скачать книгу бесплатно
– Знаю я, знаю! – замахал руками старик, да так рьяно, будто взлететь собирался. – Я сам его написал. Я – Вейлиг, новый верховный жрец…
– Новый? – Астор спрятал усмешку. Если этот новый – то какой же тогда был старый?
– Не вижу ничего забавного, лар! – нахмурился Вейлиг.
– Я – не лар, ваше святейшество, я – лир, второй дракон…
– Я вас с самого утра жду! – нетерпеливо перебил жрец и ухватил Астора за руку своими узловатыми, но на удивление сильными пальцами. – Пойдемте скорее!
– Куда?
– Известно куда! В тайный зал! – и Вейлиг увлек дракона за собой по темному коридору.
Ас не привык к подобному обращению и так растерялся, что не успел даже возразить. Старик тащил его куда-то в недры храма, причем буквально в недры: после длинного коридора они свернули к лестнице, ведущей в подвал.
– А в чем, собственно, дело? – опомнился, наконец, Астор, когда жрец распахнул перед ним двери небольшого зала без окон.
Судя по всему, это и был тайный зал, – найти его, не зная всех лабиринтов храма, было бы невозможно. И выглядело это место, надо сказать, довольно зловеще: пляшущие отблески факелов, высокие статуи богов и какая-то ритуальная утварь на каменном постаменте.
Именно здесь и кучковались остальные жрецы. Астор насчитал не меньше десяти человек в тех же плащах, что и у Вейлига. Они стояли полукругом у постамента и таращились на запертую дверь, покрытую рунами. Из-под нее пробивался тусклый голубоватый свет, – видимо, он-то и заинтересовал жрецов.
– Он здесь! – радостно возвестил Вейлиг, проигнорировав вопрос Астора и подталкивая его вперед.
– Хвала Проклятому! – выдохнул невысокий жрец, с любопытством оглядывая дракона. – Портал уже начал затягиваться!
– Портал?! – вздрогнул Астор. – Какой портал?
– И это ради него боги сделали исключение? – вмешался другой жрец с плоским, будто расплющенным носом.
– Не тебе судить! – одернул его верховный. – Богам виднее, наша задача – лишь выполнять их волю. Давайте-давайте, скорее!
– О, Северный бог, первый из бесплотных, владыка и покровитель силы!.. – заголосил плосконосый, воздев руки к статуе Северного.
Астор всегда считал себя умным. Да и не он один! Учителя хвалили его за сообразительность, отец порой советовался по важным вопросам, хоть Асу тогда было еще лет сто пятьдесят, – несмышленый юнец по драконьим меркам. Но вот сейчас второй дракон алого клана впервые почувствовал себя круглым и безнадежным идиотом.
Он решительно ничего не понимал. Еще пять минут назад он собирался плюнуть на жрецов с их посланием и отправиться в Эвис по воле брата, – и вот он стоит в тайном зале перед каким-то порталом, а жрецы, не обращая на него никакого внимания, возносят хвалу богам.
За всю свою жизнь, – без малого двести шестьдесят лет, – Астор слышал лишь про один портал. Про тот, через который боги присылают драконам девушек из мира без магии. Девушек этих обычно называли сосудами, потому как только они могли выносить драконам наследников. Но получить свой сосуд было дико сложно даже главам кланов, не говоря уже о вторых или третьих в рейтинге. Сначала – подать заявку в Храм Пятерых, потом – дожидаться ответа годами, и лишь тогда, – если боги дадут свое благословение, – лететь в Тирру на обряд за женщиной. Бывали и такие случаи, что драконы не успевали дождаться сосуда, – погибали. Кто – на битве, а кто – и от старости. Взять вот дядю Локхана: ему дважды отказывали, а когда боги, наконец, приняли заявку, и сосуд прибыл, Локхан даже вскарабкаться на нее не смог. Пришлось отрекаться и возвращать обратно…
Благо, Астора эта божественная волокита пока не коснулась. Он-то никакую заявку не посылал! Его, собственно, и в храм не звали, – послание было явно адресовано Сатхиру…
И тут, наконец, к Астору вернулась его былая сообразительность. Сатхир! Да, он не рассказывал брату о том, что собирается продолжить род, но разве повелитель должен отчитываться перед подданным? Нет – даже если это его ближайший родственник. Но если Сат запросил сосуд, то почему тогда не примчался по первому зову жрецов?! Сам бы Астор отнесся бы к этому более ответственно. Или Сат по обыкновению забыл о своей заявке?
