скачать книгу бесплатно
Лучшая из лучших
Джеки Браун
Любовный роман – Harlequin #237
Саймон с детства дружит с Хлоей. Кроме того, он втайне испытывает к ней нежные чувства. Ему не нравятся ее попытки изменить себя, и он ставит перед собой, казалось бы, невыполнимую задачу – доказать Хлое, что она само совершенство.
Браун Джеки
Лучшая из лучших
Глава 1
Воспоминания о школьных годах
Увидев среди кучи счетов и нежелательной почтовой корреспонденции приглашение, Хлоя Макдэниелс насмешливо скривила губы. Она знала, что оно придет, но все равно не смогла сдержать эмоции.
Выпускники средней школы Тиллмана решили устроить вечер встречи по случаю десятилетия окончания школы.
У Хлои были отнюдь не теплые воспоминания о средней школе в Нью-Джерси. На самом деле четыре года, проведенные в школе Тиллмана, она только и делала, что пряталась в туалетах и кладовках, чтобы не попадаться на глаза противной троице, в которую входили Наташа Брэдфорд, Фейт Эллерман и Тамара Кингсли.
Она знала этих девочек с начальной школы. Они никогда не были ее подругами, но не были и врагами – до тех пор, пока в классе не появился новичок. И тогда по причинам, которых Хлоя не понимала, она превратилась в излюбленный объект для насмешек и издевок этих девчонок.
Потом в классе появился Саймон Форд и встал на защиту Хлои.
Саймон… Они подружились после того, как его семья поселилась в том же доме, что и семья Хлои. Их дружба продолжалась и по сей день.
Подумав о нем теперь, Хлоя подняла телефонную трубку и только потом вспомнила, который час. Была пятница, шел шестой час вечера. Саймон наверняка где-нибудь отдыхает со своей премиленькой подружкой.
Хлоя поняла, что снова ехидничает. Ну да. Ничего не поделаешь. Ей не нравилась Сара – подружка Саймона. Высокая и гибкая блондинка казалась ей слишком… совершенной.
Хлоя посмотрела на приглашение. Совершенная Сара никогда не оказалась бы в таком дурацком положении. Умница Сара была бы настоящей, общепризнанной королевой в школе. В отличие от Хлои, чьим единственным преимуществом были мелко вьющиеся от природы волосы и куча веснушек.
Да уж. Ни одна девчонка не захочет, чтобы ее запомнили как кудрявую и веснушчатую особу.
Интуиция подсказывала ей, что нужно скомкать приглашение, плюнуть на него, выругаться на нескольких языках и отправить в мусорную корзину. Однако сердце говорило об ином. Оно твердило, что следует сохранить приглашение и достать из холодильника шоколадно-мятное мороженое.
Помня о необходимости сидеть на диете, Хлоя решила прислушаться к интуиции.
Она наградила приглашение всеми возможными эпитетами, которые только могла придумать, а потом отправила его в мусорную корзину. Но, несмотря на отказ от мороженого, Хлоя включила компьютер и загрузила рецепт блюда с одного из своих любимых кулинарных шоу «Быстрая еда от Сьюзи Кей». И не важно, что употребление такой пищи гарантированно приводит к закупорке сосудов холестериновыми бляшками и провоцирует болезни сердца.
Меню сегодняшнего ужина Хлои было напрямую связано с волнениями от полученного приглашения на вечер встреч выпускников. Рецепт предлагал ей приготовить макароны с сыром, вернее, с четырьмя сортами сыра и сливочным маслом. Подумав о количестве калорий, Хлоя почувствовала, что от одного чтения ингредиентов блюда ей становятся тесны брюки.
Поразмыслив, Хлоя откупорила бутылку дорогого вина, припрятанного для особого случая. Конечно, повода не было, но она позабыла об этом, когда выпила три бокала.
Поставив бокал на стол, Хлоя отправилась к музыкальному центру. Музыка – вот что ей сейчас нужно. Нечто ритмичное и громкое, чтобы можно было потанцевать и, возможно, сжечь несколько калорий. Однако Хлоя выбрала диск с песнями Селин Дион.
Одна сентиментальная баллада сменялась другой, и Хлоя совсем раскисла. Бормоча проклятия на всех известных ей иностранных языках, на этот раз адресованные самой себе, она вытащила из мусорной корзины скомканное приглашение. Когда зазвонил телефон, она по-прежнему сидела на полу в кухне, разглаживая помятое приглашение.
Звонил Саймон.
– Привет, Хлоя! Чем занимаешься?
