скачать книгу бесплатно
И днем на солнце, и ночью, если луна на небе, всегда видны над забором-бруствером перед боевым помостом высоких стен – отточенные, железные рожоны на древках копий и рогатин караульного дозора.
Попробуй, сунься ворог сюда:
– Ног не унести, костей не собрать!
А чтобы не забывали об этом:
– Очень частыми стали походы княжеского войска во главе с верным воеводой Завидом Ратником по соседним пределам.
…Вот и нынче широко распахнулись ворота детинца и сияя латами под лучами полуденного солнца, потекла оттуда колонна верховых, где первым на рослом белом скакуне сам великий князь Твердислав красуется принародно.
Ликованием встречают его горожане. Восхищенными взглядами провожают и его самого, и всю немалую княжескую свиту, пока следует дружина широкой крутой улицей до самой реки.
А там уже вздымаются паруса на боевых ладьях:
– Слава венценосцу, избраннику Божьему!
– Никак ловитва выдалась, промысел охотничий на лесного зверя? – гадали многие.
Так как знали доподлинно:
– На ворога князь не собирался. Оброк с них бранный, в связи с этим, не собирал.
Успокаивает и добродушная улыбка, что играет на открытом, мужественном лице княжеском.
Знает Твердислав:
– Красив он в своем голубом корзно-парчевом плаще, не по летней поре роскошно подбитом горностаем. На правом плече застегнут он дорогой янтарной запоною.
Сияет под ним и ожерелье – ворот княжеской одежды, расшитый золотом и самоцветами.
В правой, не прикрытой руке Твердислава, кому-то предупреждением, а кому – зароком от всех бед, могучий шестопер-палица с щестиреберным разящим наконечником.
Гарцует рядом столь же величественный воевода.
Только вовсе не так красив тот.
На его – корявом от шрамов лице, кои не скрывают даже густая – лопатой, борода и вислые усы, гуляет усмешка:
– Гляди, князь, как все тебя любят. Что ни скажи – отказа нет!
Вроде вслух хочет сказать, но молчит.
Лишь кованые копыта лошадей гремят по мощеной улице, да звенят доспехи верховых.
…Охота и впрямь ожидает быть знатной.
Донесли смерды о находке логова медвежьего. Всего-то и дел, что на другую сторону реки перебраться до Топтыгина, да брать зверя на кинжал или рогатину – любимое развлечение Твердислава.
Столь любимое, что оттого, может, и самих медведей в округе почти не осталось:
– Один объявился – и то радость!
Спешились у воды.
Но не успели подняться на краснощитый насад – речное судно с высокими посаженными бортами, как вдруг загудело все вокруг, затряслась земля под ногами.
Ударила, сбивая с ног людей и лошадей, воздушная волна. Огненный смерч заслонил половину неба. И на его фоне словно потемнел день, черной ночи сподобился.
То тут, то там секут небо золотые стрелы звездного дождя, разят они все живое.
Ревя и раскаляя воздух, гоня волну против течения по реке, пронесся страшный монстр, свивая облака в рваные клубки. После чего с воем скрылся за горизонтом.
…К чести его, князь первый опомнился от свалившейся беды.
Вскочил он на прядущего ушами жеребца и поскакал обратно в детинец, под защиту частоколов.
За ним на грунтах – резвой рысью умчалась и княжеская дружина, увлекаемая воеводою.
Хлопнули, замыкаясь, ставни ворот, загремели мощные засовы.
И вот уже вроде бы ничего не напоминает о страшном происшествии. Разве что соломенные крыши, снесенные с хибар, желтым ковром устлали подворья, да яблони топорщат ветви с посеченной листвой.
– Дурной знак, не иначе, – само собой приходит в умы людей, буквально ошалевших от всего, только что увиденного. – Что-то будет?
Глава первая
…Болото началось не сразу.
Сначала закончился лес с его могучими, в два обхвата, соснами, что как в мягком ковре на добрую сажень утопают в зарослях папоротника.
Затем потянулась чащоба непролазного краснотала.
Казалось, конца и края нет этому горделивому кустарнику, так и хлещущему своими гибкими прутьями по широким плечам Ждана.
Причём, делая это при каждом его неверном шаге:
– Но разве это преграда настоящему мужчине в затеянном им очень важном деле!
Да еще для опытного профессионала, знающего лес:
– Как свои пять пальцев.
Уверенно раздвигает Ждан перед собой ветки, словно бывал здесь не раз и точно знает, что ждет впереди:
– Но так оно и есть.
Непростое занятие у него:
– Бортничает самостоятельный рослый мужик, как и его отец, как делали дед и прадед.
