скачать книгу бесплатно
Глава 2. Колдовской туман
Ягуар
Ниллин устало закрыла глаза, опустив голову на его подставленную руку, и Ягуар залюбовался ее густыми ресницами. Они слабо мерцали в лунном свете – длинные и невероятно красивые, похожие на драгоценную перламутровую бахрому.
Отведя прядку великолепных пышных и шелковистых волос, Ягуар коснулся губами остренького кончика ее уха, провел костяшками пальцев по бархатистой щеке. Нежные ароматы волос и кожи принцессы завораживали. Вместо неукротимого хищного голода они пробуждали мирное желание целовать и обнимать, прижимать к себе разогретое его ласками, но еще немного скованное робостью и неопытностью хрупкое изящное тело.
Ягуар знал, что никогда не пожалеет о решении оставить дочь пройдохи Эйлана в живых. Ему нравилось чувствовать крепнущую между ними связь, порождающую ее доверие и привязанность. Он замечал изменения и в самом себе. Удивлялся тому, с каким спокойствием и почти что равнодушием слизывал вытекающую из ранки кровь с ее мягкой ладошки. Ему не хотелось порвать клыками запястье и взять больше, чем эти ничтожные капельки.
Ягуар заново привыкал к давно забытому порядку, когда новая любовница не умирала в ночь их первого свидания. Рядом с Ниллин он чувствовал и вел себя иначе, нежели с обычной добычей женского пола. Изменял застарелым привычкам. Готовился пересмотреть некоторые взгляды на уклад собственной жизни. Молодая эльфийка была для него больше чем едой. Нет… Она не была едой вовсе.
Проголодавшись, он пойдет охотиться в захолустное селение. Портал перенесет его далеко за пределы Туманного леса. Туда, где Ниллин не увидит его настоящего, или для нее уже прошлого?
Рыжий вампир поймал себя на мысли, что портал разграничит его жизнь – как будто перенесет в другое время, а не только в неизвестное принцессе место. Там, вдали от нее, он прокусит женскую шею и напьется горячей крови, чувствуя как сердечный ритм замедляется и останавливается, а потом отпустит высушенное тело. Мертвая обнаженная красотка упадет к его ногам с характерным шлепком об пол. Ягуар вспомнил этот звук, из раза в раз повторяющийся почти неизменно, разве что ковер смягчал, а камень добавлял жестких тонов.
Ниллин об этом не узнает. Ее не постигнет участь той, условно безымянной жертвы.
Он вернется к ней и покроет ее длинную гибкую шею нежными поцелуями, не прокусывая тонкой кожи. Засыпая, он обнимет жену и уткнется носом в пульсирующую жилку над ключицей, даже не помышляя вскрыть клыком.
Он не причинит ей зла. До конца ее дней будет заботиться о ней и оберегать от всевозможных угроз.
Ниллин возведет его на престол и откроет перед ним путь к мировому господству, а он отплатит ей искренней любовью за доверие и королевский дар.
Разве не равноценная плата от того, кто прежде не любил ни одно живое существо в огромном мире, кроме самого себя?
После третьей ночи он отвезет жену в свое поместье в Немейростэне, которое приобрел за много лет до знакомства с Умалнином. Принцесса останется в безопасности под присмотром слуг и будет ждать его возвращения. А он тем временем принесет ритуальную жертву в Золотой Империи, подкрепит магическую силу, восстановит красоту молодости и продлит жизнь.
Ягуару не нравилось то, что у него на лице начали появляться морщинки. Это был плохой признак, указывающий, что время на исходе. Юный воин, о котором понапрасну грезила принцесса, скоро умрет на жертвенном алтаре, и к ней возвратится ее истинный суженый.
“Ялли”, – эхо Туманного леса принесло далекие отзвуки.
Увлекшийся мечтами рыжий вампир не понял, уснул он или продолжает бодрствовать.
Откинув с груди край одеяла, привстал и обнаружил, что принцессы нет рядом.
“Ялли, ты меня слышишь?” – в голове загудело, и Ягуар понял, что воспринимает мыслеречь, а не улавливает навостренными ушами звуки настоящего голоса.
– Рей? – Ягуар не поверил своим ушам, мозгам. Он сам уже не знал, чему может верить, но произнес имя вслух.
“Я вижу, ты не рад мне, брат”.
Туман сгустился, полностью скрыл деревья и кусты, а потом разошелся театральным занавесом, выпуская из рассветного сумрака высокого, мускулистого, довольно упитанного вампира с длинными светло-серыми волосами и лиловыми глазами.
Рейлен был в черных штанах с кожаным поясом и наемничьих высоких ботинках. Шел он медленно и прихрамывал на левую ногу.
