скачать книгу бесплатно
– Кто был самым молодым учеником, поступившим в школу альянса?
– Господин Андре, – явно обескураженный вопросами, ответил Марко. – В чем дело?
– Дело в том, что до того, как Диана забросила нас на уровень Альхана, нашим главным врагом был светлый по имени Вилдьер. А по возвращению выясняется, что все его дружно забыли. Как будто кто-то подправил историю.
– Мы забыли какую-то личность? – нахмурил черные густые брови молодой маг.
– Да! Как будто ее никогда и не было!
– Как когда-то Анну?
Повисла тишина. Андре и Валерия переглянулись.
– Похоже на полный переход… – тихо озвучила она мысль, которая и так висела в воздухе.
– Но есть небольшая нестыковка! – заметил хозяин дома. – Мы прикончили Вилдьера! Или все же нет?
После того как Ники назвал имя своего отца и еще нескольких пиратов, которых смог вспомнить, им с сестрой, по крайней мере, перестали заламывать руки и тыкать оружием в лицо. Разбойники надеялись сменять детей у соплеменников на что-нибудь полезное, но приглядевшись, поняли, что те, вероятно, и правда лишь пара беспризорных сирот.
– Приятно вспомнить их, мы не раз сцеплялись в шамрадском «Простаке», но последние несколько лет никто не видел Хара и его друзей… – задумчиво произнес пират, остававшийся чуть в стороне. Стоило ему открыть пасть, как все притихли. Это дало понять, кто здесь главный. Даже в свете костра было заметно, что покрытое чешуей тело ханонианца[23 - Ханонианцы – прямоходящие рептилии из диких племен, живущих к западу от Адаламена. Их поселения были открыты пиратами, которые с удовольствием брали на службу сильных и неприхотливых существ, жаждущих быстрой наживы. Некоторые со временем все же приняли имперский порядок, но в большинстве своем продолжали довольствоваться работой, где чаще приходится махать руками, чем думать головой.] имеет необычный окрас – традиционный зеленоватый цвет переходил в насыщенно-синий. Ромбовидный, подобный змеиному, рисунок струился вверх от щелочек ноздрей, оплетал смотрящие в небо костяные шипы на лбу, проходил между острых и весьма больших для представителя этой расы ушей и спускался по шее на спину и мускулистые широкие плечи. Пират чистил фрукт, и кожура падала на землю к мощным когтистым лапам, никогда не знавшим сапог.
– Я слышал, они пытались урвать кусок не по своей морде и подавились им… – местами то ли седеющий, то ли лысеющий кайр залился неприятно скрипучим смехом.
– Как же выжили в степях так долго щенки низкорослого Хара? – главарь подошел, подбрасывая в руке сочный плод.
– После того как наша банда была разгромлена, мать прибилась к племени лидов. Но сейчас она умерла, и мы больше не желаем оставаться с кочевниками. Они заставляют работать и довольствуются малым. С пиратами было куда веселее, – выпалил Ники, пытаясь изобразить юношескую горячность.
Синеголовый хмыкнул.
– Да откуда нам знать, что эта черноглазая крупа говорит правду? – спросил еще один, махнув в их сторону ножом, которым только что резал мясо.
– Хар всегда комплексовал из-за своего роста, поэтому взял себе дамиршу с одного из караванов. Я видел ее разок, на две головы его выше, с локонами цвета железного дерева, точно как у этой малышки. – Когтистая лапа легла на голову прижавшейся к брату Ивари. – Значит, вы хотите снова стать пиратами?
Девочка то ли кивнула, то ли попыталась сбросить с себя тяжелую шершавую руку.
Шайка отца была не настолько многочисленна, чтобы справляться без серьезных потерь даже со средними северными караванами. Тем более отбиваться с лодо, достигающих до десятка метров в высоту, куда легче, чем атаковать их пассажиров. Поэтому пираты использовали ребенка как наживку. Он перепуганным криком останавливал торговцев и умолял помочь родителям, на которых прошлой ночью напали разбойники и которые сейчас лежат еле живые неподалеку. Группа за группой отправляясь на поиски, караванщики попадали в подготовленную ловушку.
– Ты же не собираешься по правде им помогать? – шепнула на ухо брату Ива, когда тех, наконец, положили спать, предварительно, правда, связав колючими веревками лодыжки и продев другой конец каждой веревки в ошейник крупного волка.
