скачать книгу бесплатно
Леди ответила на приглашение реверансом, и пара закружилась по залу, тем самым знаменуя открытие бала. Постепенно и другие пары присоединились к танцу, но пока таких смельчаков было мало, и никто не мешал Каю наблюдать, как тоскливо кривится лицо Райдена каждый раз, когда регентская племянница что-то ему говорит и жеманно улыбается.
– Жалкое зрелище, не так ли?
– Где ты была и почему опоздала?
Первый вопрос был задан спокойно-ехидным тоном, второй – раздраженно-сердитым. Обе эти интонации столкнулись в воздухе и какое-то время висели там, словно мерились интенсивностью окраски. А потом с пустым шорохом опали, не требуя ответа.
– Дома поговорим, – выдохнул сквозь зубы Кай, даже не оборачиваясь. Все равно Теали стояла так, чтобы никто из других гостей ее сейчас не увидел. – Мы должны встретиться случайно, забыла?
– Ты напомнил, – усмехнулась фурия за занавеской. – Прекрати дергаться. Это очень заметно со стороны.
– С тобой будешь тут спокойным.
– Разве я хоть раз тебя подводила? – В голосе Теали не было угрозы, но Кай на всякий случай все же решил не давить. Не время, не место и вообще.
– Нет, – вынужденно признал он. – Значит, действуем по плану? Для начала нам нужно вовлечь господина регента в маленький и очень выгодный проект. А вовлекать будем…
– Я помню, Кай, нет нужды повторяться. Иди лучше потанцуй вон с той молоденькой вишенкой, она не отрывает от тебя жаждущего взгляда уже минут пять. Я сама тебя найду, когда придет время познакомиться официально.
Кай только зубами скрипнул. Ну не ругаться же с пустотой! Теали из-за занавески исчезла так же легко и неуловимо, как исчезает весенний ветерок.
Признав за злобной феей некоторую правоту, он действительно постарался успокоиться. Если Теали говорит, что со стороны заметно, значит, так и есть. Почему бы не отвлечься и не потанцевать? Кай предпочел бы пригласить Теали, но нельзя. Они ведь не развлекаться пришли. Он нашел взглядом вишенку.
Девица в модном фиолетово-красном платье, напрочь убивающем очарование юности, и впрямь пожирала его глазами. Кай оценил массивные украшения с рубинами, тонкую диадему, ношение которой для незамужней юной леди было недопустимо.
Перед ним находилась то ли провинциальная богачка, то ли вовсе дочь купца, но не аристократка. Причем в худшем проявлении. Вон Теали чуть ли не крестьянка, а базарно-мещанских замашек в ней нет, и даже богатство свое напоказ она выставляет элегантно.
Пригласить на танец вишню – получить связи в деловых кругах… А ее семья явно приближена к регенту.
Кажется, Кай сейчас будет в том же положении, что и брат.
Хотя нет. В отличие от брата, ему партнершу не навязали. Сам лезет, добровольно.
Впрочем, все оказалось не так ужасно, как он себе придумал. Вишенка, то есть госпожа дель Баланур, младшая дочь очень богатого и влиятельного зерноторговца из центральных провинций, оказалась скромной, ужасно стеснительной и вовсе не вульгарной девицей. Кай даже заподозрил, что ее попугайский наряд – то ли дело рук маменьки, не привыкшей к высшему обществу, то ли вообще чья-то диверсия, чтобы выставить маленькую Оливию дурочкой.
Короче говоря, девушка была мила уже тем, что не трещала над ухом и не мешала Каю краем глаза отслеживать перемещение важных фигур по залу.
– Господин Гладстон! – И сколько ни следил, нужный момент упустил все равно. Когда он проводил вишенку Оливию на место, уже взял с подноса, услужливо подставленного лакеем, бокал с вином и приготовился ждать, Теа вынырнула из толпы гостей под ручку с господином регентом и устремилась к нему, словно к давно потерянному дорогому родственнику. – Какая встреча! Вот не ожидала вас здесь увидеть! Что привело самого успешного искателя Пустынных Холмов в столицу?
– Леди… Прошу прощения, разве мы были представлены друг другу?
