося позднее.
Взяв себя в руки, я быстро избавилась от одежды, оставив только тонкую рубаху, и прошла к стене со скрытым в ней потайным входом. Нажав на нужное углубление, подождала, пока стена медленно отъехала в сторону и в этот момент услышала едва уловимый шорох за спиной. Обернулась, но никого не увидела. Решив, что показалось, продолжила спуск. Когда нога коснулась последней ступени, между лопаток вошла стрела, или что-то на нее похожее.
Дикая боль обожгла спину, заставив судорожно выдохнуть. Несмотря на силу толчка, я смогла удержаться на ногах. Сплюнув в вековую пыль под ногами кровь, я послала мысленный сигнал своим родственникам. Поскольку сил на речь, даже ментальную не было, я только передала волну боли, меня захлестнувшей, и картинку моего расположения, после чего начала медленно оседать у самой кромки священного озера. Все тело покрывало странное онемение, которое доходило уже до самой груди.
В этот момент я поняла, что стрелявший не вкладывал особой силы в выстрел потому, что его целью было лишь попасть в тело, в то его место, откуда я не смогу быстро вынуть болт либо стрелу, что уж там мне воткнули, так как наконечник отравлен. И отравлен он, как я сильно подозреваю, тем же ядом, благодаря которому в свое время смогли расправиться с такими двумя сильными драконами, как дед и прадед моего Найта.
С ужасом начала осознавать, что ментальная связь прекратила работать, чего не могло быть в принципе. Из чего же сделана эта гадость? Кто же на самом деле тот «доброжелатель», что одарил меня таким щедрым «даром» в спину? Сбежавший темный маг руками помощников? Некромант Изот? Еще один, неизвестный пока нам игрок?
Страха за себя не было, была только смертельная тоска от осознания, что со мной вместе гибнет наш не родившийся малыш. Онемение уже подошло к самому горлу, и каждый вдох давался чудовищным усилием, а выдох вырывался со свистом и хрипом. Вместе с нехваткой кислорода пришло успокоительное небытие…
Приходила в себя очень медленно. Память отказывалась мне помочь с восстановлением последних событий. Настораживал тот момент, что я совсем не чувствовала свое тело. В помещении, где я сейчас находилась, стоял непонятный гул, который никак не хотел преобразовываться во что-то более-менее понятное и знакомое. Веки были столь тяжелы, что не было никакой возможности их приподнять. Что же со мной приключилось? Попыталась пошевелить рукой, но смогла лишь шевельнуть указательным пальцем.
В помещении настала оглушающая тишина. Да что случилось? Захотелось крикнуть, чтобы испугать эту нехорошую тишину, но я смогла лишь выдавить придушенный писк. О, Древние Боги! Да что же это со мной?
– Ри? – удивленное рядом. – Ты слышишь меня, малышка?