– Да пошлют тебе боги плодородный сосуд, лар! – пропел Вейлиг своим дребезжащим голосом.
– Стойте! – Астора охватила нешуточная паника. – Я не он! В смысле, это не я! Боги, я даже не собирался… – но его лихорадочное бормотание утонуло в громком скрежете: один из жрецов уже взялся за кольцо двери в портал и потянул тяжелую каменную плиту на себя.
На мгновение Астору показалось, что он ослеп: свет, хлынувший в зал, был таким ярким, что поглотил и очертания статуй, и силуэты жрецов. Астор даже собственную руку не мог разглядеть, – все вокруг стало голубовато-белым.
– Мои поздравления, – раздалось где-то рядом. – Впервые боги приняли заявку так скоро. Всего-то месяц! Видно, вы достойный из достойнейших!
– Да не просил я никакой… – начал было Астор, но договорить так и не смог: язык намертво приклеился к небу, а горло предательски сжалось.
Из портала к нему вышла девушка. Она была похожа если не на богиню, то на королеву уж точно, – и это при том, что драконы никогда не подпускали женщин к власти. Но отчего-то Астору хотелось склонить перед ней голову, – что-то величественное и благородное было в чертах ее лица. Пепельные кудри рассыпались по плечам, но при этом кожа выглядела упругой и юной. Какое странное сочетание… Свежесть – и мудрость… Какое странное – и какое притягательное! Астор никогда не видел людей с волосами такого цвета, только драконид из рода Белый Пепел. Может, произошла какая-то ошибка? И портал привлек не девушку из удивительного мира без магии, а самую обычную дракониду? Впрочем… У них обычно черные глаза, а у этой красавицы они светло-серые, как водная гладь в пасмурный день.
Она ступила на каменный пол и вдруг опасно покачнулась: ее тонкий острый каблук попал в щель между камнями, и Астор лишь в последнюю секунду успел ее подхватить за локоть.
Стоило дракону коснуться ее мягкой шелковистой кожи, как он понял, что не готов ее отпустить. Да, он не отправлял заявку богам. Он не собирался заводить наследника – и, тем более, отбирать сосуд у брата. Но все это отступило куда-то на второй план, осталось далеко позади. Сейчас ничего кроме нее не имело значения.
У него бывали любовницы, но никогда прежде он не терял от них голову. Это Сатхир предавался страстям, Астор же относился к женщинам скептически. В конце концов, это всего лишь простая физиологическая потребность, – такая же, как еда или сон. Дела клана должны быть важнее.
Но так Астор считал раньше. Ровно до того момента, как вдохнул ее запах, – свежий, тонкий, будто бы с ноками цитруса. Взгляд дракона скользнул по пухлым и розоватым, как сердцевина морской раковины, губам, по изящной шее с родинкой у самой ключицы, по низкой линии декольте… Боги, какая многообещающая ложбинка! Сорвать бы с нее это дерзкое зеленое платье, припасть к фарфоровой груди, словно к живительному источнику, вобрать в себя розовую жемчужину…
– Вы что-то хотели сказать, лар? – ворвался в мечты Астора дряхлый жрец.
– А? – дракон заморгал, будто спросонья. – Нет вроде…
– Ну что ж. Тогда скрепим союз, – и Вейлиг звякнул руническими браслетами. – Вы готовы?
Астор еще раз взглянул на девушку, и она улыбнулась ему. Скорее всего, она была еще под сонными чарами, – стандартная предосторожность жрецов, чтобы поберечь человеческую психику, не готовую к магии. Испуг, истерика, паника, – все это лишнее для такого важного обряда. Потом ее еще накроет наверняка, иначе просто не бывает. А пока она уверена, что дракон ей лишь снится, – и смотрит на него так, словно ждала его всю жизнь. Именно его – Астора.
Нет, это не случайность. Боги ничего не делают просто так – и не ошибаются. Они послали сосуд Астору, такова их воля. А Сатхир… Что ж, у него есть дюжина наложниц, это его утешит на время. Потом подаст вторую заявку – он ведь глава клана. Может, он даже не узнает про то, что его младший брат получил сосуд, – в Эвис он явно не потащится… Это не преступление – и уж точно не предательство.
Это просто воля богов.
– Да, – уверенно кивнул Астор. – Я готов.
