Автор года-2024. Сборник современной поэзии и прозы

Милана подошла к зеркалу и увидела в нём карикатуру на себя. Расплывшиеся черты лица, красные глаза, растрёпанные волосы. Самое время записать блог! Сразу в топчик!

Девушка попыталась улыбнуться, но вдруг краем глаза зацепила движение за спиной, отразившееся в зеркале слабой серой тенью. Почему серой? Потому что это была Цисси. Стремительно и беспощадно, словно стрела, выпущенная провидением, Нарцисса совершила прыжок. Милана успела увернуться, и в следующую секунду сфинкс с размаху врезался в зеркало и «стёк» вдоль стены.

Милана, не мешкая, рванулась прочь из комнаты и успела захлопнуть дверь прямо перед кошкой. Цисси ударилась о неё, и в комнате воцарилась тишина.

Зазвонил телефон. Милана вскрикнула от неожиданности и включила громкую связь. Усиленный динамиками испуганный голос произнёс:

– Это Милана Алиева? Вас беспокоят из питомника сфинксов «Первоцветы». Помните, вы делали нам рекламу? Я не знаю, куда обращаться, может, вы сможете помочь. Я тут одна, и мне страшно. Происходит что-то непонятное. Наши котята сошли с ума. Они напали на парня, который менял содержимое лотков, и убили его…

– Как напали? – беспомощно переспросила Милана, боясь услышать ответ. И ответ прозвучал:

– Они каким-то образом добрались до его шеи. В общем, он истёк кровью…

Милана, похолодев, покосилась на дверь, за которой рычала Цисси, подарок из того самого питомника «Первоцветы».

Там всех котят называли цветочными именами.

Девушка представила себя лежащей на полу спальни с разорванной шеей. Если бы она не успела выбежать из комнаты, что с ней было бы сейчас? Что, чёрт возьми, вообще происходит?

Милана вспомнила, как погиб Влад. Его нашли у пруда с многочисленными ранами на шее. Девушке впервые стало по-настоящему страшно…

Надежда

Когда Надежда пришла в себя, кота рядом не было. Поискав его взглядом и убедившись, что кроме мёртвого Толика в комнате никого нет, женщина набрала номер спасательной службы и рассказала обо всём.

– Вы поймали кота? – озабоченно поинтересовался диспетчер.

– Слава Богу, что он меня не поймал, – нервно усмехнулась Надежда, вспомнив, что Петрович попытался поговорить с ней напоследок.

Женщина дождалась полицию и труповозку. Комната наполнилась суетящимися людьми, и Наде сразу стало легче. Словно смрад, наполнявший квартиру, где давно не убирали и крепко пили, внезапно рассеялся. Оказалось, кто-то открыл окно и впустил в дом свежий воздух с улицы.

И тогда Надежда увидела его. Петрович вынырнул из-под дивана и скользнул в окно. Словно язык пламени лизнул грязный подоконник и исчез в надвигающихся сумерках. Хотя, какие могут быть сумерки? Не могла же она пробыть здесь целый день?

Тем не менее за окном смеркалось. Надежда глянула на часы и удивилась ещё больше: они показывали половину первого. Если это ночь, то должно быть совсем темно, а сейчас солнце будто только что зашло за горизонт, забрав большую часть дневного света, но ещё окончательно не опустив полог темноты. А если день, то куда вообще делось солнце? Откуда густой вечерний полумрак в такое время?

Надежде пришлось ещё раз вспомнить подробности случившегося и рассказать полиции, что произошло в квартире. Теперь всё казалось ей сном, краски жуткой расправы над беспомощным алкоголиком почти стёрлись из памяти. Ну какой из Петровича убийца? Хоть он и был уличным бойцом и грозой окрестных котов, но никогда не проявлял с домашними ни капли агрессии. Но факт остаётся фактом: он убил своего хозяина. Убил безжалостно, словно всю жизнь знал, как это делается, и ждал удобного момента.

