скачать книгу бесплатно
Поближе со своей рыженькой соседкой принцесса познакомилась всего полчаса назад и была очарована её непосредственностью и житейской логикой. На вопрос Лародель, не одеть ли вуаль, если её пугают шрамы хозяйки, девица необидно улыбнулась и, придерживая рукой больное плечо, без обиняков заявила: она видала шрамы и пострашнее. Попрошайки себе на лицах такое делают, чтобы больше монет бросали, если ночью приснится – с кровати упадешь.
А вот об этом Лародель никогда не слышала! Нищие, которым она регулярно насыпала в мисочки горсти монет, были чистенькими скромными старичками и старушками.
Увидев недоверчивые глаза принцессы, Варена даже захлебнулась веселым смехом, и, едва отдышавшись, объяснила, это стражи храма специально отбирали каждый раз к её приезду с десяток пришедших на проповедь бедных прихожан. А настоящих нищих прогоняли прочь и бдительно следили, чтобы какой не пронырнул назад. Но нищие и сами не дураки. Зачем им светить свои физиономии перед королевской охраной. Ведь попрошайничество у многих лишь прикрытие основного ремесла.
– Здравствуйте. – За открытой дверцей кареты стояли три девушки.
Одну Лародель уже видела, это она помогала Дисси втащить в карету Варену.
– Привет! – весело закричала пришедшим Варена. – А я уже сидеть могу! Дисси сказала, это Астра молодец, все правильно сделала! Дель, можно они тут немножко посидят?
Щеки магини, не ожидавшей от знахарки такого заочного комплимента, чуть порозовели от смущения и удовольствия. Девушку никогда не хвалил учитель, а если пытался похвалить кто-то посторонний, то тут же выслушивал целую лекцию о промашках ученицы.
Принцесса только приглашающе подвинулась, давно в её жизни не происходило так много интересного за один день. Все развлечения девушки в последние месяцы состояли из книг и редких встреч с женихом. Каждая из которых заканчивалась его упреками в упрямстве и капризности.
Девушки, не жеманясь, влезли в карету, и там сразу стало тесно. Хотя Дисси и Бини не было, они ушли по делам, едва обоз расположился на привал.
– М-да, – откровенно разглядывая изуродованное личико принцессы, хмыкнула красивая девушка с темными локонами до лопаток и выразительными темно-серыми глазами. – Теперь мне понятно, почему ты прячешься за тряпкой. А хочешь, я наведу иллюзию? Кстати, я Астра. Ну, так как?! Решайся! Ведь тогда тебя никто не узнает. Дисси считает, что никому пока не следует знать, кто едет в этой карете.
– И она права, – тихо прошелестела миниатюрная куэлянка с татуировкой Анжийту на запястье. – А я Улидат. Можно – Ули.
– Мое имя Кимелия, – дружески улыбнулась девушка, принесшая Варену. – Или просто Ким.
И то, что никто из них хотя бы из вежливости не покачал скорбно головой и не сказал несколько стандартных до тошноты слов сочувствия, в первый момент даже шокировало Лародель. Потом показалось слегка обидным, она сидит тут, такая несчастная, а они этого даже не заметили! И только чуть позже, наблюдая за весело болтающими с Вареной девушками, она вдруг осознала, насколько ей это нравится. Как неимоверно приятно не помнить каждое мгновение про свое увечье и не чувствовать себя горемыкой.
И когда девушки засобирались уходить, поняла, что очень хочет, чтобы они пришли еще.
– Обязательно придем, – серьезно кивнула в ответ на приглашение Астра. – Ты подумай пока над моим предложением.
А смертоносная ручка куэлянки мимоходом ободряюще коснулась на прощанье её руки.
– Вот и я! – вскоре после ухода гостий возникла в проеме дверцы пепельноволосая Бини. – Принесла суп. Дисси сказала, вам обеим полезно поесть горяченького.
– А она где? – наблюдая за ловкими руками воровки, поинтересовалась принцесса.
– Пошла раненых отваром поить. И еще ту даму. Думаю, скоро придет. Она тоже не успела пообедать.
Но Дисси явилась только в последнюю минуту перед отправлением обоза. И хмуро улыбнувшись спутницам, начала быстро черпать из миски остывший суп. Если что другое можно съесть и на ходу, то с супом это не пройдет. Дорога становится все хуже, а после небольшой деревеньки, мимо которой обоз прошел пару часов назад, колдобины стали еще глубже.
