Ammaliando Il Suo Furfante

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"Non stiamo andando da nessuna parte" disse Catherine, confusione nel suo tono.

"No, ma io sì." Questa era la parte difficile. Aprì la bocca per dirle dove si stava dirigendo, ma un sonoro boom riecheggiò nella stanza. Sirene suonarono fuori dall'edificio, subito dopo.

"Che cos'era?" Catherine si alzò e si precipitò verso una finestra.

"Cat" urlò. "Torna qui. Non è sicuro."

Raccolse Merlin e poi la prese per mano. Artigli si fecero strada nella sua spalla. Ash li strattonò via e il gatto subito li piantò di nuovo. In quel particolare momento, Merlin divenne il suo gatto meno preferito, ma Catherine lo amava così cercò di aiutare la bestia.

Le sirene erano state installate in caso di emergenza, e il rombo forte poteva significare solo una cosa: bombe. Un'altra esplosione risuonò nella stanza scuotendo tutto. Una lampada cadde e colpì il pavimento. Alcuni libri si rovesciarono sullo scaffale, ma restarono lì. Un altro forte colpo e probabilmente sarebbero caduti. L'attentatore era riuscito a colpire più vicino all'ambasciata. Finché Ash non avesse avuto la certezza che Catherine fosse al sicuro, non l'avrebbe lasciata sola. Si rannicchiò con lei in fondo alla biblioteca, pregando che il bombardamento non durasse a lungo. Udirono altre tre esplosioni che si fecero più distanti a ogni detonazione. Quindi nient'altro che un benedetto silenzio…

Catherine tremava tra le sue braccia. "Questo peggiorerà di giorno in giorno."

"Lo farà" convenne. "Ecco perché devo andarmene." Merlin lasciò andare la sua spalla e gli graffiò il collo. Ash lo lasciò andare istintivamente, e il gatto saltò via dalle sue braccia. Corse sotto una sedia vicina e vi si rannicchiò. Il poveretto era terrorizzato, e Ash non lo biasimava, anche se gli sarebbe piaciuto essere meno mutilato dai suoi artigli.

"No." Catherine incontrò il suo sguardo. Le sue labbra fremevano un po' e le sue mani tremavano. Sembrava che si sentisse come Merlin. "Potresti restare, ma non lo farai. Capisco. Abbiamo tutti una parte da giocare. Ora lo vedo."

Non capiva cosa intendesse, ma era contento non rendesse le cose difficili. "Tornerò a trovarti quando posso."

"Non fare promesse che potresti non essere in grado di mantenere. Inoltre, potrei non essere qui quando tornerai. C'è un posto dove potrei dover andare invece."

Si stava comportando in modo enigmatico. Ad Ash non piaceva, ma non era nella posizione per dirle cosa fare. Avevano una strana relazione che non riusciva a definire. Non si stavano facendo la corte. A un certo punto, avrebbe potuto volerlo, ma non avrebbero avuto questa possibilità ora. Quello che avevano era una fragile amicizia che veniva dilaniata da una guerra che non era stata fatta da loro. "Scriverò quando posso."

Lei sorrise, ma c'era un filo di tristezza. "Se le ricevo, cercherò di restituire il favore."

Ash non sapeva perché decise di fare quello che fece dopo. Forse lo aveva sempre desiderato, o forse pensava che non avrebbe mai più avuto la possibilità. In ogni caso, non mise in dubbio l'istinto. Si chinò e premette le labbra sulle sue. Il bacio non durò a lungo, ma gli diede uno scopo che non aveva avuto prima. Un giorno l'avrebbe trovata di nuovo, e quando l'avrebbe fatto, Ash intendeva assolutamente portare la loro relazione in una direzione diversa. L'aveva incontrata per una ragione, e credeva che fosse per qualcosa di più dell'amicizia. Perché altrimenti avrebbe passato così tanto tempo con lei? Il destino poteva essere volubile, ma in questo caso, gli aveva dato l'unica persona di cui aveva bisogno più di ogni altra cosa – Catherine.

L'aiutò a rialzarsi e camminò con lei finché non raggiunsero le sue stanze. Ash non la seguì dentro. Sarebbe stato più che presuntuoso e inaudito. Alcune convenzioni dovevano essere osservate. Avrebbe mantenuto la sua promessa con lei. Le avrebbe scritto il più spesso possibile e sarebbe andato a trovarla ovunque lei fosse finita. Una parte di lui sperava che sarebbe tornata in Inghilterra. Sarebbe stato molto meno pericoloso lì… In qualche modo, dubitava che Catherine sarebbe andata in un qualunque luogo ritenuto sicuro. Dopo aver chiuso la porta, uscì dall'ambasciata e andò nel suo appartamento a prendere la borsa da viaggio. Non sapeva per quanto tempo sarebbe stato via, ma pensò che sarebbe passato un bel po' prima che fosse di nuovo di ritorno… Questa grande guerra era appena iniziata, e non mostrava alcun segno di finire presto.

