скачать книгу бесплатно
Ни разу не видев его раньше, девушка поняла, что перед ней находится старший сын и наследник корабельной компании Хокхерстов в Америке. Скотт часто ей рассказывал о Хоке, своем друге. «Запомни, родная. Никогда не поддавайся его чарам. Он отъявленный ловелас. Волочится за каждой юбкой. Такой как ты он не пара…» – часто повторял брат, в очередной раз вернувшись из Америки. Скотт… как же ей было трудно без него…
– Из всей семьи остались я и Томас Лесли. Вы не ошиблись, предположив о моем родстве с этой семьей. Я – их младшая дочь, Алекса Лесли, герцогиня Мэлори. – Все это она говорила спокойным голосом, глядя на пустой бокал в руках.
– Я давно их не видел. Видите ли, я лет десять не был дома. Служба. Но… я не ослышался… герцогиня? – Таннер прекрасно знал, что титул переходит к детям только после смерти родителей.
– Нет, вы не ослышались. Если вас не было так долго, то вы вероятно не знаете… – Алекс глубоко вздохнула, встала со стола и подошла к стеклянным дверям, которые выходили на маленький балкончик в конце корабля. Уставившись на заходящее солнце, девушка продолжила севшим голосом. – Мои родители погибли во время шторма, возвращаясь из Америки. Восемь лет назад.
– Простите меня, я не знал… – Таннер был потрясен словами девушки.
– Давайте закроем эту тему, граф. Расскажите, как вы попали к пиратам. – Устало махнула рукой Алекс на извинения молодого человека.
Таннер внимательно глядел на девушку. Она казалась такой хрупкой и беспомощной, но встретив ее изумрудный бесстрашный взгляд, он понял, что капитан Лесли не потерпит ни от кого жалости к себе. Она смотрела на жизнь с вызовом, с вечной готовностью к борьбе. Парень понимал ее как никто другой. Он тоже не так давно потерял родителей. Отец погиб, упав с лошади, а мать ушла в иной мир спустя некоторое время, так и не оправившись после смерти мужа. Таннер стал владельцем огромного состояния и титула графа. Но это не помешало ему оставаться простым офицером, капитаном огромного фрегата.
Глядя на девушку, Таннер вспомнил ее брата, на которого она была чем-то похожа. Наверно глазами, потому что волосы Скотта были очень темными, почти черными, в отличие от буйного огня девушки. Таннер не видел друга очень давно. Но почему же капитан Лесли ни слова не упомянула о своем старшем брате?! Решив, что это не его дело, он начал свой рассказ.
Слушая капитана Таннера, девушка вдруг подумала: «Какой у него красивый голос…» Успокаивающий, уверенный, не резкий, хрипловатый… Стоя у окна, девушка, словно кожей ощущала его… и ей это нравилось. Покраснев от своих безобидных мыслей, Алекса сосредоточила свое внимание на сути рассказа и вскоре узнала, что американское судно вошло в полосу штиля, когда возвращалось с очередного рейда. Запасы воды и пищи истощились. Тогда-то на них и наткнулись пираты.
– Вам повезло, что мы наткнулись на этих пиратов… – Задумчиво произнесла Алекс.
– Да. – Ответил Таннер, не сводя глаз с девушки. – И я рад такому везению. Но, увы, я безнадежно отклонился от своего курса. Мне срочно нужно в Вашингтон. И чем скорее, тем лучше. Я был бы вам очень признателен, если…
– Значит так. – Догадавшись, куда он клонит, нетерпеливо перебила Алекс. – Курс менять я не намерена. – Быстро взглянув на него и увидев растерянность в его глазах, девушка смягчилась. – Я предлагаю вот что: мы плывем до Сент-Мэриса, там я беру другой корабль, загружаю груз, собираю команду и отправляюсь вместе с вами и вашими людьми в Вашингтон. Там сейчас мой дядя и я, встретившись с ним и продав груз, отправлюсь дальше в Англию. Есть возражения? Обдумайте мое предложение, а пока можете пойти и отдохнуть в каюту, которую приготовили для вас.