Ягуар, не вставая с походной постели, смотрел на него и не понимал, это сон или явь.
Неужели Серый Туман действительно выжил?
Глаза Рейлена восстановились, обритая грива отросла, на ушах виднелись серые меховые кисточки. Лицо и тело пересекали шрамы. Отрубленные пальцы не выросли заново, как и отрезанный язык, иначе бы он хотя бы ради хвастовства говорил словесно, а не только мысленно.
Ягуар подумал, что между ног у Рейлена тоже ничего не болтается, как и во рту. Серый вампир сильно прибавил в весе. Может, он разжирел после кастрации – нарушились обменные процессы и гормональные балансы? А может, он жрал почти без остановки, чтобы залечить раны от магического клинка?
“А я хотел повидаться с тобой”, – продолжил Рейлен, не получив ответа.
Клубы тумана плясали вокруг него, извивались, словно змеи под дудку факира.
– Тебя не существует! Сгинь! – Ягуар махнул правой рукой перед глазами, но Рейлен не исчез.
“Разве?” – и снова мыслеречь – тяжелая, напористая, отдающаяся гудящим звоном в голове, похожим на стон колокола кладбищенской часовни.
– Ты – сонный мыслеобраз. Пустая выдержка из моих воспоминаний. Я проснусь, открою глаза и…
“Увидишь серый туман”, – Рейлен медленно развел руки, и клубы затанцевали над его ладонями без пальцев, напоминающими округлые кошачьи лапы.
– Это не твой туман! И не твой лес! Убирайся! – Ягуар попытался встать рывком, но запутался ногами в походном одеяле и упал на четвереньки.
Рейлен рассмеялся.
Твердо встав на ноги, Ягуар посмотрел на него и увидел, что выбитые зубы выросли заново и сверкают в улыбке ослепительной белизной.
– Ты не мог выжить, Рей. Где ты скрывался все это время?
“Пока вы с Илом, как два нищих бродяги, скитались по лесам и наемничьим пристанищам, я наслаждался любовью молодой красавицы по имени Мария. Она меня кормила досыта, баловала заботой и лаской”.
– Ты врешь, Рей!
“Нет, я говорю правду, Ялли”.
– Кастрированный кот не нужен молодой кошке. И старая кошка побрезгует об него тереться.
“Ялли, ты не держал домашних питомцев, ты их только пожирал на десерт к хозяевам, а потому ничего не знаешь про повадки. Умная кошка ластится к покалеченному коту, не замечая его увечий. Тебе не понять, что такое любовь. Ты привык, что вокруг тебя увиваются шлюхи, а им, как известно, мил и вонючий гоблин с тугим кошельком золотых монет”.
– Я взял в жены принцессу эльфов. Мне доверилась наследница редчайшего в мире дара.
Рыжий вампир не понимал, зачем он продолжает бессмысленную болтовню с плодом собственного воображения, но стыдился уступить в споре и тем самым признать победу мертвого врага.
“Хочешь сказать, дочь пройдохи Эйлана сбежала от искреннего доверия и большой любви? – Рейлен развесил мохнатые уши, почесывая подбородок. – Хмм. Интересная трактовка”.
– Сбежала? – покрутившись на месте, Ягуар осмотрел место привала и нашел только спящего коня.
Ниллин не появилась из плотной пелены тумана.
– Я найду и верну ее, – заявил Ягуар.
Подозревая, что все происходящее может оказаться не сном, он решил плюнуть на искалеченного хромого кастрата и пуститься в погоню за эльфийкой. Решил, что Рейлен побоится атаковать. И напрасно.
От отсутствия пальцев на руках серого вампира не уменьшилась мощь его удара, она, кажется, даже возросла после усиленного откорма.
Ягуар упал на походное одеяло. Не торопясь взять реванш, он сел, вытер брызнувшую из рассеченной губы кровь и ощупал едва не выбитую нижнюю челюсть.
Рейлен с детства был сильнее каждого из них, потому и охотиться на серого вампира пришлось вдвоем. Поодиночке бы ни он, ни Иладан не справился.
“Я не пущу тебя, – Рейлен угрожающе оскалился. – Принцесса на полпути к свободе”.
Нащупав под одеялом каменный кинжал в ножнах, Ягуар незаметно подтянул его к себе, извлек, спрятал под ногой и приготовился к атаке.
Рейлен подошел ближе, и Ягуар вскочил. План сработал. Серый вампир не ожидал, что против него снова направят единственное оружие, способное его убить. В первый раз Ягуар и Лорд не довели дело до конца, чтобы избежать отцовского проклятия. Но теперь, рискуя упустить принцессу, Ягуар убил в себе застарелый страх, чтобы навсегда покончить с братом-предателем.
