скачать книгу бесплатно
– Вряд ли кто сунется за нами тем же путем. Но если, как ты говоришь, этот тоннель обозначен на карте, понять, где мы не сложно. Надо убираться отсюда. На отдых времени нет.
Ориф кивнул. Снял рубаху, оторвал лоскут ткани, смастерил повязку на голове, закрывая рану. Дим повторил его манипуляции, перевязал стопу. Ногу невыносимо пекло, и каждый шаг отдавал болью.
– До границы нужно успеть до рассвета, – Ориф скосил глаза на хромающего напарника.
– Только не говори, что у тебя есть план, – Дим отставая на полшага, досадливо морщился каждый раз, когда под ногу попадался камень.
– Нет, но, если не успеем до того, как Талла взойдет на небосклон, нам не пройти незамеченными. Темнота наш единственный помощник.
Беглецы обогнули озеро и вышли к полосе, за которой начинались земли империи. Как таковой черты никакой не было. Границей была крепостная стена, отделяющая одно государство от другого, которую возвел Мюрджен, закрываясь от Астрэйелля.
Прячась за редкими деревьями, бывшие пленники наблюдали, как марширует патруль на стене, отсчитывая ровные неспешные шаги.
Один. Два. Три.
Три стража вооруженные тяжелыми арбалетами для дальней стрельбы, остановились на несколько мен, осматривая вверенную им территорию, и пошли дальше. Через десяток еров их действия повторила вторая тройка стражей, а чуть дальше можно было увидеть еще несколько троек шагающих друг от друга на установленном расстоянии.
Едва первые скрылись за поворотом, как навстречу вышла новая тройка, так же ровно чеканя шаг.
Дим раздраженно поцокал языком.
– И что так всегда? – спросил он у своего спутника.
– Нет, – тот покачал головой, – есть еще патрулирование на земле. Их меньше. Но как только они появятся – мы попали. Нам не разминуться.
– Тогда пора.
Дим старясь держаться редких кустарников, осторожно двинулся вперед. Кусты закончились до обидного быстро и до следующей полосы растительности, пусть редкой, но все же дающей хоть какой-то шанс прошмыгнуть мимо стражей, было еров десять, не меньше.
– Ползком, – прошептал Ориф.
Дим и сам это понял и, распластавшись по земле, бросил последний взгляд на стену.
– Здесь везде эти монстры? – он имел в виду те огромные махины, в которые заряжались от двух до десяти болтов сразу и били на дальнюю дистанцию. Его путник понял без пояснений.
– Обычно да. Здесь самая узкая линия «нейтральных зон» между княжеством и империей.
Ползти по открытой местности под носом у десятка стражей, в любой момент ожидая быть пригвожденным к земле, занятие не из приятных. Одна радость – Талла все еще гостила за небосводом и двое беглецов в серых неприметных рубищах отчасти сливались с посеревшей от жары землей, от всей души надеясь, что десять еров это не цена жизни.
Все же им удалось. Дим, который был впереди, шмыгнул в кусты, оглянулся на Орифа, ползущего рядом, и начал осторожно подниматься.
Перед самым лицом зависло острие даггера.
– Хорошо ползли, ребята, – в голосе говорившего слышалось веселье, – мы аж залюбовались. Даже мешать не стали. Вставай. Представление завершено.
Дим медленно разогнулся и поднял глаза на первого стража. Рядом стоял второй, чуть сзади держа арбалет в руках, болтом вниз – третий. Незаметно перенес вес тела на одну ногу, второй со всей силы ударив стража по лодыжке. Хруст кости. Саданул локтем в ухо, останавливая крик.
Легкий прыжок, нырок под занесенную с клинком руку второго противника, поворот и он уже стоит сзади. Отточено и стремительно. Словно танец. Каждый шаг, как хорошо заученные па. Короткий удар. Ребро ладони уверенно нашло точку на шее у основания черепа. Так и не успев понять, куда упорхнул только что стоявший перед ним противник, страж начал заваливаться на землю. Дим выхватил висящий у того на поясе длинный кинжал и, ловко прокрутив рукоять в своей ладони, метнул назад в третьего врага. Упал, перекатом уходя от возможного арбалетного выстрела. На мгновение замер, оценивая ситуацию. Плавно поднялся на ноги, выдернул клинок из груди стража и запустил в сторону застывшего Орифа. Нож вошел в землю рядом с сапогом напарника.
– Пора уносить ноги.
Из-за поворота показалась новая тройка стражей.