Когда квартира опустела, Надежда поняла, что ей ни минуты не хочется здесь оставаться. И что ей срочно требуется успокоительное. Женщина отправилась в аптеку. Прямо за углом дома была круглосуточная: на всякий случай, если сейчас всё-таки ночь.

В аптеке было безукоризненно чисто и очень светло. Обстановка подействовала на Надежду успокаивающе, и женщина решила уйти, не купив лекарства.

– Вам что-нибудь нужно? – окликнула Надю аптекарь, симпатичная светловолосая женщина средних лет.

– Да, спасибо. Мне нужен пустырник, – сделала выбор Надежда.

– Вы не обидитесь, если я скажу, что на вас лица нет? Что-то случилось, или я лезу не в своё дело? – мягкий голос аптекаря вызвал у Нади неожиданный приступ откровенности, и она выложила историю своей неудавшейся семейной жизни от начала до конца.

Выражение лица аптекаря менялось во время рассказа несколько раз. Когда речь зашла о странном поведении кота, Надя заметила, что её собеседница резко побледнела и крепко ухватилась пальцами за прилавок.

– Лиза… – едва слышно шепнула она и помотала головой, словно отгоняя какую-то мысль.

– Лиза – это ваша дочь? – догадалась Надежда.

– Да. И она сейчас дома одна. С кошкой.

– Ну, не все же кошки сегодня сошли с ума? – улыбнулась Надя. Она даже не подозревала, насколько была сейчас близка к истине.

– Знаете, у меня есть знакомый батюшка… Вернее, раньше был батюшка. Но я ему доверяю, это очень добрый и мудрый человек. Так вот, он помогает людям избавиться от тьмы. Тьма может быть в доме и в душе, и когда её становится слишком много, происходят чудовищные вещи. Болезни, сумасшествие, смерть. Иногда он спасает от самого страшного. У вас оно уже произошло, но вдруг мы не знаем о других последствиях? Вдруг ваш кот, почуяв вкус крови, нападёт ещё на кого-нибудь? Поговорите с батюшкой, думаю, он тот, кто вам сейчас нужен, – и аптекарь протянула Надежде бумажку с номером телефона и именем – Андрей.

– Спасибо большое. Я подумаю. А как вас зовут, мама Лизы? – Надежда улыбнулась и сразу помолодела на добрый десяток лет.

– Меня зовут Вера, – откликнулась она.

– Нам с вами теперь только Любви не хватает, – ещё одна улыбка озарила бледное лицо посетительницы. Но она сразу же потухла, едва Надя повернулась к стеклянной двери.

За ней, беспокойно помахивая хвостом и тараща на остолбеневших женщин светящиеся в сумраке глаза, стоял рыжий кот. На его белоснежной манишке темнело засохшее пятнышко крови. Петрович, а это был он! сфокусировал взгляд на лице бывшей хозяйки и подмигнул ей.

Лиза

Гостья, однажды ночью впущенная Лизой, прижилась в доме. Отъевшись и отмывшись, она превратилась в грациозную тёмно-серую кошечку с серебристым отливом. Когда киса сидела поздними вечерами на подоконнике, то в потоках лунного света казалась почти жемчужной. Лиза величала кошку Луной.

Кошечка вела себя деликатно, не надоедала и на руки особо часто не просилась, но спала непременно с Лизой. Вытянувшись вдоль её тела серебристой стрункой и внимательно наблюдая за девочкой, пока та не засыпала.

Когда Лиза уходила в школу, Луна вспрыгивала на подоконник и смотрела во двор. Иногда торопливо намывала лапкой изящную зеленоглазую мордочку, но чаще просто замирала в одной позе, навострив точёные ушки. Вера радовалась: преданная кошка скучает по маленькой хозяйке и ждёт её возвращения.