Видя, что спорить с ней бесполезно, по крайней мере, сейчас, Таннер решил уступить. Когда он подошел к двери, Алекс окликнула его:
– Надеюсь увидеть вас за ужином, капитан Таннер.
– Это большая честь для меня. – Серьезно ответил он, но в следующую секунду понял, что сражен наповал от робкой улыбки девушки, которая показалась ему ярче солнца…
4
Как бы он не упрашивал, не угрожал, она была непреклонна. Тогда Таннер бросил все свои попытки уговорить капитана Лесли повернуть корабль и держать курс на Вашингтон, либо высадить его и его людей на одном из островов с приличным портом. Чтобы не сидеть без дела целыми днями в каютах, Алекс предложила Таннеру и его людям работать, как и другие ее матросы на корабле. Вскоре все поломки и неисправности, причиненные во время боя с пиратом, были устранены. До Сент-Мэриса осталось плыть чуть меньше двух недель.
Время летело быстро для двух капитанов, которые каждый день спорили друг с другом по любому поводу, не замечая ничего и никого вокруг. Между ними словно вспыхивали искры и это замечали все матросы. Чувства двух молодых людей были словно оголенный нерв. Начиная спорить, сами того не замечая, они склонялись к общему итогу, но ни один не хотел этого признавать. Алекса старалась как можно реже встречаться с Таннером, но с ужасом осознавала, что ее неумолимо тянет к нему. Те же чувства испытывал и молодой человек, кляня и ругая на чем свет стоит эти изумрудные глаза, которые никак не шли у него из головы.
Как-то утром Таннер зашел к Алекс за новым поручением, так как не смог найти Джорджа, но так и остался стоять на пороге, любуясь «грозным капитаном», как он иногда называл ее. Девушка сидела за столом, что-то писала, сравниваясь то и дело с картой, разложенной на столе. Она была в белой шелковой рубашке с черным вышитым узором, в своих любимых брюках, которые порой так раздражали Таннера. Как она может носить эту одежду, которая облегала ее словно вторая кожа?! Ведь на корабле столько мужчин!
Волосы девушки рассыпались по плечам, скрывая отчасти лицо. Таннеру нравились эти кудряшки, которые могли переливаться от черного до золотого цвета. Они пахли морем, солнцем и теплым ветром. Интересно, на ощупь они как шелк или…
– У вас какое-то дело ко мне, мистер Таннер?! – Она явно заметила, что он рассматривал ее, поэтому невольно вспыхнула и тут же рассердилась за свое смущение на молодого человека.
– Да… я… Алекса, я все хотел спросить…
– О чем же? Вы отнимаете мое время.
Таннер рассердился. Что это с ним?! Стоит и мямлит тут, как какой-то зеленый юнец, а не отважный американский капитан. Приняв свободную позу, прислонившись спиной к косяку двери, Таннер, собравшись, спросил первое, что взбрело в голову, потому что напрочь забыл, зачем пришел:
– Госпожа герцогиня, я все хотел узнать. Как поживает ваш брат, Скотт? – Ну вот, он опять что-то спросил не то? Ну почему она смотрит на него невидящим взглядом и опять побледнела как полотно? Карандаш в ее руке сначала предательски затрещал, а затем и вовсе разломился надвое.
– Зачем вам знать это? – Тихо начала она. – Зачем вы мучаете меня своими вопросами? Ведь я прекрасно помню, что в день нашей встречи я сказала, что осталась одна с дядей Томом.
– Что вас так разозлило? – Начал вскипать Клод, не понимая, в чем виноват. – Скотт часто приезжал к нам с вашими родителями. Он мой друг детства и я хочу знать, где он, что с ним. Разве это преступление?! – Не осознавая, что делает, Клод подошел к столу и облокотился на него обеими руками, нависая над Алекс. Продолжая сверлить стальным взглядом девушку, которая по-прежнему смотрела на него с вызовом, Клод уже спокойнее добавил. – Ну же, Алекса. Расскажи мне.
Она встала и, чтобы скрыть, как дрожат ее ноги, вышла на балкон. Клод вышел за ней. Алекс чувствовала его горячее дыхание на своем затылке. Его присутствие успокаивало. Погода стояла теплая, но девушку вдруг затрясло от холода. Холода, шедшего из ее души.
