скачать книгу бесплатно
– Может быть, он унюхал тайные замыслы?
Кот выпустил когти.
– Агата, открой!
Кот прыгнул ей в лицо. Софи завизжала. Из-за двери протянулась рука и перехватила кота в полёте.
Софи подняла голову.
– Потрошитель уже всех птиц переловил, – сказала Агата.
Отвратительная копна чёрных волос Агаты выглядела так, словно её полили нефтью. Даже огромное чёрное платье, бесформенное, как мешок картошки, не могло скрыть жутковато-бледную кожу и торчащие кости. На впалом лице выделялись лишь глаза, выпуклые, как у божьей коровки.
– Я думала, мы погуляем, – сказала Софи.
Агата опёрлась на дверь.
– Я всё ещё не могу понять, почему ты со мной дружишь.
– Потому что ты милая и весёлая, – сказала Софи.
– А мама говорит, что я угрюмая и ворчливая, – сказала Агата. – И кто-то из вас врёт.
Она сунула руку в корзинку Софи и, приподняв салфетку, увидела сухое печенье из отрубей без единой капельки масла. Окинув Софи испепеляющим взглядом, Агата ушла обратно в дом.
– Значит, мы не погуляем? – спросила Софи.
Агата уже собиралась закрыть дверь, но увидела, как Софи сразу пала духом. Словно та ждала этой прогулки не меньше, чем сама Агата.
– Недолго. – Агата прошлёпала мимо неё. – Но если ты скажешь что-нибудь высокомерное, самодовольное или глупое, я прикажу Потрошителю, чтобы он проводил тебя до дома.
Софи побежала вслед за ней.
– Но тогда я вообще не смогу говорить!
Прошло четыре года с последнего визита Директора школы, и снова приближался ужасный одиннадцатый день одиннадцатого месяца. Площадь, освещённая вечерним солнцем, гудела, словно растревоженный улей – все готовились к прибытию Директора школы. Мужчины затачивали мечи, ставили ловушки и распределяли ночные патрули, а женщины выстроили детей шеренгой и принялись за работу. Красивым обрезали волосы, красили зубы в чёрный и рвали одежду в лоскуты; самых неказистых хорошенько отмывали, наряжали в яркую одежду, а на голову нахлобучивали вуали. Мамы упрашивали самых воспитанных детей выругаться или толкнуть маленькую сестрёнку, самых невоспитанных подкупали, чтобы они пошли в церковь помолиться, а остальных заставили хором распевать гимн Гавальдона: «Благословенны заурядные».
Страх висел над улицами, словно заразный туман. В тусклом переулке мясник и кузнец обменивались книгами сказок, ища в них подсказки, как спасти своих сыновей. Под покосившейся часовой башней две сестры составляли список сказочных злодеев в поисках закономерностей. Несколько мальчишек приковались друг к другу цепями, стайка девочек спряталась на школьной крыше, а один ребёнок надел маску и выскочил из кустов, чтобы напугать маму, за что удостоился трёпки прямо на месте. Даже бездомная старая нищенка присоединилась к суматохе: она скакала перед захудалым костерком, крича каркающим голосом: «Сожгите сказки! Сожгите их все!» Но никто её не слушал, и ни одной книги не бросили в огонь.
Агата недоверчиво таращилась на всё это.
– Как целый город может верить в сказки?
– Потому что они настоящие.
Агата остановилась.
– Ты же не веришь, что легенда правдива?
– Верю, конечно же, – сказала Софи.
– Что Директор школы похищает двух детей, забирает в школу, где один из них учится Добру, а другой Злу, а окончив учёбу, они идут работать в сказки?
– Да, примерно так.
– Скажи мне, как увидишь печь.
– Зачем?
– Хочу сунуть туда голову. А чему, скажи на милость, учат в этой школе?
– Ну, в школе Добра мальчиков и девочек вроде меня учат, как быть героями и принцессами, как справедливо править королевством и как жить долго и счастливо, – ответила Софи. – А в школе Зла учат быть злобными ведьмами и горбатыми троллями, накладывать проклятия и творить злые заклинания.
– Злые заклинания? – засмеялась Агата. – Кто это вообще придумал? Четырёхлетний ребёнок?
– Агата, доказательства – в сказках! Ты увидишь всех пропавших детей на картинках! Джек, Роуз, Рапунцель – они все попали в свои сказки…
– Я не вижу ничего, потому что не читаю дурацких сказок.
– А почему тогда у твоей кровати их целая стопка? – спросила Софи.
Агата нахмурилась.
– Слушай, кто вообще сказал, что эти книги настоящие? Может быть, это просто шутка книготорговцев. Может быть, старейшины придумали это, чтобы не пускать детей в лес. В общем, каким бы ни было объяснение, дело точно не в Директоре школы и злых заклинаниях.
– Так кто же похищает детей?
– Никто. Каждые четыре года очередные два дурака убегают в лес, чтобы напугать родителей, и теряются там, или их волки съедают, ну и на этом всё – так легенда живёт.
– Самое глупое объяснение из всех, что я слышала.
– Если тут кто и глупый, то не я, – сказала Агата.
От этих слов у Софи кровь закипела в жилах.
– Ты просто боишься, – ответила она.
– Ну да, ну да, – усмехнулась Агата. – И почему же я боюсь?
– Потому что знаешь, что тебя заберут вместе со мной.
Агата перестала смеяться. Потом посмотрела куда-то мимо Софи, на площадь. Жители деревни таращились на них, словно они – разгадка большой тайны. Добро в розовом, Зло в чёрном. Идеальная пара для Директора школы.
