скачать книгу бесплатно
Уже на подходе к величественной арке академии заметила, что все гости проходят «призрачный» контроль, но многие этого даже не замечают. Что это, мне одной так не понравилась процедура или особенное привидение досталось? Цветное? Другим гостям выпадали обычные, не подсвеченные, что ждали рядом, стоя безмолвной стеной за красочными представителями эфемерного духа.
Стражи проходной – два каменных голема – отделились от колонн, посмотрели в мою сторону бездонными провалами глаз, дружно пробасили: «Спеши, адептка!» – и скрылись обратно, растворяясь в мраморной поверхности.
Да что же это такое? Адептка, да адептка!
Я ступила на широкую аллею, что вела прямиком к главному корпусу академии, жалея, что не успею как следует осмотреться. Ну ничего, я на обратном пути наверстаю упущенное!
С веток деревьев, посаженных по обеим сторонам, свисали летучие мыши, держащие в когтистых лапах по светлячку, и, казалось, хитро поглядывали на зевак. Настоящие? Волшебные? Или это искусственные фигурки со встроенными светильниками?
Оказалось, что не одну меня терзал подобный вопрос: высокий парень, что шел с семьей впереди, ткнул палкой в кожистокрылого, и на несколько секунд вокруг настал ад! Шелест сотен крыльев бросившихся врассыпную летучих мышей, тучи мечущихся светлячков и крики испугавшихся гостей погрузили на несколько минут аллею в жуткий хаос.
Зато я узнала ответ на вопрос – они живые!
– Tranquillitas! – мощный мужской голос, отдающий силой даже в пятки, буквально пригвоздил к брусчатке. Я попыталась оттолкнуться ладонями и встать с корточек, но колени и локти сдавило, будто ремнями. Приложила еще усилие, и с совсем непривлекательным кряхтением приняла вертикальное положение и осмотрелась вокруг.
Летучие мыши уже висели вниз головой, а светлячки, источая мерцающий зеленый свет среди вечерней мглы, летели прямо в цепкие лапы. Но самое удивительное было не это: все гости академии, как и я за секунды до этого, сидели на корточках в пугающем оцепенении и не думали двинуть и пальцем. А на другом конце аллеи среди этой коленопреклоненной толпы стоял молодой мужчина, и я четко видела, как из-за применения демонической силы светятся золотом его глаза. Зеленые огоньки бросали свет на темные смоляные волосы, черный укороченный камзол с выбитым красным орнаментом – форменной одеждой укротителей академии. Единственным светлым пятном в открытом вороте светилась белоснежная рубашка.
Брат мой – карликовый кот! Держите мое сердце!
Теперь я поняла соседских девчонок, что капают слюной на выпускников академии мужского пола. Если другие адепты хотя бы наполовину так привлекательны, как этот экземпляр – скромно снимаю шляпу и втихаря вытираю рот.
Это я, конечно, утрирую, но впечатление-то произведено – сердце, окаянное, стучит!
Незаметно для себя поправила волосы, одернула юбку, и только потом поняла, что делаю. Сжала кулаки, чтобы не начать прихорашиваться снова, и встретилась взглядом с парнем. Да, он все-таки моложе, чем показалось на первый взгляд. Наверное, выпускник, но издалека не видно нашивок отличия – сказать точно сложно. И почему он смотрит на меня так, словно это я – исчадие тартара, а не сотни летучих мышей?
Эй! Аккуратней, а то так и сердце стучать по тебе перестанет!
Стоя одна среди присевшей толпы, под тяжелым взглядом незнакомца я чувствовала себя гвоздем, что выскочил среди стройного ряда заколоченных собратьев. Будто сейчас возьмут молоток и заколотят одним метким ударом по шляпке. Чует моя душенька, что, если укротитель продолжит так на меня смотреть, то между нами полетят искры, словно коса нашла на камень!
– Suppressio, – тихо сказал укротитель, не сводя с меня глаз. Был бы ведьмаком или магом, подумала бы, что проклинает или насылает заклинание на мою голову. Но так как я стояла целехонькая и здоровехонькая, то просто несколько раз моргнула и оглянулась по сторонам – кого он там укрощает? Меня, что ли?!
