скачать книгу бесплатно
– Ну, во-первых, это не принято – платить столько слугам такого ранга. Пойдут слухи в обществе…, – как будто извиняюсь, ответил Мэтью.
Но не дав ему закончить, девушка с резкостью в голосе парировала:
– Мне всё равно, что и кто будет говорить. В первую очередь я хочу, чтобы люди, которые будут помогать мне и трудится на меня, чувствовали себя комфортно. И ещё, дорогой мой Мэтью, если Вы забыли, то я Вам напомню, я вошла в это поместье хозяйкой прямо из того сословия, как Вы выразились "ранга", – сердито сказала Николь, смотря прямо в глаза растерявшегося управляющего.
Мэтью покраснел, опустил глаза и произнес:
– Леди, я прошу прощения. Впредь больше не осмелюсь перечить Вам.
– Когда прикажете отозвать из отпуска слуг и с какого числа повысить жалование? – встав по стойке и подняв подбородок, отчеканил управляющий.
Николь стало стыдно, что она так накинулась на Мэтью. И уже спокойным голосом она сказала:
– Дорогой мой Мэтью. Извините за резкость в моих словах, но я очень Вас прошу впредь не поднимать этот вопрос и никогда не отзываться о людях как о рабах. Они не виноваты в том, что не имеют положения и достаточно денег. А с моей стороны я приношу Вам извинения и постараюсь больше себя так не вести. И теперь я хочу, чтобы Вы рассказали мне о доме. Как и чем здесь пользоваться, я имею в виду бойлерную, электростанцию и водоснабжение. Я привыкла сама все делать и о себе заботится. Ноооооо, от Вашей помощи тоже не откажусь.
И, улыбнувшись, Николь подошла к управляющему и нежно его обняла.
Мэтью растерялся так, что даже не смог ничего ответить. Они постояли так недолго в полной тишине. И девушка кокетливо прошептала на ухо Мэтью:
– А теперь давайте выкурим мировую, и Вы мне расскажете, о чем я Вас попросила.
Они закурили, и Мэтью подробно рассказал, где что находится в доме, как пользоваться всем оборудованием, передал Николь лист с телефонами служб и людей, которые придут на помощь по той или иной причине. Они разговаривали, смеялись, рассказывали о себе и о своей жизни. Время близилось к вечеру, и управляющий стал собираться уезжать.
– Я забыла спросить Вас, а что это за конверт на столе? – спросила Николь, взяв его в руки и разглядывая надпись на нем.
– Этот конверт следует открыть и прочесть, когда Вы будете одни. Это последнее распоряжение графини Маргарет Сомерсет.
– Ясно. Спасибо, Мэтью, – ответила Николь и положила конверт обратно на стол.
Они спустились в холл, и управляющий стал одеваться.
– Леди, так когда мне отзывать слуг из отпуска? – спросил Мэтью, надевая плащ.
– Если у них нет каких либо незаконченных дел, то они могут приступать к своим обязанностям хоть завтра, – улыбнувшись, ответила Николь.
– Хорошо, значит, завтра в 10 часов утра они будут в Вашем распоряжении.
Он поклонился хозяйке и вышел из особняка.
[глава 7] – Конверт
Николь закрыла дверь за управляющим и пошла на кухню, чтобы приготовить себе хоть какой-нибудь ужин. За разговором с Мэтью она совсем забыла, что не обедала. И теперь нужно обязательно что-то перекусить. Придя на кухню, девушка вспомнила, что при прошлом осмотре кухни она не заметила морозилки с запасами мяса и других продуктов, требующих заморозки.