– Прикрой нас! – быстро бросил Дим и, прыгнув назад, схватил валявшийся арбалет и колчан с болтами.
Рядом с лицом, чиркнув о невидимую преграду, заскрипев от бессилия, упала стрела.
Вокруг Орифа вились плетения, образуя щит, прикрывающий двоих беглецов. Дим сделал выстрел, почти не целясь, чуть притормозив преследователей. Ориф мчался к лесу, Дим не отставал, стараясь держаться как можно ближе к одаренному. Град болтов и стрел летел следом, все так же бессильно врезаясь в щит и опадая на землю. Иногда Дим огрызался одиночными выстрелами, но только для того чтобы охладить пыл погони и чуть сбить скорость у врага.
Лес приближался отчаянно медленно, хотя двое преследуемых и неслись со всех ног, понимая, что только в нем их спасение. Мелькала под ногами земля. Кое-где вместо трещин и сухого песка начали появляться островки пожухлой от жары травы. То тут, то там встречались кусты, цепляясь своими лапами-шипами за одежду людей. Все больше овражков и буераков предательски скрывались под опавшими листьями.
Преследователи растянулись, окружая. В щит со всего маха врезалось чужое плетение, проламывая единственную защиту. Орифа качнуло. Парень сжал зубы, выправляя дыру. Он все чаще спотыкался и уже не мог держать заданный темп.
– Я долго не продержу, – прохрипел он.
– Вижу, – Дим оценил расстояние до леса, – сколько сможешь.
Ориф оступился и упал на колени. Дим схватил его за рубаху, рывком поднимая на ноги. Перед самым носом чиркнула стрела, срезая прядь волос со лба. Щита больше не было. Осталось лишь уповать на везение и милость Богов.
Дим выпустил последний болт, отбросил ненужный арбалет. Лес манил своим величавым спокойствием и обещанием защиты.
Очередной снаряд просвистел совсем рядом и ударившись о ствол, отскочил. Беглецы влетели под спасительный свод деревьев и, не останавливаясь, помчались дальше. Ветви безжалостно хлестали по лицу, по рукам, жаля глаза, цепляя волосы.
Бешеный стук сердца о грудную клетку отдавался в ушах. Каждым хрипящим вздохом, каждым ударом сапога о землю, свистом разрывающихся легких. Мелькание листвы, серебристые лучи восходящей Таллы, хруст веток под ногами. Свист болтов, крики преследователей. Единственная цель – уйти, как можно дальше.
Ориф споткнулся об очередную корягу, скрывающуюся в густой траве, и полетел вперед. Вытянул руки, пытаясь затормозить падение, но вместо твердой земли поймал лишь пустоту и кубарем скатился в крутой овраг. Дим успел затормозить. Выругался сквозь сжатые зубы, сел на траву и, помогая себе руками и ногами, заскользил вниз.
Напарник по несчастью лежал на дне оврага, раскинув руки, подставляя тело под потоки уже начавшего прогреваться воздуха.
– Твоя стихия – воздух? – догадался Дим.
– Да, – Ориф открыл глаза. Сейчас в них был отчетливо виден ободок бледно голубого цвета возле самого зрачка. – Иначе я так долго не продержал бы щит. У меня не самый сильный дар.
– Ты хорошо нас прикрыл, – Дим растянулся рядом, с блаженством даря покой измученному телу. – Вроде оторвались. Не слышно шума погони.
– Граница. Сюда мюрдженцы не сунутся. Выпустят Диких.
– Диких?
– Прирученные волки. Их специально держат на всех пограничных постах. Они отлично умеют брать след, знают лес – опасные зверюги.
– Тогда надо убираться как можно дальше.
– Да.
Однако ни тот, ни другой не спешили вскочить на ноги и продолжить путь. Как бы ни была близка опасность – отдых был необходим. Просто вытянуться всеми костями, мышцами, осмотреть раны, набраться немного сил, остудить голову.
– Как тебе удалось скрыть от конвоя наличие дара? Ведь шактов охраняют по-другому.
– Пришлось крутиться, – неоднозначно хмыкнул парень.
Он сел, прислонившись спиной к толстому бревну, лежавшему рядом.
– Один из стражей – мой старый приятель. Мы с ним частенько кости бросали. Он был должен мне кругленькую сумму. Вот и помог. Нас доставили в караулку двоих. Тот другой был неодаренный, вот мой приятель, пока не разобрались, кто есть, кто отправил меня в другой корпус, вместо него, – он помолчал, а потом с самым невинным видом добавил: – видимо решил, что даже если долг отдать не успевает, поможет делом. Есть же на свете хорошие люди!