Нет, вот точно не сложится!
Посмотрела на податливых летучих мышей, на спокойно сидящих в когтистых лапах светлячков, а потом на безропотно повиновавшихся гостей академии. Так-так-так! На чем там специализируются укротители? На умении управлять магическими созданиями с помощью демонической силы. Или не только созданиями – животными, но и … людьми?
Магия текла в каждом жителе этого мира, но из-за активного кровосмешения представители первоначальной силы остались только среди элиты, что всегда боролась за чистоту крови. Оборотни, демоны, эльфы, суккубы, ведьмы и маги – шесть источников что за долгие столетия настолько смазали отличия родов, что с каждым поколением дети рождались со все более слабой магией. Только в последнее столетие правительство всерьез взялось за подход к браку, а богатые семьи стали устраивать целые отборы с кандидатами на роль жениха или невесты. Лично у меня родословная была средненькая, достаток семьи тоже ничем не примечателен, поэтому я всем сердцем надеялась на брак по любви. А тут что же получается? Укрощает меня тут этот парень, укрощает, и все бестолку. Значит, во мне магии нет, раз не подчиняюсь?
Тогда это – катастрофа для моего будущего! Долгие годы все мечты и желания были о судьбе трансформатора, кошачьей или волчьей личине, успешной учебе в Академии ЗОЖ и блестящей карьере. Если во мне не окажется достаточной силы для поступления… Даже думать не хочу – мороз по коже!
Адепт между тем вскользь посмотрел на наручные часы и уверенно произнес:
– Motus.
И гомон голосов заполнил пространство, все пришло в движение, словно не было никакой паузы. Гостям позволили продолжить путь, быстро устранив недоразумение и принеся минимум дискомфорта. Толпа поспешила вперед, с опаской поглядывая на деревья и загадочных обитателей, но инцидент быстро забылся за главной темой вечера – предстоящей церемонией посвящения.
Я всматривалась в толпу впереди, обгоняя поток посетителей, но укротителя и след простыл. А вот мысль, что во мне может не быть магии, приводила в болезненный шок. Нет! Такого просто не может быть! Тут дело в другом: сила укротителя подвела или еще что!
Как же жалко, что до ежегодного отбора в академии никто не знает, активна ли магия или нет. Только на испытаниях при помощи таинственных катализаторов запускают скрытую в крови силу. Это лишь потомки богачей из чистых родов идут на испытания со спокойной совестью, у остальных все равно поджилки дрожат!
И что же мне, получается, целый год мучиться сомнениями?! О, нет, так не пойдет!
Но моего неудавшегося укротителя и след простыл! Вот точно, ставлю все сбережения, что он – тот самый богач той самой кристальной чистоты крови, раз его одного отправили разгребать неприятности!
Я уже видела за главным зданием академии искрящуюся шапку магического купола, когда горн оповестил, что через пять минут начнется церемония посвящения. Толпа устремилась вперед еще быстрее и буквально внесла меня в море зрителей, и горе тем несчастным, что неосмотрительно стояли у нее на пути.
Глава 2
Небольшой рост придавал юркости и ловкости, но совершенно мешал в делах созерцательных: чтобы увидеть происходящее на арене через толпу, мало привстать на цыпочки – протолкнись в первые ряды или рискуй быть затоптанной.
Зак, наверное, сейчас стоит вон в том нестройном ряду новых адептов под символикой трансформаторов и жутко нервничает. Но найти брата отсюда не представлялось возможным из-за новенькой формы с серым орнаментом на черном камзоле, в которой все парни издалека выглядели на одно лицо и различались только цветом волос. Поэтому, собрав наглость даже из кончиков пальцев, я стала протискиваться даже не столько ближе к арене, сколько к адептам.
Тут проявился первый просчет: пролезть к новеньким стремилась целая толпа юных воздыхательниц. И откуда только взялись?!
