скачать книгу бесплатно
Я мысленно толкнул амулет, и комната расцвела привычным голубоватым цветом, исходящим от учеников. Если бы я даже не видел их раньше, то смог бы понять, кто пришел из зажиточных семей, а кто из обычных. Амулеты были у всех, кроме Теданя, но это неудивительно, ведь в столице принято использовать амулеты вместо магии. Даже в бедных семьях два-три амулета да имелись. Но на том же Цянь Яне светилось целых пять амулетов: на шее, на каждой руке, один в волосах и один спрятан или вшит в обувь. У Мэй был один амулет, который почти не было видно за ее сиянием. Такого невероятного света я еще не видел ни у кого, ее талант явно перевалил за семьдесят.
– Слушай, – обратился ко мне Ян, – я едва могу разглядеть твой талант. Ты, наверное, дышишь через раз, чтобы нечаянно не умереть от нехватки Ки.
Я улыбнулся, но не стал отвечать. Тедань также промолчал. Мне казалось, что он не хочет влезать в разборки, чтобы случайно не оскорбить меня недоверием. С другой стороны, я был уверен, что если дела будут плохи, то он, не задумываясь, полезет даже в безнадежную драку. И его уверенность грела душу. В меня никто никогда так не верил. Даже я сам.
– Нет, я серьезно. У нас был слуга, водонос, у него талант был около десяти, но по сравнению с тобой он просто гений в магии.
– Спасибо за беспокойство, Ян. У меня все хорошо.
– Обращайся к нему господин Цянь! – рявкнула светящаяся фигура рядом с Яном.
Мне все еще сложно было разглядеть за магическим свечением реальные черты лица.
– Он мне не господин, – ответил я и наклонился к Мэй. – Тебе помочь с креслом?
– Ах да, мы забыли об уважаемой личной ученице, – сказал тот же прихвостень. – И не стыдно прикрываться женщиной? Она будет делать за вас все задания? У одного талант как у пенька, второй магию в глаза не видел. И как только у вас духу хватило напасть на чиновника?
Тедань широко зевнул, потянулся и сказал:
– Шен, ты хочешь еще поболтать с ними? А то я так есть хочу, что сейчас помру.
И пошел к выходу. Мэй дернулась было.
– Тедань, подожди! Там же…
Верхняя половина дверного проема была оплетена какими-то магическими линиями, явно не печать, а что-то иное. Все ученики видели это. Все, кроме Теданя. Но парень, не склонившись, прошел сквозь них. Разорванные нити бессильно повисли и через секунду растворились в воздухе. Ученики молча смотрели на него.
Тедань провел рукой по лицу, пробормотав:
– И тут паутина. Шен, Мэй, вы идете?
Я едва мог сдержать улыбку, когда шел за ним. Да, у Теданя множество недостатков, он почти ничего не знает и не умеет, но кое в чем он прав. Небеса его определенно избрали для великих дел!
Во время обеда Мэй не сводила глаз с Теданя. Наконец она не выдержала.
– Что с тобой не так? На тебе нет никакого щита, никакой наведенной магии. Да у тебя даже дешевенького амулета нет. Ты прошел через… сколько? Четыре ловушки, и хоть бы что случилось. Шен, ты знал?
– Догадывался.
– Тедань, ты обязан стать личным учеником, – строго сказала Мэй. – И лучше всего на следующем занятии. Это единственная возможность.
Он покивал, забрасывая в рот очередную порцию тушеного мяса. Ел Тедань всегда, как в последний раз. Согласно расписанию у нас в день должно быть по два урока, каждый из которых длится по несколько часов. Сейчас у нас еще одно занятие по боевому искусству, только с пометкой «дополнительное».
– Его я тоже пропущу, – заявила сестренка. – Раз Тедань не умеет использовать магию, а у тебя, Шен, извини, низкий талант, то гораздо выгоднее для нас всех будет, чтобы я выполнила задание госпожи Ясной Мудрости. Сцепок должно быть пять, а основных заклинаний она дала, по моим подсчетам, около тридцати. То есть в самом худшем случае придется перепробовать сто пятьдесят вариантов. У меня триста Ки, но из-за личного ученичества у меня и расходы больше.
– Мэй, скажи прямо. Тебе нужны наши запасы Ки? – спросил я, видя, как сестренка никак не может перейти к делу. – Я согласен. Ста Ки мне хватит на два-три варианта, не больше. К тому же у меня повышенная регенерация Ки, помнишь?
– Мою тоже бери, – с набитым ртом пробасил Тедань.
– Хорошо, – улыбнулась Мэй, только почему-то уголок ее рта подергивался. – Я вас не подведу.