Теали изобразила смущение и прикрыла лицо веером.
– Заочно, господин Гладстон. Я давно слежу за вашими успехами на севере. Точнее, это я была той, у кого вы увели земли буквально из-под носа. Я собиралась выкупить Первый и Второй холм, но вы не только опередили меня, но и сразили размахом, забрав все семь.
– Ах вот как, припоминаю. Мне действительно сообщали о второй заявке. – Кай перевел взгляд на регента и поклонился хотя и уважительно низко, но не подобострастно. – Ваша светлость, прошу прощения.
– Не стоит, – качнул головой регент, а вот взгляд остался не очень добрым. – Рад знакомству, господин Гладстон.
– Быть принятым большая честь для меня. – Кай вновь обозначил поклон.
– Полагаю, в столицу вас привели дела? – скупо улыбнулся регент.
– Верно, ваша светлость. Я приехал за горнодобывающим оборудованием. Слухи врут. Жила оказалась в разы богаче, чем о ней говорят. Также я очень надеюсь получить ваше содействие, ваша светлость. Я намерен выкупить всю территорию от Холмов вверх по руслу реки Пустынки.
Теали вскинулась.
– Кажется, я снова буду вашей соперницей, – звонко воскликнула она, чем привлекла внимание окружающих.
Регент поморщился, а Кай подавил удовлетворенную усмешку. Очень скоро самые глупые начнут скупать бесплодные территории. А самое главное, что во главе этих глупцов встанет сам господин регент. И вкладывать он будет не государственные деньги, а свои собственные.
Глава 9
– Конечно, все не пройдет так просто, – хмыкнула Теали, глядя в глаза своему отражению. – Пока мы лишь бросили зерно в сухой песок. Его придется долго и осторожно поливать, следить, чтобы вредители под видом непрошеных известий или слишком умных дельцов не испортили посадки…
И сама засмеялась своим словам. Идиотка. Стоит и разговаривает сама с собой в дамской комнате. Кто-нибудь услышит – и вместо загадочной вдовы султана она обретет репутацию чокнутой дурочки.
Это все нервы. Как бы Теали ни внушала себе, что за пятнадцать лет все отгорело и превратилось в холодный мертвый пепел, сердце все равно колотилось в грудную клетку как бешеное, словно хотело выломать ребра и выпасть наружу, прямо в руки ему…
Тому, кто не дождался и взял в жены «лучшую подругу». Змею, по чьей вине Теа из веселой ласковой пышки-булочки превратилась в злобную тень с когтями, зубами и крыльями фурии.
Они здесь, на балу, где-то среди гостей. И сейчас надо взять себя в руки, усмирить дурное сердце, выйти и посмотреть им в глаза.
Взять пример с Кая… Ему каково? Вынужден смотреть на брата, с которым в детстве был очень близок и который в итоге отправил его на верную смерть в самую страшную тюрьму королевства. Но Кай держится, справляется, а она…
Теали хотела ударить по стене, выплеснуть злость, но послышались шаги, и она поспешила убрать с лица любой след волнения, улыбнувшись своему отражению.
И тут в дамскую комнату вошла Ронна. Собственной персоной.
На секунду перехватило дыхание. Это было трудно, но необходимо – увидеть ее так близко, так… словно не было пятнадцати лет и всего остального.
Когда-то, вечность назад, Теали считала ее самой близкой подругой, почти родной сестрой. Но как оказалось, так считала только Теали, а Ронна решила, что от подруги надо избавиться, раз она мешает получить приглянувшегося юношу.
Прошедшие годы все же изменили ее. Из веселой северянки-простушки Ронна Торнберн превратилась в настоящую придворную даму, величественную, изящную и даже на вид очень высокомерную. Еще бы! Ее семья из провинциальных богачей прыгнула сразу на несколько уровней выше, они вошли в ближний круг самого господина регента. А сама подруженька теперь жена королевского прокурора. Мать его детей. Светская львица.