Отметив это для себя, чтобы спросить при следующем визите у Мэтью, Николь решила сделать яичницу с колбасой и бутербродами. Взяв из холодильника все необходимое, она положила продукты на стол и принялась готовить. Аккуратно нарезав овощей и колбасы для яичницы и разбив в миску яйца, девушка зажгла плиту и поставила сковороду, чтобы та нагрелась. Сама же пошла к столу за продуктами. Взяв со стола миски, она повернулась к плите и была шокирована тем, что газ на плите потух, вернее сказать, отключён. В ступоре постояв, она пришла к выводу, что сама того не заметив повернула ручку конфорки назад. Поставив миски обратно на стол, она вновь подожгла газ, наклонилась, чтобы убедиться, что огонь горит, снова направилась к столу. Взяв миски, она пошла к плите.
Пожарив яичницу и сделав бутерброды, Николь поставила все на уже полюбившийся разнос и пошла в кабинет, чтобы за ужином прочесть содержимое конверта. Проходя мимо своей спальни, она увидела, что дверь в ее спальню опять открыта.
– Что за дела? – вслух воскликнула Николь. В душу девушки начал медленно вонзаться страх. Ее руки стали холодными, и в голове проносились всякие жуткие мысли. Поставив разнос на столик, который стоял в коридоре, она осторожно на цыпочках подошла к проему и заглянула в спальню. По спине предательски бежали мурашки, коленки тряслись от страха. Николь резко включила свет и...... Всё оказалось тихо, спокойно, в комнате царил порядок, и ничего и никого постороннего не замечалось. Она выключила свет, опять закрыла дверь и пошла в кабинет. Но тревога и страх охватили ее окончательно. Пытаясь гнать плохие мысли из головы, она вошла в кабинет и закрыла за собою дверь.
Поставив разнос с ужином на стол, Николь уселась поудобнее на стул, принялась за трапезу. Она хотела сперва покушать, а потом уже ознакомиться с содержимым конверта. Она поела довольно быстро, так как была изрядно голодна. Поев, девушка составила посуду на разнос и убрала его на резной столик, который стоял у двери.
Взяв пепельницу с сигаретами, она пошла на лоджию, прихватив с собою конверт.
Оттуда ей открылся необычайно волшебный вид. По всем сторонам были аккуратные клумбы, усеянные цветами. В отблесках заходящего солнца они излучали все краски мира. Легкий ветерок еле колыхал длинные волосы Николь и нежно щекотал ее изящную шею. Пели птицы, порхали яркие бабочки и сами по себе плохие мысли улетели из головы вместе с тёплым, полным цветущей природы ароматом ветерком. Николь уселась поудобнее на скамейку и, закурив, прочла надпись на конверте:
"Графине Николь от ее бабушки Графини Маргарет Сомерсет".
"Даааа, надпись прям как из старых романов", – подумала Николь и вскрыла конверт.
Внутри лежало письмо, странной конструкции ключ и кольцо. Оно было изумительным: посередине был большой бриллиант, а вокруг него располагались небольшие камешки синего и зеленого цветов так, что создавалось впечатление цветочка, красивого и переливающегося в свете, падающего на ровные грани этих камешков. Девушка надела кольцо на палец сама того не осознавая. Она любовалась им, вертя свою ладонь, и радовалась как дитя. Придя в себя, Николь взяла письмо и принялась за чтение.
"Здравствуй, моя дорогая внученька. Мы никогда не виделись, но я знаю, что ты выросла честной, самостоятельной и целеустремленной девушкой, так как следила за твоей жизнью со дня твоего рождения. Моя дочь оставила тебя в родильном доме, так как была легкомысленной и ветреной женщиной. Я, в свою очередь, не стала тебя забирать, так как хотела посмотреть, как ты будешь справляться с тягостями, которые легли тебе на плечи с самого твоего рождения. Причину моего поступка я объясняю тем, что я не собиралась оставлять свое состояние человеку, который был бы похож на твою мать. Когда тебе исполнилось двадцать лет, я начала приготовления к передаче всего, что я имею, тебе. Так как ты выросла доброй и честной девочкой. И я уверена, что ты не пустишь на ветер или на плохие деяния капитал, который стал твоим по праву.
Данное поместье, деньги и ценные бумаги теперь в твоем распоряжении.