В этот день, странно-тёмный, отличающийся какой-то тягучей, тревожной атмосферой, Лиза, вернувшись из школы, не застала Луну на привычном месте. Кошка выскользнула серой тенью из кухни и бросилась под ноги девочке, словно пытаясь куда-то её позвать.

Раньше такого не случалось. Лиза удивилась, но решила пойти за кошкой. Та вначале просто бежала впереди, постоянно оглядываясь на девочку и проверяя, не отстала ли та, а потом запрыгнула на руки и нетерпеливо ткнулась носом в лицо хозяйки.

В этот момент раздался телефонный звонок.

– Лиза, ты где? – взволнованный голос матери напугал девочку, но кошка включила успокоительное мурлыкание, и Лиза ответила:

– Я на улице. Луна куда-то повела меня. И, по-моему, я поняла, куда. Она зовёт меня к тебе на работу! Мы скоро будем!

– Нет! Не ходите сюда! Здесь опасно! – почти закричала мама, и Лизе стало по-настоящему страшно. Она остановилась и невольно крепче прижала к себе кошку. Та выпустила коготки и слегка отстранилась, но с рук не сошла.

– Что случилось, мамуль? Тебя взяли в заложники?

– Лиза, беги домой и запри дверь! И никого не впускай!

Лиза готова была вернуться, но Луна угрожающе заворчала.

– Киса, ну ты чего? Ты же слышала, что сказала мама? Надо домой! – девочка только сейчас поняла, что всерьёз разговаривает с кошкой.

Луна внимательно посмотрела прямо в глаза Лизе. И Лиза УСЛЫШАЛА её в своей голове! Спокойный, властный голос произнёс:

– Мы идём туда, куда шли! Это важно!

И Лиза продолжила путь с кошкой на руках. Теперь девочка понимала, что это не совсем кошка…

Андрей

Андрею позвонила Надежда. Она постеснялась назвать его просто по имени и произнесла казавшиеся ей правильными слова «отец Андрей». Ей показалось, что она говорит с молодым человеком, хотя ему было около шестидесяти. Женщина почувствовала, что собеседник улыбается:

– Ну, какой я тебе отец, дочь моя!

– Мой кот убил моего мужа и теперь пришёл за мной… – пролепетала Надя, представляя, насколько глупо звучит её история.

– Кто, простите? Кот? – Андрей был в замешательстве.

В этот момент рядом с ним сидел его собственный котейка Барсик, полосатый, побитый жизнью старичок, неказистый и неприхотливый, всегда бывший где-то рядом, но не надоедающий своим обществом. Он вопросительно посмотрел на человека и коротко мявкнул: мол, что за гадости говорят о нашем племени? Андрей привычно потрепал Барсика по загривку и сказал:

– Надо ехать, старик.

Андрей сел в потрёпанную «Тойоту» и отправился на другой конец города, в круглосуточную аптеку. Бывший священник не заметил, как в машину проскользнул Барсик. Кот свернулся калачиком на заднем сиденье, ничем не обозначая своего присутствия.

Андрей, недоумевая, вглядывался в дорогу: происходило нечто странное. Дневной свет таял, не ко времени уступая место густым и каким-то вязким сумеркам. И сквозь эти сумерки параллельно серебристой «Тойоте» двигались многочисленные тени.

Если бы Андрей вгляделся в эти тени, он понял бы, что автомобиль сопровождают полчища обычных кошек. Было в их поведении нечто необъяснимое: животные словно следовали в едином порыве к одной общей цели. И эта цель находилась там, куда ехал бывший священник: у круглосуточной аптеки на окраине города.

Кошки

В этот день все окрестные кошки будто сошли с ума.

В котокафе пушистые обитатели решили попробовать на завтрак не обычные блюда из своих мисочек, а поваров, официантов и случайных утренних посетителей.

