скачать книгу бесплатно
Когда кораблик внезапно выскочил из облачного слоя, Алекс удовлетворенно кивнул – операция «Рагу из ящеров» начиналась. «Твирки» выпустил челнок, в котором находилась штурмовая группа, а затем разогнался и имитировал прыжок, спрятавшись в астероидном поле. Сближение с грязно-желтым шаром единственной населенной планеты и вход в ее бурлящую атмосферу не вызвали никаких сложностей – силы самообороны не обратили внимания на один из сотен челноков. Флот местных не впечатлял – они собрали на орбите разное старье, в основном второго поколения. Как понял Алекс, фанатики надеялись на какие-то сверхъестественные силы, поэтому серьезно сэкономили на своей защите.
Искин челнока следовал по посадочному коридору, выданному диспетчерской службой, – летающая бомба направлялась прямиком к городу-куполу с глупым названием Харивада. Именно там располагалось сооружение, которое намеревалась посетить группа из шести человек, прибывших на старом челноке. Алексу повезло больше всех – в крошечной пилотской кабине было относительно удобно. Зато остальным пятерым «паломникам» к Колесу Хармы пришлось тесниться рядом с бомбой «Толстяк», а она занимала почти все внутреннее пространство кораблика.
Алекс активировал внешние камеры: в этом мире царили вечные сумерки – лучи светила с трудом пробивались через облачный кисель. По прогнозу компании, занимающейся перестройкой планеты, этот покров должен был исчезнуть через две сотни лет, а пока пять десятков гигантских заводов усердно коптили небо сурового мира Дужанн. Местных не пугал такой срок – последователи учения Хармы умели ждать.
Землянин заметил скопления светляков и жирный столб белесого дыма, побочный эффект работы комбината, – челнок приближался к городу-куполу. Порывы ветра все время дергали маленький кораблик, а постоянно работающий компенсационный генератор заставлял судно мелко дрожать.
Челнок снизился и плюхнулся на площадку, обозначенную цепочкой огоньков. Алекс облегченно вздохнул. Громадный погрузчик подхватил тридцатиметровую сигару, потащив ее к широким створкам купола. Из-за постоянных ураганов, которые сопровождали процесс перестройки атмосферы, местные не оставляли за пределами прочных куполов ничего ценного.
Транспортер прошел большой шлюз и миновал несколько широких коридоров и лифтов, вытащив суденышко на открытое пространство, превращенное в парковку. Видимо, стоянка малых кораблей находилась на каком-то здании – неподалеку Алекс заметил дурацкое сооружение, похожее на земное колесо обозрения и коптящую трубу комбината-терраформера.
Когда челнок занял свое место среди пары сотен ничем не отличающихся от него собратьев, из него выскочил Сандей Аладжи – по плану всеми организационными вопросами должен был заниматься он. В этом независимом мире не имелось ретрансляторов Содружества, поэтому разыскиваемый террорист чувствовал себя тут как рыба в воде. Оплатив услуги стоянки и полную заправку, альбинос быстро организовал аренду жилого помещения, предназначенного для паломников.
– Запомните – мы группа жаждущих просветления, – с усмешкой сообщил Сандей Аладжи, когда шесть человек штурмовой группы заняли две комнаты в местном общежитии. Вообще-то они предназначались для трех десятков паломников, однако альбинос заплатил сразу за всех. Он опасался, что просветленные свернут со своего пути смирения и побегут жаловаться силам правопорядка, когда узнают о намерении гостей рвануть мощную бомбу внутри купола.
– И вот еще что: на все вопросы местных у вас должен быть только один ответ, – продолжил альбинос: – «Следую по пути постижения жуньяты!»
– Все ясно. Что это за жуньята такая? – кивнул Слай, поглаживая свой штурмовой комплекс «Корза-109».
– Там все сложно, – поморщился Аладжи. – Пустота, по-нашему. Просветленные совсем двинулись со своими пятью ступенями постижения.
Алекс в компании Адиль направлялся к общине поклонников инопланетной пиявки. Гигантские твари Уги-Акисчага все исчезли, однако некоторые ушлые личности успели в свое время создать несколько культов. Женщина тащила в маленьком ящичке неровный булыжник размером с футбольный мяч – окаменевшая личинка червяка выглядела именно так.