– Нет. Я надеюсь, что встретившийся нам караван сможет с ними справиться, – ответил тот и прижал покрепче девочку к груди.
Работы, впрочем, хватило и здесь. Грязные мужланы, потешаясь на все лады, тут же обрушили на детей стирку провонявшей до состояния выгребной ямы одежды и чистку стоптанных до дыр сапог. Сидя около узкого ручья, Ивари посмотрела по сторонам и, убедившись, что никто их не услышит, обратилась к брату:
– Я снова видела особенный сон.
– Да? Я тоже! – взорвался внутренним восторгом Николас, который на самом деле не всегда был уверен в своих способностях и не мог понять, откуда у сестры берется абсолютная убежденность.
– Я видела караван, с которым мы отправимся дальше.
– Да! Да! – кивал мальчик. – Им управлял сет[24 - Сеты – воинственная и свободолюбивая народность, прибывшая на Адаламен с северного архипелага. Крепкие, светлокожие, любители приключений, вина и женщин. Если где-то завязалась пьяная драка, можно быть уверенным – половина ее участников сеты.] с белым клоком в бороде.
– Его имя Гуннар! – так же вспыхивая глазами, подтвердила Ива.
– Наше спасение близко! Надо сказать пиратам, что мы видели караван, и нас пустят к нему! Что видели, как они примеряют награбленные волчьи шкуры!
Им пришлось еще сутки терпеть насмешки грабителей насчет вещих снов, пока кривоногий бурый кайр не спрыгнул с высокого камня, объявляя тревогу. Сердца детей бешено забились. Синеголовый главарь приказал засуетившимся разбойникам прятаться, а сам вразвалочку направился к найденышам. Он ловко поймал девочку за плечо и ехидно оскалился.
– Молодец, малой, если у вас и правда обнаружится такой талант, я буду любить вас, как собственных детей. Но не думай, черноглазый, что я растерял мозги от радости! Сестренка твоя останется здесь, со мной! – И желтоватые кривые когти на здоровенной лапе чуть сжались. Девочка зажмурилась. – Так что будь убедителен, остроухий щенок!
Теперь ему не приходилось изображать страх и растерянность. На подкашивающихся ногах Ники побежал навстречу каравану. Три не особенно груженных лодо, в основном низкорослая, худощавая охрана из чистокровных лидов, вроде тех, которые приютили их мать в своем племени. Как раз то, что нужно пиратам, никаких магов или искусных наемников. Мальчик встал на дороге и замахал руками. Ледяной пот бежал у него по спине. Духи не могли ошибиться, они послали им этот караван для спасения. Но Ива! Один неверный шаг – и она пострадает за его ошибку!
Острые, покрытые кольцами панциря конечности головного лодо воткнулись в землю по обоим сторонам от мальчика. Животное издало низкое, прерывистое гудение и шумно выдохнуло, чуть склоняя рогатую голову. На ее лобной части поднялся во весь рост погонщик – пожилой сет с седеющей бородой, тот самый, кого Ники видел во сне.
– Пожалуйста! Нам нужна помощь! На нас напали! – начал паренек, сглатывая тяжелый ком, застрявший в горле.
Мужчина продолжал изучающе смотреть вниз. Порыв ветра распахнул полы длинного плаща, обнажая струганую деревяшку, заменявшую караванщику ногу. Николас открыл рот и чуть попятился. В его сне у спасителя обе ноги были на месте. На секунду все стало похоже на сон. Казалось, он теряет то ли равновесие, то ли осознавание.
Сет махнул рукой и один из лидов, устроившийся на толстом шипе, растущем из бочины гигантского паука, скинул веревку, повисшую вдоль одной из конечностей животного. Дрожащими руками мальчик ухватился за нее и начал подниматься по лапе, ставя ноги на достаточно широкие для этого отростки. Наверху мужчина с седой бородой протянул ему руку и помог забраться на голову зверя.
– Мы знакомы? – спросил торговец.
– Нет! Но я знаю ваше имя… – Брови караванщика взлетели. – Гуннар.
– Откуда же оно тебе известно?
– Я видел сон, что вы спасете нас… Я и моя сестра, в одну и ту же ночь. Только… – он покосился на культю.