Су-шеф – крупный мужчина в фартуке с изображением кошачьей мордашки – с диким воплем вылетел на улицу, разбив огромную витрину, и помчался, не разбирая пути, по тротуарам и проезжей части. На его поварской куртке, вцепившись зубами и дико подвывая, висели сразу три кошки. Су-шеф успел прихватить с собой шеф-нож и пытался расправиться с ними, беспорядочно рубя лезвием воздух.

В ветеринарной клинике кошки, отдыхающие после стерилизации, разом рванулись из клеток с таким шипением, словно операции делали не котам, а взбесившимся кобрам. Когда юная медсестра поняла, что хлипкие замочки на клетках не выдержат напора кошачьих тел, она схватила сумочку и рванула подальше от места работы.

Породистые котята выскочили из питомника и неслись по улицам, высматривая одиноких прохожих. Охотничий инстинкт, продиктованный чьей-то безжалостной волей, требовал удовлетворения и немедленно!

Кошки покидали пустые квартиры, а там, где была возможность напасть на хозяев – впрочем, какие могут быть хозяева у кошек? Челядь! – нападали, не раздумывая, превращаясь из домашних мурлык в опасных хищников, жаждущих крови.

Этот мир будет нашим! – верещали тысячи кошачьих глоток, многие из которых в этот страшный день были орошены человеческой кровью.

Этот мир будет моим! – ликующе хохотал тот, кто устроил всю эту дикую вакханалию. Кошки – просто орудие, удобный ключ для проникновения в этот мир демонов ночи, от которых сами же коты его исправно защищали тысячи лет.

Достаточно было единственному представителю кошачьего племени предать священный долг хранителя, и все остальные коты автоматически становились сосудами для бесконечного числа демонических сущностей, рвущихся в явь из вечного заточения в сумеречной зоне. Из пограничников, дежурящих на линии соприкосновения света и тьмы, кошки превратились в носителей зла.

И теперь они жаждали увидеться со своим верховным правителем – демоном Иогеном, который придумал способ воплощения в человеческой реальности в обличье кота.

У Лизы, почти добежавшей до аптеки с другой стороны, вновь дилинькнул телефон. Девочка мельком глянула на экран, а потом остановилась и запустила прямой эфир, о котором её оповестила любимая социальная сеть.

На экране возникло насмерть перепуганное лицо Миланы. В чёрных глазах обычно слегка надменной красотки полыхал животный страх, косметика была размазана по лицу, тушь располосовала щёки. То, о чём говорила девушка, повергло Лизу в шок:

– Моя кошечка Цисси набросилась на меня! В питомнике котята убили смотрителя! Кошки сошли с ума! Берегитесь!

В следующий момент фанерная дверь, прислонившись спиной к которой сидела Милана, треснула от мощного удара и разлетелась в щепки в том месте, где была шея девушки. Длиннопалая лапа кошки с растопыренными когтями одним ударом вспорола сонную артерию блогерши. Прямой эфир прервался…

Лиза инстинктивно отбросила Луну, хотя та не проявляла признаков агрессии. Кошка посмотрела на девочку, вздохнула как-то по-человечески и продолжила путь сама. «Всё слишком быстро выходит из-под контроля», – подумалось ей.

Бесы

Андрей выскочил из машины с прытью, которой позавидовал бы даже молодой человек. И куда что подевалось: седина, начавшие подводить колени, страх перед неизвестностью, который всегда селился в душе, если речь шла о возможном изгнании сущности. А в том, что ему предстоит встреча с потусторонней сущностью, вернее, бесом, Андрей не сомневался.

Видел он уже этих бесов. Их суть в ненасытности. Они на всё готовы, чтобы сожрать человека в любом смысле этого слова. Жрут душу, сушат, жгут до черноты, смакуют, кровь пьют и любовь высасывают, радость употребляют с особым удовольствием, чтобы никогда больше жертва её не испытывала – только боль и пустоту внутри.