Теали смотрела на нее в зеркало, не торопясь оборачиваться. Нет, не потому, что боялась, что ее узнают. Тюрьма стесала с ее лица прежнюю пухлощекую девчонку еще безжалостнее, чем успех и богатство стерли провинциалку с самой госпожи Хаксли-Торнберн. Волосы Теали из золотисто-русых стали белоснежными с редким серебряным отливом, глаза тоже поменяли цвет. Даже рост изменился – из пухлой кнопочки вытянулась довольно длинная тощая жердь, как она сама себя с иронией называла.
Сердце, трепыхавшееся в груди, пропустило удар и забилось ровно. Бывшая подруга вызывала у Теали боль, ледяную ненависть и горькое отвращение. И хорошо, что именно ее она первую встретила так близко.
Потому что совсем иные чувства вызывал Трент. Да, в конце концов он женился на Ронне. Но как? Он до последнего ждал, хотя и опустил руки, не пытался бороться. А с бывшей подруженькой сошелся, когда из тюрьмы пришло сообщение о смерти Теали. Он, наивно полагая, что Ронна тоже страдает, разделял с ней горе и лишь время спустя нашел утешение в ее объятиях.
И был вынужден жениться. Уже потом связи жены и ее семья помогли ему с карьерой.
Но счастлив ли он?
– О! Какая неожиданная встреча. – Ронна подчеркнуто тепло улыбнулась. – Вы стали сенсацией королевского бала, госпожа Ильбер-Байан. Позвольте представиться: я Ронна Хаксли-Торнберн, супруга королевского прокурора. Простите за мой напор, обстановка, – она обвела рукой богатый интерьер дамской комнаты, – как мне кажется, не располагает к излишней формальности.
– Верно, госпожа Ронна. Приятно познакомиться. – Теа еще раз посмотрела своему отражению прямо в глаза, а затем с легкой, ничего не означающей улыбкой повернулась к собеседнице и учтиво кивнула, обозначив приветствие.
– Ах, зовите меня просто Ронна, – не упустила случая бывшая подруженька. Надо отдать должное, научилась она многому, от былой скованности и привычки высокомерно дуться при новых знакомствах не осталось и следа. Улыбнулась, словно всю жизнь ждала случая познакомиться.
– Тогда и вы, Ронна, называйте меня по имени – Эалия, – вернула улыбку Теа. В эту игру прекрасно можно играть вдвоем. Более того, на этот раз она намеревалась выиграть.
Неужели встреча не случайна? Судьба? Или просто любопытство светской дамы, которая всегда держит нос по ветру в столичных интригах?
Похоже, Ронна вознамерилась заманить ее к себе в салон, чтобы рассмотреть заморскую диковинку поближе. А там уже решить, в какое место можно ее с пользой приспособить. Что же, это полностью укладывается в планы. Даже проще – не придется искать повод, чтобы получить приглашение.
Но Теали мысленно поморщилась. Жизненный опыт подсказывал, что когда все идет гладко, жди большой беды.
– Очень приятно. – Ронна остановилась у зеркала и принялась поправлять безупречную прическу.
Пару выбившихся волосков могла бы заколоть горничная, но госпожа прокурорша предпочла справиться самостоятельно и… остаться с главной героиней сплетен наедине.
– Взаимно, – светски откликнулась Теали. Эти расшаркивания и ритуальные танцы ее неожиданно забавляли. Горечь и ярость в сердце временно улеглись, когда она увидела свою «добычу» так близко, практически на расстоянии удара. Наверное, так чувствует себя кошка, когда отпускает пойманную птицу прыгать в пыли. И прекрасно знает, что маленькая жизнь уже никуда не денется из острых когтей.
Иронично – вновь стать «подругами», но только для того, чтобы поменяться ролями.
– Признаться, мне не терпелось с вами познакомиться, леди Эалия, все же в свете только о вас и говорят. Я, как всякая женщина, от природы любопытна. Надеюсь, вы простите мне мою маленькую слабость.
– Человеческая натура любит сплетни, не правда ли? – Теали поправила скользнувший по щеке серебряный локон и чуть опустила ресницы. – Признаться, я несколько удивлена, что моя скромная и вполне банальная история вызвала столько интереса в свете. Разве скорая коронация его высочества не должна быть главной темой разговоров?