– Я был на двух ногах? – усмехнулся сет. – До недавнего времени так и было, пока ездовой волк, несший на себе пирата, не отгрыз ее.
Мальчик почувствовал укол боли в груди. Кого он сейчас должен предать? И предать ли?
– Так что случилось? – Гуннар очень пристально наблюдал за малолетним гостем.
– Там за высокими камнями ловушка, – еле слыша собственный голос, выдавил тот. – Пираты держат у себя мою младшую сестру. Я должен уговорить вас пойти со мной, иначе…
Его голос сорвался. Торговец нахмурился и почесал бороду.
– Непростой выбор… – сказал он и обернулся.
Только сейчас Николас, еле сдерживающий слезы, обнаружил трех женщин, наблюдавших за ними из углубления панциря. Впереди стояла старуха-шаманка, из-за свободных светлых одежд и спутанных седых волос похожая на огромный клок волчьей шерсти. За ней, словно за стеной, прятались красивая тонкая девушка с немолодой матерью. Все трое – чистокровные лиды с залитыми темнотой глазами без зрачков. Шаманка ловко (даже слишком для своего возраста) выбралась из укрытия и, держась за шипообразные отростки, перебралась к хозяину каравана.
– Что ты видел? – спросила она, буравя мальчика взглядом.
– Ваш караван на фоне горы, от которой поднимается дым, будто от огромного костра. Я не видел Тонгамар, но, думаю, это она. И нам с сестрой нужно пройти через пустыню вокруг нее. – Ники замешкался. – Если я расскажу все, вы обещаете помочь нам? Помочь спасти мою сестру???
– Ты не в том положении, чтобы ставить условия! – прохрипела старуха, и паренек опустил глаза. – Говори. Мне нужно знать, почему духи хотели нашей встречи.
– Я думаю, что это связано с наемником, пришедшим с той стороны пустыни к лидам. Он… может погибнуть…
Мальчик замолк, не способный подобрать слов, чтобы объяснить, что связывает их со странными чужаками, с боевым магом и крылатым чудовищем, перевернувшими их жизни, давшими почувствовать вкус чести, свободы и отваги. Он не заметил, как перед ним возникла та самая черноволосая девушка. Она чуть присела, чтобы их лица оказались наравне.
– Как его имя? Как имя наемника?!
– Филипп… – не понимая, но видя волнение, даже ужас на лице незнакомки, ответил Николас.
Молодая караванщица умоляюще посмотрела на сета, потом на старуху.
– Вы что, не слышали! Он может погибнуть…
– Вся его жизнь состоит из этой возможности, Тияна! Дорога, по которой идут те чужаки, устлана костями, они лягут следом, один за другим! Это лишь вопрос времени.
Девушка отвернулась, даже скорее отпрянула, пряча лицо в свои парящие на ветру длинные волосы. Она хотела забыть встречу с белокурым наемником, но если до сих пор не смогла, то вряд ли уже удастся. Ни в лагере кочевников, ни в скитаниях по северу с караваном отчима она не встречала подобных ему. Тияна готова была обменять все, что имела, только бы этот озорной молодой дамир остался… или забрал ее с собой, куда бы он ни шел. Опаленная чувствами, девушка даже уговорила шаманку сделать браслет, который на время ослепил наемника любовью. Он должен был вернуться за ней! Но не вернулся… Девушка все еще корила себя за этот бесчестный поступок. Как могла она так отплатить за спасение их жизней, за прекрасные короткие ночи, в которые Филипп был ласков и откровенен. Неужели она позволит ему погибнуть?!
– Если наемник умрет, то никто и никогда уже не заберет назад твое обещание. Ты останешься связана им навечно, Изра, – вступил снова караванщик. – Помоги нам. Отправь свои отражения навстречу.
Когда чужаки впервые попали в их лагерь, Филипп заключил с шаманкой сделку: Изра помогла ему одолеть Кебеллу – хранительницу древних мечей. За это наемник принес старухе пропитанную особенной магией духов ладонь своего поверженного врага. Теперь, благодаря силе Кебеллы, шаманка могла создавать бесчисленное множество своих копий, которые не чувствовали боли и усталости. Она видела и слышала все, что происходит вокруг ее созданий, и если требовалось, они становились ее кулаками. Собственно, одна из таких копий сейчас и смотрела с вызовом в глаза седеющему сету. Настоящая же шаманка сидела у очага в своем шатре в многих часах пути от этого места.