– Мне жаль вас огорчать, раз вы были друзьями. – Тихо сказала девушка.
– Расскажи… – Чувствуя, что она вот-вот сорвется, Клод мягко положил руки ей на плечи. Девушка вздрогнула, но не отстранилась.
– Кот… то есть Скотт погиб. Чуть больше пяти лет назад… Он погиб из-за меня. – Алекса вздохнула. На глаза набежали непрошенные слезы, как бывало всегда, когда она вспоминала близких. Но нет, она не будет плакать. Скотт любил, что она всегда была сильной духом, сильнее остальных и могла держать себя в руках, даже когда было очень трудно. Вспомнив тот день, как будто он был только вчера, она начала свой рассказ и слова лились рекой. Она не могла и не хотела их остановить, думая, что если она поделится с кем-нибудь, то ей, возможно, станет легче. – В тот день, когда мне исполнилось восемнадцать, я получила в подарок свой первый корабль. Утром, выйдя к завтраку, я увидела за столом дядю Тома и Скотта. Они все время молчали и заговорщицки переглядывались. Когда я уже готова была взорваться из-за их странного поведения, они повели меня в бухту. Там, плавно качаясь на волнах, сверкая на солнце, стоял корабль. «Калипсо»… Такого корабля я еще никогда не видела. Он был прекрасен в своем великолепии. С искусной резьбой по корме, с белоснежными парусами, с бронзовыми сверкающими пушками и с изображением девушки на носу корабля. Она была мастерски высечена из дерева и в ней я узнала себя. Я влюбилась в этот корабль с первого взгляда и не перестаю им восхищаться по сей день, хоть он и причинил мне столько горя. Дядя рассказал мне, что это судно еще строил мой отец, втайне от меня… пока был жив. Скотт и Том ему помогали. Отец хотел подарить его мне на восемнадцатилетние, но не успел. Дядя и брат думали, что я смогу отвлечься от горя, от ужасной утраты. Ведь всего год прошел со смерти родителей. В этот же день я собрала свою первую команду. Это были матросы моего отца. Загрузила свой первый груз и отправилась в свое первое путешествие. Оно длилось два года… Два счастливых года… Плавание прошло успешно, Скотт был в восторге. Мы возвращались домой. Мне было немного жаль, что дяди нет с нами. Он остался присматривать за верфью, как делал всегда, когда мой отец уходил в море. День был солнечный, дул мягкий бриз, нас сопровождали дельфины, у всех было замечательное настроение, пока ближе к полудню на нас не напали пираты. Они, казалось, поджидали нас за очередным островком. Пираты выбрали идеальное укрытие, прячась за скалой. Когда «Калипсо» обогнула ее, то столкнулась буквально нос к носу с «Чертовым оком», который тут же начал палить из пушек. Расстояние между кораблями было не значительное и все выстрелы достигали своей цели… На «Калипсо» все пришло в движение, матросы готовились к абордажному бою, а потом… очередным залпом была сражена бизань-мачта и она, падая, выбросила меня за борт. Я обо что-то ударилась и отключилась. Наверное, я за что-то зацепилась, поэтому то и осталась на плаву. Очнувшись, первое, что я увидела, так это «Калипсо»… Мой корабль полыхал, словно хорошо промасленный факел. Не так далеко стояло на якоре пиратское судно. Я должна была пробраться на него, чтобы узнать, что случилось со Скоттом и остальными членами команды. На корабле что-то происходило, поэтому меня никто не заметил. Но когда я увидела, что так отвлекло бдительных разбойников, кровь застыла в моих жилах. Скотт всегда отличался буйным, непокорным темпераментом… наверное это у нас семейное… поэтому он не смирился, что попал в плен. Он яростно сопротивлялся, осыпая проклятьями команду, которая поверила в мою «смерть» и отдалась в руки «судьбы» без борьбы. Капитану пиратов это явно надоело и он решил продемонстрировать свою суровость, наказав наглеца на глазах у всех пленников и своей команды, применив «кошку» – плетку-семихвостку с железными концами… Так вот, когда я поднялась на борт корабля, экзекуция была в самом разгаре. Я не могла видеть, как этот мерзавец избивает моего брата, а его люди только скалятся, глядя на это как на представление. На месте спины Скотта было уже кровавое месиво, а он сам давно потерял сознание и буквально висел на руках, держащих его пиратов. Не медля больше ни секунды, я выхватила чудом уцелевший кинжал из сапога и метнула в руку, сжимающую орудие пытки. Пират страшно завопил и тогда все взгляды устремились на меня…
«– Это что еще за тварь, вынырнувшая со дна морского?!