Собственно, не удержалась и спросила у одной девушки с задорным высоким хвостом, что не сводила жадных глаз с новеньких:
– Я понимаю, откуда берутся поклонницы у выпускников, но ребята же только вчера поступили в академию!
Девушка повернулась ко мне, хвост взметнулся в воздухе и саданул соседку по лицу:
– Ты что! Потом поздно фанатеть будет! Надо тепленькими брать, пока еще никто глаз не положил, да и парни не зазнались!
– А-а-а, – я ничего не поняла.
– А тебе кто приглянулся? – закусила губу от любопытства девушка.
– Никто. Я к брату пришла, – в десятый раз пробежала глазами по лицам адептов, но не нашла Зака. Где же он?
– Ну-ну, так все говорят, когда контроль проходят! А серьезно? – хвостатая надула щеки, а я извинилась, брякнула: «Серьезно» и быстро попрощалась, чтобы отыскать брата.
Прозвучал второй горн, а мыски моих балеток уже больше походили на миниатюрные ласты. Оттоптанные ноги жалобно гудели, но я упорно пробиралась вперед к арене. Черным вороном раскрывало крылья в душе плохое предчувствие. Неприятности! В воздухе пахло неприятностями!
Под флагами отделений стояли изрядно нервничающие будущие маги, ведьмы и ведьмаки, оборотни, укротители, врачеватели и эмпаты, но Зака я не видела ни в одной дружной компании. Где же он? Что-то случилось?
В стороне от арены высилась трибуна, словно спасательная вышка, на которой сидели представители верхушки власти академии. Самый крупный и статный на вид мужчина поднялся и важно подошел к вещателю, и громоподобный голос ректора академии мгновенно установил тишину и приковал внимание:
– « Приветствую вас…»
Дальше ничего не слышала – во все глаза смотрела на арену, в центр которой с душераздирающим «мяу» выскочил черный кот, переведя на себя все внимание зрителей. Мелкий, плюгавый, страшный, как жизнь обездоленной сиротки! Ну, один в один, как Зак про себя рассказывал! Подождите-ка! За-а-ак?!
– Мя-я-яу! – раздалось не менее громоподобно, чем у ректора. Но куда как менее уверенно! Это «мяу» было наполнено такой паникой, что хотелось визгливого котика взять рукавицами, чтобы не дай боги ничем не заразиться, и успокоить. Не успела толком подумать о мерах спасения возможных братьев, как мелкий камень на арене забурлил в прямом смысле слова, кот исчез, будто в зыбучих песках, и напоследок выронил из пасти блестящую вещицу. Да что происходит-то?!
Я прорвалась к магическому куполу, что отделял арену от зрителей, положила руку на еле заметную стену и почувствовала предупреждающие уколы сотни маленьких иголок. Не пройти! Но где Зак? И если этот несчастный кот – брат, то что делать? И почему Зак оказался во второй ипостаси в столь щекотливой ситуации? Куда пропал, и что с ним сейчас?
Сердце стояло комом в горле и пульсировало примерно там же. Голова разрывалась в такт каждому биению, а сознание отстранено воспринимало ректорскую речь. И только одна мысль облегчала ситуацию: родители дома.
На сцену выскочила длинноногая рыжая девушка в юбке и приталенном черном пиджаке с оранжевым орнаментом – магичка, приветственно махнула зрителям рукой, послала воздушный поцелуй новеньким и ловко подняла блестящую вещицу, что обронил кот, делая реверанс в сторону преподавательской трибуны.
Ректор сделал вид, что все происходит по задуманному сценарию – даже бровью не повел. Только на пару секунд запнулся, глядя на листок перед собой, и представил:
– Отделение магов! Лорена Бротис! Встречаем лучшую ученицу выпускного потока и наматываем на ус, господа новоприбывшие!
Зрители затихли в предвкушении. Похоже, я одна заметила неуверенную улыбку девушки и косой взгляд на подобранную блестяшку. Однако сокурсник магички на другом конце арены показал ободряющий жест и достал из-за спины черного кота, которого держал за шкирку. Магичка расплылась в улыбке, обвела довольным взглядом зрителей и взмахнула рукой с крепко зажатой вещицей. Мелкая каменная галька на сцене вновь взбурлила, и девушка в мгновение ока ушла под землю.