Правда возницы объяснили ей, что к следующему обеду лес поредеет, а к вечеру они должны выехать на прямой каменистый тракт к предгорьям. Впрочем, белые пики гор уже иногда мелькают за высоченными верхушками вековых елей.
– Дисси, что-то случилось? – осторожно поинтересовалась Бини, внимательно присмотревшись к напарнице.
– Угу, – кивнула та, не переставая есть, и девушке оставалось только терпеливо ждать, пока она пообедает.
И только когда карета закачалась на ухабах, а суп был доеден, знахарка, аккуратно вытерла губы и руки маленьким полотенцем, вынутым из брошенного под скамью узла, и нехотя сказала:
– Не знаю, как и объяснить. Дама эта… маркиза Ан ле Кринну, велела мне позвать старосту обоза. И объявила ему свою волю. Если она умрет, я становлюсь наследницей.
– Знавала я её, – нахмурилась Бини.
Прошлое не хотело отпускать даже здесь, за невидимой чертой, которую все они подвели под своими жизнями. Слишком уж часто слышала это имя Бини-пчёлка, получая очередной заказ. Расплачивалась за полученное клиентка всегда очень щедро, но даже это не смиряло воровку с тем, что именно приходилось воровать. Любовные письма, тайные договоры, подлинники контрактов. Словом, любые документы, которые могли впоследствии стать смертоносным оружием.
– Да и я частенько слышала это имя, – понимающе кивнула Лародель. – Довольно известная особа. Именья не имела, а жила в роскоши. Что с ней?
– Астра сказала, её отравили. Она выпила противоядие, но оно подействовало не до конца. И теперь маркиза сходит с ума от непрестанной боли. А у меня снадобья на исходе. Как станем на ночлег, пойду за травами.
– Одна не ходи, – покачала головой Варена. – Я скажу Астре и Ули, пусть идут с тобой.
– Глупости какие. Я всю жизнь по ночам в лес хожу. Многие травы в это время особую силу имеют.
– Дисси, она права, – непреложным тоном заявила Лародель, и такая властность прозвучала в её голосе, что Бини даже поежилась.
Принцесса и на этом печальном пути не растеряла королевской силы.
Хотя говорят, у них там кровь какая-то не такая, от одного из прадедов унаследованная, но воровка в это не особо верит. Скорее воспитание да жизнь по строгим дворцовым правилам сказываются.
– Ну и зачем я девочек утруждать стану? – не обращая никакого внимания на тон принцессы, мягко улыбнулась Дисси. – Кто знает, какие испытания им еще предстоят. А для меня это дело привычное.
И впервые в жизни Лародель поняла, её приказ не произвел на собеседницу никакого впечатления. И ей дали это понять так кротко и деликатно, что даже оскорбиться было невозможно.
А едва обоз встал на ночевку, дверца кареты без стука распахнулась, и в проеме показалось растерянное лицо Кикса.
– Там… эта… дама… умерла, – запыхавшись, выпалил он. – Старшина тебя зовет!
Лародель, едва успевшая привычно прикрыть лицо, дернула застывшую Дисси за рукав.
– Не ходи туда без Астры, умоляю! И куэлянку возьми, если пойдет! – так горячо шепнула она в ухо знахарке, что та сразу решила послушаться совета.
– И я пойду, – безапелляционно объявила Бини, набрасывая на плечи шерстяную накидку. Ночи, по мере продвижения к горам, становились все прохладнее.
– Не прикасайтесь. – Астра смотрела в раскрытый походный баул сквозь снятый с руки браслет. – Это кто-нибудь уже трогал? Лучше признаться сразу, тогда я смогу помочь!
– Нет, мы ничего не трогали! – возмутился Кикс, в поисках поддержки оглянувшись на старосту обоза и старшего охранника.
– А почему ты считаешь, будто чего-то нет? – глуховато спросил молчун.
– Вот здесь свободное место. И вокруг остатки ауры. Здесь лежало нечто магическое, – с превосходством объяснила Астра. – А как ты обнаружил… что она умерла?
– Мне знахарка, Дисси, велела вечером напоить больную отваром. Я и пошел сюда, как только обоз встал. А её конюх… уже стоит и смотрит… я спросил, что случилось? Он говорит – хозяйка умерла. Я велел караулить и побежал к старосте. А он говорит, иди к Дисси, она наследница, – затараторил Кикс.
– А от чего она… того? – подозрительно оглянувшись на Дисси, задумчиво спросил староста.