Вернув украшенную жемчужиной шпильку в волосы, Ронна обернулась, и Теали показалось, что бывшая подруга оценивает ее не только как леди-диковинку. Красиво и по последней моде выщипанные брови госпожи прокурорши напряженно сдвинулись, обозначив едва заметную морщинку над переносицей.
– Странно… В вас есть какое-то едва уловимое сходство с кем-то, кого я знала. Случайно, у вас нет родственников в округе Ирхем?
– Нет, – качнула головой Теали, спрятав усмешку в надушенный платок, который она достала из ридикюля. – Я никогда даже не слышала об этом округе. Это где-то на севере?
Глава 10
Ронна задумалась и качнула головой.
– Нет, не на севере. Наверное, мне показалось. Сейчас я вижу, что вы точно ни на кого не похожи.
Теали вежливо отложила свой платочек и сделала шаг в сторону двери.
– Была рада знакомству, госпожа Хаксли-Торнберн. Надеюсь, вы не обидитесь, если я вас оставлю? Мы еще увидимся с вами, я уверена.
Ронна догнала ее у самой двери, коснулась ручки и помешала открыть.
– Эалия, не торопитесь, уделите мне еще минуту, – попросила она.
– Да? – Теа даже не пришлось изображать удивление. Она и правда не поняла, зачем Ронне понадобилось так близко пообщаться с неизвестной женщиной, о которой ходит столько сплетен. Нет, любопытство – это понятно. Но тут явно нечто большее. Не пора ли насторожиться?
– Я приглашаю вас послезавтра на чай. Разумеется, я пришлю официальное приглашение, но мне бы хотелось получить ваше согласие сейчас. Не скрою, став первой, кто сумеет к себе заманить леди, захватившую умы, я поставлю себя определенным образом. Я могу представить вам очень интересных людей, уверяю, скучно не будет.
Теали очень внимательно посмотрела в глаза бывшей подруге, задумалась и медленно склонила голову к плечу. Жест она переняла у Кая, а значит, ничего общего с ней прошлой не будет. Хоть Ронна так и не смогла вспомнить, Теали, услышав о сходстве, не то чтобы по-настоящему испугалась, но вспомнила об осторожности. А значит, надо бывшую подругу всеми силами разубедить.
– Я рассчитываю увидеть список приглашенных. Вы мне симпатичны, Ронна, исключительно ради этой симпатии я могла бы посетить ваш салон по крайней мере три раза подряд, не появляясь нигде больше, кроме королевских и храмовых приемов, разумеется, а также премьеры в театре.
– Да-да, я тоже сразу почувствовала к вам необъяснимую симпатию, Эалия, – подхватила подачу бывшая подруга. Разумеется, обе прекрасно знали цену таким признаниям и понимали, что это не что иное, как примитивная торговля: что ты можешь мне предложить за то, что я несколько раз подряд приду, чтобы развлечь твоих гостей и повысить твой престиж в обществе?
Довольные сделкой, они вместе вернулись в зал – пусть свет видит, у кого именно появится госпожа Ильбер-Байан. Очень скоро к Ронне очередь выстроится из желающих быть представленными загадочной вдове султана.
Теали даже согласилась попробовать в компании Ронны вино, но, улучив момент, сбежала на боковой балкон, причем постаралась ускользнуть как можно незаметнее.
В зале было слишком громко, слишком ярко, слишком людно. Толпу она после стольких лет тюрьмы переносила с трудом. Несколько глотков свежего воздуха, пять минут наедине с собой и черным бархатом ночного неба вернут ей силы.
Этажом ниже что-то подозрительно и интересно зашуршало. Теа перегнулась через перила, пользуясь тем, что роскошные занавеси колышутся под легким ветерком и надежно прячут ее силуэт. Та-ак…
Молодой человек в военной форме помогал девушке в светло-голубом платье выбраться через окно. Теали лениво проследила, как они скрываются в густой тени королевского сада. То ли решили проветриться, то ли вовсе сбежать. Теали запомнила, но вмешиваться не собиралась. Чужие дела ее не касались.
Она вдохнула полной грудью.