И никак ведь нажраться не могут, черти поганые! Вот уже всё пусто в человеке, дотла всё выгорело, казалось бы, брось ты его и иди дальше своей дорогой, хотя нет у беса дороги своей и не было никогда. Так нет же! Залезут внутрь, в эту самую пустоту, в оставшуюся от человека оболочку, и сидят там, пока и оболочка эта не истлеет…

Где-то тут ждал Андрея такой же бес, пробравшийся в чьё-то нутро. Только бы понять: в чьё? Снаружи ведь не видать, какая бесовщина внутри человека творится!

У порога аптеки Андрея встретил кот. Рыжий матёрый зверь, замерший в боевой стойке: уши прижаты, зрачки сужены, хвост, как маятник, туда-сюда ходит. И такая отчаянная решимость читалась во взгляде котяры, что у мужчины внутри что-то ёкнуло. Вот он, этот бес, догадался Андрей. Только почему кот? Разве может такое быть? Бесы ведь душами питаются, а откуда у четвероногого душа?

Кот издал боевой рык. Будто предупреждал: уходи с дороги, а то хуже будет! Куда уж хуже: вокруг Андрея сужался круг сбегающихся отовсюду котов. Они выходили из дворов и шли, сужая диаметр арены, на которой должна была состояться схватка. Не нападали, просто усаживались совсем по-кошачьи: зрители, пришедшие поглазеть на сражение.

– С кем мне сражаться-то, кто объяснит? Господи, услышь меня, грешного, дай мне прозрения, укрепи силы мои! – взмолился Андрей, озираясь.

Взгляд его упал на заднюю дверь собственной машины. Она открылась, и из «Тойоты» в абсолютной тишине деловито выпрыгнул Барсик. Потянулся, как это обычно делают сладко выспавшиеся коты, потряс головой и неторопливо потрусил мимо Андрея к аптечной двери.

– Ты, что ли, мне помешать собрался? – прозвучало в голове бывшего священника. – Отойди в сторону, пока возможно. Может, хоть выживешь. Я на тебя зла не держу, ты всё-таки мне хоть какие-то условия обеспечивал. Отпускаю. Беги, пока моя армия не пошла в последний бой!

– Барсик, это ты? – У Андрея в горле мгновенно пересохло, и он сглотнул, дёрнув кадыком. Взгляд рыжего кота мгновенно уловил это движение, но потом зверь вновь сконцентрировался на выбранном объекте. Этим объектом был Барсик.

Два кота замерли друг против друга. Кошачье окружение завибрировало хоровым мурчанием, но было оно не умиротворяющим, а, напротив, угрожающим. Словно критическая масса котов готовилась к буре, предупреждая о её приближении раскатами грома.

И вот, наконец, сверкнула молния: рыжий кот прыгнул на Барсика…

Схватка

Когда Луна подлетела к сборищу котов вокруг аптеки, её разномастные собратья начали расступаться. Ни одно бесовское создание не пыталось причинить ей вреда, и кошка просочилась сквозь мохнатую толпу на пятачок, где сцепились Барсик и Петрович.

Вначале всё выглядело, как обычная кошачья драка: клубок сцепившихся тел, прижатые уши, пылающие ненавистью глаза, утробное завывание, летящие в стороны клочья шерсти, кровь, текущая из нанесённых острыми когтями ран…

Лиза, приближавшаяся к кошачьему кругу, услышала в голове хлёсткий приказ: «Стой! Не ходи сюда!» Девочка замерла: какое-то первобытное чутьё подсказывало ей, что надо послушаться.

Андрея оттеснили от дерущихся котов подкравшиеся с двух сторон группы кошек: казалось, они действуют по чьей-то команде, и его счастье, что тот, кто отдал команду, лоялен к бывшему священнику. Андрей ощутил себя частью наблюдающей за битвой толпы зрителей.

Из аптеки, прильнув к стеклу, на происходящее смотрели Вера и Надежда.