Всё ещё не в силах пошевелиться, Агата чувствовала на себе взгляды десятков перепуганных глаз. Сначала она подумала, что послезавтра наконец-то сможет гулять с Софи спокойно. Софи же смотрела, как дети запоминают её лицо на случай, если оно когда-нибудь появится в книге сказок. Первый вопрос, который пришёл ей в голову, – «а на Белль они так же смотрели?».
А потом Софи увидела её в толпе.
С бритой головой, в грязном платье, Белль стояла на коленях в грязи, лихорадочно пачкая лицо. Софи вздохнула с облегчением. Белль была такой же, как другие. Она, как и все, хотела выйти замуж за мужчину, который станет жирным, ленивым и требовательным. Она хотела проводить дни за монотонной готовкой, уборкой и шитьём. Она хотела убирать лопатой навоз, доить овец и резать визжащих поросят. Она хотела загнивать в Гавальдоне до самой старости, когда её кожа пойдёт пятнами, а зубы выпадут. Директор школы ни за что не заберёт Белль, потому что Белль – не принцесса. Она… ничто.
Торжествующая Софи улыбнулась жалким деревенщинам, наслаждаясь их взглядами, точно своим отражением в зеркале.
– Пойдём, – сказала Агата.
Софи повернулась. Агата не сводила глаз с толпы.
– Куда?
– Подальше от людей.
Когда солнце превратилось в красный шар, две девочки – красивая и уродливая – сидели рядом на берегу озера. Софи складывала огурцы в шёлковый мешочек, а Агата бросала в воду зажжённые спички. После десятой спички Софи уставилась на неё.
– Я так расслабляюсь, – сказала Агата.
Софи попыталась запихнуть в мешочек последний огурец.
– Почему вообще девочка вроде Белль хочет остаться здесь? Кто предпочтёт такую жизнь сказке?
– А кто захочет расстаться с семьёй навсегда? – фыркнула Агата.
– Ну, кроме меня, – сказала Софи.
Они помолчали.
– Ты когда-нибудь думала, куда ушёл твой отец? – спросила Софи.
– Я же тебе говорила, он бросил маму, как только я родилась.
– Но куда ему идти? Мы же со всех сторон окружены лесом! Вот так внезапно исчезнуть… – Софи развернулась. – Может быть, он нашёл дорогу в сказку! Или волшебный портал! Вдруг он ждёт тебя на той стороне?
– А может быть, он вернулся к своей жене, притворился, что ничего обо мне не знает, и погиб через десять лет из-за несчастного случая на мельнице.
Софи закусила губу и вернулась к своим огурцам.
– Твоей мамы никогда не бывает дома, когда я прихожу.
– Она сейчас ходит в город, – сказала Агата. – К нам домой приходит слишком мало пациентов. Наверное, место не очень удачное.
– Да, наверное, – ответила Софи. Она отлично знала, что маме Агаты никто не доверит лечить даже сыпь от пелёнок, не то что настоящую болезнь. – Мне кажется, на кладбище люди чувствуют себя не то чтобы уютно.
– У кладбищ есть свои достоинства, – сказала Агата. – Нет ни любопытных соседей, ни бродячих торговцев. Ни всяких подозрительных «подруг», которые приносят маски для лица и диетическое печенье и говорят, что ты пойдёшь в школу Зла в Магической Волшебной Стране.
Она бросила в воду очередную спичку.
Софи отложила огурец.
– Значит, я подозрительная?
– Кто просил тебя приходить? Мне было хорошо и одной.
– Ты всегда меня впускаешь.
– Потому что ты всегда кажешься такой одинокой, – сказала Агата. – Мне тебя жаль.
– Жаль меня? – Глаза Софи блеснули. – Тебе повезло, что хоть кто-то приходит к тебе в гости, ведь все остальные не хотят. Тебе повезло, что кто-то вроде меня решил с тобой подружиться. Тебе повезло, что я такой хороший человек.
– Я знала! – вспыхнула Агата. – Я – твой Хороший Поступок! Просто пешка в твоих дурацких фантазиях!
Софи долго ничего не отвечала.
– Может быть, я действительно решила подружиться с тобой, чтобы произвести впечатление на Директора школы, – наконец призналась она. – Но сейчас всё по-другому.
– Потому что я тебя раскусила, – проворчала Агата.
– Потому что ты мне нравишься.
Агата повернулась к ней.
– Никто меня здесь не понимает, – сказала Софи, смотря на свои руки. – А ты – понимаешь. Ты видишь, кто я такая. Вот почему я возвращаюсь к тебе. Ты уже не просто мой хороший поступок, Агата. – Софи подняла глаза и посмотрела на неё. – Ты моя подруга.
Шея Агаты пошла красными пятнами.
– Что не так? – нахмурилась Софи.
Агата сжалась, словно пытаясь спрятаться в платье.
– Ну, просто, м-м-м… Я… я, э-э-э… не очень привыкла к друзьям.
Софи улыбнулась и взяла её за руку.
– Ну, теперь мы будем дружить в нашей новой школе.
Агата застонала и отдёрнула руку.
– Давай предположим, что я всё же опущусь на твой интеллектуальный уровень и притворюсь, что верю во всё это. Почему в школу злодеев пойду я? Почему все выбрали меня Повелительницей Зла?
– Никто не говорит, что ты злая, Агата, – вздохнула Софи. – Ты просто не такая, как все.
Агата нахмурилась.
– И чем же я не такая?
– Ну, для начала, ты носишь только чёрное.
– Потому что оно не пачкается.
– Ты никогда не выходишь из дома.
– Потому что там на меня не таращатся.