До представительства этого странного культа от гостиницы требовалось пройти всего пять кварталов, поэтому Алекс решил сделать небольшой крюк и заодно посмотреть на Колесо Хармы, которое являлось местной достопримечательностью.
Ливерс сообщил, что уже раскидал крошечные датчики рядом с сооружением ящеров и получил первую информацию – намечался какой-то праздник рептилоидов. До начала активной фазы операции «Рагу из ящеров» оставалось всего пара дней. Сандей Аладжи куда-то исчез, подготавливая несколько вариантов отхода. Хадор занимался просмотром развлекательных программ и употреблением своих стимуляторов. Слай продуктивно проводил время, познакомившись с одной из постигающих Мижаяну – так местные называли женщин для услаждения паломников.
– Вращается Колесо, неся непреходящее счастье всем живущим, – бубнил маленький лысый мужичок в грязном балахоне. – Нет начала и нет конца, Колесо Хармы есть начало всех начал…
Алекс рассматривал сооружение – круглая штуковина еле-еле двигалась. В инфопакете указывалось, что ее соорудили первые поселенцы, следующие по пути просветления. Видимо, именно их высушенные временем тела украшали ржавую конструкцию. Посмотреть на эту ерунду собралась целая толпа, все они сидели на корточках и пялились на лысого.
– Когда Харма просветленный создал эту вселенную, – продолжал проповедник, – он предопределил все события, что были, есть и будут. Судьба каждого существа, как восход и закат, есть неизбежность…
– Что там бормочет этот порочный? – поинтересовалась Адиль.
– Если будешь слушать всяких идиотов, закончишь как они… – Алекс показал пальцем на фигурки, которые медленно вращались вместе с гигантским ржавым колесом.
Небольшое округлое здание с символом, похожим на кривую снежинку, землянин без труда нашел, руководствуясь заранее скопированным планом поселения. Мужчина интеллигентного вида, находящийся внутри, принялся с энтузиазмом крутить в руках находку.
– Брат хочет принести это в дар? – наконец поинтересовался фанатик.
– Нет, – коротко ответил Алекс, – продать.
– Духовное наследие бесценно, – покачал головой мужчина, однако, когда землянин развернулся к выходу, торопливо добавил: – Но мы можем поменяться.
В результате неравноценного обмена землянин получил небольшую коробку, набитую разным мелким барахлом. Каждый из четырех десятков культистов притащил по одной вещи – вероятно, для них эти предметы имели какую-то ценность.
Там был полный хлам, однако имелись и интересные вещи – несколько хранилищ данных, кубиков с записями, пара светящихся камней и очень старых на вид статуэток. В любом случае это было лучше, чем ничего, – Алекс без сожаления обменял окаменевшую личинку на все эти штуковины.
– Долго нам тут сидеть? – недовольно прошипел Слай. – Мы уже сутки в этой вонючей коробке.
– Все в порядке, – ухмыльнулся Аладжи. – Приводной маяк я установил. Гулгры уже внутри. Ливерс сейчас, наверное, добрался до их гнезда.
– Предлагаю активировать бомбу и убираться отсюда, – предложил Хадор. – Его уже полтора часа нет.
– И потерять кучу кредитов? – удивился террорист. – Тревоги нет, все идет по плану…
Альбинос посмотрел на планшет, куда стекалась информация с четырех десятков крошечных датчиков. Половина горошин, раскиданных вокруг здания, уже не работала, однако они успели выполнить свою задачу – система защиты в общих чертах стала известна. Вход в подземное убежище ящеров охраняли четверо бойцов и пара тяжелых дроидов.
Небольшая площадка перед культовым сооружением забита разнообразными транспортными средствами. В основном там стояли легкие грузовики и массивные краулеры – местные использовали их для передвижения между поселениями. В одном таком и находились пять штурмовиков. Владелец краулера без сознания лежал в уголке – Сандей Аладжи не смог договориться с ним по поводу аренды, поэтому последним аргументом стал выстрел парализатора. Большой краулер заранее занял место на парковке неподалеку, а основная группа ожидала сигнала от диверсанта. На него возлагалась задача по отключению защитных систем.