– Капитан… не может быть… жива, – послышался шепот со стороны моих матросов.
– Что?! – взревел пират. – Эта, еле стоящая на ногах, пигалица и есть ваш доблестный капитан?!» Прорычав это, он шагнул ко мне и ударил наотмашь по лицу. Я и так после болтанки в море была выжата как лимон и, чтобы сбить меня с ног, нужно было лишь дунуть. Силы оставили меня и встать я уже не смогла. Я будто со стороны наблюдала все дальше происходящее… Сначала я увидела себя, лежащую на палубе, затем двое парней подняли меня под громогласный голос пирата, который осыпал меня проклятьями за то, что осмелилась прервать наказание нового раба, и, наконец, объявив, что я займу его место.
Я очнулась только тогда, когда мою спину каленым железом обжег первый поцелуй «кошки». Удары сыпались один за другим, но я поклялась, что ни одного стона пираты от меня не добьются. Я отыскала, сквозь застилавшие глаза слезы, Скотта. Он лежал на палубе без сознания. Потеряв счет времени, я не слышала и не замечала ничего вокруг, кроме свиста плетки. Последнее, что я видела как Скотт, очнувшись и увидев меня, с трудом поднялся и бросился на моего мучителя… Грянул выстрел!… Рубашка на груди Кота обагрилась кровью и он, пошатнувшись, упал за борт… – Судорожно вздохнув и не обращая внимания на одинокую слезу, скользившую по щеке, Алекс продолжила. – Что потом случилось, я узнала из рассказа Джорджа. Матросы, словно обезумев, набросились на потерявших бдительность пиратов и расправились с ними за считанные секунды. В живых оставили лишь пиратского капитана… для моего суда над ним. Спустя пару месяцев мы вернулись в Лондон, где и был повешен пират Стив Морган…
Алекс замолчала. Клод стоял, словно громом пораженный рассказом девушки. Он испытывал целую бурю чувств, от гнева и ярости до боли и отчаяния. Как она могла пережить такое?! Не зная, что сказать, он положил свою руку на хрупкое плечо. Но Алекса восприняла этот жест как жалость к себе. Резко развернувшись, капитан Лесли попросила Таннера оставить ее одну, объяснив свой резкий тон болью от едва затянувшейся раны.
Но как только дверь за ним закрылась, Алекса опустилась на пол в безутешных рыданиях…
5
– Завтра, в это же время, если не изменится погода, будем на Сент-Мэрисе. – Звонкий, веселый голос капитана Лесли выдернул Клода из угрюмого состояния задумчивости. Уже больше недели прошло после того разговора. Девушка же вела себя так, будто его и не было, она шутила с матросами, смеялась. Таннер обожал ее улыбку, но знал, что она скрывает: боль, одиночество, пустоту. Также было и с ним, когда он узнал сначала о смерти отца, а спустя полгода и о матери. Но Алекс не потерпит ни жалости, ни утешения. Нет, кто угодно, но только не она. Как-то зайдя к Джорджу, Клод вдруг спросил, почему старпом служит у нее.
– Ну и что, – буркнул Джордж, затем задумавшись, продолжил, – я служил у ее отца… Замечательный был человек, а она вся в него. Мне с ней легко, как с Фредом. За все время, что я знаю ее, она мне стала родной, словно дочь. Но все равно я не забываю, что она мой начальник, мой капитан… и я пойду за ней хоть на край земли. Таких, как она, больше нет…
Да, таких как Алекс больше нет. Он понял это еще тогда, когда первый раз окунулся в эти колдовские изумрудные омуты, в которых утонул, и теперь ему не выплыть.