Ректор повернулся к отделению с оранжевой символикой:
– Господа маги, ваша сила активировалась на испытаниях, но уже в ближайшее время вам предстоит подобрать личную магическую реликвию, семейную или собственноручно отобранную, с помощью которой вы будете преобразовывать магическую силу в действие!
Одобрительные аплодисменты разлетелись по залу, но, как минимум, два человека здесь не рукоплескали – я и тот светловолосый маг, что держал вырывающегося кота на вытянутой руке и периодически встряхивал. Отчего черное исчадие преисподней зверело еще сильнее, и, в конце концов, оставило кроваво-красный росчерк когтей на лице парня.
В рядах будущих выпускников на противоположном конце арены воцарилась суматоха, и ректор, стрельнув в ту сторону строгим взглядом, решил отвлечь внимание объявлением:
– Отделение трансформаторов! Тагер Ритс и Бани Вильгрус! Лучший в обороте и лучшая в преобразовании предметов!
Похоже, парочка не ожидала такого скорого выхода, на минуту замешкалась, пробираясь через кучу малу на противоположном конце сцены. Там до сих пор творилось невообразимое, и казалось, что я изредка вижу вылетающие в воздух черные клочки шерсти, а до ушей доносятся проклятия будущих выпускников. Неужели этот бешеный кот действительно Зак? Почему не обернется в человека? Не остановит хаос?
Я так увлеклась действием за ареной, что подпрыгнула на месте от львиного рыка. Кикиморские побрякушки! Так и до поступления не доживу!
На сцене рядом с громадным львом девушка формировала из подножной каменной крошки массивный пьедестал для льва и элегантный трон для себя. И когда зверь вальяжно разлегся на возвышении, а девица присела на трон – зал взорвался аплодисментами.
На противоположном конце арены воцарилась подозрительная тишина. Слишком подозрительная! Знаете, перед самым сильным ударом грома даже птичка не чирикнет, даже муха не прожужжит? И тут так же!
Ректор обращался к новозачисленным трансформаторам, но я не слышала ни слова. Смотрела во все глаза на знакомого укротителя с аллеи, что управлял черным плешивым котом и заставлял животное вышагивать на задних лапах на арену. Мать моя оборотень! Только бы это был не Зак! Не прощу!
Парень злился, но держал себя в руках, источал властные волны в сторону бедного котика – те чувствовались даже через магическую преграду. Плюгавого хоть и потрепало жизнью, но не отбило охоту мстительно сверкать глазами в сторону укротителя. Мое сердце екнуло, узнало, но мозг еще надеялся на чудо.
– Отделение укротителей! Алан Кертис! Лучший в своем потоке!
Кот дошел до центра арены и нехотя, не по своей воле, ломано поклонился. Укротитель убрал руки за спину и с достоинством повторил поклон, и публика встретила жест женским визгом и басовитыми мужскими криками поддержки. Похоже, угадала по его душеньку – звездатей не бывает! Но много ли в академии карликовых диких котов, помимо брата? Как же рассчитываю на промах в догадках!
Губы укротителя шевелились: отдавали тихие и неслышные за магическим куполом приказы. Изрядно нашкодивший за ареной зверь вдруг стал отплясывать неуклюжие па, словно сопротивлялся изо всех кошачьих сил узурпаторскому напору. Алан Кертис медленно обходил танцора по кругу и отдалялся к краю арены, а потом вдруг вскинул руки вверх и отчетливо крикнул:
–Species!
С другого конца арены, где стояли выпускники, раздался громкий всплеск воды: оказывается, туда подходил водный канал! И вмиг взметнулся вверх голубой водный бавкан – редкое магическое создание из Диких земель, что обладал тяжеленной головой дракона с длинными красными усами, извилистым телом змеи и когтистыми лапами ящерицы.