– Есть сигнал. – Альбинос хлопнул по плечу Алекса. – Теперь наш выход!
Ливерс неторопливо двигался по широкому коридору – прижавшись к стене, он пропустил бойца в легком скафе с небольшим чемоданчиком в руке. Проникнуть в здание было совсем просто – охранники вели себя как полные идиоты, половину пути он проделал за спиной одного из них. Диверсант не сделал ни одного выстрела – необходимости обнаруживать себя пока не было.
Терпеливо дождавшись открытия тяжелых створок командного центра, Ливерс протиснулся в проем за парочкой посвистывающих ящеров. Обшарив взглядом помещение, диверсант нашел третьего рептилоида, тот уставился на большую плоскую панель – там сплетались чешуйчатые тела и ползали маленькие ящерки с желтыми брюшками.
– С-с-саша Крей, твой яйцеклад приводит меня в трепет! – восхищенно прошипел любитель пикантных зрелищ.
Ливерс подумал, что охраной сооружения занимался какой-то дилетант: проникнуть в сердце подземного храма ящеров оказалось совсем легко. Один из рептилоидов замер, принюхиваясь, и сразу же получил заряд парализатора. Второй через мгновение тоже шлепнулся на пол, а последним диверсант вырубил офицера охраны – тот даже не заметил свалившихся коллег.
Осмотрев голопанели, Ливерс довольно хмыкнул – система отслеживала перемещения двадцати двух бойцов и четырех дроидов. На схеме три значка замерли в командном центре, шестеро – снаружи, а остальные копошились где-то в глубинах сооружения. Выдернув из гнезд блоки связи и отключив управляющий модуль комплекса дроидов, Ливерс взвалил на плечо тело одного из ящеров и спокойно покинул помещение.
Обратный путь не вызвал сложностей – бойца встречали пустые коридоры и створки, послушно распахивающиеся перед его ношей. При выходе из кабины лифта он столкнулся с двумя мужчинами в легких скафах. Ливерс нажимал на сенсор спуска, когда парочка только дернулась к своему оружию. Два парализованных тела шлепнулись на пол, а диверсант быстро ткнул обмякшей лапой ящера в бугорок, отвечающий за подъем на поверхность.
Расправа с ничего не подозревающими охранниками заняла у специалиста еще десяток минут – вход в гнездо ящеров теперь был под полным контролем, сигнал основной группе уже отправлен. Замерший боевой дроид никак не среагировал на размытое пятно – за миллисекунду железяка отправила запрос управляющему модулю, а затем оператору. Ответа так и не пришло, и робот перешел в режим ожидания.
Второй дроид безучастно смотрел на бойцов, деловито стаскивающих бесчувственные тела в помещение – операция «Рагу из ящеров» продолжалась…
Впереди двигался Ливерс со своей ношей – двери исправно открывались, а основная группа из четырех бойцов и двух дроидов продвигалась к большому святилищу, оставляя за спиной тела людей и ящеров. Хадор остался на поверхности контролировать вход, еще где-то внутри находились десяток бойцов охраны и пара роботов.
Алекс подумал, что крокодилы пожадничали на экипировке защитников: тяжелое оружие он увидел только на двух телах, все остальные таскали короткоствольные трещотки и парализаторы. Ящеры сильно сглупили, закопавшись так глубоко, – позвать на помощь теперь они не могли.
Ливерс осторожно приоткрыл одну из дверей, сделанную из какого-то темного дерева – ее украшали резные фигуры крокодилов. Похоже, группа добралась до большого святилища. Просунув в щель пруток с камерой, диверсант хмыкнул – церемония продолжалась.
Зал с высоким сводчатым потолком был битком забит ящерами – они негромко шипели и чавкали, обратив свои уродливые морды в сторону главного гада.
На фигурном постаменте восседал старый рептилоид, облаченный в дурацкую накидку из сеточки; к ней были подвешены блестящие висюльки и непонятные кусочки. Его странная шапочка переливалась в лучах тускловатых чадящих ламп. В одной трехпалой конечности крокодил сжимал книжку, а в другой – какую-то обгрызенную кость. Рядом с ним стояли два ящера с подносами в лапах.