А теперь о том, что я хотела сказать лично. Управляющего я просила не упоминать об этом в разговоре с тобой.
Помимо данного имения мне принадлежит старинный замок на горе в Швабском Альбе с огромными земельными владениями. Он тоже принадлежит тебе. Все бумаги подписаны и ждут, когда ты сможешь их подписать. А подписать ты их сможешь только в том случае, если в точности исполнишь мою последнюю волю.
У тебя есть сестра, вы родились в один день и в один час. Она тоже росла, как и ты, лишенная благ и достатка. И ты должна найти ее, так как ключ от второй банковской ячейки у неё; бумаги, которые хранятся в банке, имеют юридическую силу и действительны только вместе. Так что, если будет только одна часть документов, то ни о каком замке не может быть и речи. Я думаю, ты поняла, что я хочу тебе сказать, дорогая внучка" – Николь оторвала взгляд от письма и взяла ключ. Она поняла, что это ключ от банковской ячейки. Повертев его, девушка положила его на конверт и принялась дальше читать –" Твоя сестра не представляет, что это за ключ и для чего он нужен. Ей было сказано, что, когда ей исполнится 21 год, к ней придут за ним. За сохранность ключа ей перечисляют немного денег.
Всё, что я могу тебе сказать, чтобы помочь ее найти, это только, что она живет и работает в окрестностях Лондона, в городе Базилдон. Трудится она в кафе официантом. И узнать ты сможешь ее по точно такому же кольцу, которое ты нашла в конверте.
Как ты распорядишься тем, что я тебе оставляю, я не могу знать. Поделишься ли ты с сестрой или оставишь все себе, это уже твой выбор.
Надеюсь, что я не ошиблась в своем выборе. Желаю счастья и большой и красивой любви.
Будь умницей, дорогая моя Николь.
И последнее, не бойся происходящего. Постарайся исправить то, что я не успела. Я думаю, ты скоро поймёшь, о чем я тебя прошу.
Твоя бабушка Маргарет"
Дочитав до конца, Николь откинулась на спинку лавки и пребывала в состоянии, близком к сумасшествию. Это письмо стало точкой ее спокойствию. Она вспомнила что, видела бутылку вина в шкафу, встала, наполнила бокал и выпила почти залпом. У нее не помещалось в голове все, что она узнала за последние дни.
Чувства были смешаны: радость, страх, все перемешалось.
Сестра. Это совершенно ее добило. Сколько она провела в таком состоянии, Николь не помнила, очнулась, когда уже было совсем темно. Взяв себя в руки, девушка пошла в душ, чтобы побыстрее лечь и отдохнуть. Ведь завтра управляющий привезет слуг для знакомства с ней, с графиней Николь.
Она спустилась в ванную, приняла душ, который немного привел ее в чувства, и пошла к себе в спальню, чтобы быстрее уснуть. Она очень устала и чувствовала себя разбитой и потерянной.
Николь легла, включила ночник и тут же провалилась в сон.
[глава 8] – Бессонная ночь
Николь проснулась от какого-то звука, глухого и в то же время четкого. Как будто где-то с силой закрыли дверь. Она села на кровати и взглянула на часы, было двадцать минут второго. Ночник освещал комнату тусклым светом, и от абажура на стенах отражались причудливые тени. Девушка старалась вслушаться в тишину, страх охватил каждый миллиметр ее тела. Ее трясло, и предательские мурашки завладели ее кожей.
Тишина была жуткой и леденящей. Просидев так около получаса, она стала успокаиваться, и постепенно страх стал отступать. Николь легла, веки ее становились тяжёлыми, и сон снова стал овладевать ей.
Но вдруг она вскочила, натянула одеяло до плеч.
Шаги по коридору были четкие и тяжелые. Размеренная поступь била барабанной дробью по слуху девушки. Ее трясло от страха так, что от холодного пота постель стала влажной. Кто-то шел по коридору к лестнице, ведущей в кабинет. На некоторое время шаги стихли; девушка вслушивалась, дрожа от ужаса, и вдруг дверь в кабинет захлопнулась так громко, что казалось дом рухнет. Николь потеряла сознание.