Очнувшись от своих мыслей, Клод ответил:
– Да, наконец-то я увижу знаменитый Сент-Мэрис. – Он направился к матросам, которые, закончив свои дела, подшучивали друг над другом.
Корабль медленно шел своим ходом, погода стояла замечательная, близился закат. Алекс фыркнула, глядя на широкую спину удаляющегося Клода, но все же последовала за ним. Последние несколько дней отношения между двумя капитанами наладились, они меньше спорили по пустякам и все чаще просто подолгу смотрели в глаза друг другу и молчали, не решаясь что-то сказать. Но по ночам, каждый в своей каюте, не могли долго уснуть, думая он о ней, а она – о нем.
Подойдя к смеющимся матросам, Алекс уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но все вопросы моментально вылетели у нее из головы, потому что Клод, шедший впереди, вдруг резко остановился и повернулся к ней. В его глазах она увидела озорные искорки, и он словно дикий зверь стал наступать на нее, тесня к корме. Алекс, продолжая смотреть, будто загипнотизированная в глаза Клода, стала пятиться, пока не уперлась спиной в теплое дерево корабля.
– Что?.. – Пробормотала Алекс, не понимая поведения Таннера.
– Поцелуй. Хочу узнать, каковы на вкус твои губы… – Прошептал Клод.
Понимая, что он вот-вот поцелует ее на глазах у всей команды и что она сама давно жаждет этого, Алекс решила остудить себя. К полной досаде Клода, она развернулась и нырнула в море. На палубе матросы взорвались дружным смехом. Алекс, оказавшись в воде, решила во что бы то не стало проучить Таннера.
– Ох, черт… у меня судорога! – Прокричала она и для убедительности пару раз ушла под воду. – Помогите!!
Таннер, все еще улыбающийся, прокричал в ответ:
– Ну да, конечно. Неужели ты думаешь, что я клюну на твою уловку…
Но Алекс, не обращая внимания на колкие слова, отчаянно бултыхалась и, продолжая истерично вопить «Помогите!», все дальше удалялась от корабля. Таннер, ухмыльнувшись, стянул с себя рубашку и нырнул за ней. Матросы разом умолкли, и стали с интересом наблюдать, гадая, что же будет дальше, зная наперед, что капитан Лесли плавает как рыба. Таннер не верил Алекс, но в сердце закралось сомнение: «А если она не шутит?!»
– Успокойся! Я уже рядом! – Крикнул Клод, приближаясь. Вдруг перед самым его носом Алекс ушла под воду. Выругавшись, он нырнул за ней и под водой чуть не чертыхнулся вслух, видя, как девушка скользит прочь от него к кораблю, извиваясь точно змея. Вынырнув, Таннер услышал вновь взрыв хохота на корабле.
«Чертовка вновь провела меня! Ну, теперь она не уйдет от расплаты», – думал он, догоняя русалку.
Алекс, ухмыляясь, доплыла до корабля и уже ухватилась за канат, как вдруг ее что-то дернуло за руку. Оглянувшись, она нос к носу столкнулась со свирепым взглядом Таннера. Вырвавшись, Алекс нырнула, решив забраться на палубу с другой стороны корабля. Но он снова ее поймал и теперь держал обеими руками, крепко прижимая к себе.
– Решила посмеяться надо мной?! – Почти нежно прошептал Клод, с ухмылкой наблюдая, как расширяются от возмущения глаза-изумруды. Не дожидаясь яростной тирады в свой адрес, Клод впился в губы девушки требовательным поцелуем… Алекса начала молотить кулаком по его широкой спине, но чем нежнее становился поцелуй, тем тише колотил кулачок, пока и вовсе девушка не притянула Клода к себе за сильную шею. Она так хотела, чтобы это мгновение длилось вечность, но…
– Акула!!
Этот крик пролился по разомлевшему от страстного поцелуя телу Алекс ледяной водой. Отпрянув друг от друга, оба уставились в зловещий плавник-треугольник, медленно скользивший по направлению к ним на незначительном расстоянии. Таннер толкнул девушку к канату:
– Полезай, живо!