По дороге к тренировочному залу я специально подвел Теданя к ловушке и предложил дотронуться до нее.
– Как? Чувствуешь что-нибудь? Щекотку? Зуд? Хоть что-то?
Тот провел пальцами по массиву, эта ловушка сделана при помощи начертания, и я увидел, как четкие линии печатей смазались под его рукой, словно расплываясь в воде.
– Нет, ничего.
Я только смог выдавить:
– Академия боевых искусств еще пожалеет, что не взяла тебя.
– Ха, я знаю.
Глава 6. Старшая сестра
На занятие пришла не вся группа. Кроме Мэй, не хватало еще несколько человек. Но преподаватель, женщина с круглым лицом и густо-накрашенными глазами, не стала никого ждать. Она прошлась перед нами, шелестя подолом длинного розового платья, которое больше подошло бы юной девушке. Рукава волоклись за платьем, касаясь пола. При этом ее сложная двухъярусная прическа даже не шелохнулась, намертво закрепленная шпильками и нитками. Острые черненые брови были задраны вверх, словно женщина увидела что-то неожиданно мерзкое.
– Мое имя вам знать необязательно, – голос у нее был под стать внешности, резкий и пронзительный.
– Зовите меня Джи-Джи (в переводе – старшая сестра, обычное обращение к девушке того же возраста или немного старше, далее в тексте – Старшая сестра). Я не буду учить вас, как сражаться, я буду учить вас выживать. Красиво размахивать мечами, соблюдать правила чести, благородно уступать сопернику или щадить его – вся эта чушь годится лишь для турниров. Великого воина могут бесславно прирезать хулиганы, его может отравить собственная жена или загрызть бешеная собака.
Она равнодушно оглядела класс и продолжила.
– Сколько человек умирает от благородного оружия? И сколько подыхает по случайности? Меч, копье, лук со стрелами, топоры, щиты. Как часто вы таскаете это с собой? Даже сейчас вы стоит передо мной без оружия. Одно движение – и вы трупы. Подготовленный человек вооружен всегда, каждую минуту, неважно, сидит он в отхожем месте, спит ли, находится ли на приеме у императора. Есть, конечно, способы самозащиты и без оружия, но голый кулак чаще проигрывает банальному ножу. Можно потратить годы на то, чтобы обучить вас смертельным точкам на теле человека, но в реальности проще вслепую ткнуть спицей, чем ощупывать, где там горло или висок. Кто-то может возразить, что есть же магия, амулеты. Так вот, на каждый амулет есть свое противодействие. И сложно вспомнить нужное заклинание, если чувствуешь удавку на шее. Как вы думаете, сколько на мне сейчас оружия?
Она нарочито безобидно сложила руки на платье, изображая наивную девочку, но от одного взгляда на ее набеленное лицо становилось дурно. Я мысленно прикинул, что в ее рукавах легко можно спрятать даже мечи, а не только ножи. В прическе помимо острых шпилек могут находиться кинжалы, пузырьки с ядом, кристаллы с Ки, а под юбками – одеяла, котелок, доспехи, запас провизии на неделю и седло для лупоглаза. Но амулетов на ней не было. Ни одного.
– Десять, – ляпнул Тедань.
– Личного ученика я выберу не по навыкам, – проигнорировала его Старшая сестра. – Мой опыт показывает, что важнее желание человека выжить. Выживает не самый сильный, не самый умный и не самый талантливый, а тот, кто готов умереть ради того, чтобы выжить.
Одна из девушек хихикнула, но тут же смолкла под пристальным взглядом Старшей сестры.
– Вы еще не поняли, о чем я говорю. Ты! Как тебя зовут?
Девушка с короткой стрижкой слегка наклонила голову.
– Уко (в переводе с китайского – грязь, далее в тексте – Уко).
– Хорошее имя, – кивнула Старшая сестра, и мне на секунду показалось, что ее тонкая шея переломится под тяжестью монументальной прически.
– Кто стал личным учеником Идущего к истоку?
– Я, Ян из клана Цянь, – шагнул вперед юноша с тонкими чертами лица.
Уко по сравнению с ним выглядела как грубая обезьяна. Неровные торчащие пряди волос не могли скрыть ни ее широкого подбородка, ни выпуклого лба, серые узкие глаза с короткими ресницами терялись за расплывшимся носом. И тем больше внимания привлекали ее губы, неожиданно пухлые и красные.
– Уко, если победишь его, станешь моей ученицей. Сможешь?
– Да, – коротко сказала девушка.
Ян удивленно поднял бровь.
– Значит ли это, что в случае ее проигрыша личным учеником стану я?