– Гулгра показал нам путь! – громко прошипел чешуйчатый, помахав короткой конечностью с потрепанной книжкой. – Избранный народ Аш-Камази, наше время пришло! Время исполнить предначертанное!
Ящеры радостно зашипели, уткнувшись мордами в свои миски, а главный призывно засвистел, помахав лапами.
– Это он точно подметил, давайте исполним их всех! – засмеялся Сандей Аладжи. – Вот тех троих гулгров не трогать, ими я займусь лично!
Ливерс проскользнул в приоткрытую створку, и три фигурки особо избранных обмякли на своем помосте. Несколько ящеров сообразили, что церемония пошла как-то не так, и двинулись к выходу.
– Приступай! – Инженер кивнул Адиль, и пара приземистых дроидов юркнула в распахнувшуюся дверь, раскручивая свои стволы. «Бардеры-3М» выскочили на возвышение, поливая собравшихся короткими очередями.
Пули прошивали чешуйчатые тела насквозь. Кучка ящеров бросилась к выходу, но там их встретил Слай со своим оширским штурмовым комплексом «Корза-109». Выстрел из крупнокалиберного дробовика сразу уполовинил группу, на каждого из оставшихся боец тратил всего пару патронов. Вскоре крокодилы закончились, и Адиль вывела железных бойцов из большого святилища, превратившегося в усыпальницу для сотни гулгров.
Похоже, кто-то успел подать сигнал оставшимся защитникам, поскольку те сгруппировались и двинулись в атаку, пустив вперед последнего из роботов. С ним разобрался Алекс – пара выстрелов плазменной пушки вывела из строя вражескую железяку. Силовое поле скафа погасло, выдержав серию импульсов из лазерного оружия уродца, с остальными нападающими легко справились дроиды Адиль.
Сандей Аладжи бродил между чешуйчатых тел, всаживая каждому дохлому ящеру в голову короткую очередь из своей трещотки, а бойцы разбрелись по помещениям в поисках ценностей. Теперь предстояло убраться с добычей и тремя ящерами из этого мрачного места.
– И вновь с вами «Семя Илгуса»! – начал свою речь Сандей Аладжи. – Мы, не колеблясь, убьем каждого гулгра, чтобы его спасти!
Альбинос установил пару компактных камер и записывал обращение, которое потом планировал запустить в сеть Содружества. Для создания необходимого антуража он стащил десяток дохлых ящеров в большую кучу, на вершине которой посадил парализованного главного крокодила. Террорист изрекал всякие угрозы несчастным рептилоидам, кривляясь и строя умильные рожи.
– Дужанн для дужаннцев! Гулгры, убирайтесь домой! И запомните, Илгус – это любовь! – закончил свое выступление альбинос, напоследок хорошенько пнув главного ящера по его расшитой шапочке.
– Ну и зачем надо было это устраивать? – поинтересовался Алекс.
– Это мое дело… – отмахнулся террорист. – Организация дает бонус, как раз хватит, чтобы покрыть покупку старого челнока. И кроме того, мой личный рейтинг растет.
– Да, как и награда за твою голову. Сколько у нас еще времени? – поинтересовался Алекс.
– Еще полчаса есть точно. Пока снаружи все спокойно, – ответил Аладжи, запихивая трех парализованных ящеров в контейнер.
Он обработал их каким-то хитрым аэрозолем, после чего гады превратились в подобия мумий – вещество образовало плотную корку на их чешуе. Альбинос пояснил, что это самый удобный способ транспортировки живых пленников.
Два средних контейнера стояли на гудящих гравиплатформах, ящики быстро наполнялись найденным добром – Слай деловито собирал все оружие и добивал бесчувственных охранников. У землянина была надежда обнаружить кого-то из живых пленников, однако нашлись только останки – крокодилы успели съесть всех.
– Это мерзость – люди служат ящерам! Они продались искусителю Угилькафару! – бормотала Адиль, вытаскивая охранника из скафа.
– Да, именно так. Крокодилы не пройдут! – согласился землянин; сейчас он складывал в кучку все найденные устройства хранения данных. Их уже набралось два десятка.