CAPITOLO CINQUE

Settembre 1914

Ash non ricordava l'ultima volta che aveva dormito. Aveva attraversato metà della campagna francese raccogliendo informazioni su chi non era dalla parte dell'Inghilterra e dei suoi alleati. Aveva saputo che le forze tedesche si stavano avvicinando a Parigi. Se continuavano a marciare verso sud dal Belgio, avrebbero preso la città in pochissimo tempo. Ci doveva essere un modo per prevenirlo. Se Catherine era ancora a Parigi…

Si precipitò nella tenda del Generale Maggiore, l'ufficiale comandante del Corpo di Spedizione Britannico. Quel contingente era stato inviato per sostenere l'esercito francese. Doveva dare al Generale Maggiore le informazioni che aveva raccolto. Era a malapena uscito vivo dal campo tedesco. Doveva esserci un angelo custode al suo fianco che lo teneva al sicuro. Non aveva senso che ne fosse uscito illeso.

"Signore" salutò. "Ho novità."

Alzò lo sguardo e annuì. "Mi farebbe piacere qualcosa di buono. Per favore dimmi che la nostra fortuna è migliorata."

"Vorrei poterlo dire." Ash si accigliò. "Ma forse questo aiuterà a cambiare la situazione."

Ash lo informò rapidamente dello spostamento tedesco a sud verso Parigi. Finora, le battaglie non erano andate a loro favore. Avevano bisogno di una vittoria. Dovevano impedire alle truppe tedesche di guadagnare altro terreno. Parigi non poteva cadere sotto il loro controllo. Quello sarebbe stato un colpo devastante per la parte alleata della guerra.

"Dimmi tutto" ordinò. "Quanto ci vorrà prima che raggiungano Parigi?"

Non ci sarebbe voluto ancora molto. "Tra un altro paio di giorni, saranno vicini al fiume Marne."

Il Generale Maggiore fissò le mappe distese sul tavolo. "Penso di sapere cosa dobbiamo fare." Posò il dito sulla mappa. "Dobbiamo inviare truppe qui." Quindi indicò un altro punto. "E qui. Saremo in grado di prenderli di sorpresa e impedire loro di avanzare verso Parigi."

Il piano avrebbe funzionato. Ash era impressionato dal pensiero rapido e dalle pianificazioni strategiche del Generale Maggiore. Voleva credere che questo avrebbe messo fine alla guerra più velocemente, ma non riteneva sarebbe successo. Questo era l'inizio di una guerra molto lunga e sanguinosa. Una battaglia non l'avrebbe decisa. "Che cosa avete bisogno che faccia?"

"Tienimi informato." Si erse in tutta la sua altezza. "Gli agenti segreti aiuteranno a determinare chi vince questa guerra. Odio dirlo, ma abbiamo bisogno di voi bastardi furtivi per rimanere determinanti."

A Ash non piaceva che ci si riferisse a lui in quei termini, ma non poteva discutere con la logica del Generale Maggiore. La raccolta di informazioni influenzava l'esito di una battaglia; tuttavia, era solo una parte dell'intero quadro. Qualcuno doveva assemblare le tattiche necessarie e poi molti soldati dovevano uscire e mettere le loro vite in gioco per attuarle. "Se non ha bisogno di me…"

"Non ho detto questo." Il Generale Maggiore si accigliò. "Come ti senti a lavorare con qualcuno?"

Lo odiava. Lavorare da solo gli rendeva più facile entrare e uscire dai luoghi di nascosto. Se doveva preoccuparsi di un'altra persona, questo rendeva il suo lavoro molto più difficile. Cosa stava pensando quell'uomo? Non si rendeva conto che l'intero senso del lavoro di spionaggio dipendeva dalla sua capacità di stare in incognito? "Dipende da ciò che avete in mente."

"C'è un soldato nel mio reggimento che potresti trovare utile. Ha una straordinaria capacità di valutare le situazioni come non ho mai visto prima. Mi piacerebbe il suo parere sulla situazione. Portalo con te e girate insieme. Rimandalo indietro una volta che avrai raccolto tutte le informazioni di cui avremo bisogno."

Ash strinse i denti. Non avrebbe perso le staffe. Ciò non gli sarebbe stato d'aiuto con il Generale Maggiore e probabilmente l'avrebbe condotto lungo la via del non ritorno. Non aveva idea di cosa fare per uscire dalla situazione. C'era solo una cosa che poteva fare. "Dove trovo questo soldato?"

Il Generale Maggiore passò accanto a lui e disse qualcosa a qualcuno fuori. Quindi si diresse verso Ash. "Sarà qui presto."