И вдруг произошло невероятное. Петрович, прижав соперника к земле, наклонился к его злобно ощерившейся пасти и резко кашлянул. Барсик невольно сделал глотательное движение и втянул в себя тёмный сгусток, вылетевший изо рта рыжего.

Петрович брезгливо потряс задними лапами и отошёл в сторону. Поверженный соперник не выказывал готовности к продолжению боя. На морде Барсика появилось ошалевшее выражение. Он сел на асфальт и начал усиленно мотать головой, словно пытаясь изгнать из себя что-то чужеродное. Но у полосатого кота явно ничего не получалось, и он прибегнул к средству, которым пользуются коты в таких случаях: стал умываться, вылизывая себя с таким остервенением, что Андрей не выдержал внезапной комичности момента и расхохотался.

Этот смех, звонко прозвучавший в тягучем тёмном воздухе, вдруг вдребезги разбил все угрожающие звенья, сцеплявшие ситуацию в одно кошмарное целое. Кошачий строй потерял монолитность, пушистики заметались и начали покидать поле боя. Выглядели они при этом совсем не угрожающе, а потерянно и слегка испуганно. Воздух начал постепенно светлеть и обретать былую прозрачность.

И тут к двери аптеки одним прыжком приблизилась Луна. Она села напротив Барсика и с размаху врезала лапой по обескураженной кошачьей морде, а потом ещё раз уже с другой стороны. После каждой затрещины изо рта Барсика выпадали чёрные сгустки, напоминающие запёкшуюся кровь.

Луна осторожно взяла сгустки в зубы и направилась к развесистому тополю, растущему возле стоянки перед аптекой. Она выкопала под ним неглубокую ямку и захоронила добычу, не забыв оросить её известным кошачьим методом…

Лиза стояла рядом, и ей показалось, что её любимица что-то прошептала, прежде чем отойти от дерева…

Андрей

Едва закончилась схватка, и коты покинули поле боя, бывший священник кинулся искать Барсика. Расправа со старым полосатым котярой показалась ему несправедливой и какой-то фантасмагорической. Хотя не было ли всё, что произошло в этот странный день, умело срежиссированной фантасмагорией? Только кто сидел в режиссёрском кресле – вот вопрос!

Барсик нашёлся под тем самым тополем, где Луна похоронила чёрные сгустки. Он тяжело дышал и виновато ловил взгляд хозяина, словно за что-то просил у него прощения. Андрей присел перед Барсиком на корточки и ласково гладил слабо вздымающийся полосатый бок до тех пор, пока жизнь не покинула пушистого. Перед смертью кот даже попытался замурлыкать и лизнуть руку человека, рядом с которым было прожито столько славных лет.

– Что же ты натворил, старичок? – задумчиво проговорил Андрей, относя практически невесомое тельце Барсика в машину. Хозяин понял, что покойный сыграл в произошедшем не последнюю роль.

В аптеке Андрея ждали старая знакомая Вера и, видимо, та самая Надежда, которая назвала его отцом, как бывало раньше. Приятная женщина средних лет с рассыпанными по плечам каштановыми волосами и испуганными серыми глазами.

– Добрый вечер, если он, конечно, добрый! Вы и есть Надежда? У вас была ко мне какая-то просьба? – Андрей обратился к Наде с вымученной улыбкой.

Странное дело: женщине расхотелось принимать от батюшки какую-либо помощь. Более того, события бесконечного дня словно исчезали из памяти, становясь бледным подобием реальности и скорее напоминая сон. Даже дикое, по сути, убийство бывшего мужа казалось чем-то далёким и не таким пугающим.

Надежда опустила взгляд, ощутив лёгкое движение где-то внизу. У её ног сидел, изучающе прожигая глазищами, рыжий Петрович. Он явно ждал решения своей кошачьей участи. Устало вздохнув, Надя улыбнулась Андрею в ответ:

– Может, возьмёте себе кота? Это кот моего бывшего мужа, его зовут Петрович…

– Мужа? – переспросил мужчина.