Позвони ей кто-нибудь другой, например ее старшая сестра-красотка Фрэнни, Хлоя придумала бы причину, чтобы объяснить, почему сидит дома в уикэнд.
Но так как звонил Саймон, она во всем ему призналась:
– Пью вино и слушаю саундтрек из «Титаника».
– А мороженое?
Он отлично знал ее пристрастия. Несмотря на благие намерения поберечь фигуру, Хлоя решила поесть мороженого.
– Пока нет.
– Хочешь, я составлю тебе компанию? – спросил он.
«Как будто было время, когда я не хотела, чтобы ты составил мне компанию!» Хлое всегда было хорошо вместе с Саймоном, не важно, отправлялись ли они на вечеринку или просто гуляли. Тем не менее ее удивил его вопрос. Разве он не должен быть сейчас со своей девушкой? Хлое было приятно думать о том, что он бросил идеальную Сару ради того, чтобы провести время с ней. Она так обрадовалась, что даже почувствовала себя виноватой. «Какой же я отвратительный друг!» – подумала она и решила загладить свою вину, поделившись с Саймоном мороженым и остатками вина.
– Когда ты придешь?
– Уже пришел. Я за дверью твоей квартиры.
Если бы он оказался ее парнем, которого, кстати, у Хлои не было уже несколько месяцев, от этих слов ее охватила бы паника. В квартире Хлои царил ужасный беспорядок. По правде говоря, жилище было ей под стать. Сегодня ее рыжие кудрявые волосы беспорядочно торчали в разные стороны из-за высокой влажности воздуха. А от того небольшого количества косметики, которое было на ее лице утром, не осталось и следа. Но Саймону можно показаться и в таком неопрятном виде.
Хлоя с грустью призналась, что он ее видел в гораздо более неприглядном состоянии. Например, когда она подхватила ветрянку, учась в шестом классе, или когда заболела сальмонеллезом после свадебной вечеринки своей двоюродной сестры Эллен. Тетушка Миртл сделала салат из курицы, который и стал рассадником заразы. В дальнейшем тетушке доверяли приносить на семейные торжества только бумажные салфетки и пластиковые столовые приборы. Но самое тяжелое переживание обрушилось на Хлою в декабре прошлого года. За три дня до Рождества парень Хлои, с которым она встречалась шесть месяцев, бросил ее, сообщив о своем решении в эсэмэске.
А она уже купила ему подарок – роскошную подделку часов «Ролекс», которые ей не удалось вернуть продавцу, быстренько переехавшему на новое место торговли.
Итак, Хлоя распахнула дверь, слегка смущаясь своих всклокоченных волос, кусочков макарон и сыра на рубашке и губ, которые после выпитого вина приобрели немного шутовской фиолетовый оттенок.
– Привет, Саймон!
Как обычно, он улыбнулся так, словно встреча с ней была самым приятным событием в его жизни.
– Привет, красотка! – Он поцеловал ее в щеку и помахал перед ее носом квадратной коробкой. – Я принес пиццу с толстым слоем сыра.
В другое время от аромата пеперони и растопленного сыра моцарелла у нее потекли бы слюнки. Однако в данный момент появление пиццы напомнило ей о том, что пора худеть.
– Спасибо, но я как раз заканчиваю есть.
Его взгляд упал на ее испачканную рубашку, и уголок его рта приподнялся в улыбке.
– Ага, понятно. Что было в сегодняшнем меню и почему?
– Макароны с сыром.
– Угу. – Он понимающе кивнул. – Высококалорийная пища для утешения.
Она коснулась кончика носа указательным пальцем:
– Как ты догадался?
В ответ он улыбнулся. У Саймона была потрясающе красивая улыбка.
– Сколько ты съела? – спросил он.
– Слишком много.
– Для меня ничего не осталось? – Он посмотрел в сторону кухонной плиты.
– Осталось. – Она постучала пальцем по коробке, которую он держал. – Как насчет пиццы?
Он пожал плечами:
– Пицца вкуснее, когда холодная.
Подушечкой большого пальца он прикоснулся к ее нижней губе. Хлоя проигнорировала пробежавшую по спине дрожь.
– А как же вино? Ты оставила для меня немного?
Хлоя рассмеялась. Она не понимала, как другим женщинам удается выпивать по нескольку бокалов красного вина, не перепачкав губы. И еще ей было невдомек, как другим женщинам удается поедать высококалорийную пищу и не набирать вес.
– Там почти полбутылки, – сказала она Саймону.
– Налей мне бокальчик и расскажи, как прошел твой день.
Он положил коробку с пиццей на кухонный стол и снял пальто. На Саймоне был обычный деловой костюм и белоснежная рубашка, а из нагрудного кармана пиджака выглядывал аккуратно сложенный платок. Шелковый галстук, однако, висел на его шее криво. И вдруг до Хлои дошло.
– Ты прямо с работы?
Было около восьми часов вечера.
– Слияние компании с другой фирмой, занимающейся программным обеспечением, о котором я упоминал, занимает почти все мое свободное время. – Он тяжело опустился на один из кухонных стульев.
Как же она могла не заметить, как устало он выглядит? Ей захотелось подойти к нему и обнять – по-дружески. Но Хлоя сдержалась. Все чаще и чаще она подавляла свои желания в последнее время. И виновата в этом была совершенная Сара и несколько других красоток, с которыми встречался Саймон.
– Мне жаль.
Она включила кухонную плиту, чтобы подогреть макароны с сыром, и налила ему бокал вина. Вручив Саймону бокал, Хлоя встала позади него и принялась разминать пальцами напряженные мышцы его шеи и плеч.
Его стон удовольствия едва не заставил ее остановиться.
– Итак, что думает Сара о твоей сверхурочной работе?
– Она не в восторге, – признался он и печально прибавил: – Сегодня вечером мы должны были смотреть бродвейское шоу.
– Ты отказался провести с ней вечер? – спросила Хлоя.
Поступок Саймона был для него не характерен. Он был самым добрым и внимательным человеком, которого знала Хлоя. Хотя он обладал паршивым вкусом, когда дело касалось женщин.
– Ой!
Хлоя поняла, что массирует его шею слишком энергично.
– Извини.
– На самом деле, когда я позвонил, чтобы сказать ей, что опаздываю и нам не удастся поужинать, она послала меня… Забудь. – Он тряхнул головой. – Не имеет значения. В любом случае наши с ней отношения ни к чему бы ни привели.
Хлоя не смогла сдержать ликования, которое бурно заклокотало в ее душе. Может, сегодняшний день не совсем уж плох?
Однако, зная, что не следует радоваться горестям друга, Хлоя сделала сочувственное лицо и присела на стул напротив Саймона.
– Ох. Мне жаль. Извини.
– Мы оба хотели расстаться, – пробормотал он, протягивая руку к бокалу с вином. – Просто Сара первой озвучила свое желание.
– Ла-а-а-адно!
– Мое сердце не разбито, Хлоя. Черт побери, я не могу сказать, что вообще страдаю из-за расставания с Сарой. – Он сделал глоток вина и тяжело вздохнул, прежде чем прищуриться и посмотреть на Хлою. – Я веду себя неправильно, да? Я должен грустить?
– А ты не грустишь? – Хлоя снова почувствовала ликование, но тщательно его замаскировала.
– Нисколечко. – Мгновение он разглядывал вино, потом посмотрел на Хлою: – Я думаю, мы не подходили друг другу.
«Кто бы сомневался!» Саймону потребовался почти год, чтобы это понять. Хлоя пришла к такому выводу за считаные минуты после того, как познакомилась с Сарой.
– Ну, хватит об этом, – произнес Саймон и улыбнулся. – Мы собирались поговорить о том, как прошел твой день.
Хлоя встала и подошла к кухонной плите, чтобы положить макароны на тарелку. Она открыла холодильник, достала оттуда веточку свежей петрушки и украсила ею макароны с сыром, которые подала к столу. Саймон поднял брови.
– Внешний вид – самое главное, – сказала она, торжественно ставя перед ним тарелку с едой.
Он взял вилку и указал ее зубцами в сторону Хлои:
– В этом твоя проблема.
Да, Саймон давно об этом знал. При обычных обстоятельствах Хлоя не обратила бы на его слова никакого внимания. Но сегодня, отчаявшись, она отрезала:
– Ты хочешь анализировать мои проблемы или желаешь услышать о том, как я провела день?
– На самом деле я хочу, чтобы ты рассказала мне вот об этом. – Зубцами вилки он указал на приглашение.
Она пожала плечами, стараясь выглядеть беспечной:
– Кажется, наши одноклассники решили отметить десятилетие окончания школы.
– Я знаю. Мое приглашение пришло по почте на прошлой неделе.
– На прошлой неделе? Ты что, шутишь? Мы живем в одном городе, у нас один и тот же почтовый индекс. Бьюсь об заклад, здесь не обошлось без этой нечестивой троицы…