– Нет, – Старшая сестра отошла назад и приглашающе махнула рукавом, – это означает, что личным учеником станет тот, кто победит тебя.
– Тогда зачем мне драться? Может, я просто сдамся?
– Тебе нужен стимул? Хорошо, а то ведь это получается так несправедливо, – протянула последнее слово Старшая сестра.
– Тогда, как насчет такого условия: каждый, кто проиграет, станет твоим слугой на неделю, – и она глянула на Уко, – и будет выполнять любые твои желания. Согласен?
– Как скажете, учитель. Но каким оружием мы будем биться?
– Любым, что у тебя есть.
– Но… – Ян нервно оглянулся на своих друзей, затем выдохнул и сказал, – хорошо.
Уко встала напротив, также без оружия. Они смотрелись так, словно к благородному господину на поклон пришла крестьянка из глухой деревни. Только вот у крестьянки не бывает такого взгляда.
Старшая сестра равнодушно смотрела на них, спрятав руки в длинных рукавах. Мне было интересно, видел ли Ян из клана Цянь тот случай, когда Уко отбилась от приставшего к ней парня. Скорее всего, нет, иначе бы он не отнесся бы к бою так небрежно. Он видел лишь неуклюжие попытки Уко махать мечом на прошлом занятии по боевым искусствам и сделал неправильные выводы, а вот Старшая сестра явно знала все. Ян шагнул вперед и замахнулся на девушку. По его лицу читалось, что ему была неприятна вся эта ситуация. Если он выиграет, это не поднимет его репутацию, если проиграет – окажется хуже Уко. Уко молча налетела на парня, изо всех сил молотя его руками и ногами. Ян с трудом схватил ее за запястья, перевернул к себе спиной, удерживая девушку ее же собственными руками.
– Сдаешься? – спросил он. – Побудешь неделю моей служанкой – ничего страшного. Уверен, ты отлично справишься.
Она бессильно дергалась, пытаясь вырваться, но после этих слов обмякла в хватке Яна и повисла, как тряпочка. Тот подержал ее несколько секунд, затем отпустил.
– Вот и правильно. Учитель, я побе…
И он охнул от сильного удара в бедро. Все же у парня была неплохая реакция. Уко тут же попыталась ударить в живот, он успел отбить ее колено. Тогда она запрыгнула на парня, схватила его за уши и укусила за нос. Ян заорал и начал молотить девушку кулаками, пытаясь оторвать ее от себя, по его лицу и шее текла кровь, смешиваясь со слюной Уко.
– Хватит! Хватит! Я сдаюсь! – гнусаво крикнул Ян, но Уко не отпускала его, пока Старшая сестра не сказала:
– Побеждает Уко. И становится моим личным учеником.
Тогда девушка спрыгнула на пол, вытерла рукавом кровь со рта и отошла в сторону, ощупывая свои ребра. Красивое лицо Яна стало похоже на уродливую маску с огромным распухшим носом, на котором виднелись рваные раны от зубов.
– Лекаря! – простонал парень, но Старшая сестра прошла мимо него и посмотрела на нас.
– Итак, перед началом драки все преимущества были у юноши. Он выше, сильнее, его хорошо кормили с детства и обучали. Он знает, как правильно двигаться, как дышать, куда бить. Так почему он проиграл? Первая ошибка – он недооценил противника. К девушкам всегда относятся снисходительно и не ожидают от них серьезного сопротивления. Поэтому лучше выглядеть слабым и безобидным. Вторая ошибка – он не жаждал победы. Он мог вырубить Уко первым же ударом, но не стал этого делать. Почему?
– Лекаря, – снова попросил Ян, зажимая лицо руками.
– Потому что он хотел, чтобы Уко сдалась, поняв разницу в силе.
– Так вот, в выживании нет места логике. Слабый может победить сильного. Третья ошибка – он не готов побеждать любой ценой. Даже после того, как Уко вцепилась ему в нос, он мог победить. Он мог оторвать ее от себя, пусть и потеряв кончик носа. Он мог упасть и придавить ее, да даже просто схватить ее за шею и придушить. Или подключить один из своих амулетов. Или заморозить ее магией. Но боль и страх остаться уродом выбили все мысли из его головы. Ну и стимул: Ян не готов умирать ради возможности получить слугу на неделю. А вот Уко готова была умереть, только чтобы не становиться слугой. И это важно! Лекарь!
В зал вошел человек в черном, отвел Яна в сторону и принялся за лечение. Уко же, кривясь при каждом шаге, вернулась в строй.
– Первое ваше задание – найдите в себе то, ради чего вы должны жить. Ради чего вы готовы будете перегрызть глотку даже бешеной собаке, чтобы выжить. Без этой цели вы не сможете пройти дальше.