Дим хмыкнул.
– Или ты пообещал ему, что скажешь своим дружкам, кто тебе остался должен, и они бы вытрясли из него эти деньги. А так и он при своих, и тебя все равно в петлю.
Ориф захохотал и не стал отрицать предположение товарища.
– Я закрыл хьярт от внешних источников. Всего несколько дней я ничем не отличался от остальных заключенных. Это было не сложно.
Дим приложил руку к груди, где мучительно ныло. Его хьярт обессиленный и опустошенный сжался в болезненный комок и отдавал тупой болью каждый раз, когда он пробовал дотянуться до него. И больше никак не реагировал.
Как не вовремя его дар снова решил поиграть с ним в прятки.
– Как ты вообще такой ловкий оказался в руках палача? – он в отличие от своего спутника не торопился подниматься и отрывать себя от земли. Пусть он не может сейчас проявить свою сущность, но даже просто лежать и чувствовать всем своим телом стихию, было невероятно приятно.
– Это история про разбитое сердце, – состроив скорбную физиономию, произнес Ориф.
– И? – Дим открыв глаза, с интересом посмотрел на собеседника. – Что случилось с твоим сердцем? Как оно привело тебя к виселице?
– Привело не оно, а комендант крепости. Вернее, его избранница. Мы с ней встречались уже несколько миноров. То ли он сам стал подозревать, то ли донес кто, но в один день мы чуть не попались. Мне пришлось бежать, в пылу я ничего не заметил. Уже у себя в комнате почувствовал, что в кармане куртки что-то лежит. Достал, а это секретная карта. Я не успел даже понять толком, что держу в руках, когда ко мне ввалились несколько человек, схватили, отняли бумаги, потащили в темницу.
– Это она тебе подбросила?
Ориф мрачно кинул.
– Она всегда говорила, что не хочет терять то положение и блага, которые имеет, будучи избранницей коменданта. И видимо решила, что мне болтаться в петле будет гораздо приятнее, чем ей возвращаться в родное село.
Дим улыбнулся и потянулся всем телом, скидывая усталость. Сел.
– А ты тоже парень не промах, – Ориф внимательно изучал его взглядом.
– В смысле?
– Мастер боя. Я видел нечто подобное. Уже очень давно. В классах Великих Домов. Случайно получилось.
– Падок ты на случайности, я погляжу, – Дим прищурился, слегка прикусив нижнюю губу. – Ты имперец? – спохватился он удивленно.
– Ты тоже не уроженец долины, – парировал собеседник.
– Ладно, пора уходить отсюда, пока на нас не спустили этих Диких.
В лесу было тихо. Нет, конечно, сам лес шумел. Птицы уже начали своей дневной концерт. То тут то там были слышны трели соловья, стук дятла эхом, разносившийся от дерева к дереву, где-то в глубине пела иволга, разливая нежные звуки флейты. Весело журчал ручеек, перешептывались листья, ворчливо хрустели ветки под ногами. Не слышно было звуков погони, лая псов, воя волков.
Правда и путники не стояли на месте, стараясь как можно дальше уйти вглубь леса, оторваться от погони, потеряться среди деревьев. Несмотря на усталость, бессонную ночь, жажду, голод они передвигались быстро, иногда переходя на бег, когда чащоба становилась более проходимой и деревья расступались, уступая им дорогу.
Формально они уже давно были на территории империи. Однако оба прекрасно понимали, что если это остановило стражей границы, то не помешает пустить в погоню следопытов. Беглецы постоянно оглядывались, пытаясь, уловить посторонние звуки или поймать глазом мелькание чьего-то силуэта среди деревьев. Иногда Ориф закрывал их щитом, так как опасность получить болт в спину была все еще реальна и заставляла двигаться все дальше и дальше, не тратя время даже на короткие передышки.
– Не трать больше силы, – Дим оглянулся на спутника, который был бледен, и его заметно пошатывало, – береги их для себя. Нам еще идти и идти.
– Ты уверен, что мы идем правильно? – хрипло спросил тот и, последовав совету, распустил плетения, снимая защиту. – Талла скоро скроется за небосвод. Ночью легко потеряться в таком лесу.