– Нет, ты не успеешь! Залезай ты и не следуй за мной! – Крикнула Алекса и нырнула.
– Алекса!! – Рявкнул Клод, не веря своим глазам и уже собирался нырнуть следом, как окрик Джорджа остановил его.
– Делай так, как она говорит и, ради Бога, не отвлекай!
Не понимая о чем он, Клод все же нырнул, держась одной рукой за канат, чтобы увидеть все своими глазами.
«Боже, прости меня!», – подумала Алекс, выхватив нож из сапога… Носить холодное оружие в высокой обуви – эта привычка появилась у Алекс с пятнадцати лет и с тех пор она не раз спасала ей жизнь. Девушка плыла под водой навстречу акуле, которая уже выбрала себе жертву. Противники этой смертельной игры сближались все быстрее. Акула разинула пасть, и тут Алекс резко взяла вправо, одновременно вонзив кинжал по рукоять в голову зубастой хищнице. Чудовище дернулось и заметалось под водой. Крепко держась за оружие, девушка пропахала острием лезвия большую прореху на голове акулы, тем самым определив ее участь. Через несколько мучительных секунд все закончилось. Акула затихла и всплыла брюхом вверх. Вынырнув и с шумом втянув в себя воздух, Алекс увидела бледное лицо Таннера. Девушка слабо улыбнулась и поплыла к кораблю. Забравшись на палубу, она была встречена громогласным «Ура!».
– Ну, я так понимаю, нас сегодня ожидает замечательный суп из акульих плавников, не так ли? – Весело отозвалась Алекс, стараясь не встречаться с Таннером взглядом. Дав распоряжение юнге приготовить ей горячую ванну и приказав увеличить скорость судна, девушка отправилась в свою каюту. Таннер, все еще ничего не понимая, переводил взгляд с удаляющейся девушки на поднимаемую из воды на канатах тушу акулы. Чертыхнувшись, он уверено пошел за Алексой, еще не зная, что ей скажет, но думая как бы не придушить ее.
Закрыв дверь, Алекс потянулась как кошка и начала расстегивать мокрую рубашку. Сзади хлопнула дверь.
– Питч, мог бы и постучать! – Думая, что это юнга, проворчала Алекс, снова застегивая пуговицы.
– Ты убила акулу?!
Резко обернувшись на хриплый от ярости знакомый голос, Алекс поняла, что о ванне она может пока забыть.
– И что? – Удивленно спросила Алекса.
– Ты совсем спятила?!
– С чего это вдруг?
– С чего, значит?! Я понимаю, что ты горюешь об утрате родителей и брата. И поэтому тебе все равно с кем сражаться: будь то пираты или та чертова акула?! – Он начал расхаживать по каюте, все больше распаляясь.
– Если ты сейчас же не заткнешься и не перестанешь заливать пол морской водой, которая течет с тебя, то отправишься в трюм к тем же пиратам, про которых вспомнил. – Сдерживаясь, прошипела сквозь зубы Алекс.
– Но прежде ты мне ответишь: чем ты думала, когда нырнула к этому чудовищу?! – Остановился, наконец, Клод, уперев руки в бока.
– Чем думала, спрашиваешь? Думала головой. О чем думала? О том, как спасти обоим жизнь. – Говоря все это спокойно, она вся клокотала яростью внутри. – Да будет вам известно, милорд, что эта акула не первая, которую я убила подобным образом. Я знала, что делаю. И нечего так кричать. Не стоит благодарить меня за то, что я спасла тебе жизнь… снова. Свою первую акулу я убила в семнадцать лет, в тот день, когда узнала о смерти родителей, и вовсе не со зла или отчаяния. Нет. Я плавала среди коралловых рифов, у берегов Сент-Мэриса, когда увидела корабль дяди Тома. Он вернулся из Америки с новостями о родителях. Я поспешила к берегу, тогда-то и заметила ее. Рифовую акулу. Она находилась между мной и берегом и уже, заметив меня, стремительно приближалась. К счастью у меня при себе оказался нож брата, который я стащила. Он спас мне жизнь. Все случилось быстро, и боли я не почувствовала. Я спешила домой, боялась пропустить что-то важное. Как добралась до поместья, не помню, но мне хорошо врезался в память тот момент, когда я тихо вошла в гостиную и дядя, не заметив моего присутствия, рассказал старшему брату о смерти родителей. Только тогда я обратила на себя внимания, потеряв сознание. У меня была рваная рана на ноге и прокушен бок. К счастью, ни один орган не пострадал и я быстро поправилась. С тех пор такая рыбалка – одно из моих хобби, после уничтожения пиратов. Надеюсь, я удовлетворила твое любопытство?! – Выпалила на одном дыхании Алекс.