Изра скривилась и махнула рукой.
– Что я теряю? Отражения будут здесь к полуночи.
Гуннар вручил мальчику пару бутылочек с заживляющими смесями и немного еды. Ники нужно было рассказать пиратам, что караван торопится забрать груз из ближайшей деревни, но завтра пойдет обратно, а нехитрый скарб должен был помочь выдуманным пострадавшим продержаться до их возвращения.
Синеголовый долго хмурился, глядя на переминающегося с ноги на ногу мальчика. Однако выпотрошить детей можно было в любой момент, поэтому им дали сутки.
Холодея от ужаса, что караван не придет, Николас даже не надеялся на сон этой ночью. Время вытянулось в бесконечность, которую резали на неравные отрезки редкие птицы и трескучие насекомые. Ближе к утру, когда холодная роса сделала бессонницу еще мучительнее, раздался крик одного из пиратов. Мальчик вскочил, забыв о веревках, которыми вечером детям снова стянули ноги. В тот же момент их с Ивой дернуло и потащило по земле – волк, к которому их привязали, ринулся в бой. Они закричали тоже. В опрокинутой набок реальности все закипело странным, похожим на кошмарный сон боем. Два десятка шаманок с острыми, как рога зверей, копьями в руках появились отовсюду. Ловкие и быстрые, словно в телах старух текла кровь молодого хищника, они бросались на разбойников, заставая их врасплох.
Тащивший детей волк высоко прыгнул. Когти передних лап буквально разделили одну из шаманок надвое. Однако вместо крови и органов во все стороны разлетелись комья земли, перемешанной с вялой смятой травой. Зверь фыркнул и потряс мордой, потом резко развернулся, снова дернув детей в сторону. От рывка и испуга они опять закричали, но тут движение замедлилось. Проехавшись еще пару метров по траве, они остановились и заметили лида, отнимающего от земли короткий клинок, разрубивший веревку. Это был первый лучик надежды на то, что ночной кошмар обернется спасением.
Синеголовый главарь, стоя на плоском валуне, орудовал секирой с длинной рукояткой, а шипастый хвост, словно живущий своей жизнью, не давал подобраться сзади. Число нападавших пугающе сокращалось. Ники бросился к одному из павших лидов, схватив его копье, начал несмело подходить к ханонианцу и тут же поймал его хищный взгляд. В желтых глазах не было ни капли страха, лишь любопытство – кому собрался помогать найденыш? Но не успел паренек решить, с какой стороны метнуть оружие, как главарь чуть дернулся и повалился набок. Копье нападавшей на него шаманки просвистело в воздухе и снесло пирату часть лапы. Мальчик обернулся и увидел Тияну с костяной трубкой в руке. Он вспомнил, что шаман их племени всегда носил с собой подобную. Таким же дротиком, напоенным ядом вечного сна, Каур когда-то пленил мага, спасшего Ники от неминуемой гибели, и эта ошибка стоила предателю жизни. Теперь ханонианцу тоже не проснуться никогда.
Девушка поспешно подняла на руки Иву и жестом показала Николасу поспешить за ней. Они побежали прочь, но следом погналась пара волков. Каково же было удивление детей, когда один зверь бросился наперерез второму и они, сцепившись друг с другом, покатились по земле!
– Хэйя! – караванщица испуганно выкрикнула имя своей любимой волчицы, торопливо опустила девочку в траву и дрожащими руками достала еще один дротик.
Ники заметил, что по земле тянется кусок длинной веревки, которой они были привязаны. Не помня себя от ужаса, но перебарывая его, он побежал вперед и со всех сил вогнал копье в землю, ловко поймав им ползущий растрепавшийся конец. Веревка резко натянулась и раздался сдавленный хрип. Той секунды, что пиратский волк был придушен, хватило, чтобы Хэйя вцепилась ему в шею. Через несколько мгновений, утонувших в рычании и визге, волчица, взъерошенная и окровавленная, подбежала к Тияне. Раненому зверю было тяжело нести троих, пусть даже двое из них были невелики. Хорошо, что вскоре на фоне восходящего солнца показались огромные лодо, стоящие друг за другом, образуя торговый караван.