Настоящая машина для убийства в воде, на суше водный дракон тоже представлял серьезную угрозу, поэтому пространство над бавканом мигом сковал расширившийся магический купол, чтобы обезопасить окружающих. Магическое животное сверкнуло желтыми туманными глазами и заметило кота, отплясывающего на арене. Взревело, раскрывая глотку и демонстрируя два ряда острых, как бритвы, зубов и кинулось на плешивого ничего не подозревающего беднягу.
Не зря все говорят, что кошачий род обладает хорошей интуицией и всегда предчувствует беду! Казалось, черная шерсть встала дыбом еще до секунды, как темные бусинки глаз увидели скорую смерть в глазах стремительного бавкана. Кот взбрыкнул в воздухе, обернулся на миг в голого Зака, и вновь обратился от стыда обратно в зверя! Это он – мой брат!
Бавкан раскрыл подобную бездне пасть и приготовился заглотить не жуя черный комок шерсти с костями, а я в панике навалилась на магический купол и с надеждой посмотрела на укротителя, не замечая колющих рук иголок. Он же сейчас прекратит это, да?! Возьмет все под контроль и не даст случиться беде?
Но Алан Кертис стоял, скрестив руки на груди, и внимательно смотрел на сцену. Но как же я сейчас его ненавидела! Как же я хотела вцепиться в камзол с красным оттиском орнамента, растрепать его безупречный вид победителя и заставить его кровь кипеть от сочувствия. Бездушная скотина! Как можно так поступать?! Как он может быть уверен, что настолько держит все под контролем?! Там же живой человек! Мой брат!
– Non debet, – выкрикнул укротитель, а меня трясло мелкой дрожью до кончиков пальцев ног.
Бавкан в последний момент толкнул кота влажным носом вверх, разбрызгивая капли воды, подбросил животное в воздух, отчего Зак в плешивой ипостаси широко раскинул лапы и истошно завопил, что есть мочи. Моя душа вывернулась наизнанку, когда водный дракон открыл здоровенную пасть, в которую прямым рейсом летел мой невезучий пушистый брат.
– Не-е-ет! – крикнула я от самого сердца, желая двум хладнокровным тварям на сцене всех мук тартара, и неожиданно преграда под моими руками растаяла. Я вылетела на сцену, перевалившись через бортик и ошеломленно застыла, но уже в следующее мгновение нашла глазами кота. Не съели! Его еще не съели! Хвала богам!
Кот пошатывался на четырех лапах, мокрый, а от этого еще более страшный на вид. Но живой! Живой – а это главное! Рядом хрипел и извивался пойманной змеей бавкан, жадно хватал пастью воздух, а укротитель раздирал камзол рукой в районе солнечного сплетения. На лице парня застыла маска боли и удивления, взгляд исподлобья, сверлящий во мне дыру, был полон необъяснимых эмоций.
– Ведь-ма! – казалось, Алан Кертис произнес это с большим трудом, и столько удивления и возмущения было в голосе, что я подбежала к коту, схватила мокрое создание покрепче и стала отступать, стараясь не попасть под раздачу чешуйчатого хвоста.
Это укротитель меня ведьмой обозвал? Меня? Да у меня мама – тигрица, папа – волк! Про брата лучше промолчу, но семья, хоть и средненькая по родословной, но – чисто оборотническая!
Кто же нас спас? Кто благодетель брата? Кому спасибо говорить?!
Укротитель зашатался на месте, все так же держа руку на месте солнечного сплетения, рассеяно моргнул, словно сейчас потеряет сознание, и вновь сфокусировал взгляд на мне:
– Прекрати! – полушепот-полуприказ.
Это мне?! А я-то тут причем?
Бавкан издал нечто похожее на предсмертный крик и снес хвостом ограждение арены, зацепив первый ряд зрителей. Но где же магический купол? Почему защита исчезла?
Началась паника. В безумной какофонии криков люди давили друг друга и стремглав неслись к выходам. Преподаватели академии жарко обсуждали ситуацию на ректорской трибуне, вскидывали руки в сторону арены, но сцена не менялась. Ректор практически перевалился через край трибуны и почему-то сверлил меня взглядом, безумно похожим на взгляд парня-укротителя. Шептал что-то: я видела, как двигались губы мужчины, но эффекта не наблюдала. Животное корчилось, Алан Кертис уже опустился на колени и склонил голову к груди.