Вместо ответа, Клод шагнул к ней, стиснул в объятьях и жадно поцеловал. Он хотел наказать эту бестию за безрассудство. До боли сжимая ее, до крови целуя эти губы, он медленно осознавал, что наказывает не ее, а себя. Наказывает за то, что ушел воевать и потерял родных, близких, друзей… Был так далеко, когда в нем нуждалась мать… Лучший друг Скотт… Алекса понимала, что с ним что-то происходит, что он борется сам с собой и так в ней нуждается сейчас. С силой зажмурившись, чтобы хоть как то унять непрошенные слезы, девушка с жадностью начала покрывать лицо Клода страстными поцелуями. Между ними словно полыхнула искра. Они начали лихорадочно срывать мокрые одежды друг с друга, не переставая целоваться…
6
Забыв обо всем, о том, что в любую минуту может зайти юнга с ведрами воды для ванной, или Джордж, опять читать нотации про то, что она не дорожит своей жизнью, или о том, что они расстанутся, как только окажутся в Вашингтоне, Алекса отдавалась с дикой страстью нежным ласкам, которыми осыпал ее Клод. Время остановилось для двух влюбленных, которые старались насладиться этим мгновением, который им подарила судьба. То взлетая на вершины блаженства, то падая в пропасть, они были двумя искрами одного большого костра, который возник из маленького огонька в день их первой встречи. И имя этому костру было Любовь, та любовь, которая приходит в жизни один раз и остается до самой смерти…
Веки Алекс начали слипаться, одурманенные блаженством в сильных объятиях, когда настойчиво постучали в дверь.
– Питч, оставь ведра с водой за дверью! – Крикнула, моментально проснувшись, девушка, вскочив с кровати, не обращая внимания на свою наготу.
– Совершенна… – Прошептал завороженный Клод.
Алекс, вспыхнув от смущения, медленно обернулась.
– Я прошу тебя, оденься и… – Пробормотала девушка, стараясь не смотреть на обнаженного красавца, который лениво развалился на ее кровати, словно большой кот.
– Во что? – Ухмыляясь ее смущению, протянул Клод. – Я слышал, ты хотела принять в ванну. Ты не будешь возражать, если я присоединюсь к тебе?
– Нет! Я буду возражать! – Сдернув с кровати скомканную простыню, Алекса, обмотавшись ею, вздохнула и вновь взглянула на него. – Клод, давай остановимся. Давай остановимся сейчас… пока я… пока мы… – Дальше она не договорила, потому что Клод вскочил с кровати и в два шага оказался возле нее.
– О чем ты? Алекса, уже ничего нельзя остановить. – Тихо сказал он, вновь так умело очаровывая ее своим голосом.
– Можно… все встанет на свои места… Мы забудем то, что было между нами… – Лихорадочно придумывая доводы, она наконец запуталась и замолчала, закрыв глаза.
– Милая, посмотри на меня. – Настойчиво попросил он, осторожно подняв пальцем ее подбородок. Когда она открыла глаза, он вновь окунулся в эти влажные изумрудные омуты. – Уже ничего не изменить и время нельзя повернуть вспять. Я не смогу ничего забыть… никогда… Встретив тебя, я потерял всякий покой. Вижу тебя днем, но не могу быть рядом, вижу тебя ночью, во сне, и не могу дотронуться, почувствовать твое тепло, дыхание, биение сердца. Ты нужна мне. Поверь. Называй меня кем хочешь, но в тот день, когда я увидел тебя, такую воинственную, непреклонную, после боя с пиратами… Ты была великолепна… Я поверил в любовь с первого взгляда. Да! Прошу тебя, не отводи глаза. Я люблю тебя…
– Нет… не верю…
– Поверь, прошу, Алекса…
– Меня не так легко покорить, особенно красивыми речами! – Вздернула упрямо подбородок Алекс.