Очнулась девушка от солнца, играющего своими теплыми лучами на её розовых щечках. Николь поднялась и села на кровать. Постель была неприятно влажной и холодной. Состояние самой Николь было ужасным; она чувствовала себя разбитой, – это все были последствия прерывистого сна и пережитого страха. Медленно отходя от обморочного сна, она стала вспоминать случившееся.
– Что это было, сон или явь? – сама у себя спрашивала Николь. Будучи девушкой неверующей, она была убеждена, что ни духов, ни привидений не существует. Но что тогда, черт побери, это было. Она встала и подошла к окну. Смотря на дивный вид, который открывался из окна спальни, девушка успокаивалась; постепенно ее тревога растворялась и отходила. Она потянулась и, встряхнувшись всем телом, пошла в уборную, чтобы принять душ и смыть с себя весь ночной кошмар.
[глава 9] – Перед встречей
Приняв душ, Николь, укутав волосы полотенцем и, надев махровый белоснежный халат, направилась в гостиную. Она хотела попить чай в беседке на свежем воздухе. Закончив все приготовления к завтраку, Николь расположилась в беседке и, медленно потягивая горячий, ароматный чай, наслаждалась щебетанием птиц и пением листьев в порывах легкого дуновения ветра. Но даже эта сказочная атмосфера не могла отвлечь ее от ночного происшествия. Она твердо решила, что как только приедет Мэтью, она серьезно с ним поговорит. Он обязательно должен знать, что происходит в особняке или хотя бы дать логическое объяснение произошедшему.
Так за кружкой чая Николь не заметила, как пролетело время, ее мысли были заняты письмом. Точнее его содержимым. Замок. Сестра. Мысли мелькали в ее сознании и пытались найти ответы. И вдруг предательски зазвонил домофон. Николь очнулась и вдруг поняла, что из одежды на ней только полотенце и лёгкий халатик. Смеясь, она побежала, чтобы впустить приехавших.
– Кто пожаловал? – Веселым и слегка игривым голосом спросила девушка.
– Это Мэтью, леди.
– Милости прошу, Вы проезжайте, а я спущусь к Вам через минуту, – смеясь и сгорая от стыда из-за своего откровенного наряда, ответила Николь.
– Представляю, если бы у него были ключи от ворот, вот было бы смеху, когда он нашел бы меня в таком наряде, – смеясь, сама с собой разговаривала девушка, перепрыгивая через ступеньки в спальню, чтобы одеться соответственно предстоящей встрече. Она надела платье, привела в порядок волосы и вдруг заметила на верхней полке шкафа шкатулку, обтянутую белым бархатом и украшенную каменьями.
Взяв её, она села за трюмо и открыла её.
Шкатулка была доверху набита украшениями. Девушка высыпала их на трюмо и стала рассматривать. Кольца, браслеты, ожерелья из жемчуга и бриллиантов, серьги и причудливые броши, все сверкало и пьянило. Николь захотела обязательно что-нибудь надеть. Её выбор пал на колье. Оно было до неприличия дорогое, множество подвесок в виде лепестков из рубинов и чистейших капелек росы из алмазов. Девушка надела его на свою лебединую шейку и посмотрела на себя в зеркало. Она увидела, как на нее смотрит не она, а шикарная дама, принцесса из сказки. Дыхание сперло, волнение и радость от своего отражения переполняло ее, сердце вырывалось и билось с неистовой скоростью. Резко повернувшись спиной к зеркалу, Николь уверенной и легкой поступью спустилась в холл. Она была удивлена тем, что там никого не было; девушка ожидала увидеть управляющего с прислугой, но холл был пуст. Постояв в недоумении, она отворила дверь и вышла на крыльцо.
