скачать книгу бесплатно
– Жаль твоего сынишку, право слово, – с издёвкой заметил рыцарь.
– Не смей трогать моего сына, – вскипел Артур.
– Мать сбежала. Отец слабак… – не унимался Зелёный рыцарь. – Братец скрылся…
Король застыл на месте.
Точно так же застыл и Тедрос рядом с Агатой.
– Что. Ты. Сказал? – выдавил Артур.
– Да здравствует истинный наследник, – ухмыльнулся в ответ рыцарь. – Да здравствует король.
– Ты змей, – прошипел Артур, оживая. – Ты лжец!
Он ринулся вниз по ступеням трона, мантия развевалась у него за спиной, словно крылья ангела смерти. Сверкнул занесённый над головой меч. Рыча, как дикий зверь, король опустил его…
Клинок легко перерубил шею Зелёного рыцаря.
Затаив дыхание, Агата и Тедрос смотрели на то, как покатилась по ковру отрубленная голова, ожидали, что следом за этим рухнет на пол и обезглавленное тело рыцаря…
Но затем произошло нечто странное.
Нечто такое, что заставило Артура в испуге выронить свой меч.
Тело рыцаря не собиралось падать.
Вместо этого он сделал несколько шагов назад, подобрал отрубленную голову и сунул её себе под мышку.
– В это же время завтра, – проговорила голова рыцаря. – Мерлина привести не забудь…
С этими словами рыцарь покинул тронный зал, унося в руке свою голову и оставив стоять в одиночестве потрясённого Артура.
Сцена померкла и погрузилась во тьму.
Агата посмотрела на Тедроса, который не шевелясь продолжал вглядываться в тёмную бездну.
– Его голова, – хрипло сказала Агата. – Как это можно жить без головы?
Но у её принца были какие-то свои мысли, к отрубленной голове отношения не имевшие.
– Лишено смысла, – дрожащим от волнения голосом заговорил он. – Отец дал мне своё кольцо потому, что я его наследник. Правильно? Правильно. Тогда почему Зелёный рыцарь намекал, что это не так?
– Рыцарь солгал, – предположила Агата. – Ты же слышал, как твой отец…
Но в этот момент вновь зазвучал голос профессора Садера, и появилась новая призрачная картинка.
– Излишне говорить, что у короля не было ни малейшего намерения приводить к рыцарю своего волшебника, а вход в замок наутро заблокировала целая тысяча стражников. Однако, по мнению Зелёного рыцаря, сделка между ним и королём всё же была заключена. Король нанёс свой удар, теперь была очередь рыцаря ударить Мерлина. И раз Артур отказался выполнять условия сделки, заплатить за это предстояло его народу…
И вокруг Агаты с Тедросом вскипели, замелькали жуткие картины. Зелёный рыцарь, у которого снова была голова на плечах, поджигал замки, крушил экипажи, рубил целые полки пытавшихся остановить его солдат, обрушивал с гор лавины, сметавшие с лица земли целые города и деревни. Сеял ужас на улицах городов, терроризируя королевства – и всегдашников, и никогдашников. Каждую попавшую в его зелёную грудь стрелу он легко вытаскивал и отшвыривал прочь. Каждая нанесённая ему мечом или боевым топориком рана тут же затягивалась сама собой. Сила его была необорима. На центральной площади Камелота и у ворот замка собирались толпы людей, они освистывали стражников-гвардейцев, глумились над Артуром и требовали, чтобы он вышел и убил, наконец, это зелёное чудовище.
Агата вдруг вспомнила про Яфета и его брата, которые точно так же наводили ужас в Лесах, чтобы настроить весь народ против Тедроса. И они достигли желаемого точно так же, как достиг его Зелёный рыцарь.
«Прошлое – это настоящее, а настоящее – это прошлое, – сказал однажды брат Змея. – История вновь и вновь повторяется».
«Совпадение? – подумала Агата. – Или Райен с Яфетом каким-то образом связаны с Зелёным рыцарем? И эта связь делает первый тест Артура таким же важным для Яфета, как и для Тедроса? И не является ли Зелёный рыцарь ключом к пониманию того, кем на самом деле были Райен и Яфет?»
Но теперь призрачная картина, которую они видели в своём чёрном ящике, вновь сменилась. Появилась комната, в которой стоял король Артур и наблюдал в окно за тем, как поднимается дым над соседними королевствами, а вслед за ним летят выкрики тех, кто собрался у ворот замка.
– Надо было отдать ему меня, – раздался голос.
Артур обернулся и увидел Мерлина. Волшебник стоял в дверях в лиловом плаще с капюшоном, помятой шляпе в форме конуса и фиолетовых шлёпанцах. Длинная густая борода казалась ещё более всклокоченной, чем всегда.