Алекс поморщился, когда Сандей показал коробку, набитую ценными вещами, их крокодилы носили в качестве амулетов – человеческие пальцы и уши в запаянных мешочках с множеством голограмм-сертификатов. Альбинос сообщил, что некоторые из этих «артефактов» можно выгодно продать на торговой площадке родного мира ящеров. Потрепанная книжка, которую таскал главный, тоже имела какую-то ценность.
Трех роботов с управляющим модулем инженер упаковал в первую очередь. Антранская модель «Цвика-М» с импульсным оружием по своим характеристикам превосходила оширские «Бардеры-3М». Когда Ливерс сообщил, что этих дроидов возможно организовывать в сеть, Алекс решил обязательно забрать всех.
Полностью забив два ящика барахлом, группа направилась на выход. Сандей Аладжи уже подогнал краулер к створкам для облегчения погрузки.
Вскоре массивная обшарпанная машина, похожая на броневик своим угловатым дизайном, направилась к ближайшему шлюзу. Получив сигнал, бомба встала на боевой взвод. Искин челнока получил команду выждать час и отправить корабль по указанным координатам. Операция «Рагу из ящеров» вступила в завершающую фазу.
Краулер, переваливаясь на барханах, неторопливо полз к соседнему куполу. Город Тахаграта специализировался на доставке грузов – там ждал нанятый челнок. Когда массивная машина дернулась и мелко задрожала, Алекс активировал панель коммуникационной системы.
– Сейсмическая активность, – расшифровал сообщение инженер. – Транспорту рекомендуется избегать посещения… так… координаты… Эпицентр около поселения Харивада. Стоп, мы же только что оттуда…
Сандей Алалжи помахал рукой, привлекая всеобщее внимание.
– Внес некоторые изменения в план, – невозмутимо заявил альбинос. – Я тут подумал, что те, кто дает прибежище гулграм, тоже заслуживают смерти. В общем, мы только что подорвали большой терраформер.
Алекс высказал все, что он думает по поводу такого изменения плана, пообещав себе больше не иметь никаких дел с действующим членом боевого крыла секты «Семя Илгуса». Затем землянин задумался, что же творится в куполе, который он только что покинул. Краулер трясся и подпрыгивал – похоже, разрушить комбинат было очень плохой идеей. Когда машина удалилась от поселения на приличное расстояние, толчки начали стихать – вероятно, все интересное сейчас происходило в эпицентре.
Инженер уже знал немного о терраформерах – по идее эти штуковины должны медленно превращать безжизненную пустыню в цветущую равнину, начав с перестройки атмосферы. Однако сейчас один из пяти десятков таких комбинатов вместо своей задачи устроил маленький армагеддон в поселении Харивада.
Как ни странно, дужаннцы довольно спокойно восприняли тот факт, что один из крупных городов сейчас превращается в руины. В нескольких передачах, которые поймала слабенькая коммуникационная система краулера, местные все валили на Харму просветленного и его концепцию неизбежности.
Путь до купола с дурацким названием Тахаграта занял почти сутки – машина неторопливо ползла, содрогаясь от порывов сильного ветра. Когда Алекс заметил россыпи огней и приземистые колпаки каких-то непонятных строений, он сообразил: краулер почти добрался до поселения.
Челнок, на котором участникам рейда предстояло убраться с планеты, внешне ничем не отличался от своего собрата – летающей бомбы. Адиль тут же предложила повторить операцию и уничтожить еще одно поселение порочных. Землянин возразил – после такой встряски местные наверняка оставят свои бредни и пойдут по пути мудрых старцев. Видимо, кровожадную женщину из Галифата такой ответ устроил – больше подобных идей от нее не поступало.
Сандей Аладжи, хихикая, старательно выводил на лбу бесчувственного владельца краулера знак Илгуса. Альбинос с усмешкой предположил, что единственный человек, чудесным образом спасшийся из разрушенного города, наверняка организует свой культ.
Невзрачный хозяин кораблика получил сообщение от нанимателя и появился рядом со своей собственностью. Гравиплатформы с ящиками поплыли в грузовой отсек, а отряд занял место в крошечной кабине. Транспортер подхватил челнок и потащил к шлюзу – Алекс вздохнул с облегчением, чокнутые местные ему уже изрядно надоели.