Глава 2
Эвис, восточная граница земель алого клана
Итак, я проснулась в одной постели с незнакомцем. Нет, с алкоголем точно пора завязывать!
Такого со мной не было никогда – я не распутница, которая давно перестала считать мужчин. Всех своих двух кавалеров я знала не просто по именам, я могла бы наизусть назвать их ИНН, потому что собственноручно заполняла их налоговые декларации. А вот как зовут этого, – пусть и симпатичного, – типа, я совершенно не представляла. Более того, я не могла даже понять, было ли у меня с ним что-то… Скорее всего – да, ведь не просто так я оказалась у него. Но неужто можно забыть секс с таким мускулистым парнем?
Он лежал, подперев голову рукой, смотрел прямо на меня и улыбался. Причем не насмешливо, – хоть у меня и были предположения, что выгляжу я весьма помято, – а очень искренне. Нежно так.
– Привет… – неуклюже бормотнула я.
– Доброе утро, красавица, – еще шире улыбнулся стриптизер.
И вот тут мне стало по-настоящему страшно. Так обычно говорят любовницам. Да и в кровать мою он прилег наверняка не потому, что слишком притомился вертеться вокруг шеста… Стоп! А это вообще моя кровать?!
Я резко села, ошалело оглядываясь по сторонам. Вывод напрашивался сам собой: я проснулась в чужой постели, в чужой спальне и в чужом доме. Причем, дом этот выглядел весьма оригинально: каменные стены без отделки, тяжелые старомодные шторы, будто кто-то спер занавес из какого-нибудь провинциального театра, и огромный раритетный комод из красного дерева.
– Я – Лена, – представилась в надежде, что он тоже назовет свое имя.
– Знаю, – коротко отозвался он, заложив руки за голову.
Похоже, происходящее его нисколько не смущало, – он выглядел уверенным и спокойным. Что ж, по крайней мере, я не натворила ничего позорного. Или просто для него бухгалтерши в отрыве – обычное дело? Учитывая его профессию, вполне возможно…
– А ты?..
– Астор, – парень прищурил глаза удивительного янтарного оттенка.
Линзы, конечно. Я слышала, что стриптизеры – сплошь фальшивые, но их сложно в этом упрекнуть, – они всего лишь защищают частную жизнь. Берут псевдонимы, придумывают сценические образы, – вот с такими красными волосами и янтарными глазами, – а в миру этот Астор – какой-нибудь Леша Иванов из маленького городка.
Впрочем, не мне его судить, он ведь не силком меня сюда притащил. Скорее всего, даже очень старался в постели…
– Мы ведь предохранялись? – спохватилась я.
– Что?! – переспросил он с таким неподдельным удивлением, будто впервые слышал это слово.
– Ну, контрацепция… – я почувствовала, что краснею: как-то не доводилось мне заниматься секспросветом. – Я не забеременею?
– Ах, это! – мгновенно успокоился Астор. – Мы не спали вместе. Точнее, мы просто спали. Ты была слишком усталой, я не стал тебя тревожить. Но сейчас… – он провел рукой по моей спине, – я был бы не против…
– Подожди! – я убрала его руку и лишь тогда заметила на своем запястье широкий серебряный браслет.
Не совсем в моем вкусе, но очень изысканный… И работа такая тонкая – мелкие значки, вязь необычных узоров. Надо будет в понедельник поблагодарить девочек. Вспомнить бы еще, кто именно его подарил!
– Что-то не так? – Астор сел. – Тебе неприятно?
По правде говоря, мне было очень приятно. Даже чересчур. Одного его прикосновения хватило, чтобы по загривку пробежали мурашки, а в животе разлилась истома. Его рука была такой теплой, а короткая ласка – такой многообещающей… Но спонтанный утренний секс прекрасен только в кино, а в реальности к нему лучше бы подготовиться. Я не была до конца уверена, надо ли мне вообще связываться со стриптизером, особенно – теперь, на трезвую голову. Предложи он мне поразвлечься вчера – я бы точно не устояла. А вот сейчас… С другой стороны, когда еще я встречу такого парня?
Обнаженную грудь Астора определенно стоило запечатлеть в камне. Я нечасто выбиралась в музеи, но у тех статуй, что я видела, торс был куда менее внушительным. При этом Астор не выглядел таким уж ярым качком, – и это мне нравилось. Я не любила бодибилдеров со вздувшимися венами, – они почему-то напоминали мне черепашек Ниндзя. Было в этих грудах мышц что-то противоестественное. Астор же являл собой истинную гармонию. Пожалуй, при желании он бы с легкостью мог стать кумиром девочек-подростков.
