скачать книгу бесплатно
Кари росла, а игрушка не менялась, только слегка выцвела и обтрепалась. Она даже пережила маму девочки. Именно тогда отец Кари начал брать ее с собой в Пустошь. Когда он водил по негостеприимной равнине караваны, то попутно объяснял дочке и ее игрушке все, что знал об этом суровом крае сам. Какие места лучше обходить стороной, как прятаться в камнях от ветра, если он дует со стороны бывшей столицы Империи, как хранить воду и еду. Множество всяких мелочей. Девочка это запоминала, а вечером еще и пересказывала Шайли у походного костра. Она вообще много разговаривала с куклой, как до того говорила с мамой.
Отец Кари смеялся, что скоро игрушка будет знать все тропы лучше него! А потом Шайли потерялась. То ли игрушку забрал кто-то из очередного каравана, посчитав тряпкой, то ли Кари была невнимательна и потеряла ее во время перехода. Но в один день девочка свою куклу не нашла. Она долго плакала, пока ее папа не сказал, что мама и Шайли всегда будут с ними, всегда будут смотреть из их сердец. А однажды и он умрет, однако всегда будет оставаться с ней.
Несколько дней спустя Кари впервые заметила крылышки, выглядывающие из-за небольшого камня. Это были крылышки Шайли. Маленький крылатый единорог с тех пор всегда сопровождал девочку в их походах по Пустоши. Кари не стала говорить о Шайли отцу, да и сама видела только отдельные части игрушки, ведь та постоянно пряталась от девочки. Но вот когда отца не стало и Кари ночью, сидя у огня, плакала навзрыд, она почувствовала робкое касание руки. И услышала тихий щелкающий звук, совсем такой же, как тот, что издавала ее мама, когда успокаивала плачущую дочку в далеком детстве.
С того дня миниатюрный единорог с крылышками больше не прятался от Кари, сопровождая ее везде и помогая самостоятельно водить первые караваны по Пустоши. Те из наставлений отца, что забыла девочка, помнила ее маленькая спутница, всегда вовремя подсказывая щелчками. Если бы не Шайли, Кари скорее всего не пережила бы свой первый год в одиночестве.
* * *
К следующему дню они вышли к северо-восточному концу паровой дороги. Она заканчивалась в небольшом городке, от которого до столицы было уже меньше двух дней пути. Кари вздохнула с облегчением, теперь можно идти просто вдоль двух металлических линий, которые ранее служили дорогой для страшных машин, созданных Одином. Раньше равнина Пустоши хоть и была пыльной и пустой, но иногда попадались небольшие островки деревьев и травы. Тут же не было ничего. Голая песчаная равнина, насколько хватало глаз.
По ее подсказке контрабандисты обошли городок, ныне ставший безымянным, по широкой дуге, выйдя к паровой дороге с юга. И, скрывшись в каменных голых холмах, устроили привал. Понимая, что контрабандист от нее не отстанет, она решила сразу разжевать все подробно. С обычными караванами паломников и торговцев, срезающих путь, чтобы не делать петлю на север, было проще. Они беспрекословно слушались проводников.
– Лучше сейчас отдохнуть, а потом быстро пройти участок до Капитула. Так близко к столице яд появляется всюду. Тут мы почти в безопасности, и можно передохнуть. А вот дальше будем двигаться очень быстро вдоль паровой дороги, – объясняла она Килану.
– Это не опасно? – уточнил лидер контрабандистов.
– Немного, зато для паровой дороги все участки спрямлялись, как и для имперских дорог того времени, поэтому можно много времени выиграть из-за отсутствия спусков и подъемов. Сегодня вечером и завтра утром лучше отдохнуть. Выходим в полдень.
Остальные, кряхтя и жалуясь, начали разбивать стоянку. Килан хмурясь осматривал горизонт, жуя свой апельсин. На сей раз тот был порезан, а не почищен. Кари, как всегда, уложила свои вещи чуть в отдалении. Ей не нравились эти мрачные люди.