Когда суденышко с хрустом оторвалось от площадки и уставилось заостренным носом в мутную пелену, террорист поинтересовался, что же случилось с местной достопримечательностью – ржавым колесом.
– Харма забрал его. На все воля просветленного, – выдал пилот. – Мы лишь марионетки в его руках.
– То есть если я сейчас приставлю к твоей голове оружие и вышибу мозги, это тоже будет воля просветленного? – поинтересовался Слай.
– Да. Избавление дает свободу, – спокойно ответил фаталист. – Если мы родились, мы неизбежно умрем. Колесо Хармы никогда не остановится.
– Ну а как же выбор?
– Ты, видимо, еще не достиг этой ступени постижения, – терпеливо объяснил пилот.
– А, ну да. Следую по пути жуньяты! – на всякий случай пробормотал Слай.
Тем временем трясущийся челнок пробил облачный слой и вырвался за пределы мутной атмосферы Дужанна, направившись к точке встречи.
Базовый корабль Алекс показывать не хотел, поэтому, получив условный сигнал, челнок встретил Илья на «Хомяке». Хотя Сандей Аладжи и утверждал, что местные совсем обленились, инженер решил перестраховаться. Отряд быстро осуществил работы по перемещению двух контейнеров и разместился в полупустом грузовом отсеке эсминца.
Когда челнок развернулся и направился к планете, землянин занял место второго пилота и подключился к куцей местной инфосети. Кроме нескольких коротких сообщений об аварии на фабрике-терраформере и уведомления для туристов, что аттракцион «Колесо Хармы» на неопределенное время закрылся, ничего интересного не было.
– А я хотел сражаться с этими отродьями тьмы, вот так всегда… – недовольно пробурчал Илья.
– У нас с собой три ящера. Когда наш специалист выбьет из них ценности, можешь лично заколоть одного, как ты и мечтал, – пообещал Алекс.
– Да, это было бы здорово! Прямо как Харальд Кривые Ноги, жалко у меня нет второго меча. Ух, я бы его на ломтики… – мечтательно протянул любитель сомнительных книжек.
– Не знал, что ты умеешь обращаться с холодным оружием…
– В Окраинных мирах есть государства, где эти базы можно достать, – заметил Хадор, – некоторые там таскают на поясе большие такие зубочистки и умеют ими убивать.
Кораблик занял свое место в ячейке, а «Твирки» приступил к маневрам, выбираясь из астероидного пояса. Вскоре рейдер закончил разгон и убрался из сурового мира Дужанн.
Каслия сильно расстроилась исчезновению знаменитого Колеса Хармы, однако Алекс сообщил, что ничего интересного ржавая железяка не представляла. Хитоми, которая должна была навещать будущего медика, доложила, что тот больше не ищет во всем скрытую гармонию. Про Чри Шинмоя от него в последнее время узкоглазая тоже не слышала.
Алекс сделал вывод, что ученый уже созрел для серьезных дел. Навестив бывшего адепта «Бхармы Кумарис», инженер выдал ему задание – подключить пару купленных медкапсул. Тот справился с заданием быстро – теперь Рисс занимался составлением списка необходимого оборудования для углубленного обследования. Алекс решил разобраться в своих возможностях – слова ученого насчет ключей и печальных последствий не выходили у него из головы. Медик также готовил заявку по стимуляторам. К сожалению, его знания в области инопланетной дури были далеки от многолетнего опыта Торна, но три десятка наименований он все же выдал. На всякий случай капитан решил заказать пару портативных медицинских модулей – они не могли лечить, но могли гарантированно поддерживать жизнь пару дней.
Сандей Аладжи сразу уволок всех чешуйчатых в свободное помещение, а инженер после плодотворного общения со своей ошо и последующего отдыха в медкапсуле приступил к разбору трофеев.
Найденные внешние хранилища данных и коробку с барахлом, полученную от червепоклонников, Алекс сразу же утащил в свои апартаменты, собираясь заняться этими вещами в первую очередь.
Пакет, который Алекс получил от Гуни, оказался весьма полезен – там имелась форма учета добычи, которой пользовалась Таниз. Подключив к корабельному искину портативный сканер-анализатор, инженер быстро составил список трофеев.