– От яда, – прошелестел голос куэлянки, внимательно рассматривающей тело маркизы, уже уложенное на носилки.
– Так… – зловеще поглядывая на Дисси, протянул старшина. – А дельце-то всё занятнее!
– Ты на что это намекаешь? – угрожающе положила руки на рукоятки мечей Ким.
После краткого объяснения Бини, ветром примчавшейся к подругам Варены, вслед за воровкой к повозке маркизы безоговорочно последовала вся троица.
– И где же он? – мимолетным взглядом остановив Кимелию, в упор уставилась на Кикса магиня.
– Кто? – Далеко не робкому стражнику надзора стало неуютно под этим холодным взором.
– Кучер, кто же еще!
Дисси оглянулась на молчуна, но его уже не было рядом. Отойдя к своим парням, он что-то им объяснял. Через пару секунд они стремительно бежали в сторону леса. Именно туда, куда потянулись по своим делам уставшие от сидения в повозках пассажирки.
А через минуту в кустах раздался дружный женский визг. Дисси с укором посмотрела на молчуна, вернувшегося к ним, но он вел себя так же невозмутимо, как обычно. Не обращая ни на кого внимания, накрыл тело маркизы покрывалом, сосредоточенно и умело упаковывая для возложения на погребальный костер.
Девушки терпеливо ждали, староста продолжал обшаривать повозку. Однако кроме теплой одежды, запаса продуктов и прочей необходимой в дороге утвари там не было больше ничего интересного.
Где-то в середине образованного повозками круга начиналась обычная вечерняя суета. Ставились шатры, разжигались костры. Потянуло первым горьковатым дымком. После нападения наёмников обоз больше не останавливался на обжитых в прошлые годы стоянках, где имелся запас припрятанной в дуплах сухой растопки, выложенные из камней кострища и построенные из тонких стволов отхожие места. Путникам теперь каждый раз приходилось обживать первозданные полянки. И это доставляло женщинам дополнительные трудности. Да и возницам тоже. Но охранники не обращали на их бурчание никакого внимания, следуя собственным, недоступным для остальных резонам.
Ветви кустов наконец затрещали, и на полянку вышло трое охранников. Один из них, перекинув через плечо, как мешок, нес чье-то тело. Разлетались обрывки шелкового подола, открывая заправленные в сапоги темные штаны.
Дисси застыла в недоумении. Не было в их обозе ни одной женщины, носившей такое платье. Да еще и в комплекте с сапогами.
Охранник мрачно сгрузил тело к ногам Старшего и повернул лицом вверх. Нет, это не была женщина из их обоза. Это был очень худой мужчина чуть старше средних лет. Улидат немедленно присела возле него, внимательно разглядывая нечто, понятное только ей.
Второй охранник в это время подал Астре какой-то предмет, замотанный в куртку. Магиня взяла сверток очень осторожно, натянув предварительно на руки перчатки из кожи черной эфы. Прежде чем развернуть, внимательно изучила со всех сторон сквозь браслет. И, наконец, откинула ткань. На куртке стояла простоватая на вид шкатулка, но судя по тому, как уважительно хмыкнула Бини, простота эта была только кажущаяся. Астра, по-видимому, была того же мнения. Магиня обернулась к воровке, смерила её оценивающим взглядом и спросила напрямую:
– Что, знакомая вещь?
– Встречалась с такими, – уклончиво ответила Бини. – Там замочек с секретом. Чужому не открыть. Иголка с ядом ун выскакивает. А это мгновенная смерть. Нужен шифр, видишь на крышке четыре сучка? Если нажать правильно, то откроется.
– Астра! – позвала в этот момент Улидат. – Иди сюда.
Магиня хмуро посмотрела на Кикса со старостой, но они и сами уже опасливо отодвинулись от проклятой шкатулки.
– На пальце, – коротко прошелестела куэлянка.
Магиня приподняла за запястье мертвую руку и довольно кивнула.
– Вот и расплата за воровство. Смотри! – прикрикнула она на старосту. – Видишь на пальце капля крови? А заметил, какого цвета сам палец? А ты, не разобравшись, честную женщину оскорбил!
– Все вы тут… – буркнул мужик себе под нос, но магиня услышала.
– А вот за это я тебя должна наказать, – поворачиваясь к наглецу, огорченно объявила она.
На её ладони наливался жаром огненный язычок.
– Не нужно! – немедля загородил побледневшего мужика старший охранник. – Он по глупости.
– Астра! – снова вмешался тихий голос Улидат. – Можешь снять?