Я бы соврал, если сказал, что сумел остаться спокойным после всего увиденного и услышанного. Не знаю, как готовят в других университетах, но здесь все учителя словно сговорились и решили перевернуть мир учеников вверх ногами. Пожалуй, самым адекватным человеком была Ясная мудрость, которая всего лишь запустила опасное заклинание в Мэй и дала невыполнимое задание. Я немало видел смертей, пока ехал в столицу, но сегодняшняя драка показалась мне самым мерзким и отвратительным зрелищем. Эта женщина хочет, чтобы мы, как дикие животные, набрасывались друг на друга и рвали на части зубами? Разве это и есть боевое искусство? И что пережила Уко, чтобы стать способной на подобное?
После занятия я спросил у Теданя, есть ли у него то, ради чего он должен выжить, и друг, не задумываясь, ответил:
– Конечно. Я должен заставить весь мир упасть к моим ногам.
– И ради этого ты готов драться, как Уко?
Он прошел через очередную ловушку, лишь слегка поежившись, и сказал:
– Вряд ли. Если на кону какое-то звание или поступление в Академию, то нет. Драться всегда как в последний раз? Я ж не псих.
– Тогда зачем все это?
– Думаю, та тетка хочет чтобы, если нас приперло, мы смогли так драться. А еще лучше – свалили с первого удара. Не зря же она говорила о скрытом оружии.
Я почесал затылок. Слова Теданя меня успокоили, так как я никак не мог найти то, что заставило бы меня потерять рассудок. Смерти я не то, чтобы не боюсь, скорее, не могу представить, что умру. Я не боялся боли, но не хотел бы оказаться в положении Байсо, когда ты бессилен что-либо сделать.
Мысли Теданя мне нравились гораздо больше, чем страхи Уко. Отгрызать нос кому-то только из страха оказаться в какой-то ситуации? Это не сила, это слабость. Сражаться из-за страха возможно, если уже пережил что-то подобное. Из-за страха повторных пыток Байсо начал заниматься боевыми искусствами, но он не сможет чего-то достичь, если страх будет его единственной мотивацией. Он должен найти внутри себя новую цель. Впрочем, за брата я не переживал, он сумеет подчинить свой страх. Тедань не боялся ничего, и в какой-то мере в этом заключалась его слабость. Если бы он боялся вылететь из Академии, он занимался бы усерднее. Если бы боялся дурной славы, то попытался бы изменить мнение о себе. Но его не волновали чужие слова или возможные неудачи, он все события воспринимал лишь как ступени к завоеванию мира. Если Кун Веймин сможет доказать Теданю, что Академия необходима, то, уверен, мы все будем глотать пыль за ним.
Мэй без удивления выслушала описание Старшей сестры, поединка, и скривила лицо.
– Варварство какое-то. Эта женщина явно ненормальная, и в ученики выбрала себе такую же неадекватную. Не удивлюсь, если окажется, что Старшая сестра ненавидит всех мужчин.
– Чего она тогда такая нарядная? – спросил Тедань.
– Розовое закрытое платье, вычурная прическа, излишне накрашенное лицо, требование называть ее Старшей сестрой. Кстати, хоть кто-то за урок так обратился к ней?
Мы с Теданем одновременно замотали головами. Да и кто бы посмел так неуважительно назвать взрослую женщину, притом учителя?
– Уверена, что если она переоденется и смоет краску, то вы не узнаете ее. Верно?
Я попытался припомнить хоть что-то, что помогло бы узнать ее. Рост? Она могла надеть обувь на высокой платформе. Фигура? Полностью скрыта платьем, только кончики пальцев виднелись из рукавов. Форма головы? Черты лица? Линия бровей? Ничего! И голос мог быть тоже поддельным.
– Мне уже интересно, какими будут остальные преподаватели в этой Академии, – улыбнулась Мэй. – Кстати, я нашла две сцепки сегодня. Поужинайте и вперед, занимайтесь магией. Тедань обязан ей научиться. Больше вариантов не осталось.
Глава 7. Долгожданная встреча
Байсо, затянутый в шелковый праздничный халат, только что не приплясывал на месте, то и дело дергая Джин Фу за руку.
– А они точно сегодня приедут? А почему они не прилетят сразу во двор? Отец, тебе он точно понравится. Он такой… великий!
Госпожа Роу ласково смотрела на мальчика, не возражая против ребяческого поведения.
– Жаль, что они с Шеном не увиделись. Всего на несколько дней опоздал. Интересно, как там Шен устроился? Он же такой молчун. А вдруг он не нашел себе друзей, сидит там в одиночестве? Его можно будет навестить как-нибудь?