Ближе к вечеру к ее костру подошли двое широкоплечих контрабандистов.
– Девочка, не хочешь развлечься, по-свойски? – У этого здоровяка не хватало пары зубов.
Кари только молча покачала головой. Здоровяк ругнулся и ушел сразу, а вот второй сперва улыбнулся. Это очень не понравилось девушке.
– Шайли, милая, последи сегодня за моим огоньком, пожалуйста, – тихонько прошептала Кари.
Ночью это и правда случилось. Кари разбудили легкие, едва слышные, щелчки Шайли. Она проснулась и сразу почувствовала, что за спиной кто-то есть. Широкая ладонь легла ей на лицо, закрыв рот и частично нос. Вторая бесцеремонно полезла под плотную блузку.
– Зря отказываешься, девочка, со мной тебе будет очень хорошо. – Голос был другой, слишком высокий, почти женский, значит, пришел тот, что улыбался. Шайли расслабилась, позволив руке контрабандиста скользнуть глубже под одежду, а затем сжалась в комок и резко выпрямилась. Затылок попал насильнику точно в нос. Раздалось сдавленное ругательство, и хватка ослабла.
Кари тут же вскочила рассерженной кошкой с торчащими во все стороны волосами, косички она на ночь расплетала. Контрабандист пытался встать, и девушка пнула его в открытое горло. Тот булькнул и затих. Кари наступила на гортань и принялась считать. На счете «двадцать» она наконец вздохнула сама. Потом взялась за пару своих верных керамбитов, с которыми никогда не расставалась. Металл, конечно опасен, но ходить безоружной тоже неразумно. Вот они и пригодились. Кари сегодня ночью предстояла кровавая, но нужная работа.
Отмыв руки от крови неудавшегося насильника, Кари перенесла свои вещи в другое место, поблагодарила Шайли и снова легла спать.
Наутро контрабандисты не досчитались одного из своих, зато над их костром на треноге для котелка висела удивительная композиция из окровавленных частей мужского достоинства. Больше к ней никто не приставал. Хоронить своего компаньона контрабандисты не стали, просто отнесли подальше от стоянки. А Килан, спокойно и меланхолично жующий цедру очередного апельсина, только сказал:
– Вот поэтому к девочке больше не лезть.
Следующее утро прошло спокойно, а дальше началась гонка. Как Кари объяснила еще раз, ветер вблизи столицы почти всегда дует от нее, защиты от яда Пустоши тут почти нет. Поэтому единственный способ хоть как-то себя обезопасить – идти максимально быстро. О ночном происшествии никто не заговаривал. Девушка понимала, в чем дело – головорезов Килан в любой канаве найдет сколько угодно, а вот опытного проводника через Пустошь ему сейчас взять больше негде. Впрочем, когда они будут расставаться на границе заброшенного края, лучше проявить большую осторожность. Если не сам Килан, то дружок насильника может попробовать отомстить.
Отряд, не останавливаясь, шел до глубокой ночи, жуя сухие пайки на ходу и запивая их водой из тяжелых толстых деревянных фляг. Два раза налетал сильный юго-западный ветер, несущий заразу от Капитула. Но Кари оба раза только приказала натянуть платки на лица и идти быстрее. Другой защиты тут на равнине не было. Лагерь разбили, отойдя с паровой дороги и миновав огромную деревянную повозку с маленькими железными колесами. Подходить к ней Кари строго запретила, ведь без особой необходимости к металлическим вещам так близко от древней столицы лучше не подходить. Один из контрабандистов с удивлением вытащил из-под только что расстеленного одеяла деревянную куклу с плохо нарисованным лицом.
– Рядом есть город или деревня?
Кари покачала головой.
– Скорее всего, прилетело из Капитула. Тут по всей Пустоши валяются всякие штуки из столицы.
– Но до нее идти километров тридцать? – удивился контрабандист.
– Скорее двадцать. Но это неважно, говорят, взрывом разнесло полгорода, – заметила девушка.