Со стороны зала раздалась мелодия очередного задорного и модного в этом сезоне парного танца. Следующей должна быть более медленная вариация все того же парного кружения по залу, которую пропускать никак нельзя – регент изволил пригласить. После регента придется станцевать еще и с принцем, он тоже пригласил, и было заметно, что не по собственной воле.
Хлопнула дверь.
Теали втянула воздух, но вместо свежести ощутила винную вонь.
– О, кто это у нас тут скучает?! – поразился одутловатый мужчина с раскрасневшимся лицом.
Весьма крупный мужчина. А уж рядом с хрупкой Теали он и вовсе мог показаться ожившей горой. Впрочем, это давно не было проблемой. Другое дело, что разодранный труп графа Рогнестера, брошенный на балконе, слишком всколыхнет столичное болото и помешает их с Каем планам. Значит, убивать нельзя, даже если очень хочется нанизать пьяную свинью на коготь, как на вертел.
Хмельной боров, воодушевившись ее задумчивым молчанием, и вовсе осмелел, вывалился на балкон и попытался притиснуть девушку к перилам. Теа вздохнула. Видимо, все же придется показать дураку ужасную картинку, чтобы он отправился в обморок, а когда потом ничего не вспомнит – списал на похмелье.
Но тут все пошло в неожиданную сторону. Граф, заинтересованно таращась в лицо Теали, краем пьяного глаза вдруг заметил парочку в кустах. За каким демоном двое молодых идиотов снова высунулись из них, было уже не столь важно, потому что боров вдруг растерял весь интерес и хмель, взревел так, словно в его жирную ляжку уже вонзили вертел, и попытался спрыгнуть с балкона прямо через лишнюю свидетельницу.
Падать за компанию совершенно не хотелось. К тому же Теали всерьез опасалась, что из графа таки получится труп. Пусть этаж второй, но это дворец, потолки высоченные, падать будет долго и больно. Даже если не убьется, то покалечится.
Шум Теали был не нужен, и она поймала протрезвевшего борова за край сюртука, дернула в сторону и одновременно ударила под колено. Нога его подвернулась, и граф, ойкнув, завалился на спину, осел и ошалело уставился на Теали, моргнул. Выветрился хмель явно не до конца, поэтому в себя он приходил с трудом. Зато когда пришел, лицо его перекосилось от ярости.
– Вы! – рявкнул он. – Вы с ними заодно! Вы им помогаете…
Он попытался подняться, но конечности разъехались в разные стороны.
– Я мешаю вам разбиться, – возразила Теали, прикидывая, как лучше поступить.
В кустах уже не шуршали, парочка вновь скрылась. Что за юные пакостники, интересно? Они насовсем сбежали или просто хулиганят, пока никто не видит?
Ухватившись за ограждение, граф с неожиданным проворством все же вскинул себя на ноги и, не найдя никого внизу, подался к Теали:
– Научила мне дочку восточному разврату, дрянь?! Совратила, чтобы она за Френа не вышла?!
– Так, хватит, – решила Теа. И в следующую секунду боров завизжал, как настоящая свинья. Потому что любой завизжит, если его неожиданно и правильно схватить за ухо, вывернуть особым образом и потянуть вниз. Да еще чуть-чуть, самую капельку, так, что ни один дворцовый артефакт не засечет, воздействовать магией. – Ведите себя прилично, господин граф, вы на королевском балу, а не в свинарнике. Что за безобразие вы тут устроили? Ведете себя как недопоротый мальчишка из младших классов, пьете без меры, оскорбляете дам. А потом возмущаетесь, что ваша дочь берет пример с собственного отца?
– Браво, госпожа Ильбер-Байан! – Занавесь в очередной раз колыхнулась, и на балконе появился его высочество принц Райден собственной персоной. – Даже я впечатлен и готов вести себя хорошо, чтобы не наказали. А ведь давно вышел из того возраста, когда гувернантка могла не только отправить в угол, но еще и уши надрать.
Теа слегка прищурилась на новое действующее лицо. Сейчас принц Райден совсем не походил на усталую марионетку, какой показался ей в бальном зале рядом с регентом. Взгляд у мужчины был цепким, внимательным и самую малость ироничным. И неожиданно до жути похожим на взгляд Кая.
