скачать книгу бесплатно
– Маг идет! Маг! Сейчас дева попляшет. А мы посмеемся. Все посмеемся!
Левый глаз пронзила острая боль. А потом я четко увидела того, кто говорил. Уродливый горбатый карлик в черном халате сновал по самой кромке, отделяющей тьму от света. Он был так мал, что мог спокойно пройти под брюхом пса смерти. Слишком тонкая шея с трудом удерживала большую, как тыква, голову с редкими волосенками. Нос загибался крючком и почти касался впалой груди.
Наши взгляды встретились.
– Она нас видит. Дева зрит!
И в этот самый момент я обнаружила, что тьма вокруг исчезла и я лежу, скрючившись, на дорожке в парке родного дома.
Отец стоял рядом.
– Ты пробыла на границе всего несколько минут, – сказал он. – Понимаешь теперь, с какими тварями имеет дело твой жених? Что находится по ту сторону?
Губы дрожали, я не могла сказать ни слова. Вообще не могла пошевелиться.
Отец развернулся и зашагал к дому.
– Ты еще не столкнулась с их магами, – бросил он через плечо. – Поднимайся, Магда.
Кое-как мне это удалось. Ноги не слушались и были словно деревянные. Пошатываясь, я плелась следом. Никогда не думала, что страх может оказаться таким всепоглощающим, вытеснить все прочие чувства и победить разум. Этот смех темных созданий будет преследовать меня в кошмарах.
– Тебе, конечно, ничего не угрожало, – смягчился отец, усаживаясь в кресло.
Я же едва не рухнула в камин в своем желании быть поближе к огню.
– Их маги реагируют в течение нескольких минут, когда Свет проникает на их территорию. Я полностью все контролировал, – самодовольно заметил он. – Теперь, надеюсь, ты не будешь проявлять глупого своеволия в важных вопросах и на отборе не наделаешь глупостей. Мне неприятно тебя наказывать, но я должен был исполнить свой родительский долг.
Я ничего не ответила.
Вернувшись в пансион, несколько дней ходила сама не своя, ночью мучили кошмары, криком я даже будила девочек. В любом темном углу чудился жуткий карлик. Я вздрагивала от каждого шороха. Прислушивалась, если оказывалась в пустынном коридоре, не скребут ли о пол когти псов смерти.
Матушка лично приготовила мне успокаивающий травяной настой.
Однажды она присела рядом и положила руку мне на лоб.
– Ты же умная, Магда. Должна понимать: у твоего отца свои представления о добре и зле, о Свете и Тьме. Но на отборе может всякое случиться, – с улыбкой и затаенной нежностью говорила она.
Она протянула мне кружку с отваром, но я понимала только одно: меня предали.
Страх прошел внезапно. Его просто вытеснила ненависть. Сильная и страстная. Если отец рассчитывал, что, напугав меня Тьмой, добьется покорности, он сильно просчитался. Наоборот, во мне поднялся протест.
Я решила: чтобы изменить свою судьбу, сделаю сначала все возможное, потом все невозможное, а потом и вовсе немыслимое. Если потребуется.
И в тот самый миг я обратилась прямо к самой Светлейшей. Поклялась, что не буду покорной и никогда не выйду замуж без любви.
Глава 4
– Девы, сегодня десять из вас, достигших возраста невест, отправятся на отбор. Каждая станет женой достойного светлого мага. По-другому быть не может!
Матушка расхаживала по двору. Я тоже стояла в ряду тех, кто отправлялся. На мне тоже развевались белоснежные одежды, а лицо закрывала серебристая вуаль. Предполагалось, что вид у выпускниц пансиона должен быть торжественным, но, как по мне, мы больше походили на неупокоенных призраков. Не хватало только цепей, чтобы ими греметь. Все равно младшие ученицы смотрели на нас с завистью и восхищением.
Отец устроил еще один сеанс связи, но я стояла намертво: раз браслет не удержался, я отправляюсь на отбор и будь, что предназначено судьбой.
– В этом году торжество пройдет в малом летнем дворце. И вам повезло, – матушка воздела указательный палец вверх, словно хотела пронзить им небо, – в отборе примет участие младшая дочь нашего правителя.
Не знаю, в чем здесь везение.
Портал открылся с тихим шипением. Он был широк, чтобы мы могли проходить сразу по двое.
– Итак, время, дети! – матушка быстро смахнула слезинку. – Вы уже сюда не вернетесь. Но, возможно, ваши дочери… Я также очень надеюсь, что вы не забудете все то, чему вас учили, не поддадитесь соблазнам, будете достойно служить свету и исполнять свой долг.
Рядом тихо вздохнула Ари. А Дари тихонечко усмехнулась.
Голос матушки сорвался от избытка чувств. Она сотворила защитный знак над головой каждой ученицы, называя нас по именам. Раньше она казалась такой строгой и непреклонной, а сейчас… излучала безграничную любовь.
Я бросила прощальный взгляд на знакомый двор, на ставшие родными стены пансиона, на окна библиотеки и класса, где мы занимались магическим искусством. Вдохнула особенный запах. Почувствовала, что покидаю родной дом, а впереди ждет неизвестность.
– Не посрамите меня и наш пансион.
Девушки стали заходить в портал и исчезать. Я тоже шагнула вперед. Кто-то взял меня за руку.
– Позвольте вам помочь.
Страж в изумрудном камзоле помог мне выйти из портала.
Зал прибытий в малом летнем дворце поражал размерами. Какой же он тогда в большом дворце? Окна были словно сотканы из цветного стекла, и свет, проходя через узоры, раскрашивал пол и колонны, уходящие ввысь.
Пораженная красотой и величием, я застыла. Только чтобы посмотреть на это, стоило сорвать помолвочный браслет. Я бы даже смогла снова отправиться на границу с Темными.
Нас встретила фрейлина-распорядительница, и мне немедленно захотелось такое же платье. Шелк переливался и струился мягкой волной. Вышивка и драгоценные камни – россыпью. Ни о какой скромности здесь не шло и речи. Наряд был создан, чтобы подчеркнуть красоту и заявить миру о богатстве.
– Добро пожаловать! – улыбнулась фрейлина. – Я леди Алисана. Следуйте за мной.
Она придерживала подол так, что можно было рассмотреть, насколько высоки каблуки ее туфелек из золотистой кожи.
– Каждая будет жить в отдельной комнате, – сообщила распорядительница. – Ваш первый бал совсем скоро, а столько нужно успеть! Столько всего приготовить! Я на своем первом балу не пропустила ни одного танца.
Она была такой радостной и раскованной! Легкой, как мотылек, который порхает с цветка на цветок. Вот так могла бы выглядеть мифическая фея.
– Ваши церемониальные платья прибудут позже. Как жаль, что они должны выглядеть одинаково.
Мы вышли из зала прибытий и оказались в великолепном парке. Деревья и кусты были пострижены самым причудливым образом: некоторые выглядели как шахматные фигуры исполинского размера, другие закручивались спиралями, а третьи представляли собой зверей.
– Как нам повезло, Магда, – мечтательно сказала Ари рядом. – Представляешь, гулять здесь! А если маг, который тебя выберет, часто бывает во дворце, возможно, тут появятся и постоянные апартаменты.
Я кивнула, но ощущение праздника немного померкло. Вспомнился маг, который меня выбрал. Если все пойдет так, как задумал отец, то не бывать мне нигде, а сидеть в поместье и тихо угасать.
Но солнце светило очень ласково, гравий дорожек шуршал под ногами, цветы источали нежные ароматы, и верилось, что в таком красивом месте, отмеченном благодатью самой Светлейшей, на самом деле все будет хорошо.
– Малый дворец, конечно, не такой роскошный, как большой, – продолжала говорить леди Алисана, – но, думаю, вы оцените уют и простоту. Вы наверняка уже знаете, что место, где селят девушек, называют «цветник». В этом году цветников три. До бала к вам будут присоединяться маги, которые ищут себе невест, чтобы в непринужденной обстановке ужина или пикника вести беседы. Если магу никто не приглянется, он перейдет к следующему цветнику, и на его место придет другой маг. Вот такой круговорот. Потом, естественно, вас ждут магические испытания. Столько всего интересного!
Мы прошли по настоящему лабиринту из кустарника и столкнулись с тремя девушками, очень похожими между собой. Наверное, сестры. Их золотистые волосы, уложенные сложными косами, украшали одинаковые венки. Наряды поражали яркостью и пышностью. Мне сразу вспомнилась книга о дивных птицах, которые живут на далеких островах, что затеряны в сердце моря.
Сестры почтительно поздоровались и поклонились леди Алисане. Теперь они с интересом рассматривали нашу небольшую процессию. Я, конечно, слышала, что некоторые семьи Света не отправляют своих дочерей в пансионы и те получают домашнее воспитание. Но одно дело знать, а другое – видеть.
– Только посмотри, – сказала одна и открыла веер, – мы будем участвовать в отборе с… этими. Из пансиона.
Вторая вздохнула с притворной грустью:
– Бедняжки. Но, с другой стороны, провинциальным магам тоже нужны жены. Вот такие преданные простушки.
– И есть маги, которые не отличаются знатностью, – заметила третья.
Первая нахмурилась – идеально гладкий лоб пронзила тонкая морщинка.
– Но есть и старые маги. Говорят, они предпочитают брать жен из пансиона, чтобы легко воспитывать и держать в строгости.
– Как по мне, они просто жадные и не хотят тратиться на наряды и украшения.
Они залились веселым смехом – словно злые колокольчики зазвенели. А потом как ни в чем не бывало развернулись и продолжили прогулку.
Нам выделили целое крыло во дворце. Действительно, каждую поселили в отдельной комнате. Мне досталась нежно-розовая, в самом дальнем конце. Окно, которое я сразу же распахнула, выходило не в сад, как у других, а на зеленую стену одного из лабиринтов. До меня долетали смех и восторженные восклицания девочек.
Самым удивительным оказалось огромное зеркало. Оно занимало треть стены от пола до потолка. Невероятная роскошь – увидеть себя во весь рост. Я сняла вуаль, верхнюю накидку и положила на стул с чудными гнутыми ножками и круглой спинкой. А потом взглянула на свое отражение. Подошла поближе и стала расплетать косу. Освободившись от тугого плетения, волосы немедленно распушились. Никакой зеркальной гладкости и спокойствия – какой-то ураган.
Один глаз жемчужный, а другой – голубой. Нос длинноват. Губы есть. Это все, что можно о них сказать.
Я вздохнула и сказала, стараясь, чтобы голос звучал ниже и грубее: – О, благодарю вас, благородный маг, вы так учтивы и галантны, в отличие от Силана Дрейна. Кто такой Силан Дрейн? Ровным счетом никто.
– Ваш румянец подобен лепестку розы, прекрасная леди. А ваш глаз цвета апрельского неба перед грозой… – И уже своим голосом:
Нужно срочно стать красивой, чтобы все маги дрались за меня на отборе. Чтобы я сама могла выбрать лучшего и достойнейшего.
Я аккуратно опустилась на краешек кровати, а потом упала в объятия мягкой и упругой перины. Какое удивительное чувство – остаться наедине с собой! Я рассматривала потолок, на котором художник изобразил цветущие розы. Стебли и листья сплетались в прихотливые узоры. В роспись была вплетена магия, поэтому цветки чуть покачивались, словно от дуновения ветра, а по нарисованному небу плыли облачка.
Чуть искаженный магией голос леди Алисаны зазвучал в комнате неожиданно:
– Девы, сегодня отдыхайте, гуляйте по парку, но не выходите за ежевичную изгородь. Ужин вам подадут в малый зал ровно в семь. Располагайтесь и общайтесь. Все крыло в полном вашем распоряжении.
Весьма странно. Я ожидала, нам должны еще что-то рассказать, а тут просто взяли и предоставили самим себе. А еще не разрешили взять с собой никаких вещей. Все необходимое должны были доставить отдельно.
За дверью послышались голоса Дари и Ари:
– Магда, мы хотим исследовать дворец. Пойдем с нами?
Я соскочила с кровати.
– Конечно!
Подруги начали исследование с моей комнаты. Им понравилось зеркало. Они стали крутиться перед ним, и Дари немедленно предложила поменяться, уколов, впрочем, без всякого злого умысла:
– Тебе же, Магда, не нужно на себя любоваться.
Понятное дело, я не уступила. Но комната Дари была чудо как хороша. Стены обиты бледно-голубым шелком, на потолке искусная роспись, тоже цветы. Но не розы, как у меня, а незабудки. Зато зеркало гораздо скромнее: «всего лишь» в половину человеческого роста.
Комната Ари утопала в желтых ирисах. А пол – такой гладкий и синий, что казалось, кровать стоит в центре небольшого озера.
– Нет, вы когда-нибудь видели такие широкие кровати? – удивлялась Ари. – Они просто огромные.
– Супружеские, – хихикнула Дари.
А потом зачем-то добавила:
– Я очарую самого лучшего светлого мага на отборе. Такого, как твой Силан Дрейн, Магда.
Не стала ей говорить, что Силан не слишком-то и замечательный.
Мы глубокомысленно замолчали.
Дворец таил много сокровищ, каждая комната содержала какое-нибудь чудо. Были здесь фальшивые двери и окна, витые лестницы, потолки со звездами, золотым солнцем и серебряной луной…
Я даже немного устала восхищаться, постепенно отстала от подруг и вышла в сад. Дорожки вели по тихому лабиринту из вечнозеленого ольшелистника, а потом послышались звон стали и приглушенные команды. Ноги сами понесли вперед.
Через несколько минут я выглянула из-за поворота и увидела небольшую площадку, на которой сражались двое: юркий и гибкий мальчишка в красной курточке вертелся вокруг рослого стражника и наносил коротким легким мечом удар за ударом. Но каждый раз сталь встречала сталь. Стражник парировал удары с легкостью, но нападать на паренька не спешил.
Я уже хотела удалиться, когда мужчина с кажущейся медлительностью отбил удар, выбив у мальчишки его оружие. Тот не удержал равновесие и шлепнулся на землю, с головы слетела шапочка, а по плечам заструились светлые волосы.
Девушка? В мужской одежде? Я была поражена до глубины души. Говорят, темных девушек-аристократок учат владеть мечом и некоторыми видами боевой магии, но поверить, что такое возможно и здесь?
Стражник бросился к девушке и помог ей подняться.
– Вы не ушиблись, моя госпожа? Мне следовало быть осторожнее!
– Все хорошо, Роал. Если я встречусь с Темными, они не будут спрашивать, ушиблась ли я, – воинственно заявила девушка.
На лице мужчины появилась улыбка.
– Этого не произойдет, госпожа. Ваш отец и Светлейшая не допустят такого. Но было большой честью учить вас. Вы очень способная ученица.
– Что значит – «было честью»? – возмутилась она. – Я не собираюсь прекращать занятия из-за какого-то отбора. Нет уж! – Девица хмыкнула, а потом, совершенно не стесняясь, плюнула на землю. Ну и манеры! – Я, может быть, совершенно не хочу выходить замуж за этого напыщенного индюка.
Я собиралась незаметно ретироваться, но после этих слов остановилась и стала прислушиваться к разговору.
– Первый советник правителя. И что? Он какой-то замороженный. И вообще старый. У него уже была жена, и он свел ее в могилу.
Роал скривился и не стал комментировать предполагаемого жениха.
– И вообще, весь этот отбор – сплошной фарс. Смысл мне в нем участвовать, если все уже оговорено заранее? И никакая Светлейшая не наблюдает за этим. И мой брак – вовсе не ее воля. Ничего подобного.