Переживала я не столько за него, сколько за себя. Будь я сейчас дома, метнулась бы в ванную, наскоро приняла душ, почистила зубы. Депиляцию я делала всего неделю назад, – девчонки из офиса соблазнили на бразильскую по акции, – но мало ли… Предосторожность не повредит. Астор, поди, насмотрелся на ухоженных женщин, и отчего-то мне не хотелось занять в его личном рейтинге последнее место. В конце концов, даже одноразовый секс имеет право быть незабываемым.
– А где моя сумочка? – я опустила ноги на мягкий ковер и, наконец, отыскала глазами зеркало.
К счастью, вид у меня был не такой скверный, как я боялась. И новенькое зеленое платье почти не помялось, и прическа, на которую я угрохала перед вечеринкой уйму денег, сохранилась. Права была парикхмахерша: сменишь цвет волос – и жизнь тоже поменяется…
– Эта? – Астор услужливо протянул мне клатч.
– Спасибо!
Я заглянула внутрь и с облегчением выдохнула: и презервативы, и мятная жвачка была на месте. Закинув в рот пару подушечек и пригладив локоны, я повернулась к своему ночному приключению:
– У тебя есть ванная?
Глупый вопрос! Теперь он точно решит, что я – жуткий сноб!
– В смысле… Мне бы освежиться…
Отлично! А так я будто бы намекаю, что пахну, как прошлогодний кусок сыра!
– Я тебя провожу, – Астор выпрыгнул из кровати, и я поразилась его ловкости.
Когда сутками напролет торчишь в офисе, где максимум физических усилий – это жим ручки сидя и упор на стол, то невольно забываешь о том, что в мире есть спорт. А вот Астор, похоже, посвящает ему кучу времени…
Он наклонился, чтобы обуться, и у меня перехватило дыхание. Мамочки, какая спина! Сильная, широкая… Мое больное воображение тут же подкинуло соблазнительные картинки: вот Астор ложится на меня сверху, накрывая своим телом, я закидываю ноги ему на поясницу. Он ритмично двигается, и мускулы перекатываются под его загорелой кожей… В душ! Срочно в душ! И лучше всего – в холодный.
Впрочем, как вскоре выяснилось, другого варианта у меня и не было: из крана лилась не просто холодная, а обжигающе ледяная вода. Да и сама ванная не располагала к релаксу: все те же каменные стены, потемневшая от времени чугунная лохань, – где он только взял такую! – и вместо нормальной лампочки – канделябры с тусклыми коптящими свечами. Я будто попала в замок графа Дракулы. Либо Астор унаследовал свое жилье от какой-нибудь прапрабабки, что родилась еще при царе, либо это новый хипстерский тренд в интерьере, до которого я со своими замшелыми взглядами еще не доросла.
Пожалуй, это был самый короткий душ в моей жизни, – меньше всего я хотела подцепить здесь плесень или воспаление легких. Надеюсь, хотя бы Астор следит за своим здоровьем и не подарит мне что-то помимо приятных воспоминаний! Сколько, интересно, у него было женщин? Счет на десятки или уже на сотни?
И я уже хотела толкнуть дверь ванной и выйти навстречу новым впечатлениям, как друг внезапная догадка заставила меня замереть. А что, если он не просто стриптизер, но еще и жиголо? Я не скряга, но в нынешних расценках на интимные услуги совсем не разбираюсь. И как вообще об этом спросить? Не скажешь же в лоб: «Почем тут у вас оргазмы? Взвесьте парочку…» Но и не спросить тоже нельзя, а то заломит потом нечеловеческую сумму, придется еще и в кредиты влезать. Нет, Астор, конечно, хорош собой и все такое, но и у меня бюджет распланирован! Тысяч пять я, скрепя сердце, еще бы осилила, а вот больше… Проще уж тогда потерпеть и ограничиться фантазиями, – зато, как говорится, бесплатно. Или девочки уже оплатили мои черствые именины? Ох, ну и сложна же ты, взрослая жизнь…
– Астор? – я осторожно заглянула в спальню.