[глава 10] – Прислуга
На крыльце взору Николь предстала странная картина. Шесть человек стояли лицом к крыльцу в одну шеренгу. Как только молодая графиня остановилась, девушки сделали приветственный книксен, а мужчины отвесили поклон, прижав правую ладонь к сердцу. Мэтью подошел к ступенькам и произнес:
– Графиня, Ваши слуги доставлены и ждут Ваших распоряжений.
Управляющий сделал поклон и встал во главе шеренги.
– Здравствуйте, я очень рада видеть вас и признательна, что вы вышли на работу по моей просьбе, – произнесла Николь, спускаясь по ступенькам. – Сейчас вы можете пройти в свои комнаты и передохнуть с дороги. К своим обязанностям можете приступать после обеда. Все могут быть свободны, кроме Мэтью, Вас я попрошу остаться, – закончила юная графиня. Прислуга поклонилась и. взяв свои пожитки, направилась в крыло для слуг.
Управляющий подошел к графине:
– Леди, какие будут распоряжения?
– Мэтью, у меня к Вам есть разговор, вернее вопросы, на которые, я надеюсь, Вы сможете мне дать ответы. Давайте пройдем в кабинет, – закончила Николь и направилась в особняк. Мэтью незамедлительно последовал за графиней.
Закрыв за собой дверь в кабинет, Николь предложила присесть управляющему, сама же, встав спиной к шкафу и сложив руки перед собой, обратилась к Мэтью:
– Сначала я очень прошу Вас, чтобы этот разговор остался в стенах этого кабинета. Вы даете мне обещание?
И она строго посмотрела на Мэтью.
– Леди, чтобы Вы не попросили, все будет исполнено. Обещаю.
– Скажите, Мэтью, Вам никогда не рассказывала моя бабушка или кто-нибудь из слуг о странных вещах, происходящих в доме по ночам?
Управляющий напрягся, его взгляд стал одновременно тяжелый и испуганный. Он опустил глаза и начал что-то тихо бормотать, сбиваясь и заикаясь. Салфетка, которую он держал в руках и так сильно и судорожно мял, что она превратилась в труху, сыпалась сквозь пальцы на стол.
– Что Вы мямлите? Вы можете мне ответить четко и честно? Или мне собрать всех слуг и спросить у Вас при них? – Уже сердито сказала Николь, подойдя к столу и в упор смотря на Мэтью. В ее глазах читался страх вперемешку с желанием услышать ответы.
– Я слушаю Вас. Что Вы утаили от меня, сударь? Как Вы могли так поступить со мной. Оставить меня одну в этом огромном доме, не сказав, что здесь происходит?
Она села на стул и, закрыв лицо ладошками, заплакала. В одно мгновение из решительной леди Николь превратилась беззащитную, маленькую девочку.
–Простите меня, леди, я виноват перед Вами. Я расскажу всё. Всё что знаю сам.
Мэтью закурил, ему ещё никогда не было так стыдно. Он возненавидел себя. Ему хотелось исчезнуть, провалиться сквозь землю, сгореть.
И поднявшись со стула, начал свой рассказ:
– Леди Николь, я Вам расскажу, что видел и слышал сам, и что поведала мне графиня Сомерсет. Графиня рассказала мне перед самой своей смертью, что в далекие времена здесь жила семья: граф Вальтер Сомерсет со своей женой графиней Оливией и их маленький сын, он же в будущем и стал графом Генри Сомерсет и владельцем этого поместья, а также отцом вашей бабушки.