Собирает в лесу мед диких пчел:
– А здесь нельзя без хорошего знания леса.
Однако, для самого бортника Ждана он знаком, почитай лучше своей поскотины за родимым домом.
С малых лет постоянно бродит по здешним местам.
А с тех самых пор, как повзрослел, набрался опыту, редко он возвращается с пустым берестяным туесом.
Правда, сейчас ноша легче обычного:
– Нет в туесе мёда.
Только еще идет за ним бортник Ждан, одолевая последние заросли краснотала.
Вот и они кончились. Открыв перед ним широкий заболоченный луг, лишь местами – то тут, то там, сиротливо утыканный редкими стволами посохших берез.
К одному из них и идет бортник.
Сначала по ровной, залитой водой, луговине, потом через кочкарник. Ловко прыгая с одной, косматой от травы, кочки на другую.
Но вот и ноги пришлось замочить:
– Лишь чистая вода плещет в камыше, отделяющем бортника Ждана от его сегодняшней цели – толстого березового ствола, куда еще в прошлом году, его, опытного лесовика привели, выслеженные им по полету к своему рою, пчелы.
Правда, тогда хватало ему других мест:
– То лето выдалось солнечным, теплым.
Взяток пчелиный шел, любо-дорого смотреть. И себя обеспечил медом, и с княжеским оброком сполна расплатился.
Не стал тогда жадничать:
– На потом оставил этот рой.
Нынче же и наступил этот самый случай – «потом», когда завелись неподалеку ушкуйники – беглые отбельные холопы.
– То, что окрестных мужиков грабят – беда, конечно. Но зачем же пчел разорять? – рассуждал бортник Ждан всю дорогу и теперь не оставил этих мыслей, перед тем, как залезть в воду.
Действительно, изрядно навредили разбойники на его угодьях:
– С добрый десяток ульев, устроенных пчёлами в дуплах деревьев, обчистили дотла.
Тогда как оброк он и есть оброк:
– Вынь да подай княжескому сборщику тиуну Томилу установленное полюдье – по пуду меда за каждого из Ждановских домочадцев.
– А где теперь столько набрать? Поневоле полезешь за добычей прямо в болото.
Поднялся бортник Ждан со своей кочки, куда было присел, бережливо снимая перед испытанием водой, крепкие всё ещё лапти, что сам же и сплёл из липового лыка.
Подвесил плетеную обувь к своей веревочной опояске, поправил на спине объемистый туес и захлюпал дальше босиком. Сначала по щиколотку, а потом и до колен проваливаясь в густую болотную, красно-кирпичного цвета, жижу.
Сама береза, чей ствол обломком вершины топорщится в небо, росла когда-то на достаточно высоком от воды месте.
– Оттого-то и вымахала выше других, – полагает бортник Ждан. – Но, видно, все одно замокли корни.
И теперь воочию видны перемены, сгубившие дерево:
– Высохли ветки, сгнила сердцевина, дав в дупле пристанище дикому пчелиному рою.
Выбрался бортник Ждан на попавшийся ему по пути взгорок, как и всё вокруг, заросший густой осокой.
Присел передохнуть.
Сам с удовольствием щурится на небо, где как раз нет ни облачка, только Солнце сияет что есть сил, гарантируя, хотя бы на сегодня, сухую, а значит, самую лучшую в его ремесле, погоду.
Как тут не высказаться от всей души:
– Хорош денек стоит!
Вытянул усталый бортник свои рыжие от тины и ила ноги под теплыми лучами солнца. Попутно сбил щелчком с ноги пару, присосавшихся к щиколотке, пиявок.
Хохотнул беспечно:
– Тоже, глянь-ка, тварь божья, себе пропитания ищет на пользу всему живому, коли кровь дурную сосет.
Настроение поднялось еще больше, когда даже на расстоянии донесся до него гул большого роя.
– Есть медок-то, есть! – крякнул он довольно, со знанием дела. – Не зря сюда через топи добирался!
Потом нашел у подножия ствола твёрдое местечко ровнее, сбросил туда свой нехитрый скарб:
– Одежду, лапти, туес.
И, с удовольствием подставляя прохладному ветерку загорелое тело, пошел в густые камыши, не забыв прихватить с собой острый нож, лично выкованный в сельской кузнице.
Вернулся обратно с хорошей охапкой сухих прошлогодних стеблей. Бросил их на место выбранной лежанки.
Спать лег пораньше, чтобы сразу, по росистому утру, когда еще не проснутся пчелы:
– Забрать у них лишние припасы.
– Нет. Все брать Ждан не будет, обязательно оставит в дупле, сколько надо «мухам» на зимовку.
Ведь все на свете должны жить по-божески, не одним только сегодняшним днем: