скачать книгу бесплатно
– Вариант второй – понизить уровень воды, пробурив множество небольших отверстий в другой части Стены, в нескольких метрах от обвала. Далее забетонировать место обрушения вместе со всеми обломками строения, а когда основание полностью окрепнет, пробурить новые отверстия для стока воды ещё и в тех местах, где они были изначально. В результате применения этого варианта действий мне не удастся в полной мере вернуть Стене проектное состояние, но будет максимально восстановлен её функционал, при минимальном влиянии на территорию за её пределами. Расчётное время полной реализации плана работ – тридцать три часа. Резервные водостоки будут готовы уже через двенадцать часов, что приведёт к понижению уровня воды в городе и осушению более семидесяти процентов всей его территории.
– Приступай к реализации! Ээм… R5284, ты можешь сделать водостоки размером примерно пятьдесят сантиметров в диаметре?
– Никак нет. В соответствии с программным ограничением, мне запрещено создавать дополнительные отверстия в Стене таких размеров, при которых их сможет преодолеть человек, или крупные животные из внешнего мира.
– Какого размера сейчас пролом?
– Протяжённость всего обвала составляет более шестидесяти метров. Он имеет дугообразную форму. Пустое пространство в его верхней части, сквозь которое выходит вода, достигает в ширину порядка четырнадцати метров и в высоту одного метра, но оно нестабильно и может меняться.
– Ты сказал, первые часы уйдут на осушение? То есть дыра будет открыта какое-то время?
– Так точно. Это неизбежно. Бурение резервных водосточных отверстий в толще Стены займёт продолжительное время, поэтому вода будет уходить постепенно. Уже к вечеру уровень воды значительно понизится, но весь завал будет осушен и готов для бетонирования, по моим приблизительным оценкам, только к трём часам ночи. Оператор Громов, вы сомневаетесь в своём решении?
– Нет. Действуй как было сказано…
После этих слов Артура в его офисной кабинке наступила гробовая тишина. На таймере рабочей смены оставалось ещё три часа, а все машины-автоматы уже были обеспечены работой до самого её завершения. Несмотря на это, покидать рабочее место до истечения времени было запрещено, так как могли возникнуть непредвиденные проблемы. Такие часы обычно становились для Артура порой погружения в невероятные фантазии, но в этот раз перед ним встала необходимость принять сложное решение, и для грёз совсем не осталось места.
Глава 6. Муки мысли
С наступлением вечера мысли Артура становились все тяжелее и мучительнее. Чем дольше на мониторе не загорались сигналы, тем глубже он уходил в себя:
«Проклятье! Почему именно мне достались эти машины? Ведь любой другой оператор отдал бы команду и забыл обо всём… Это просто какая-то пытка! Меня всю жизнь так тянуло увидеть, что же там за Стеной, и вот сейчас я знаю, что почти всю ночь мне будет доступен проход за пределы резервации, и возможно я даже смог бы его найти. Нужно лишь узнать, где находится самая нижняя точка города… Я просто не в силах не думать об этом!
Если я покину резервацию, пути назад не будет. Настанет конец моей жизни в Гексагоне. Работа, квартира, друзья – всё это будет потеряно. Если бы у меня была семья, я даже не подумал бы совершить такое безрассудство, но у меня нет никого, кто ждал бы меня дома.
Дом… Есть ли у меня дом? Это просто бетонная коробка, такая же как и у миллионов других горожан. В этом суррогатном мире настоящего дома ни у кого нет и никогда не будет. А там возможно…
Нет, нет, нет! Что я буду там иметь? Скорее всего, я там просто погибну! Да, я же буду совсем один… Что я буду есть? Где брать одежду? Это просто безумие…
Но что за жизнь меня ждёт, если я не вырвусь отсюда? О-о-о, это я могу представить очень хорошо! Каждый день завтрак из пищевого автомата, один и тот же путь на работу, наблюдение за тем как бесконечно копошатся наши механические рабы, такой же путь домой, в эту клетку, и вечерние мечты на крыше. Правда отныне и этой единственной отдушины я буду лишён. Я больше не смогу мечтать. Мне останется только жалеть об упущенном шансе до конца своих дней, бесконечно прокручивая в голове простую мысль, что лучше бы я в тот день погиб через пять минут жизни за Стеной, но погибал бы я счастливым человеком.
Раньше я жил картинками из учебников, на которых были изображены виды природы, дикие животные, красота деревьев и цветов. Я жил старинными фильмами, в которых люди ещё не уничтожили первозданную природу планеты… Теперь, вспоминая всё это, я буду видеть лишь чёрную мокрую дыру в этой чёртовой Стене…»
Сигнал одной из машин-автоматов оборвал тревожные размышления Артура Громова. Он машинально дотронулся до красного треугольника, возникшего на экране. Увидев, что запрос делает та самая машина, которая работает в овощном цехе, оператор вступил в диалог с ней:
– Я слушаю.
– Оповещаю вас, что работы по ремонту системы полива успешно выполнены. Здесь больше нет задач для меня. Я могу перейти в спящий режим?
Видеокамера машины была обращена в сторону кустов пышной зелени. Парень грустно отвёл взгляд, поняв, что возможно он ещё много лет не увидит реально существующей зелени даже на мониторе.
– Да, разрешаю.
Спустя несколько минут просигналил таймер завершения рабочей смены и Голос попрощался одной из стандартных формулировок. Выйдя на улицу, Артур заскочил в общественный транспорт и решил вздремнуть по дороге домой. Чуть только он сомкнул глаза, как его подсознание стало рисовать странные грёзы.
Идет дождь. По тротуару, вдоль широкого серого проспекта, окаймлённого по обе стороны однотипными высотными зданиями, двигается толпа людей в дождевых плащах. Все смотрят в одну сторону и радостно переговариваются. Артур слышит обрывки фраз: «наконец-то вода уходит», «смотрите, она отступает». Он выглядывает из толпы и видит, что уровень воды на дороге стремительно падает. Перепрыгнув через ограждение, он начинает идти по мокрому асфальту. Мутный поток, смывающий всю грязь с улиц, отступает всё быстрее. Артур начинает бежать вслед за ним. Уже почти не видно признаков затопления, но он просто продолжает бежать в том же направлении. Вдруг видит перед собой Стену. Это явно не стена жилого здания, в ней нет ни дверей, ни окон. Это тот самый гигант, за которым люди спрятали внешний мир от собственных злодеяний. Он бежит вдоль Стены и вскоре видит ту самую машину, что работала под водой. На том месте, где должно было быть обрушение, видны лишь следы свежего цементного раствора. Автомат уже делает последние штрихи по оштукатуриванию восстановленного строения. Артура охватывает приступ ярости и отчаяния. Он подбегает к работающему механизму, вырывает из его манипулятора нечто похожее на молот и начинает неистово колотить Стену, но она уже окрепла и не поддаётся воздействию ударов. Выбившись из сил, он бросает инструмент, падает на колени и, закрыв лицо измазанными в цемент руками, замирает.
Мощнейшее эмоциональное переживание вытолкнуло Артура из кошмарного сновидения, и он приложил все усилия, чтобы поскорее собраться с мыслями. Осознав, что в реальности у него ещё есть шанс не допустить подобного сценария, он выскочил на первой же остановке и поймал такси.
Глава 7. Путь в неизвестность
Запрыгнув в чёрно-жёлтое беспилотное такси, Артур не знал, что сказать машине. Не дождавшись адреса, автопилот заговорил:
– Вас приветствует экспресс такси города Гексагон! Куда вас доставить?
– Я… я не знаю точно. Ты не знаешь где самая нижняя точка города?
– Простите, подобная информация отсутствует в моей базе данных.
– Переключи таксометр в режим расчёта по времени и включи новости по радио. Мне нужно подумать куда ехать.
В салоне автомобиля раздался голос диктора, рапортующий об успехах в борьбе с затоплением города:
– Благодаря усердному совместному труду машин-автоматов и операторов контроля, большая часть резервации уже освобождена от водного плена. На осушенных территориях своевременно ликвидированы последствия. Всего два района Гексагона остаются в режиме ЧС – это жилой Анакреонт и промышленный имени Александра Кардина. Особенно пострадал последний, в силу того, что там был самый высокий уровень воды…
– Едем в район имени Александра Кардина, – спешно проговорил Артур, не обращая внимания на дальнейший рассказ диктора.
– Вы уверены? Это промышленная зона. Там нет ни одного здания, в которое был бы разрешён вход гражданам, не имеющим особого доступа. Его посещение может вызвать подозрения у правоохранительных органов, – предостерёг автопилот своего клиента. – Все мои передвижения отслеживаются.
– Район Анакреонт находится рядом с ним?
– Да, они граничат друг с другом.
– Отвези меня в Анакреонт, на примыкающую к промзоне улицу.
Такси тронулось и через некоторое время странный пассажир был доставлен к пункту назначения. Выйдя на улицу, Артур осмотрелся. В ту сторону, откуда он приехал, тянулся чистый тротуар, оборудованный фонарями и защищённый отбойниками от идеального дорожного покрытия. В противоположном направлении пешеходная зона обрывалась и начиналась широкая неосвещённая трасса. Она явно вела в промышленный район. Выбор был очевиден. Артур уверенно двинулся по трассе, вдоль плотно прилегающих друг к другу производственных зданий, игнорируя знак «людям вход запрещён».
Пройдя один квартал, он уже не видел огней города. Путь ему освещали лишь отражённые зданиями тусклые отблески луны. Впереди виднелся перекрёсток, дойдя до которого парень остановился, чтобы подумать куда идти дальше. Вдали, в одном из трех направлений, Артур заметил блеск воды на дороге. Туда он и свернул, но, сделав всего пару шагов, тревожно оглянулся, пытаясь определить откуда доносится шум, нарушающий тишину безлюдной улицы. По мере приближения источника звука росло и нервное напряжение юноши. Спустя несколько мгновений, с ошеломляющей скоростью, мимо пронеслась беспилотная грузовая машина. Артур едва успел прижаться к зданию и с трудом устоял на ногах под воздействием возникшего порыва ветра. Случившееся напомнило ему о том, что в этом районе города нет ограничений скорости для автоматов, ведь они не могут столкнуться, благодаря тому, что знают все передвижения друг друга, а простых людей здесь не должно быть вообще. Если бы он имел электронный пропуск, как те, что получают сотрудники правопорядка или техники-механики с особым доступом, то машины знали бы о его присутствии и предпринимали бы меры предосторожности при сближении с ним, но человека, находящегося в этой зоне нелегально, для них словно не существует.
Продвигаясь по дороге вглубь промышленного сектора, Артур стал ощущать ногами как поднимается вода. Сперва намокла обувь, потом низ штанов, а чуть позже воды было уже по колено. Идти становилось всё труднее, а как только уровень воды достиг пояса, он и вовсе начал плыть, периодически проверяя, достаёт ли ногами до дна. За всю свою жизнь он не имел возможности плавать нигде, кроме как в детском школьном бассейне. Большая глубина всегда наводила на него ужас, а сейчас, в тёмной прохладной воде, это ощущение усилилось в разы.
Трасса закончилась поворотом в одну сторону, за которым стало ясно, что с другой стороны дороги находится не здание, а та самая Стена. Она представляет собой не какой-нибудь бетонный забор. Во всех информационных сводках, упоминая её, пишут ни как не иначе «Стена». Именно с большой буквы, по причине того, что это простое слово и есть название величайшего сооружения человечества. Она имеет высоту двести метров, чтобы превышать уровень крыш всех пятидесяти этажных зданий города. Её толщина составляет в среднем сорок метров, а в основании и того больше. Артур увидел её вживую впервые в жизни, потому что она отделена от жилых районов Гексагона промышленными зонами по всему периметру.
Двигаясь вдоль Стены, молодой человек всё больше волновался, а его сердцебиение учащалось. В какой-то момент Артур подумал, что возможно он идёт на самоубийство, но эта мысль его не остановила, а лишь повысила выброс адреналина в кровь и дала толчок к продвижению вперёд.
Вскоре он увидел перед собой слегка торчащую из воды крышу автомата, усердно работающего над созданием резервных водостоков. Он перестал плыть и попробовал встать на ноги, но не смог нащупать опору. Его стремительно охватила паника. От ужаса Артур начал беспорядочно болтать конечностями и идти ко дну. Ощутив резкое снижение поступления кислорода, его мозг стал бороться за жизнь и вытаскивать из подсознания яркие образы. Парень закрыл глаза и, словно наяву, увидел прекрасный лес, покрытые зелёным мшистым налётом каменистые берега живописного озера и порхающих вокруг него цветастых бабочек. Он заходит в это озеро, плывёт и, без малейшего страха, ныряет на глубину. Кристально чистая вода становится всё мутнее с каждым движением, но он плывёт глубже и глубже… Ему уже хочется сдаться и сделать вдох, который наполнит лёгкие водой, но в следующую секунду он чувствует дно. Желание снова увидеть этот сказочный лес придало ему сил оттолкнуться и выплыть наверх.
Артур вынырнул у самого обвала и схватился за куски повреждённого сооружения. Он мигом вернулся к реальности и сориентировался в обстановке. Чтобы добраться до большой дыры, ему предстояло карабкаться примерно двадцать метров по горе обломков, что он и принялся делать. На самом верху его ждал бесформенный вход в тёмную сквозную пещеру, образовавшуюся в результате обрушения части Стены.
Преодолевая страх перед опасностью быть погребённым заживо под кучей строительного мусора, Артур стал погружаться во мрак длинной горизонтальной расщелины. Каждый шаг грозил оказаться последним. Могла застрять нога, мог сильнее обрушиться нестабильный свод, он мог целиком провалиться в пустоты груды обломков.
Внезапно раздался жуткий грохот. Где-то поблизости осыпалась ещё часть Стены. Встревоженный парень устремился вперёд в надежде поскорее преодолеть все препятствия и выбраться из нагромождения мокрых кусков строений погибшей цивилизации, но быстро понял, что не знает куда нужно двигаться, поскольку находится в полной темноте.
В попытках найти выход на ощупь, Артур окончательно потерял ориентацию в пространстве. Теперь он мог начать движение назад сам того не понимая, но стоило ему ещё малость углубиться в расщелину, как её стены осветил мягкий красный свет. Источником спасительного свечения стал паспорт-браслет, засиявший вокруг руки Артура, сигнализируя об угрозе отключения из-за выхода за пределы города. Он улыбнулся, вспомнив о том, что раньше одна мысль об этом сигнале повергала его в ужас, но в действительности сложилось так, что он подарил ему шанс обрести свободу. Парень понял, что раз браслет загорелся именно сейчас, значит он двигается в правильном направлении.
Преодолев наполненные водой ямы и скользкие подъёмы, уже почти выбившись из сил, он вдруг почувствовал дуновение свежего воздуха. Выход был уже близко. В небольшом отверстии виднелись облака, освещённые лунным светом. Понадобилось ещё немного усилий, чтобы разгрести проход. Свесив ноги наружу, Артур обернулся и бросил последний взгляд на проделанный путь. В этот самый момент, на противоположной стороне пещеры, загорелся мощный прожектор машины-автомата, приступившей к ремонту Стены.
Глава 8. Погоня
Спустившись по обломкам, Артур мысленно попрощался с прошлой жизнью и решился посмотреть на новый мир, в котором ему, вероятно, предстоит прожить всю оставшуюся жизнь. Его взору открылся вид на мрачный ночной лес, различимый лишь по серебристым отблескам звёздного ночного неба на листве. Откуда-то из глубины чащи доносилось журчание воды. Уловив его, он осознал, что хочет пить и очень голоден.
После прохождения изнурительного пути в этот неизведанный мир, юноше потребовалось несколько минут отдыха, чтобы избавиться от одышки и немного успокоить сердцебиение. Как только ему удалось слегка восстановить силы, он зашагал к водоёму, но тут же замер, услышав знакомый шум плазменных двигателей. По взлетающим с деревьев птицам, Артур понял, что к нему с большой скоростью приближаются беспилотники. Он попытался спрятаться за деревом, желая остаться незамеченным, но дроны, оказавшись в нескольких десятках метров от него, включили свои прожекторы, а их движения стали хаотичными, похожими на поиски.
«Они ведут себя необычно, – подумал беглец, глядя на свой паспорт-браслет с мигающей надписью "ваши данные удалены". – Беспилотники должны летать поодиночке, а их целая группа. И что вообще они делают за пределами Стены? Наверняка дело во мне. Браслет до сих пор не погас. В чём смыл его работы теперь? Возможно, он передаёт им данные о моём местоположении, но непонятно зачем, ведь для правительства меня уже не существует… – его размышления прервал шум опасно приблизившегося дрона. – Нужно бежать в лес! Там их передвижениям будет мешать растительность».
Артур рванул с места и стал перебегать от дерева к дереву как можно быстрее. Зафиксировав его присутствие, семь сферических дронов перешли к активным действиям. Каждый из них словно раскололся на три части и обнажил свои манипуляторы, но в них оказались не привычные универсальные инструменты, а нечто похожее на оружие. Не прошло и минуты с начала погони, как парень чуть не угодил в большую сеть, выброшенную в него одним из беспилотников с молниеносной скоростью. В последний момент он успел проскользнуть под большим кустом, благодаря чему избежал поимки, но следующая же атака преследователей закончилась тем, что в его спину впились контакты электрошокера. От разряда по его телу прокатилась обездвиживающая судорога. Артур продолжил движение неосознанно, по инерции, отчего упал и покатился вниз по склону холма, сквозь заросли. Дальше лес становился слишком густым, поэтому дроны не смогли продолжить погоню у земли и стали кружить над кронами деревьев, нарушая ночной покой лесных обитателей.
Очнуться после удара током беглецу помогла боль от впившихся в кожу колючек кустарника, который остановил его неконтролируемый спуск. Поднявшись на ноги, Артур ощутил что у него уже напрочь пересохло в горле, и теперь желание найти хоть каплю живительной влаги полностью овладело его мыслями. Из последних сил он направился в ту сторону, откуда исходил шум воды, в надежде утолить жажду. Отблески лучей прожекторов рыскающих дронов слегка освещали местность. Неподалёку его ждал маленький водопад и каменистая речушка. Упав на колени, он начал грязными ладонями спешно зачерпывать и пить воду.
Внезапно деревья закачались от воздействия плазменных двигателей подлетающих беспилотников. Артур бросился к водопаду, чтобы спрятаться за ним, но преследователи всё-таки успели засечь свою цель. Пронырнув через стену воды, парень обернулся и увидел приближение ярких белых огней. От страха он попятился и провалился спиной в небольшой проход, ведущий внутрь пещеры, скрытой за водопадом.
«Можно отдышаться, проём слишком маленький для них, – стал мысленно успокаивать себя беглец, – но они просто так не отстанут… О, этот проклятый браслет! Нужно от него избавиться, иначе они будут знать о каждом моём шаге!»
Дроны принялись сторожить выход из пещеры. Излучаемый ими свет, прорываясь сквозь водопад, превращался в переливающиеся на стенах блики. Артур осмотрел своё случайное убежище и обнаружил несколько крупных камней. Он положил руку на один из них, а другим начал осторожно постукивать по браслету, понемногу увеличивая силу удара. В скором времени корпус электронного устройства не выдержал натиска и свалился с руки, но его чип и миниатюрный дисплей всё ещё продолжали работать. Теперь Артур получил возможность в полную силу, вложив всю свою ненависть, врезать по этому предмету, символизирующему последнюю связь с его прошлым. Замахнувшись, он вспомнил разом все те моменты, когда он с помощью этого гаджета покупал себе еду, расплачивался за транспорт, получал пропуск на работу, платил за жильё, и всё остальное, что было хоть как-то с ним связано. Как только камень опустился на браслет, его красные огни погасли, поскольку он был раскрошен на мелкие кусочки.
Потеряв сигнал отслеживающего микрочипа, беспилотники утратили интерес к беглецу. Приглушённый рокот плазменных двигателей стал быстро отдаляться и постепенно полностью затих. Пещеру заполнила полная темнота и шум воды. Почувствовав себя абсолютно свободным впервые за всю жизнь, Артур упал без сил и уснул прямо на камнях.
Глава 9. Первые шаги
С наступлением утра в пещеру проникли лучи рассветного солнца, а к журчанию воды прибавилось жизнерадостное пение птиц, что мягко пробудило вынужденного гостя этого убежища. Артур хотел было лениво потянуться, но, от малейшего движения, сильная боль раскатилась по всему телу и напомнила о пережитом вчера. Тогда он замер и стал с наслаждением прислушиваться к переливчатым птичьим трелям. Акустика пещеры создавала эффект эхо, что ещё больше усиливало всю прелесть этих живых звуков. Полежав ещё немного, новоявленный лесной житель принялся потихоньку разминаться, прогоняя боль и превозмогая усталость. Сильное чувство голода, а вдобавок желание поскорее познакомиться с новым миром, в спокойной обстановке и при свете дня, мотивировало его начать движение вопреки всем трудностям.
Покинув своё укрытие, Артур, наконец, увидел всю красоту и величие дикой природы, к которой так стремился. По водопаду вода спускалась в овальную чашу, вымытую водой в скальной породе, а дальше переходила в извилистую каменистую речушку с кристально чистой водой и с дном изумрудного цвета. По обе стороны речки возвышались огромные деревья со свисающими вниз гибкими ветвями, покрытыми серебристо-зелёными листьями, а уже за ними шли ровные стволы известных Артуру елей. Эти деревья он видел в старинном кино, а точнее, в любимых фильмах про зимние праздники. Но то были деревья совсем другого масштаба, сейчас же перед ним стояли настоящие гиганты, хвоя которых была видна только лишь если поднять взгляд кверху. Между необхватными стволами деревьев виднелась слегка холмистая местность, устланная ковром из белых и ярко-зелёных мхов. Среди всего этого великолепия Артур разглядел несколько троп, ведущих к водоёму.
«Это странно… Наверно их протоптали дикие животные, ходившие на водопой, – подумал парень. – Возможно, проследовав по их маршруту, я смогу найти не только воду, но и еду».
Оставаться здесь ему было больше не интересно, поэтому он без промедления тронулся в путь. Выбранная Артуром тропа часто разветвлялась и порой исчезала в густой растительности, отчего ему приходилось возвращаться назад и менять путь. Двигаясь по лесу, он старался всё внимательно разглядывать, надеясь найти хоть что-то съедобное. Ему уже неоднократно попадались разнообразные ягоды и грибы, но он не решился их есть, так как вспомнил информацию из школьного курса биологии, что многие из них ядовиты. По этой причине он старался найти нечто знакомое, что готовили люди в старых фильмах, или что лежало у них на прилавках в продуктовых магазинах, но пока ничего похожего ему не встречалось.
Спустя несколько часов пути, тропинка привела исследователя новых земель в странное место. Это была хорошо вытоптанная полянка, свободная от растительности. В самом её центре, на равном расстоянии друг от друга, стояли около трёх десятков вертикально установленных стволов мёртвых деревьев, у которых были удалены все ветви. Они были разного размера – примерно от одного до двух метров. На верху каждого ствола была установлена коническая крыша, изготовленная из дерева пошире.
Это место отличалось от окружающей природы по множеству признаков, чем явно выдавало своё неестественное происхождение. В воображении Артура сразу же стали рождаться образы невероятных лесных существ, эволюционировавших до разумных за три сотни лет.
Подойдя поближе, юноша увидел как из отверстий в стволах вылетают какие-то насекомые, что окончательно убедило его в правдивости собственной теории о новой лесной цивилизации, начавшей своё развитие с того момента как человечество покинуло эти территории. Успокоенный этой мыслью, он продолжил исследование их «города». Обойдя большую часть домиков, Артур увидел неведомое сооружение, которое принял за их алтарь. Оно представляло собой стоящий на четырех невысоких пнях большой плоский камень. На нём были расположены странные экспонаты из дерева, металла и кожи животных. Один из предметов испускал тонкую струйку дыма, что привлекло особое внимание гостя. Парень потянул к нему руку, желая потрогать эту диковинку. Едва коснувшись кончиками пальцев объекта исследования, он вскрикнул от ожога, отдёрнул руку и случайно смёл с «алтаря» половину предметов, чем наделал много шума.
Испугавшись кары сотен тысяч насекомых, он принялся спешно, дрожащими руками, пытаться вернуть всё на свои места. Не успев восстановить порядок, чужак получил удар по затылку и, скрючившись от боли, закричал:
– Простите, я не хотел разрушать ваши святыни! Не бейте, пожалуйста, я все исправлю!
– Какие к чёрту святыни?! Ты что совсем из ума выжил? – раздался возмущённый старческий голос. – Это мои инструменты! Ты что хотел их стырить?
– Вы… вы человек? – изумлённо пробормотал Артур, увидев незнакомца.
Перед ним стоял невысокого роста худощавый старик с жилистыми натруженными руками. Из растительности на голове, у него осталась лишь длинная седая бородка да усы, через которые слегка виднеется рот. Одет он был в странную балахонистую одежду.
– Человек ли я? Ты что, не тех грибов объелся? Не знаю, возможно ли это, но я попробую вернуть тебя к реальности! – запричитал старик, активно жестикулируя руками. – Да, я человек! А это мои пчёлы! Они живут в этих ульях, созданных мною с помощью вот этих инструментов, к коим ты свои лапы тянул! А это – самый обычный дымарь… Ну ка подними его немедленно, а то ещё пожар тут устроишь!
– Простите, я не знал, – начал оправдываться юноша, с трудом прервав старческие крики. – Я прибыл из города за Стеной и не знаю ваших порядков…
Речь Артура была внезапно прервана резким взмахом трости незнакомца, совершённым в попытке садануть ему по голове. Рефлекторно пригнувшись, незваный гость чудом успел избежать ещё одного хозяйского удара.
– Тебе что, жить надоело? Никогда! Запомни, никогда не говори никому, что ты был по ту сторону Стены! Для туземцев ты человек с Гибельной горы. Если кто-то прослышит об этом – тебе конец!
– Для кого? Здесь есть ещё и другие люди? – удивился парень.
– Конечно есть! А ты всерьёз думал, что кучка основателей резервации, триста лет назад, смогла отыскать всех до одного людей, разбросанных по всей планете, чтобы заточить их в свои казематы? О-о-о, проклятье! Да ты же пропадёшь здесь! Валсихарад тебя пережуёт и выплюнет!
– Валсихарад? Что это значит?
– Это трёхсотлетний лес, который тебя окружает! Это земля, на которой ты стоишь… это… это… – старик от возмущения едва смог подобрать слова: – Это всё вокруг! Это мир, в который ты попал… Ну вот скажи, что мне с тобой делать?
– Если вас и вправду так беспокоит моя судьба, то просто научите меня жить здесь… Но я не понимаю, почему вы не поступили со мной так, как должны другие?
– Да ты еле-еле держишься на ногах. Пока я тебе это объясню, ты с голоду помрёшь! Пойдём в мою хижину, я дам тебе немного еды. Меня зовут Рик, а тебя как?
– Меня зовут Артур, и я действительно очень хочу есть.
Проследовав за стариком в его щелястый домик, юноша уселся на большой пень, заменяющий стул. Старик поставил на стол деревянную тарелку с орехами, залитыми тягучей жидкостью.
– Я потомок таких же беглецов как ты, вот почему… – пояснил старик, успокоившись. – Мои предки сбежали из Гексагона вместе с группой людей несогласных жить в отрыве от природы. Они ещё до коллапса пропагандировали идею о необходимости спасения планетарной экосистемы, ради жизни в живом мире, а их хотели лишить того, за что они боролись. Мой отец часто пересказывал мне эту историю, да учил не быть дураком и держать язык за зубами при тех людях, что дали беженцам из Гексагона шанс выжить в дикой природе.
– Кто эти люди? И почему от них нужно скрывать своё происхождение?
– Древние народы, жившие вне цивилизации всю свою историю. Пока мегаполисы разрастались по всему миру, только высоко в горах, в пустынных регионах, да на крайнем севере, оставались люди, которые всегда жили независимо, в ладу с природой. Как тебе наверняка известно, всего через десять лет после Глобального Совета, машины-автоматы расчистили все территории, ранее занимаемые Мегалополисом, и возвели Стену. А на освободившихся землях, за двадцать лет, с помощью большой группы биологов и активистов, была восстановлена большая часть естественной флоры и фауны прошлого. И вот тут началось самое интересное. Когда обширные области оказались свободны от цивилизации, все дикие племена стали мигрировать в поисках менее суровых условий жизни. Эти ребята всегда умели передвигаться и жить очень скрытно, поэтому им даже не потребовалось дожидаться полного завершения миссии биологов. Они знали всё о выживании, но перед ними возникла лишь одна проблема – стоило им подобраться к Стене ближе чем на триста метров, как сверху прилетала группа боевых дронов и ликвидировала всех, кого успевала изловить. Именно в связи с этим они называют её Гибельной горой. И, в их глазах, всё что с ней связано – это чистое зло.
Артур так сильно увлёкся рассказом, что не притронулся к еде. Рик замолчал и кивнул ему в сторону тарелки, чтобы тот ел.
– М-м-м, это так сладко и вкусно… Чем залиты эти орехи?
– Это мёд. Собственно, ради него я и вожусь с этими пчёлами. В нашем мире он считается ценным ресурсом, а значит, его можно обменять у торговцев на множество нужных вещей. Туземцы могут добыть мёд самостоятельно только разорив гнездо диких пчёл, а это весьма опасно, поэтому они всегда охотно торгуют со мной. Этим я и живу, – гордо объявил Рик. – Меня научил отец, а его научил дед, и так далее. Наш предок был биологом и специализировался на насекомых. До краха цивилизации пчёлы были на грани полного вымирания. Оставалась всего одна разновидность, живущая в горах. В его исследовательской лаборатории содержались несколько таких пчелиных семей, предназначенных для изучения. Он вывез их при побеге и впоследствии создал пасеку, которую мы передаём из поколения в поколение.
– У вас есть сын? Кто продолжит ваше дело?
– Есть и сыновья и внуки, но они не живут со мной. Я их уже всему обучил и отправился кочевать со своей пасекой. Младший внук прямо как ты по возрасту. Ему нужна жена для продолжения рода, а среди наших «бывших городских» нет подходящей, поэтому он отправился жить в поселение туземцев.
– Рик, вы разрешите мне остаться здесь ночевать? Скоро настанет вечер, и сам я вряд ли найду безопасное место…
– У меня нет выбора. Выгнать тебя на ночь глядя – равносильно убийству, а мне не нужен такой груз на совести. Но готовься, завтра у тебя будет тяжёлый день. Я не позволю просто сидеть у меня на шее. Ты будешь учиться самостоятельно находить себе пропитание.
Артур одобрительно кивнул, а старик заметил нескрываемый радостный блеск в его зелёных глазах.
«Эх, молодь! – подумал Рик, едва сдержав тяжёлый вздох. – Чувствую, он меня растрясёт так, что мало не покажется».
Разместившись на койке из веток деревьев и мягкой сухой травы, Артур пытался уснуть, но никак не мог заставить себя перестать думать. Ему понадобилось полночи, чтобы осмыслить удивительный рассказ старика. Реальная жизнь превзошла все его прошлые фантазии о мире за Стеной, ведь ничего подобного он не мог даже предположить.
Глава 10. В поисках пропитания
Рано утром Артура разбудили шумные сборы Рика, разбрасывающего по всей хижине разнообразные предметы из деревянных сундуков. Парень стал с любопытством рассматривать всяческие приспособления, часть из которых были ему совершенно не знакомы.
– Доброе утро, Рик. Что вы делаете? И для чего все эти вещи?