Тут подошел и заинтересовавшийся Килан:
– Если город, как ты говоришь, снесло напрочь, то зачем мы туда идем?
Кари посмотрела на него с удивлением. Также удивленно посмотрели на него некоторые из его людей, которые, видимо, ранее были в сердце Пустоши.
– Ты ни разу не ходил к столице.
Это был не вопрос. Однако контрабандист покачал головой. К его чести, он не выглядел смущенным, выставив свое незнание перед собственными подчиненными.
– Во-первых, часть строений неплохо уцелела, хоть и не очень много. В основном в юго-западных районах города. Во-вторых, под Капитулом была разветвленная сеть тоннелей. Уж не знаю, зачем они были нужны, но сохранились все подземные комнаты и коридоры отлично. Так же как и все подземные хранилища.
Килан задумчиво кивнул.
– Хорошо, нам нужно хранилище библиотеки Академии Одина. Была там?
Кари покачала головой.
– Я была в столице всего два раза с отцом. В основном караваны, идущие через Пустошь, обходят Капитул южнее. Там сохранился приличный каменный мост через Меридиан. Но Академию мы найдем без труда, отец как-то говорил, что она была вместо дворца у Одина и находилась прямо в центре города.
После этого Кари, как всегда, устроилась подальше от остальных, разведя маленький костерок. Разделив небольшой ужин с Шайли, девушка легла спать. Ей снились родители, которые смотрели на нее и улыбались. Мама Кари ласково пощелкала языком, и девочка, которой проводница стала во сне, радостно рассмеялась. Щелчки повторились, став тревожнее, и девушка проснулась. Шайли сразу же скрылась за камнями, а Кари заметила идущего к ней Килана. Было еще темно.
– Ты уже встала? Предлагаю выйти раньше, мы не хотим задерживаться в такой близости от Капитула после того, что ты рассказала о столице.
Девушка посмотрела на звезды, оценивая время, и кивнула. Показала два пальца, сообщая, что ей нужна пара минут на сборы, и начала быстро заплетать себе десять косичек, которые носила всегда, сколько себя помнила.
Через четыре часа они, идя вдоль паровой дороги, дошли до ее конца. Металл был покорежен, и стальные толстые пруты, по которым раньше двигались жуткие самоходные телеги, смотрели в небо, а рядом лежало огромное металлическое чудовище. Длиной более пятнадцати метров, выше Кари почти в три раза и широкое как дом. Темный металл слегка проржавел, напоминая запекшуюся кровь. Чудище лежало в десятках метров от дороги, смотря в небо огромной трубой, которую не смог бы обнять даже самый большой из громил Килана. Однажды, когда отец вел один караван вдоль побережья, они нашли на берегу выбросившегося кита. Еще живого, слабо шевелящего плавниками, но обреченного на гибель. Почему-то металлическое чудище Одина, которое раньше таскало за собой телеги, вызывало у Кари похожие эмоции былой мощи и неминуемой гибели. Маг, следующий инкогнито с контрабандистами, хотел было подойти ближе, но Кари схватила его за руку и покачала головой, напоминая, что к большим залежам металла лучше не приближаться без лишней нужды. Маг пожал плечами и отошел в сторону.
– Это неописуемо, – сказал Килан, не удержавшись и достав из сумки апельсин. Одну дольку он протянул Кари. – Последний.
Она кивнула и взяла дольку кисло-сладкого фрукта, выращенного на южном континенте. Ей тоже хотелось чем-то отвлечься от зрелища поверженного чудовища Одина.
– Город будет виден с этого холма, – она кивнула на довольно высокий гребень впереди.
– Я думал, паровые дороги ровняли, – удивился маг, все еще стоявший неподалеку. Кари кивнула ему и поманила всех за собой.