Meraviglioso… "C'è qualcosa di cui dovrei essere a conoscenza?"

"Ovvero?" Il Generale Maggiore sollevò un sopracciglio.

"Non so." Ash scrollò le spalle. "Qualsiasi cosa voi riteniate pertinente."

Il Generale Maggiore non si preoccupò di rispondere. Tornò a studiare le sue mappe. Se Ash aveva mai voluto usare il suo rango come strumento per ottenere riconoscimento, era quel momento. Tenne i suoi pensieri per sé stesso. C'erano cose più importanti del suo ego. Ash poteva accettare di ingoiare il suo orgoglio se questo avrebbe garantito che più persone sarebbero tornate a casa sane e tutte intere. Non voleva che nessuno morisse solo perché non riusciva a tenere sotto controllo la sua arroganza.

"Signore" entrò un uomo. "Mi avete richiesto?"

L'uomo era magro come uno stecco e non poteva avere più di diciotto anni. Rimase in piedi rigido, in attesa che il Generale Maggiore gli rivolgesse la parola. In questo, era un soldato professionista e avrebbe fatto tutto ciò che quelli sopra di lui avrebbero richiesto. Ash non pensava che il soldato avrebbe mai messo in discussione un ordine dato. A tale proposito, era il soldato perfetto.

"Soldato Semplice James" lo interpellò il Generale Maggiore. "Ho un compito importante per te. Devi accompagnare Lord Seabrook in una missione segreta. Segui i suoi ordini come se fossero dati direttamente da me."

"Sì, signore" rispose. "Quando partiamo?"

"Ora" disse Ash. "Non abbiamo tempo da perdere."

Il Soldato Semplice James annuì e poi uscì dalla tenda. Ash lo seguì. Non c'era altro da discutere con il Generale Maggiore. Aveva già aggiunto qualcosa, o piuttosto qualcuno, alla sua missione che non apprezzava particolarmente. Pregò che il suo nuovo compagno non finisse per farli uccidere entrambi. Ash mantenne una breve distanza tra lui e il soldato. Voleva vedere quanto ci sarebbe voluto per lui per accorgersi che Ash era rimasto deliberatamente dietro. Il Generale Maggiore pensava che possedesse buone capacità di valutazione. Il soldato si fermò improvvisamente e non guardò indietro. Invece, disse in tono piatto: "Dato che dovrei agire come dite voi, forse potete dirmi la direzione verso cui ci stiamo dirigendo."

Poteva andare. Ash accelerò per raggiungerlo. Il soldato aveva un po' da imparare, ma Ash poteva insegnarglielo. Forse sarebbero persino tornati vivi…

Catherine si asciugò il sudore dalla fronte. Avevano lavorato per ore mentre i feriti si riversavano nell'ospedale. Aveva ignorato Sir Benjamin e abbandonato l'ambasciata. Si era addestrata per diventare infermiera e l'ospedale aveva bisogno delle sue capacità. Nulla di ciò che lui avrebbe potuto dire l'avrebbe convinta a fare diversamente.

I tipi di lesioni di cui era testimone… Erano raccapriccianti. Parti del corpo lacerate fatte a brandelli fino a renderle irriconoscibili. Ferite alla testa che lasciavano i soldati disorientati e spezzati. Queste erano tutte esterne. Il vero dolore veniva dalle loro anime, e dalle emozioni che a malapena trattenevano dentro di loro. Questo era il vero problema. Alcune delle loro ferite potevano essere guarite e alla fine sarebbero tornati sul campo di battaglia. Ma il tumulto emotivo? Sarebbero servite più di un paio di bende e dei punti ben piazzati per rattoppare quei buchi.

"Infermiera Langdon" gridò un dottore.

Nell'ospedale, aveva cessato di essere Lady Catherine, figlia di un duca. Era giudicata per le sue abilità infermieristiche e per la sua capacità di seguire gli ordini. Il tumulto che dominava l'ospedale significava che avevano bisogno di gente che pensasse rapidamente e imparasse velocemente. Per fortuna, Catherine si era adattata bene ed era stata addestrata dai migliori. Si diresse verso il dottore che la chiamava e chiese: "Sì, dottor Quinn?"

"Ho bisogno che tu sieda con questo paziente. Non se la passa bene…"

Quello che il dottore non diceva era che il soldato non avrebbe superato la notte. Catherine normalmente sedeva con i pazienti terminali quando poteva. Le sue capacità empatiche aiutavano a togliere parte della loro angoscia. La lasciava prosciugata e uno straccio in seguito, ma credeva nel dover fare la sua parte. "Qual'è il suo nome?"

"Soldato Semplice Brian Jones" disse. "Ti porto da lui."