– Как ты? – спросил Марко, усаживаясь на низкий диванчик, притаившийся в углу кабинета господина Андре. Валерия, приветливая и милая, как обычно, разве что чересчур бледная, полулежала с книгой на коленях. Темно-зеленое платье из плотной ткани казалось слишком теплым для полудня в пустыне. – Я принес мазь, приготовленную Сайят. Вице-магиус считает, что нет на Адаламене лучшего противовоспалительного средства.
– Думаешь, Андре его еще не пробовал?
– При всем моем уважении, он боевой маг – лекарства не его профиль. Давай, показывай уже, что там у тебя.
Но стоило ей потянуть вверх подбитый синим кружевом подол, обнажая голень, асфир отшатнулся и присвистнул. Кожа вокруг следов от зубов покраснела до глубоко-багрового. Из ран сочилась странная жидкость, собирающаяся в неприятные творожистые островки.
– Я не рассказывала тебе… Вилдьер однажды устроил Андре проверку, отравив их общую подругу и свою любовницу Улис. Тот еле успел спасти ее, но так и не смог приготовить достаточно хорошее противоядие. Всю оставшуюся жизнь она вынуждена была страдать от последствий. Андре понимал, что не виноват, но это не значит, что он не чувствовал себя таковым. Именно тот день заставил ученика пойти против учителя, друга против друга, разум против чувств. Теперь эта история отдается в его сердце невыносимым эхом боли и, что бы я ни говорила, эту занозу не вытащить… Он…
Валерия хотела еще что-то сказать, но осеклась, услышав знакомые уверенные шаги в узком коридоре. Хозяин дома подошел и, нависнув над ними грозовой тучей, рывком выхватил пузатый пузырек из рук Марко. Нахмурился еще сильнее, читая состав, написанный витиеватым почерком его давней учительницы и подруги. Асфир буквально подпрыгнул на месте и вжал голову в плечи, когда господин Андре швырнул склянку об пол так, что жирное желтоватое пятно растянулось на полкабинета.
– Бесполезное занятие!!! – прорычал он. – Собирайтесь как следует, Тонгамар нас заждалась!
– Сейчас?! Но как она поедет? – в недоумении заморгал ученик.
– Как сможет, так и поедет! – огрызнулся маг. – У Валерии абонемент на неприятности с тех пор, как она переступила порог моего дома. Так что какая разница, как отдать концы – сгнив заживо от заразы из другого мира или наведавшись в местечко, кишащее чудовищами!
– Все такое вкусное, даже и не знаю, что выбрать! – усмехнулась чужачка, опираясь на трость с массивным серебряным набалдашником, чтобы встать с дивана.
– Ничего подобного нет и не было никогда в нашем мире! Я проверил всё! Если противоядие существует, то только на уровне Альхана. И если мы поторопимся, то, возможно, она пройдет через портал на двух ногах. Так что если желаешь составить нам компанию, то живо к Белле, моя помощница подготовит все необходимое.
Когда они остались вдвоем, маг подошел, взял жену за плечи и прижался холодными губами к ее полыхающему лбу. Темный стоял неподвижно, закрыв глаза. Благодаря магическим кристаллам, связывающим их сознания, они могли читать мысли друг друга, но в этом давно не было нужды. Огнеголовая чувствовала его боль, а маг – ее страх, как бы оба ни старались скрыть их. В истории этого союза всегда было так мало места для любви… Конечно, жар, исходящий из их сердец, пронизывал каждое действие. Только поцелуи, объятья и ласковые слова им заменяла преданность, взаимопонимание и общее дело, принять и делать которое, несмотря ни на что, может только безумец или любящий всем сердцем. Поэтому редкие мгновения прикосновений, даже самых простых, казались столь прекрасными и драгоценными, что оба замирали, словно стараясь впитать их.
– Кто погладил меня тогда по лицу, ты или демон? – шепотом спросила она, проводя пальцами по его острым скулам.
– Затрудняюсь ответить на твой вопрос, но, кажется, в этом порыве мы были солидарны.
– Значит, я ему нравлюсь не только как долгожданный обед? – ласково улыбнулась девушка, чувствуя, что ее избранник наконец-то улыбается тоже.