Когда они поднялись на вершину, стало понятно, из-за чего произошел разрыв дороги. Это был не холм, это был край огромного, но неглубокого кратера. Он простирался насколько хватало обзора, скрываясь за линией горизонта. А в середине кратера были видны порушенные постройки. Даже отсюда было видно, что город впереди основательно разрушен. Кари сказала те же слова, которые всегда говорил отец путникам, что прибыли впервые к краю этого кратера:
– Добро пожаловать в Капитул, столицу и жемчужину нашей Империи. Город бога-императора, хранилище его Воли и Знания.
Девушка криво ухмыльнулась, заметив круглые глаза Килана. Ей все-таки удалось удивить опытного главаря контрабандистов.
Глава 2. Элим. Цапля ловит крокодила
Король Кимбера сладко потянулся, вытянувшись во весь рост на полу. Он категорически не любил мягкой мебели, особенно кроватей. Вот только магистр города Каллимар, у которого король сейчас гостил, любил роскошь и комфорт, и его огромная многопуховая кровать вызывала у Элима стойкую тошноту. Уж лучше поспать на полу, расстелив пару одеял. Мужчина фыркнул своим мыслям и рывком встал. За окном еще было темно, и король усмехнулся. Пророк Эмбера предложил множество разных идей, многие из которых не стоили выеденного яйца. Но идея дремать три-четыре раза в течение дня по несколько десятков минут, чтобы потом ночью сократить время сна до пары часов, Элиму очень пригодилась. Во время напряженной работы это помогало ему экономить несколько часов каждый день. Впрочем, если забот не предвиделось или на марше, во время похода, король возвращался к обычному режиму сна.
Выйдя в коридор здания магистрата, Элим увидел двух спящих за столом юношей.
– Пива! – гаркнул он, спускаясь по лестнице в конце коридора.
За спиной послышался грохот упавшего стула, и король хихикнул. Его настроение резко улучшилось за последние два дня. Зайдя в первую дверь слева на первом этаже особняка, король хлопнул громко в ладоши.
– Тревога! Враг в цитадели! – крикнул во все горло Элим, тут же скрывшись обратно за дверью. В нее тут же врезалось что-то тяжелое. Затем из-за двери послышалось два последовательных звука удара и громкое ругательство.
– Элим, чтоб тебя забрали чертовы боги Империи!
Король заглянул внутрь.
– Вставай, Кадм! Хватит дрыхнуть, у меня к тебе серьезный разговор!
Его друг детских игр, а ныне один из лучших магов севера, ругаясь, пытался попасть левой ногой в штанину.
– Будь проклят ты и твой придурочный пророк! И будь проклят тот день, когда он посоветовал спать тебе как сова, вместо того чтобы дрыхнуть как обычный человек!
– Не бурчи, сейчас принесут пиво.
Кадм обернулся на темное окно.
– Не рановато?
– Будем считать, что мы не ложились!
Темноволосый гигант хмыкнул и вышел, так и не надев рубаху, из комнаты.
– Ну и где мое пиво?
Спустя полчаса они сидели в одной из гостиных уютного особняка магистра города, ныне превращенного в штаб северной армии и временную резиденцию Его Величества Элима Кимберского. Камин был пустым и холодным, окно раскрыто нараспашку. На одной из стен прямо к дорогой резьбе по черному дереву была пришпилена тонкими метательными ножами огромная карта северных провинций Империи. Напротив портреты Императора и его советников, истыканные попаданиями все тех же метательных ножей. На огромном, впору усадить пол его армии, столе из дорогих пород дерева с инкрустациями из жемчуга и оникса стояли несколько бочонков пива с десятком больших деревянных кружек и разнообразные мясные закуски.
Элим, сидя на столе и положив одну босую ногу на стул с мягкой обивкой, пил свое пиво, рассматривая карту. Кадм грыз свиной копченый окорок, допивая уже вторую кружку.
– Ну и зачем ты меня поднял? – недовольно поинтересовался гигант.
– Выпить, закусить, побеседовать. – Король поднял кружку, как бы провозглашая тост в честь своего друга. – Мне приснился план дальнейших действий.
Кадм сначала поперхнулся, но потом, прокашлявшись, рассмеялся.