– Я докажу тебе, что мои слова – не ложь. Я люблю тебя. Я добьюсь своего… мы будем вместе… – Сказав это, Клод нехотя натянул мокрую одежду и вышел из каюты.
– Какой же ты слепец, Клод. Ведь я уже люблю тебя. – Прошептала девушка, грустно глядя на дверь. – Но как же трудно мне будет расстаться с тобой… А вот забыть тебя я уже не смогу… Никогда…
Ну, вот и он, Сент-Мэрис. Как же она соскучилась по его густым лесам и зеленым лугам. А главное она, наконец, вновь увидит Немезиду – огромную, черную, как ночь, арабскую кобылицу, которую Алекс выкупила в Каире, куда приплыла за товаром. Там-то она и увидела это необъезженное дикое животное, с которым пытался справиться тщедушный араб. Он сразу же согласился продать кобылу, сказав, что в нее сам бес вселился. Но Алекс и Немезида быстро поладили. С тех пор лошадь слушается только Алекс и всегда рада ее возвращению из долгого плавания, ведь когда молодая герцогиня на острове, то они становится, словно единым целым и носятся по лесам и полям до полуночи, словно обретая долгожданную свободу в дикой скачке.
Корабль вошел в гавань, залитую вечерним солнцем. Вся работа на берегу тотчас прекратилась. Все бросились встречать молодую хозяйку острова. Алекс сбежала по трапу на берег, жадно вдыхая родной запах дома. Ее тут же окружила толпа людей, которые начали весело наперебой приветствовать ее и задавать кучу вопросов о долгом плавании. У девушки аж голова пошла кругом, но тут она заметила Харви, конюха поместья. Тот стоял возле пустых бочек и, улыбаясь во весь рот, усердно махал рукой. Девушка будто почувствовала, что рядом Немезида. Повернув голову, Алекс увидела черную лошадь, привязанную на холме у дерева. Животное тоже чувствовало присутствие хозяйки и нетерпеливо рыло землю копытами, то и дело вставая на дыбы. Не обращая ни на кого внимания, Алекс, взвизгнув как маленькая девочка, бросилась к своей любимице. Спустя пару минут рабочие на берегу, весело переговариваясь, смотрели, как девушка на спине огромной черной лошади скачет по направлению к большому лесу острова.
Наблюдая эту картину с корабля, Клод подумал, что Алекс выбрала лошадь под стать себе. Такую же строптивую и неукротимую, как и сама. Они смотрелись вместе просто замечательно. Вздохнув полной грудью воздух этого маленького райского уголка, Клод решил во что бы то не стало приручить Алекс. «Она будет моей, эта маленькая амазонка, или жизнь моя потеряет всякий смысл…»
Весь вечер Алекс носилась с Немезидой по любимым местам. Лошадь, чувствуя радостное возбуждение хозяйки, старалась бежать еще быстрее, не уставая ни на секунду. Когда стемнело, девушка повернула неутомимую лошадь к поместью, которое в деревне изредка называли «замком Лесли». Дом и вправду напоминал старый средневековый замок с высокой каменной стеной с башнями. Не хватало лишь глубокого рва, в котором бы плескались зубастые чудовища, как шутил иногда отец. Алекс так любила представлять себя маленькой принцессой, а Скотт был ее верным рыцарем… но как же давно это было… Судорожно вздохнув, девушка отмахнулась от грустных воспоминаний и послала Немезиду бешеным галопом к дому.
Утром, спустившись к завтраку, Алекс поняла, что не одна встает так рано. В столовой сидел Клод.
– Доброе утро, гостеприимная хозяйка. – Проворчал Клод. Укор был заслуженным, так как она ускакала на Немезиде, позабыв о своих гостях.