Так вот, жители деревни поговаривали, что графиня Оливия занималась черной магией и якобы из-за неё в деревне дох скот, земля не приносила урожай, умирали младенцы и много еще всяких бед случалось по вине графини. И вот однажды ночью жители деревни решили убить графиню, тем самым закончить преследующие их невзгоды и беды. Они пришли к особняку и стали требовать, чтобы граф выдал на суд им свою жену. Но граф был человек военный и не лишенный храбрости, он стал защищать свою семью, отстреливался пока последний патрон не был выпущен, но разъярённая толпа всё-таки ворвалась в особняк и, как ни отбивался граф, он был убит. Графиня спрятала сына в подвале, а сама кинулась к мужу, где её и схватили. Графиню связали и повели к реке, как ни пыталась бедная женщина вразумить их, её все равно утопили как ведьму. Что самое печальное, что беды в деревне не прекратились, а стали еще сильнее. Поговаривают, что по ночам графиня приходит в дом, чтобы найти своего сына. А граф ходит и ищет свою жену. Поэтому и я, и другие обитатели особняка часто слышат ночью шаги и другие холодящие душу звуки. Да и днем происходят непонятные вещи. То свет сам загорается и гаснет, то двери открываются. В общем, это всё, что я знаю и имею честь Вам рассказать, моя уважаемая графиня.
Мэтью сел обратно на стул; он выглядел очень уставшим и разбитым. Чувство стыда так и не покидало его. Лицо было бледным и печальным, казалось, что он очень неизлечимо болен.
– Как выжил их сын и кто приютил его? – Спросила Николь.
– Говорят, что он два дня просидел в подвале, пока не приехали тетка с мужем по линии графа, они и забрали мальчика к себе. А все слуги до этого были распущены в отпуск, так как граф с графиней собирались уезжать отдыхать в Париж.
Николь встала и начала ходить по кабинету что-то обдумывая, ее лицо излучала озабоченность и переживание. Ее глаза были заплаканные и немного красные от слез. Подойдя к окну, она смотрела на реку, которую было очень хорошо видно; её вода быстро и безмятежно текла, омывая прибрежных камни, и вдруг девушка спросила, не оборачиваясь:
– А как же слуги? Разве им не страшно находиться здесь зная, что по дому бродят привидения. Разве они не изъявляли желание уволиться?
Договорив, Николь повернулась и с ожиданием смотрела на управляющего.
– Сначала они очень нервничали и действительно хотели уйти. Но они были преданны графине и не смогли её оставить одну. Да и, по правде сказать, никакого вреда привидения не приносят; конечно, страшно осознавать их присутствие, но только и всего.
Ваша бабушка пыталась решить эту проблему, она обращалась к священнику и другим людям, сведущим в этих делах. Она вела записи, но где они я не знаю; знаю только то, что она прятала их в кабинете. Но я их никогда не видел. Думаю, со временем Вы их найдете и, может, закончите то, что не успела Ваша бабушка.
Мэтью снова закурил и молча смотрел в стол. Он ждал, что решит графиня, какое наказание его ждет за то, что он утаил эти сведения.
– Хорошо Мэтью, я благодарна Вам за то, что Вы мне рассказали эту ужасную историю. Я надеюсь, что между нами больше не будет тайн и секретов. Вот что я хочу у Вас еще спросить, сударь. У Вас есть какие-нибудь соображения, как мне отыскать сестру? Я была бы очень признательна Вам за любую помощь в этом деле.
Николь посмотрела на управляющего уже добрым и мягким взглядом. В её глазах опять горел огонек и казалось, что и не было вовсе этого тяжелого для неё разговора.
– Леди, завтра я привезу к Вам человека, который помог когда-то графине разыскать Вас. Я уверен, что он поможет и Вам в Вашем нелегком вопросе.
– Еще буду какие-либо указания, леди Николь? – Вопросом закончил Мэтью, встал и стал ждать решения хозяйки. Он опять превратился из разбитого и больного старичка в уверенного и полного сил мужчину, как и полагается человеку его должности.
– Нет, милый друг, на сегодня всё. Проверьте слуг, как они устроились, возможно, у кого-то есть ко мне вопросы или пожелания. Я готова их выслушать. И можете быть свободны, – сказала Николь и жестом пригласила Мэтью спуститься в холл.
Пока управляющий занимался слугами, девушка пошла в беседку, чтобы побыть наедине со своими мыслями.