– Конечно, – отозвалась магиня, сбросив огонь и рассмотрев амулет, который куэлянка нашла на шее кучера. – Это заклинание называется фантом иллюзий, и оно не боевое.
Она нагнулась и решительно сдернула с мертвой шеи амулет.
Ахнула Дисси, присвистнула Ким. На земле лежал седовласый мужчина с правильными, породистыми чертами лица.
– Граф Шанти-Дено, – охнула Бини и прижала тонкие пальцы к губам.
– Я ничего не понимаю, – потрясенно качнула головой Дисси. – Пойду, пожалуй, лучше ужин готовить. Астра, разберись сама, ладно?
– Хорошо, – кивнула польщенная таким доверием магиня. – Я все принесу в карету. А что с повозкой делать?
– Как хочешь, так и поступай, – пожала плечами знахарка и исчезла в полумраке быстро надвигающейся ночи.
– Я думаю, мы в ней можем ехать, – задумчиво объявила Ким. – Я буду за кучера.
– Я просмотрела все вещи в её бауле и считаю, отгадкой может быть только этот стих. Больше он ни на что не годен. И стиль… и рифма… – с некоторым сомнением рассматривая потертый свиток, заявила Астра.
– А может… бросить её в болото и не рисковать? – не выдержала Дисси, разминая ноющую коленку.
Не иначе к непогоде, незаметно вздохнула она и откинулась на сиденье. Все семеро случайно сдружившихся путниц собрались в карете Лародель, и пока Астра посвящала в суть проблемы принцессу, Бини поставила посредине раздвижной столик. На который со всеми предосторожностями была водружена загадочная шкатулка.
– Я бы бросила, – немедля откликнулась воровка.
– Ты с ума сошла! – возмутилась магиня. – Тот граф ради этого простым кучером сидел. На убийство пошел.
– Ну, убить её и не за шкатулку хватало причин! Особенно у него! – пробурчала воровка.
– Рассказывай, – уставилась на неё Астра.
– С чего это? Не мои секреты, не мне и объяснять! – немедля восстала Бини, не переносившая командный тон.
– Бини… – задумчиво проговорила Дисси, – я тоже не хочу влезать в подробности этой грязной истории. Но… возможно, тут есть тайны, от которых зависит жизнь людей. И только ты можешь сейчас разъяснить, чего можно найти в этом ларце. Если что-то знаешь, расскажи нам, пожалуйста.
Воровка немного посопела, угрюмо рассматривая собравшихся, потом приоткрыла дверцу, и подозрительно выглянула на улицу.
– Ну, раз ты просишь… – недовольно вздыхая, объявила напарнице. – Все уже знают… чем я занималась в той жизни?
– Я знаю, – спокойно кивнула Лародель. – Но… думаю… у тебя были причины… выбрать этот путь.
– Причины… – с горьким изумлением взглянув на неё, фыркнула насмешливо Бини. – А у тебя были причины родиться принцессой? Вот и меня не спросили.
– Ох, пресветлая богиня! – сочувствующе шепнула Дисси. – Бедная девочка! Если тебе неприятно… не рассказывай, мы поймем.
– Она меня поймала. Маркиза эта, – нехотя пробурчала Бини, ковыряя пальцем оборку на юбке.
– Где поймала? – осторожно переспросила Лародель, плохо представлявшая воровскую жизнь.
– Бини… – погладив помрачневшую девушку по плечу, участливо вздохнула Дисси. – Объясни все по порядку. Я тебе обещаю, я тебя не буду за это ни упрекать, ни презирать. Потому как понимаю, ты сама себе судьбу не выбирала. А то, что сейчас помогаешь мне, всем нам разобраться в этой истории… за это тебе особое спасибо. Значит, есть у тебя в душе… светлые чувства… не до конца загадила тебя та жизнь, какой пришлось жить.
Бини еще немного помялась, преодолевая вбитые с детства правила никогда никому ничего про себя не рассказывать. Потом сообразила, что и верно, та жизнь… в которой нужно было эти правила соблюдать, уже закончилась и можно попробовать жить по-новому. Ну а не получится… или… станет кто насмехаться… запас иголок она пополнила в последней гильдейской лавке. Истратив на них все последние монеты. Да ведь и соображала уже в тот момент, что больше ни в одну деревню до самых Лизяков не войдет. Слишком ценную вещицу несла на шее… чтобы не понимать, её ловить будет не один десяток темных мастеров.