Он уже стоял у окна, глядя в щель между тяжелыми шторами. Вид у него при этом был мрачный, никаким радостным предвкушением даже близко не пахло. Так вот он какой на самом деле, когда не изображает из себя заботливого кавалера! Ну, ясно. Я для него – всего лишь работа. И возможно, он ненавидит ее точно так же, как и я – свою. От этого открытия весь мой боевой настрой мгновенно улетучился, – а кто захочет быть чьей-то накладной?
– Я, пожалуй, пойду, – выдавила через силу вежливую улыбку. – Насчет такси не беспокойся, закажу сама…
– Какое такси? – Астор резко обернулся, и его взгляд заметно потеплел.
– Ну, правда, это все… – обвела комнату рукой, – не мое. Не принимай на свой счет, просто… Не люблю быть в тягость.
– Что ты, Лена, это не из-за тебя! – он подошел ближе и обхватил меня за плечи. – Да, у меня есть проблемы, но к тебе они не имеют никакого отношения, – и Астор нежно погладил меня по щеке. – Наоборот… Ты – единственная, кто может поднять мне настроение…
Я хотела что-то возразить, но Астор склонился надо мной и поцеловал. Боже, что со мной творилось! Я поплыла, я растаяла, растеклась лужицей. Признаться, раньше я не особо любила поцелуи, – скорее всего, потому, что мои предыдущие мужчины целовались так, будто кубик Рубика пытались собрать языком. С полной самоотдачей, словно говорили: «Смотри, как я умею! А еще так! А хочешь, я тебе еще и зубы пересчитаю?» Но Астор… О, он был настолько деликатен, настолько чуток, что я прижалась к нему, жаждая большего. А уж когда его жаркие ладони скользнули под подол моего платья и направились выше по бедру… Он словно знал, чего именно я захочу в следующую секунду, предугадывал мои потаенные желания, касался ровно там, где это было нужно. Настоящий профессионал… Ой! Про деньги-то я так и не спросила!
– Ас… Астор, – сипло пробормотала я, с трудом узнавая собственный голос.
– М-м-м? – он отстранился и посмотрел мне в глаза. Его зрачки расширились, влажные припухшие губы призывно приоткрылись, и сосредоточиться мне было адски трудно.
– Я хотела уточнить… Ну, насчет денег…
– Ты что, из тех, кто спит с мужчинами за плату?! – нахмурился он.
А вот это прозвучало обидно! Я не ханжа, но сам-то он разве лучше?! Окей, допустим, он не жиголо. Но ведь и не принц датский! С каких это пор стриптиз стал такой благородной профессией?
– Вообще-то я думала, что это ты… В смысле, я тебе точно ничего не буду должна за это?
– Да что же у вас там за порядки такие в вашем мире? – возмутился Астор. – И часто тебе приходится оплачивать ласки?
Я порядком растерялась. Поначалу этот парень показался мне милым, адекватным и даже вежливым, но вот теперь у меня возникли сомнения по каждому пункту. И вопрос оскорбительный, и эта поза «я в белом пальто», и странные разговоры про «ваш мир»… Насколько я помню, дивный мир бухгалтерии никогда не был чем-то привилегированным!
– Нет! – выпалила я, сделав шаг назад, чтобы хоть так сбросить с себя морок его обаяния. – Знаешь, я все-таки пойду. Хорошо, что мы не успели…
– Прости, – перебил меня Астор и улыбнулся до того обескураживающе, что я тут же забыла, о чем собиралась сказать. – Я не хотел тебя обидеть… – он снова приблизился ко мне, и центры принятия решений в мозге начали гаснуть один за другим. – Лена… Моя прекрасная Лена…
Он перекатывал мое имя на языке, как маленькую жемчужинку. Оно никогда мне особо не нравилось, лет в шестнадцать я даже порывалась сменить его на что-нибудь более крутое и звучное. Эмилия там или Эвелина. Но Астор произнес его так, будто это начало какой-то удивительной мелодии, словно это и не имя вовсе, а какой-нибудь аристократический статус. Графиня, королева, Лена…
Короче, гордыня взыграла во мне на полную, я замешкалась, развесив уши, и Астор этим воспользовался. Он прижался к моим губам, но на сей раз ими не дело не ограничилось. Медленно он спускался ниже и ниже: игриво прикусил мочку уха, лизнул шею, поцеловал впадинку над ключицами, а потом его коварные пальцы нырнули в декольте, подбираясь к самой чувствительной зоне груди…
– Ас…