– Кота, – недоумённо пояснила Надежда. И вдруг на душе её полегчало, и она по-девчоночьи заразительно расхохоталась.

Андрей невольно залюбовался ею. Он подмигнул рыжему коту, а тот медленно моргнул в ответ и одним мягким прыжком очутился у него на руках. Сердце бывшего священника сладко заныло: он вообразил, что Петрович станет связующей нитью между ним и этой милой дамой, явно тоже одинокой, коль скоро в поисках спасения она обратилась к Вере…

Эта внезапно сформулированная мысль потрясла Андрея. Она обратилась к Вере! А когда он сам обращался к вере за помощью? Сегодняшний крик душевного отчаяния не считается. О чём же он думал столько лет вынужденного одиночества, лишённый всего, что составляло основу его прежде благополучной и правильной жизни, разменянной на губительные ласки Евгении? Да и кем она была, эта загадочная Евгения, кого сейчас сводит с ума от страсти, не приближая при этом ни на йоту?

– Спасибо вам. Понимаете, я просто не смогла бы бросить его одного на улице. Но и к себе забрать, простите, тоже бы не смогла. – Надежда коснулась его руки. В этом жесте была искренняя благодарность.

Андрей молча кивнул и направился к «Тойоте», прижимая к груди рыжего кота. Петрович расслабился и робко замурчал. Сеанс экзорцизма на сегодня отменился…

Бастет

Смена Веры закончилась, и она пригласила новую знакомую к себе. Она понимала, что Надежде придётся несладко одной после пережитого сегодня. Ей захотелось сделать для неё что-то доброе. Лиза идею поддержала. Она ждала маму, держа на руках ставшую совсем обычной кошкой Луну.

– У вас тоже есть кошка? – мимоходом осведомилась Надежда и больше к этой теме не возвращалась. Луна на миг остановила на незнакомке немигающий взгляд и тоже перестала обращать на неё внимание.

Вечером маленькая компания долго сидела за столом. Пили чай с испечёнными Верой фирменными пряниками, о чём-то говорили, смеялись… Надежда подумала, что в её жизни не было по-настоящему близких людей, лёжа без сна на старенькой, но невероятно удобной тахте. Она невольно улыбалась, вспоминая внимательную Веру, умницу-Лизу и слегка нелепого Андрея, увёзшего с собой Петровича…

При мысли о коте Надежда вздрогнула. Тахта скрипнула, и женщина увидела рядом с собой тёмный силуэт: ложе с ней пришла разделить Луна. Она уютно устроилась под боком у засыпающей гостьи и громко замурлыкала, призывая сон.

Видимо, сон откликнулся на призыв, поскольку очертания кошки начали меняться, постепенно расплываясь. Животное увеличилось в размерах и приняло вертикальное положение, обернувшись сидящей на постели женщиной, одетой в серое платье. Только у этой женщины была горделиво посаженная кошачья голова, увенчанная серебряной диадемой.

Она быстрым жестом положила ладонь (очень даже человеческую!) на грудь Надежде, не давая возможности сбежать из комнаты. Парализованная страхом Надя услышала в голове спокойный голос:

– Не суетись. Я знаю, тебя зовут Надежда. Моё имя Бастет, и я дам ответы на твои вопросы. Вернее, на один вопрос: что произошло с Петровичем?

– Бастет? Я слышала такое имя. Это что-то из египетской мифологии, богиня – покровительница кошек? – откликнулась Надя.

– Не совсем так. Я покровительница семейного очага, радости и удовольствия, а ещё – защитница от злых духов, которые с незапамятных времён стремились проникнуть в мир людей и поработить его. Мои верные помощники – кошки – всегда были надёжными охранниками, не пропускавшими первородное зло за границу света и тьмы. За это бойцам было дано девять жизней. Девять жизней верной службы людям!