– Не говори глупости, – ответил Артур, вновь поворачиваясь к окну.
– Уговор дороже денег, – заметил Мерлин.
– Нашим рыцарям просто не везёт против него, – неохотно признался Артур. – Но тут уж Ланселот виноват. Бросил их, сбежал без предупреждения. Каково им было узнать, что их капитан оказался предателем, прелюбодеем и дезертиром! Неудивительно, что они после этого никак прийти в себя не могут, не могут собраться, чтобы покончить с этим зелёным чудовищем. Придётся мне самому на битву выезжать.
– Не стоит. Ты погибнешь, и он до меня всё равно доберётся, – ответил на это Мерлин.
– Почему он хочет тебя убить? – помолчав, спросил Артур.
– Случилась у нас с ним одна история, – неопределённо пожал плечами волшебник.
– Что ещё за история?
– Так, личные счёты.
Артур молча смотрел в окно, продолжая ждать ответа.
– Он считает, будто я ему кое-что должен, – вздохнул волшебник. – И получить он это сможет только в том случае, если я умру.
– И что же это такое? Чего он хочет, чёрт побери?
– Боюсь, что не могу тебе этого сказать.
– Из-за тебя я подвергаю страданиям все Леса, а ты, видишь ли, не можешь назвать мне причину этих бедствий? – резко обернулся к нему король.
– Могу лишь сказать, что ты можешь остановить беду, если отдашь меня Зелёному рыцарю, как вы договаривались, – сказал Мерлин. – А всё остальное касается только нас двоих – меня и рыцаря.
– Ну, и проваливай тогда! – взорвался Артур. – Как Гвен! Как Ланси! Убирайся прочь со своими личными делами! Улаживай их как знаешь. Только сам – слышишь? – сам, без меня!
– Я бы сразу их без тебя решил, эти свои дела, – спокойно ответил Мерлин. – Но рыцарь сделку заключил с тобой, а не со мной. Ты должен доставить меня к нему, и весь этот ужас мигом прекратится.
– Но почему меня-то нужно было в это впутывать? Какое отношение ко мне эти ваши личные дела имеют? – не утихал король. – И почему этот зелёный монстр ведёт себя так, словно я должен помнить его? Словно должен знать, кто он такой!
– А ты его не знаешь? – спросил Мерлин.
– Да нет, конечно же! – отрезал король. – Откуда? Так при чём тут всё-таки я? И почему я должен отдать ему тебя?
– Неужели не понятно? – тихо сказал Мерлин. – Ему будет приятно видеть, как мы оба страдаем.
Артур уставился на волшебника.
– Мерлин, это ты? – раздался звонкий юный голос.
В комнату вбежал мальчишка лет восьми или девяти в мятой пижаме, с заспанными синими глазами и вьющимися золотистыми волосами.
– Можешь приготовить мне какао с зефиром и карамельными взбитыми сливками, как обыч… – Юный принц осёкся, заметив стоящего у окна отца. – Ой, прости, я думал, ты один.
Он повернулся, хотел уйти, но его остановил король:
– Погоди, Тедрос…
– Почему ты всё ещё здесь? – крикнул юный Тедрос. – Иди искать маму! Ты же обещал! Правда, ты и Леса хранить обещал, но этого тоже не делаешь! Ты вообще ничего не делаешь!
И принц стрелой вылетел из комнаты.
Артур догонять и возвращать его не бросился, взгляд короля сделался обиженным, что делало его ещё больше похожим на ребёнка, чем его сын.
Взрослый Тедрос сейчас тяжело дышал рядом с Агатой, заново переживая ту давнюю минуту, наблюдая за тем, как приближается Мерлин к его отцу.
– Ты потерял жену, Артур. Ты потерял лучшего друга, – негромко сказал волшебник. – Сына хотя бы не потеряй.
По щеке короля скатилась слеза.
– Я пошлю Зелёному рыцарю весточку, – продолжил Мерлин, трогая короля за рукав. – Встретимся с ним завтра на заре, в лесу Эндера. Там, где нас никто не увидит.
Какое-то время король смотрел вдаль… затем повернулся.
– В лесу Эндера? Никто не знает, как найти его, кроме тебя и меня… – начал он, но Мерлин уже исчез.
Исчезла и призрачная сцена. Тедрос выглядел смущённым, как никогда.
– Мы до сих пор не знаем, что именно хотел от Мерлина Зелёный рыцарь. Не знаем тайну, за которой он явился во дворец. А значит, у нас по-прежнему нет ответа на первый тест моего Турнира королей, – сказал он.