– Мне казалось, ты уже могла заметить, что женщины чаще интересуют демонов именно как женщины. Проблема лишь в том, что мало кому придется по нраву столь своеобразный любовник. – И словно в подтверждение сказанных слов его объятья на миг стали крепкими до откровенной боли. – И не совсем верно говорить о нем как о ком-то отдельном. Это тоже я. Его физическое воплощение во мне подобно ситуации, когда кто-то отчаянно набирается и начинает творить такое, отчего утром сам придет в ужас. Но при этом он продолжает любить того, кого любит.
– Ваши признания в любви, господин Андре, всегда так неординарны! Это займет достойное место в моей коллекции, сразу после сгоревшего письма, которое вы так и не дали мне прочитать, и смертельной ловушки, которая до сих пор украшает мое запястье[25 - Когда господин Андре открыл Валерии свою тайну о живущем внутри демоне, то повесил на руку браслет с разделенными кристаллами. С одной стороны, это давало им возможность пускать друг друга в свои мысли. Но с другой – темный при желании мог управлять телом своей спутницы, а если бы опытный маг попытался вытащить из девушки какую-нибудь информацию силой или снять браслет, эта милая вещица лишила бы хозяйку жизни. Эту же технологию Вилдьер использовал для контроля своих слуг.]!
– Скажи спасибо, что я не Вилдьер, его способы ухаживать еще более экзотичны!
– Интересно, Диана тоже забыла своего возлюбленного?
– Думаю, история в ее голове поменялась, но ненависть к нам осталась прежней, если ты все еще осмеливаешься рассчитывать на ее помощь.
– Я уже и не знаю, на что я рассчитываю, – вздохнула чужеземка. – От Адмирала нет вестей?
Конечно же, забросив своих пленителей в другую вселенную, в темницу Диана не вернулась. Смотритель дома теней поспешил сообщить хозяйке, что ее дочь бежала. Госпожа Дали подняла на уши всех, до кого смогла дотянуться, и теперь ворье обшаривало каждый дом на континенте, пытаясь найти девушку.
– Конечно, нет! – скривился Андре. – Они не найдут ее на Адаламене!
– Интересно, он сказал госпоже Дали, что с ней случилось?
– Думаешь, что дело в металлических лапах или связи с домом Омбран? Ай, прекрати! Ты же не предполагаешь, что Вилдьер столько прятался, потому что стеснялся новых ножек?! Если бы моего несравненного учителя еще хоть что-нибудь интересовало на этом континенте, он бы посадил свою башню прямо на дворец императора. Диане плевать даже на собственную мать. После того, как мы разрушили все омбранские лаборатории и перебили тех, у кого ей было чему поучиться, беглянке здесь больше делать нечего. Жаль, что у меня не было возможности объяснить это Адмиралу. При всей своей суровости этот мордоворот – сердобольная сиделка. Дали знала, что он полезет за Дианой в любое пекло, как наверняка уже случалось не раз. Эта привычка нам была бы очень кстати на уровне Альхана…
– Только мы до сих пор понятия не имеем, как на него попасть. К тому же в подземелье у подножья Тонгамар дорогу к порталу скрывает тайник, Вилдьеру потребовалось много времени, чтобы открыть его. А мы не располагаем подобной роскошью…
Маг ухмыльнулся и сделал жест, предлагая продолжать, хотя видел по лицу – супруга что-то придумала и это что-то наверняка не придется ему по вкусу.
– …Другие мастера исчезнувшего ордена Ксар тоже могут дать ответы на наши вопросы и теперь им некого бояться! Ты же помнишь, что Вилдьер был не единственным. Давай отправимся на ближайшую ксарскую станцию и попытаемся оставить для них сообщение через уцелевшего робота[26 - Пасы – роботы, обслуживающие станции ордена Ксар. Имеют множество функций, однако большинство из них доступны лишь мастерам, знающим специальные коды доступа. Пасы способны обмениваться информацией о любой активности на станциях через центральный кристалл Тонгамар. Робот, которого удалось спасти Валерии, рассказал о том, что не все мастера исчезли. Двоими из них оказались Вилдьер и Диана. Но, возможно, есть и другие.].
Андре задумчиво поднял глаза к выложенному мозаикой сводчатому потолку.
– Пусть я и не верю в успех этого мероприятия, но попробовать стоит.
– Есть идеи получше?