– Мяу! – сдавленно промяукал Зак в моих руках, и я немного расслабила хватку. Не заметила, как на нервах чуть собственноручно не задушила брата. Кот и не думал покидать безопасного местечка, встревожено сверкал глазами по сторонам.
– Ведьма! Остановись же! – укротитель поднял на меня глаза, и я заметила, как полопались мелкие сосудики на белках.
Да что заладил – ведьма, ведьма?! Причем здесь я?
Не прерывая зрительного контакта, Алан собрал последние силы и выкрикнул:
– Prohibere!
И тут у меня отлегло от сердца. Тяжесть ушла, словно сняли огромный камень с плеч, а злость испарилась, как роса поутру, и я оторопело захлопала ресницами. Алан упер руку в землю и устало опустил голову, а бавкан облегченно прохрипел, свернулся чешуйчатым клубком размерами с небольшой холм.
На арену выскочил высокий стройный парень с бородой в камзоле с зеленым тиснением – из врачевателей, подозрительно смерил меня взглядом от кончиков оттоптанных балеток до взлохмаченных каштановых волос и положил руку на поникшую голову укротителя. Закрыл глаза и поднял голову вверх, словно служил проводником небесной целебной силы в земные тела, а потом вдруг царапнул меня упрекающим взглядом. Я стиснула крепче кота, проигнорировала возмущенный «мяуф» и сделала шаг назад, вопросительно подняла брови. Что на меня-то все шишки сыплются? Это не я собиралась скормить бавкану оборотня среди честного народа! Не я притащила сюда страшную тварь, что разворотила половину арены!
– Будь осторожней, ведьма! Ты чуть не вскипятила его кровь! – высказал упрек врачеватель, в чьих жилах явно текло много эльфийской крови: ушные раковины вытянуты, тонкокостный, еще бы побрить густую бороду– и выглядел бы как нормальный эльф! И зачем ему лишняя растительность? Только всю картину портит!
И опять это – «ведьма»! Ну, достали! Сразу захотелось обернуться раньше времени и показать коготки! Вот только бы они не оказались карликовыми, как у Зака!
– Помоги Доди, – тихо попросил Алан Кертис врачевателя, и тот еще раз внимательно оценил состояние укротителя и кивнул. Добежал до бавкана, замедлившись на подходе, и уже медленно подошел вплотную к нему, держа вытянутые руки перед собой. Водное создание приоткрыло один глаз-щелочку и закрыло, отдалось на волю врачевателя.
– Алан! – до арены добрался ректор – серьезный высокий мужчина без единого волоска седины на иссиня-черных волосах. Присел на корточки перед укротителем, не заботясь о затрещавшем по швам покрое пиджака, и положил руку на плечо адепту: – Как ты?
– Нормально. Дай мне пару минут, – ректор получил тихий ответ и кивнул, плавно для такого крупного телосложения встал с места и повернулся прямиком ко мне. Та-да-да-дам!
– Только не говорите это слово, – вырвалось у меня на нервах. Еще одну «ведьму» я не выдержу. Все-таки я порядочная будущая оборотница, и если кому и устраивать взбучку, то укротителю и… Тут я покосилась на явно набедокурившего в начале церемонии кота, с которого, похоже, и началась вся эта… котовасия… и поникла. Зак! О чем ты думал? Как дальше здесь будешь учиться?!
– Какое? – изогнутые дугой брови ректора взлетели вверх.Мужчина пригвоздил меня к месту тяжелым – тонн на пять, на меньше – взглядом и знакомо сложил руки на груди. Как-то очень знакомо!
Перевела взгляд на молодого укротителя, а потом опять на ректора – да один в один! Неужели отец и сын? Или другие близкие родственники?
Ректор посмотрел на кота, что стыдливо вжал голову, чья шкура переживала худшие времена в своей жизни, и сказал:
