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Nunca Desafíen A Una Leona
Dawn Brower
Lady Wilhelmina Neverhartt se encuentra en una situación desesperada, y sólo hay una solución: un matrimonio de conveniencia con un viejo duque. Cuando éste muere, y su heredero toma posesión, la situación da un giro, que puede ser bueno o malo según la reacción de ambos.
¿Qué hace una dama cuando la muerte de sus padres deja a su familia en la indigencia? Para Lady Wilhelmina Neverhartt eso significa casarse con un hombre mucho mayor. Un hombre que también se compromete a mantener a sus cuatro hermanos menores. Desgraciadamente, su nuevo marido muere en la noche de bodas y deja su destino a cargo de su heredero, Zachary Ward, el nuevo duque de Graystone. Zachary encuentra a Lady Wilhelmina irritante y encantadora al mismo tiempo. Al principio cree que ella se casó con su tío por su dinero y su título, pero eso no detiene su creciente deseo por ella. La desea, pero no puede confiar en ella, y en el camino sus creencias originales ya no importan. Cambia de táctica y utiliza su conflicto de intereses para ganarse el corazón de la dama. Sólo un compromiso unirá a estos dos, pero sus diferencias podrían ser demasiado imposibles de superar.
Nunca Desafíen a una Leona
Índice
Agradecimientos (#u0ce09ba8-b461-5b91-88f3-2b4d2b5511b9)
Prólogo (#u3141edaf-fca5-5074-bd32-c0c85b1a83db)
Capítulo 1 (#u7e4ac3f9-55e0-5cd7-9d97-7dd91f286d06)
Capítulo 2 (#ud45a9424-2cd2-5231-8e64-c9d2e506d8fc)
Capítulo 3 (#ub3932e39-fd10-5f1a-905a-7bda6bc31b19)
Capítulo 4 (#ue607c397-656d-5a3c-8d30-92a11b069106)
Capítulo 5 (#uff74d97f-5452-5efb-90a3-d99a1d7da923)
Capítulo 6 (#ucd2e795a-d833-532b-adff-29f04e31af7d)
Capítulo 7 (#u6581da64-1c5c-58fa-8f0e-6e1ef4312b5c)
Capítulo 8 (#u36ed070d-a4cd-59b9-befc-5a57aae1d5ad)
Capítulo 9 (#u9369f201-0e63-5b0c-9027-782cc7535b96)
Capítulo 10 (#ueede2647-8ee7-58ff-a8e7-c70d876dc853)
Capítulo 11 (#u031953b2-f3bc-5e0f-9270-eda051a77994)
Epílogo (#ud505b37b-19c9-520a-95ca-0b55ed572182)
Postfacio (#u776c641b-e6cb-573a-8ba0-c673b40f95ef)
Acerca de la Autora (#u17abdb8b-cdd5-5e6a-9ed1-c6b155c04a71)
Esta es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia y no deben interpretarse como reales. Cualquier parecido con lugares, organizaciones o personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.
Nunca Desafíen a una Leona Copyright © 2021 Dawn Brower
Diseño de portada por Midnight Muse
Editado por Victoria Miller
Todos los derechos reservados. Ninguna parte de este libro puede ser utilizada o reproducida electrónicamente o en forma impresa sin permiso escrito, excepto en el caso de breves citas plasmadas en reseñas.
Para todos aquellos que son los pilares de entorno, los dignos de confianza, las personas inquebrantables, implacables y honorables que se aseguran de que, de alguna manera, todo esté siempre bien.
Este libro es para ustedes. Que las personas que confían en ti se den cuenta de que, a veces, tú también necesitas ayuda.
Agradecimientos
Aquí es donde agradezco enormemente a mi editora y diseñadora de portadas, Victoria Miller. Ella me ayuda más de lo que puedo decir. Aprecio todo lo que hace y que me empuja a ser mejor... a hacerlo mejor. Gracias infinitas.
También a Elizabeth Evans. Gracias por estar siempre ahí para mí y ser mi amiga. Significas mucho para mí. Gracias no es suficiente, pero es todo lo que tengo, así que gracias mi amiga por ser tú misma.
También gracias a una de mis mejores amigas, Samantha Morris. Te agradezco que hayas corregido y leído esto por mí.
Prólogo
Los relámpagos iluminaron el cielo nocturno, iluminando la habitación más que la simple luz de las velas. Los truenos restallaron y resonaron en el silencio que impregnaba la habitación. Era finales de marzo, pero podría ser pleno invierno por lo que a Lady Wilhelmina Neverhartt (Billie para su familia y amigos) le importaba. Tenía cosas más importantes en mente. Tragó con fuerza y dio un paso hacia la cama de su madre. Su padre, Richard Neverhartt, el conde de Sevilla, no había sobrevivido al día, la enfermedad lo alcanzó horas antes. Su madre, Augusta, la Condesa de Sevilla, parecía estar perdiendo la batalla y pronto se uniría a su marido en el más allá.
“Billie”, le susurró su hermana, Theodora-Teddy. “No entres ahí”.
—Tengo que hacerlo, —respondió, pero incluso ella podía oír el temor en su voz. Ninguno de ellos quería presenciar el último aliento de su madre. Cualquiera que fuera la enfermedad que sus padres habían traído consigo en sus viajes parecía mortal, y la idea de que ellos también pudieran enfermar... Billie tragó con fuerza. Tenía que ser fuerte. Pronto sería responsable de sí misma y de sus cuatro hermanos.
Damon, el más joven de todos con apenas tres y diez años, había heredado el título de su padre. No es que le sirviera de mucho a ninguno de ellos porque la hacienda había quedado en la miseria. Por eso su padre había viajado a otro país. Se había visto envuelto en una inversión que le prometía una ganancia inesperada. Billie estaba casi segura de que su padre esperaba un resultado muy diferente al de la muerte de su esposa y de él mismo. Los había condenado a todos. Se volvió hacia su hermana y le dijo con tono firme: “Teddy, ve a asegurarte de que Carly y Chris no vengan aquí. No podemos arriesgarnos todos a contraer esta enfermedad. Damon está dormido, gracias a Dios”.
Las gemelas, Carolina y Christiana, eran testarudas y tenían dificultades para seguir instrucciones. Teddy era tímida y reservada. No podría convencerlas de que permanecieran en sus habitaciones. Chris era más propensa a hacer lo que quisiera. Carly podría entrar en razón.
—Lo intentaré, —dijo Teddy en voz baja. “Pero ya sabes cómo son...” Su voz se interrumpió. Se mordisqueó el labio inferior, la aprehensión casi salía de ella mientras miraba fijamente la habitación del enfermo. “¿Realmente necesitas entrar ahí?”
—Sí, —insistió ella. “Ahora, ve a ocuparte de nuestras impetuosas hermanas”. Billie no podía lidiar con todas ellas y con la muerte segura de su madre. Necesitaba que Teddy hiciera esta única cosa.
Teddy asintió y se apartó de Billie. Ella dio otro paso tentativo hacia la habitación mientras un relámpago guiaba su camino. El trueno que siguió la hizo saltar aunque lo esperaba. Lentamente, avanzó hasta acercarse a la cama de su madre. Su cabello rubio parecía casi tan blanco como la almohada bajo su cabeza. Su piel había perdido todo el color y sus labios estaban secos y agrietados. Respiró de forma superficial y casi crepitó con cada bocanada de aire en sus pulmones. Sus mejillas se habían hundido y se habían acentuado con la pérdida de peso. La mujer que yacía en la cama era su madre, pero había dejado de parecerse a la mujer que la había criado hacía días, no, semanas.
Capítulo 1
—Mamá, —dijo. La palabra apenas se oyó al salir de sus labios. Billie tragó y lo intentó de nuevo, más fuerte esta vez. “Mamá, estoy aquí para ti”.
Los párpados de la condesa se abrieron y se volvió hacia Billie. Los ojos de su madre estaban vidriosos, casi desenfocados mientras la miraba fijamente. “¿Billie?”
—Sí, mamá, —dijo ella. ¿Debía tocarla? ¿Poner su mano en la de ella? Billie no tenía ni idea de cómo actuar ante esa frágil criatura que era su madre. No tenía experiencia con la muerte o la enfermedad. Billie tenía miedo de dar un paso en falso o de empeorar algo, si es que podía ser peor. “Qué...” Billie respiró profundamente. “Dime qué necesitas”.
—Acércate un poco más.
Billie dio otro paso tentativo. No había mucha distancia entre ella y la condesa. Tal vez si se separaba de alguna manera de la visión que tenía ante ella podría soportarla. Al menos durante un rato... No había más sirvientes para ayudar. Todos se habían ido en cuanto se dieron cuenta de lo enfermos que estaban el conde y la condesa. Ninguno de ellos quería arriesgarse a enfermar, y bueno, no tenían fondos para pagarles. Esa tarea había recaído en Billie, y había agotado cada gramo de energía que podía reunir.
Estaba dispuesta a rendirse, pero ya había perdido a uno de sus padres y esperaba que hubiera una oportunidad de salvar a su madre. Por algún milagro, ni ella ni sus hermanos habían enfermado, pero eso no significaba que no lo hicieran. Todavía podían, y ella rezaba para que el destino no les pasara factura.
Su madre movió la mano hacia Billie. “Siento que hayamos sido una carga para ti”. Billie había decidido no mencionar la muerte de su padre. Eso podría ser demasiado para su madre. Ella ya estaba luchando todo lo que podía. No necesitaba saber que el conde había perdido la batalla. “Me temo que será más difícil a medida que pasen los días”. Respiró con fuerza. “No quiero morir”. Su voz tembló un poco al hablar.
Las lágrimas amenazaron con caer, pero Billie las contuvo. Podría llorar más tarde en la intimidad de su habitación.
—Pero la muerte está aquí para reclamarme. Lo siento mucho, mucho, —dijo. “No puedo decirlo lo suficiente, y nada de lo que diga mejorará esto. Tu padre fue un insensato, y yo lo fui aún más al seguirle a ese país abandonado. Ahora ambos estamos pagando ese precio”.
A Billie le costaba más luchar contra las lágrimas. “Está bien, mamá”.
—De eso nada, —dijo ella. “Pero eres un encanto por decirlo. Ojalá pudiéramos haberte dejado algo, cualquier cosa, para ayudarte en los momentos difíciles que se avecinan. No hace falta que me digas que tu padre ya no está en este mundo. Lo sentí pasar, y pronto me reuniré con él”.
—Lo siento, —susurró ella. Nunca hubiera esperado que su madre le confesara algo así. Billie ni siquiera sabía que era posible... “No quería agobiarte con la verdad”.
Sus labios se levantaron en una sonrisa menguante. Apenas podía mantenerlos inclinados hacia arriba, y le dolía ser testigo de esa falta de fuerza. “Eres una chica resiliente y valiente. Vas a tener que ser más dura de lo que nunca has sido y luchar por ti, y por tu hermano y hermanas. Van a necesitarte. Ojalá hubiera sido diferente. Ve a ver al Duque de Graystone: es el padrino de tu padre y te ayudará”.
Poco después de esas palabras, su madre dio su último suspiro. Una lágrima solitaria rodó por la mejilla de Billie. Tenía el presentimiento de que no le iba a gustar la forma en que el duque de Graystone les iba a ayudar en sus dificultades, pero tenía que reunir toda la entereza que pudiera y manejarlo. Eso era lo que su madre esperaba que hiciera y lo que sus hermanos necesitaban de ella. Ya no podía vivir su vida para sí misma, y una parte de ella odiaba a sus padres por haberle dejado tantas complicaciones que superar. Eran egoístas, y ella no tenía espacio para ser otra cosa que la hermana mayor confiable. Su vida ya no era suya, si es que alguna vez lo había sido...
Capítulo 2
Un mes después...
Billie se quedó mirando el ornamentado escritorio de caoba y frunció el ceño. Quería estar en cualquier otro lugar que no fuera su ubicación actual. El duque de Graystone aún no se había reunido con ella, y le resultaba extraño que su mayordomo la hubiera acompañado a lo que ella suponía que era el estudio de Su Alteza. Ella había venido a pedirle ayuda al duque, así que quizás de alguna manera el mayordomo lo había sabido.
¿Dónde estaba? Se revolvió en su asiento. La silla era dura y no podía encontrar una posición cómoda. Esperaba que el duque no tardara mucho más. Aunque tenía que admitir que temía la conversación que se avecinaba. Billie odiaba mendigar, pero no tenía muchas opciones. Si el duque se negaba a ayudarles...
Ella tragó con fuerza. Billie no podía pensar en eso. El duque les ayudaría. Su madre le había dicho que acudiera a él, y ella lo había aplazado todo lo posible. Esta era su última oportunidad. Los acreedores se habían llevado todo lo que no estaba clavado. No podían quedarse con la finca de Sevilla porque estaba vinculada, pero ya no podían permitirse su mantenimiento. No tenían forma de alimentarse ni de seguir pagando lo más básico de sus necesidades.
Unos ruidos de arrastre resonaron detrás de ella. Se volvió hacia el sonido cuando un hombre mayor entró en la habitación. Tenía el cabello blanco a los lados de la cabeza y una calva brillante. Su estómago resaltaba hacia fuera y colgaba por encima de sus pantalones. Los botones de su chaleco parecían que iban a saltar si respiraba demasiado fuerte. Llevaba un bastón de madera en la mano izquierda que raspaba el suelo cuando se acercaba a ella.
—Hola, cariño, —dijo. Su voz era un poco débil al hablar, y ella tuvo que esforzarse un poco para oírle.
—Hola, —contestó ella con recato. Billie no sabía qué más debía decir. Parecía un poco estúpido y repetitivo. Se aclaró la garganta. “Es decir... ¿cómo está usted, Su Excelencia?” No mucho mejor, pero podría bastar.
—Estoy bien. Arrastró los pies y deslizó su bastón por el suelo mientras se dirigía a su asiento detrás del escritorio. Una vez que llegó a su silla, se bajó gradualmente. Era doloroso verlo. Cuando se acomodó, dirigió su atención a ella. “Me entristeció la noticia de la muerte de tu padre. Si hubiera podido asistir al funeral, lo habría hecho. Mi salud ya no es lo que era”.
Ella lo creyó. Al presenciar su lento andar, Billie juraría que casi podía oír el crujido de sus huesos con cada paso que daba. “Está bien, Su Excelencia, fue un pequeño funeral”. Ni siquiera podían permitirse eso. Si se hubieran visto obligados a hacer uno más grande, ella habría estado a los pies del duque suplicando el mismo día. “Es mejor que no te esfuerces. Mi padre lo habría entendido”. Su padre era egoísta hasta la médula y probablemente habría maldecido la negligencia del duque, pero ella no expresaría ese sentimiento.
El duque tosió. “Has estado esperando un tiempo, y no deseo retenerte más de lo necesario. ¿Qué te trae por aquí hoy?”
Billie no estaba segura de sí se alegraba de que hubiera decidido prescindir de las sutilezas sociales o si le irritaba que no quisiera mantener una conversación agradable con ella. Aunque, pensándolo bien, no deseaba pasar más tiempo del necesario en su compañía. Había un olor extraño en la habitación que temía que proviniera de él, teniendo en cuenta que no lo había notado antes de que él entrara.
—Antes de que mi madre... Respiró hondo y fortalecido. “Mi madre dijo que si necesitaba ayuda debía acudir a ti”. Billie rezó para que no la mandara a la mierda por pedir caridad con valentía. Le dolía tener que acudir a él. Si hubiera podido encontrar otra manera, lo habría hecho.
—¿Lo hizo? Él levantó una ceja. “Augusta siempre pensó lo mejor de mí”.
¿Qué significaba eso? “Mi madre veía lo bueno de todos”. De lo contrario, nunca se habría casado con el padre de Billie, ni le habría seguido a donde fuera. Ella podría seguir viva si se hubiera quedado en casa.
—Es cierto, —dijo el duque. Se inclinó hacia delante, apoyando los codos en el escritorio, y luego juntó los dedos. “Dígame, Lady Wilhelmina, ¿por qué debería ayudarla?”
Billie debería haber esperado esa pregunta, pero la tomó por sorpresa. No tenía ni idea de cómo responderla. Su madre dijo que el duque les ayudaría. ¿Y si se había equivocado? “Mi madre...”
—No lo sabía todo, la interrumpió el duque. “Nunca debió suponer nada”.
Estaban condenados. El duque no los ayudaría. Las lágrimas amenazaron con caer, pero ella las contuvo. Este hombre odioso no la reduciría a una tonta llorona. “Entonces, ¿no nos ayudarás a mí y a mis hermanos? ¿Nos dejarás morir de hambre?” O peor...
—No soy responsable de ti ni de tu familia. Mi obligación era con tu padre, lo poco que era, y con su muerte esa obligación, en mi opinión, terminó.
Era un hombre odioso. “Ya veo”. Y lo hizo. El egoísmo del duque superaba mil veces el de su padre. “Siento haberte hecho perder el tiempo”. Ella se puso de pie y se curvó para alejarse de él.
—Nunca dije que no ayudaría.
Billie se detuvo y se volvió hacia él. “Tanto como dijiste que no lo harías. ¿Por qué iba a creer lo contrario?”
—Podemos llegar a un acuerdo. Señaló hacia el asiento. “Tienes algo que me hace mucha falta, y si estás de acuerdo, mantendré al resto de esa prole que Oscar y Augusta engendraron”.
La miró de soslayo y se lamió los labios, casi como si le hubieran puesto delante su comida o postre favorito. Se le revolvió el estómago. “¿Qué necesitas de mí?” Billie tenía la sensación, en el fondo, de que no le iba a gustar lo que tenía que decir.
—Siéntate, le ordenó. “Esto no es algo que debamos discutir contigo revoloteando sobre mí”.
Ella no estaba haciendo tal cosa. Billie ni siquiera estaba cerca de él; no obstante, hizo lo que él le ordenó y se acomodó en la incómoda silla. “Ahora que he hecho lo que me has pedido, ¿puedes explicarme lo que querías decir?”
—Es muy sencillo, empezó él. “El canalla de mi sobrino es mi heredero, y preferiría que no heredara mis bienes”.
El estómago de Billie se desplomó ante esas palabras. “Así que quieres que...”
“Se case conmigo y dé a luz a mi hijo,” terminó por ella. “Puedo tener una licencia especial hoy, y podemos consumar el matrimonio esta noche. Mi difunta esposa no cumplió con su obligación, pero no tengo dudas de que tú lo harás bien. Tu madre tuvo cinco hijos. Seguro que tú puedes con uno”.
Lo último que Billie quería era casarse con un viejo, y la idea de dejar que la tocara... Su estómago volvió a rodar. Sería horrible. Sin embargo, de alguna manera, tendría que superarlo. Era la única manera de salvar a su familia. “De acuerdo,” aceptó antes de cambiar de opinión y salir corriendo de la casa gritando.
—Bien. Él sonrió. “Tú y yo nos vamos a divertir mucho juntos”.
Billie lo dudaba mucho...
La boda estaba programada para celebrarse en menos de una hora. Billie estaba a punto de perder el poco contenido que había en su estómago.
—No hagas esto, —dijo Teddy. “Encontraremos otra manera”.
—No hay otra manera, —dijo Billie con firmeza. “Tengo que hacerlo. De esta manera Carly, Chris y tú podrán formar fabulosas parejas. Damon podrá ir a Eton”. Ella pegó una sonrisa en su cara. “Eso vale cualquier precio que tenga que pagar, y al menos seré una duquesa”. No quiso pensar en la noche de bodas. El duque seguramente la aplastaría en su empeño por engendrar un hijo en ella.
—Tal vez tengas suerte y el viejo duque muera pronto, —dijo Carly.
—Eso sería una bendición, —convino Chris y luego miró a Billie. “¿Qué posibilidades hay de que eso ocurra?”
Billie deseaba poder decirles a sus hermanas que todo estaría bien. No lo creía del todo, así que no podía pronunciar esas palabras. Todas habían sufrido mucho ya, pero Billie... el suyo continuaría. Su única esperanza era que el resto saliera adelante y tuviera un verdadero futuro. Sacudió la cabeza y luego suspiró mientras la enormidad de su situación la invadía. —No antes de tener que sufrir la consumación, —dijo tajantemente. “Mi suerte no es tan buena”.
Los gemelos se rieron. —Al menos todavía tienes sentido del humor. Lo vas a necesitar casada con esa vieja cabra, —dijo Chris. “Realmente me gustaría que no tuvieras que hacer esto”.
También lo hizo Billie. “No hay otra opción”. Su estómago retumbó. Todavía podría vomitar... “Todos estaremos bien”. Y el duque era viejo. Ella podría tener un segundo matrimonio construido sobre el amor y no la necesidad. “Prometo que ninguno de ustedes tendrá que hacer este tipo de sacrificio”.
Teddy dio un paso adelante y rodeó a Billie con sus brazos. “Te amo, y quiero hacer esto bien para ti. Por favor, no lo hagas. Quiero que seas feliz, y nunca serás feliz casada con un viejo que quiere usarte”. Su voz se tambaleó un poco mientras hablaba. Claramente, estaba luchando contra las lágrimas.
—Tienes razón, —dijo mientras abrazaba a su hermana con fuerza. “No seré feliz como su esposa. Al menos no de la manera que sugieres. Lo que me hará feliz es saber que mis hermanas, y mi hermano, están a salvo y cuidados. Puedo hacer que eso suceda. Sopesé el costo y consideré que valía la pena tomarlo. No te pongas triste por mí”.
—No puedo evitarlo, —respondió Teddy. Dio un paso atrás y se limpió las lágrimas de los ojos.