– Она уходит туда, – напарник кивнул головой, вслед уходящей звезде, – к морю. Если все время удаляться от моря, мы выйдем на поселения Астрэйелля. Вот увидишь, утром Талла должна подняться прямо над нашими головами.
Снова вперед. Без отдыха. Не поддаваясь соблазну остановиться и набрать хотя бы горсть ягод, щедро разбросанных лесом по земле, кустарникам, низким деревьям, утолить голод, прибавить сил.
Только когда стемнело, беглецы решили сделать привал на берегу небольшого озерца, заросшего водорослями, травой, камышами. Прорвавшись сквозь густые заросли ивняка, путники подошли к самой воде. Напившись, они с удовольствием умылись, смывая грязь, пыль, кровь, осмотрели раны, вновь перевязали более-менее чистыми лоскутами ткани, оторванными от рубах.
– Не уходи без меня, – вдруг произнес Ориф, глядя на товарища по несчастью из-под упавшей на глаза челки.
– Боишься заблудиться? – хмыкнул Дим, не став отрицать, что новый знакомый прочитал его мысли.
Мюрдженец пожал плечами.
– Надо переодеться. А то далеко не уйдем.
– Главное дойти до законников. Там…
– Там нас продадут назад.
Дим резко повернулся.
– Ты о чем?
– О зарабатывании денег. Каждый делает это как может. Двух странников одетых в рубище смертников, выдадут назад, получив хороший куш в виде золотых.
Напарник зло сузил глаза.
– Приграничные князьки скупают мюрдженский шелк, – не обращая внимания на вспышку гнева, продолжил Ориф, – он очень ценится у модниц империи. Владелец имения, один из тех, чьи земли тянутся вдоль восточных границ княжества, якобы имеет целую плантацию по выращиванию шелкопрядов. Чем он их кормит, интересно? К нему каждый минор идут обозы дорогого мюрдженского шелка, который он перепродает, выдавая за продукцию своего владения. А вино из черного винограда? Может, ты знаешь, где в империи растет такой? Только подвалы знати наполнены бочками этого напитка. Здесь все продается и все покупается. Мы в Астрэйелле!
– Много ты знаешь, – процедил Дим.
– Не сбегай. Как только дойдем до первого поселения, обещаю, я докажу каждое свое слово.
С этими словами Ориф устало опустился на землю. Немного повозившись, как человек явно не привыкший спать без каких-либо удобств, он все же устроился и затих. Несмотря на не меньшую усталость, Диму не спалось. Слова Орифа будоражили нервы и душу. Что мог этот мюрдженец знать о Великой Империи?
Талла еще не осветила небо своими первыми лучами, но мир уже был полон той первозданной силой, которую природа щедро раздаривала в эти предрассветные сэты. Дим открыл глаза и сел. Он всегда любил это время суток. Силу можно было черпать пригоршнями, напитывать организм, купаться в ней, чувствовать себя почти Богом.
Он тихо встал, стараясь не разбудить своего спутника. Над озером поднималась серая дымка. Дим даже прикрыл глаза, борясь с искушением. Хьярт заныл. Он положил руку на грудь. Еще чуть постоял, оглянулся на своего напарника. Ориф спал. Судя по всему, этот парень не промах, не пропадает, а у него своя дорога.
Дим вышел из леса, поднялся на небольшой пригорок, осмотрелся по сторонам, щурясь от ярких лучей Таллы. Дома стояли совсем близко к лесу, он раздосадовано поморщился. Придется обходить деревню стороной. Или пройти сквозь селение, по окраине. Раннее утро людей еще мало. Был шанс остаться незамеченным и огромный соблазн скорее вернуться.
Однако, чем ближе он подходил к селению, тем чаще ему встречались люди. Жители деревни, крестьяне, мастеровые, смертные[15 - Смертные – так в империи называют людей, не имеющих дара.], мальчишки, гоняющие пыль по обочинам дороги. Дим представил себе, как он выглядит. Оборванный, в царапинах и кровоподтеках, в непонятном сером рубище, изодранном и порванном на лоскуты для перевязок. Его провожали удивленными, даже испуганными взглядами. Он раздраженно покачал головой. Так кто-нибудь еще и стражу позовет.
Впрочем, то ли действительно жители не растерялись, то ли это был обычной утренний обход, но пройдя всего несколько домов, Дим наткнулся на двух всадников, одетых в форменные куртки законников и нашивками своей службы на рукавах. Его тоже заметили, насмешливо воскликнули и, натянув поводья, остановили лошадей, ожидая пока он подойдет.