– Теперь и ты заделался в проклятого истинными Богами пророка?
Элим фыркнул и ухмыльнулся, глядя на друга.
– Почти. И вот что будет дальше. Легионы «Север» и «Цапля» соединятся. С учетом того сопротивления, что нам оказал легион тут, это быстрая и зубастая добыча, которая так просто не дастся никому. Армия Аррана разбита и отогнана. Путь на запад и юго-запад перекрыт. Вернулись драные боги Империи, и теперь мы не можем использовать магию крови, с которой раскололи бы любой орешек имперской обороны. Что ты об этом думаешь?
Кадм как раз налил себе еще кружку пива, сдул пену на стол и приложился к ней, пока не выпил все. Потом ответил:
– Хреново, Ваше Величество. Ты в жопе, а мы, как всегда, с тобой.
– Именно так я думал до сегодняшней ночи. Но потом я понял, что смотрю на ситуацию под неверным углом.
Король взял нож и подошел к карте, быстро разрезав ее пополам по линии Меридиана.
– Что думаешь? – спросил Элим у друга.
– Что ты придурок, который портит карту, которую рисовали по твоему же заказу за уймову гору талантов!
Король хихикнул. С другом наедине он мог вести себя свободно.
– А кроме того?
Кадм поставил кружку на стол и подошел к карте. Его лоб наморщился.
– О, Кадм, мне физически больно смотреть на твои попытки думать. Ладно, налей себе еще пива, найди закуску по душе и слушай!
Здоровяк довольно хрюкнул, отправившись исполнять приказ своего короля.
– Если ты ищешь благосклонности красивой, но не очень благовоспитанной девушки, у которой злой отец стоит с топором за парадной дверью, то лучше лезть в окно! Вот и мы за благосклонностью Империи залезем в окошко. Вот в это! – нож в руке короля ткнул в Пирам. – Легионы «Запад», «Север» и «Цапля» будут брыкаться до последнего, при том что во всех трех там приличные ветераны. А вот легион «Восток» – это просто фикция, которая к тому же отделена почти от всех боеспособных войск рекой. Думается мне, единственные, кто не сможет его расколотить, – это наемники Области Одина. Просто на счастье Империи они как раз и стоят напротив этого недоразумения, называемого легионом.
Кадм согласно кивнул. Вся шутливость слетела с обоих. Теперь один излагал план, а второй искал в нем уязвимые места.
– Империя думает, что ей с востока ничего не грозит, кроме прекращения поставок Семени Хаоса, а потому расслаблена. Легион «Преторий», тоже не простаки, как ты знаешь, скоро выступят к нам на огонек. К ним присоединятся и недобитки легиона «Север», что ушли к столице. Но вот если вдруг святоши Одина взбрыкнут и разгромят легион «Восток»…
– Элим, нереально. Их наемники с трудом одолеют средних размеров муравейник.
– Да. Ты прав. А если во время сражения в тыл легиону ударит несколько тысяч отборной пехоты, усиленной магами и легкими пушками?
Кадм довольно хрюкнул и поднял кружку.
– Ну тогда я бы выпил с удовольствием за упокой славного легиона «Дерьмо»!
Элим рассмеялся и тоже отпил.
– Главное – договориться со святошами и Молниями не встревожив легион. Ну и сплавить Трувиана и его гериканцев куда подальше, конечно. Куда бы?
Король хитро посмотрел на друга. Тот, гримасничая, делал вид, что напряженно думает, жуя хвост рака вместе с панцирем.
– Куда? О, у меня идея, Вашество! А давай их отправим на запад, ловить остатки легиона «Север»?!
– Хорошая мысль, мне кажется! И пусть цапля ловит крокодила!
– Хм… А кто из них кто?
– Нам неважно, Кадм. Главное, что кто бы кого ни поймал – Кимбер останется в выигрыше.
Оба друга рассмеялись и выпили еще по кружке пива. За окном вставало солнце, а значит, настало время навестить военачальника армии Герики.