Catherine annuì e lo seguì fino al letto in cui si trovava il soldato. Aveva una benda attorno alla testa fradicia di sangue. La sua gamba sinistra era recisa sotto il ginocchio e alla sua mano destra mancavano tre dita. Deglutì a fatica e prese la sedia accanto al letto per sedersi con lui. Catherine si allungò e prese la mano sinistra dell'uomo nella sua. Forse era sbagliato da parte sua, ma non poteva sopportare di toccare quella ferita. Il suo cuore soffriva per lui, e lei avrebbe voluto renderlo ancora tutto intero. Niente avrebbe mai potuto far accadere una cosa simile a lui. Nessun tipo di speranza o preghiera avrebbe aiutato il pover'uomo disteso sul letto.

Chiuse gli occhi e si immerse profondamente dentro di sé verso il luogo in cui teneva rinchiuso il suo dono empatico. Catherine aveva imparato in giovane età che non poteva lasciare campo libero a quel particolare dono a meno che non volesse ritrovarsi ridotta in uno stato pietoso. Di tanto in tanto esso sfuggiva al suo controllo, e frammenti di emozioni di altre persone trovavano la loro strada per entrare, ma per lo più ne aveva il controllo.

Il dolore del Soldato Semplice Jones… la fece quasi crollare. Urlava nel profondo per avere l'assoluzione. Voleva che tutto finisse e, purtroppo, ci era vicino, ma non abbastanza vicino. Lei poteva aiutarlo con un po' della sua agonia e dargli una qualche pace. Catherine rimosse tutta la sua incertezza e il suo dubbio, poi li sostituì con leggerezza e un po' di felicità. Catherine aprì gli occhi e incontrò il suo sguardo. I suoi occhi erano vitrei e non mostravano segni di consapevolezza. "Dormi" lo incoraggiò. "Presto sarai in un posto senza dolore."

Pregò che non dovesse soffrire a lungo. Alcune cose erano insopportabili, e questa era in cima alla lista. Era stati fatti così tanti danni inimmaginabili a questi uomini, e per cosa? Una guerra stupida e inutile che non avrebbe dovuto essere combattuta… Odiava tutto questo e desiderava poter tornare indietro e fermarla. Se avesse compreso quella visione, forse non sarebbero entrati nell'orribile situazione in cui si trovavano. Ma non c'era modo di tornare indietro. Alcune cose erano destinate ad accadere e nessuna visione poteva impedirle.

Catherine fissò il soldato semplice Jones. La sua respirazione era rallentata, e aveva un aspetto meno malandato. Più tempo passava in ospedale, più difficile diventava. Voleva aiutare le persone, ne aveva quasi bisogno. Quella stessa necessità aveva la capacità di distruggerla. Come poteva fare ciò che doveva quando quasi la uccideva ogni volta che lo faceva?

"Come sta?" disse il dottor Quinn da dietro di lei.

Non distolse lo sguardo dal soldato. Aveva chiuso gli occhi alcuni istanti prima e non pensava che avrebbe vissuto molto più a lungo. Guardare lentamente il soldato morire era una delle cose più difficili che avesse mai fatto. Lo aveva aiutato perché aveva bisogno di lei; tuttavia, non poteva continuare a farlo. Altri soldati morenti e lei si sarebbe distrutta. Doveva limitarsi a quelli che avevano la possibilità di farcela.

"È quasi spirato" disse. "Stavo per pregare per lui."

"Starò qui con te mentre lo fai." Il dottore unì le mani e abbassò la testa.

Catherine abbassò la testa. "Nelle tue mani, o Signore, affidiamo umilmente questo soldato, il soldato Jones. In questa vita, l'hai abbracciato con il tuo tenero amore e liberalo ora da ogni male e offrigli il riposo eterno." Mentre pronunciava le ultime righe della preghiera, il soldato semplice smise di respirare. Rivoli di lacrime caddero dai suoi occhi. Li asciugò velocemente e si alzò in piedi.

"Se volete scusarmi, ho bisogno di riposare."

Non aspettò che il dottore le rispondesse. Alcune cose non era necessario dirle. Il dottore sapeva che era un'infermiera esperta e che in qualche modo faceva di più per i pazienti che avvolgere le bende pulite su di loro. Aveva usato quella conoscenza a suo vantaggio. Non poteva lasciarglielo fare mai più.

Ognuno di quei soldati feriti la faceva pensare ad Ash e a come non avesse ricevuto nemmeno una lettera da lui da quando se n'era andato. Avrebbe potuto averle scritte, ma non era all'ambasciata per riceverle. Ogni giorno che erano separati, lei era preoccupata per lui e si era resa conto del suo errore troppo tardi. Senza modo per comunicare, non avrebbe mai saputo se stava bene, e questo la feriva molto più della morte del soldato.