– Но история ещё не закончилась, – ответила Агата, следя за тем, как в темноте появляются первые призрачные тени, начиная рисовать новую картину.
– В вашей семье всё так же сложно было? – выдохнул Тедрос.
– Ты даже представить себе не можешь как, – заставила себя улыбнуться Агата.
Лёжа в тесном чёрном ящике, она ещё сильнее сжала руку своего принца.
– Конец истории нам известен, – сказал Тедрос. – Мерлин останется жив. Отец тоже. Зелёный рыцарь умрёт. – Он взглянул на свою принцессу. – Так почему же у меня такое предчувствие, будто должно произойти нечто ужасное?
Как его успокоить, Агата не знала.
Потому что у неё самой было точно такое же предчувствие.
Тем временем вокруг них уже возник лиловый лес – с листьями и цветками на каждом дереве, с подлеском и кустарником. Вся новая сцена переливалась бесчисленными оттенками лиловых, фиолетовых, фиалковых, розовых, аметистовых, лавандовых тонов.
– Тедросу, разумеется, хорошо будет известен лес Эндера, потому что именно здесь давал ему уроки Мерлин, – произнёс голос профессора Садера.
– Когда я мог найти его, – пробормотал Тедрос.
– Если Селестиум был местом раздумий волшебника, то лес Эндера был его классом для практических занятий. Этот лес появлялся только тогда и только там, где хотел Мерлин. Здесь, в этом лесу, волшебник мог испытывать новые заклинания и заклятия, здесь же он мог надёжно укрыться от посторонних глаз…
Рыцаря Мерлин и Артур услышали раньше, чем увидели. Его гулкие шаги издалека долетали до дерева, под которым ожидали король и волшебник. От могучих шагов вздрагивали листья на ветках, и с них в предрассветную мглу слетали капельки росы.
– Точно как договаривались, – заметил волшебник, пытаясь пальцами расчесать свою густую бороду.
– Мне, чтобы впервые найти это место, потребовалось не меньше десяти попыток, – сказал Артур. – А ему откуда известно, как попасть сюда?
Мерлин не ответил. Шаги рыцаря приближались, становились всё громче.
Артур инстинктивно потянулся к висевшему на бедре мечу.
– Что бы ни случилось, оставайся в стороне от этого, – резко одёрнул его Мерлин. – В последнее время доверие между нами было подорвано, Артур. Ты вломился в мои комнаты. Украл моё зелье гномов, чтобы шпионить за Гиневрой. Предав таким образом меня, ты лишь ускорил побег королевы. Но сейчас всё обстоит ещё серьёзнее. По условиям договора, ты должен был привести меня к Зелёному рыцарю. На этом твоя роль закончена, и дальше ни во что не вмешивайся, иначе испортишь дело.
– Но, Мерлин, не думаешь же ты, что я буду просто стоять здесь и позволю ему… – начал выглядевший ужасно расстроенным Артур.
– Помни, что от тебя требуется, – тяжёлым низким голосом возразил ему Мерлин. – Быть хорошим королём. Быть хорошим отцом. Не подменять того, что правильно, тем, что кажется тебе правильным. Обещай, что сделаешь всё, как я скажу. Обещай поверить, что я сам смогу со всем справиться.
– Но…
– Обещай мне.
Тон волшебника возражений не допускал, спорить и торговаться с ним было бессмысленно.
Артур увидел приближающегося к ним непобедимого рыцаря. Он безжалостно вытаптывал попадавшиеся ему на пути кусты сирени, его висевший на поясе позолоченный топорик был запятнан кровью. Король с трудом сдерживал слёзы, видя неизбежность того, что должно произойти, и не имея возможности хоть как-то повлиять на ход событий.
– Я обещаю, – отрешённо произнёс он.
Мерлин кивнул и повернулся лицом к рыцарю.
– Только давай без фокусов, Мерлин, – сказал рыцарь, и на его зелёных щеках проступили жаркие красные пятна. – Впрочем, чувство собственного достоинства не позволит тебе обмануть меня, я знаю. Думаю, что ты в точности будешь соблюдать все условия договора. И ты тоже, – перевёл он взгляд на Артура. – Хотя насчёт твоего достоинства и чести я не такого высокого мнения.
Артур потянулся к своему мечу…
Но наткнулся на взгляд Мерлина.
И отдёрнул руку.
– Давайте поскорее закончим то, ради чего мы здесь собрались, – предложил волшебник, приближаясь к рыцарю. – Давай, Яфет. Нанеси свой удар.
Агата так сильно стиснула ладонь Тедроса, что у него кости затрещали, а сам Тедрос едва не задохнулся от неожиданности…