Каменный клинок вошел точно в сердце, но вместо рвущейся плоти и брызжущей крови Ягуар ощутил и увидел пустоту. Рейлен исчез, рассыпался клубами тумана и возник за его спиной. От хорошего пинка под зад Ягуар чуть не поранил кинжалом колено. Рыжий вампир не устоял на ногах и врезался лбом в дерево.
– Ты мертв? – зашипел он, цепляясь когтями за шершавую кору шолевиннии.
Встал, развернулся и почесал побаливающий лоб. По-прежнему не понимал, это сон или явь.
Во сне так больно не бывает. А наяву мстительные призраки не являются врагам спустя несколько лунных месяцев после смерти.
“По вашей вине, – Рейлен надменно сложил руки на груди, – Поздравляю, Ялли, вы с Илом оба прокляты”.
– Этого не может быть! – воскликнул Ягуар. – В горном лесу тебя растерзал пещерный лев!
“Вы притащили меня к его логову, но пещерный лев не успел прийти по кровавому следу и схватить легкую добычу. Ослепленные безумной злобой, вы не почувствовали места силы. Под ковром из густого высокого мха скрывался дольмен. Тысячелетие назад он был святилищем дриад. В местах силы портал можно сотворить из мысли, не имея под рукой заговоренного оружия”.
– Дриады… Дольмен… – Ягуар запустил пальцы в волосы и чуть не выдернул прядь. – Я не верю в эту чушь!
“Ялли, я ускользнул из-под львиного носа. В чужом лесу меня нашли люди. Они обо мне заботились, кормили и лечили. Мария полюбила меня и пыталась спасти. Я умер у нее на руках. Погиб от потери силы из-за отравленных магией ран и того, что не принес ритуальную жертву”.
– Глупый сон, – простонал Ягуар в отчаянии. – Когда же он закончится и я проснусь?
“Не раньше, чем принцесса будет за пределами досягаемости, – ответил Рейлен. – Я не позволю тебе преследовать ее”.
– Сгинь! Пропади! Отстань! – Ягуар поднял с земли камень и бросил в серого вампира. – Я больше не желаю выслушивать бредни мертвеца. Вон из моей головы!
Рейлен растворился в тумане.
“Нет уж, послушай, рыжий братец, – он возник ближе к Ягуару и толкнул его беспальцевой лапой в грудь. – Вы с Илом, а не пещерный лев, нанесли мне последние раны. Помнишь, мы поклялись отцу перед его кончиной, что ни один из нас не убьет другого брата. Вы нарушили клятву и стали моими убийцами”.
– Еще неизвестно, сработает ли проклятие или оно потеряло силу с годами. Прошел не один век, – угрожающе прорычал Ягуар.
Прижавшись голой спиной к дереву, он чувствовал кожей над лопатками корявую жесткую кору.
“Справедливые кары вечны”.
– Мы живы, а ты влачишь посмертное бытие в виде жалкого обиженного призрака. Рей, ты не способен отомстить нам. Все, что можешь – являться во снах и стращать нелепыми угрозами.
“Ошибаешься, Ялли. Скоро ты узнаешь, что призраки тоже могут убивать. Мой посланник идет по твоему следу”.
– И снова пустые угрозы. Мне пора просыпаться. Надоело слушать бред скучающего привидения.
“Грядет нечто страшное. Я чувствую, как волнуется планета. Ил уже заглянул в бездну чужого мира”.
– Опять вранье. Ил не пойдет в мир людей. Нам нечего там делать.
“Миров мириады, Ялли. Далеко не в каждом из них живут люди или другие похожие на нас разумные существа, – Рейлен задумчиво посмотрел в небо, усыпанное звездами. Он словно вспоминал посмертное путешествие души сквозь пространство и время. – Во вселенной есть темные миры, куда ни в коем случае нельзя открывать межпространственные ходы. Я вас предупреждал. Вы не послушались. Предали меня и встали на чужую сторону. Вот и случилось то, что мы могли бы вместе предотвратить… Дверь приоткрыта, пока на узкую щелку. Не стоит уповать на спасительное чудо. Но еще не поздно ее навсегда захлопнуть”.
– Рей, ты бредишь, – Ягуар хлопнул себя по ушам, но кошмар не отпустил его разум. – Душевнобольной – вот как правильно тебя называть. У тебя не только мозги съехали набекрень, но и душа спятила!
“Мое здравомыслие в порядке, Ялли. Живой или мертвый – я всегда умнее тебя. Не тешь гордыню думами, что я пришел с тобой поболтать и почитать мораль. Я бы не явился без серьезной причины. Анларе грозит опасность. Тьма из бездны чужого мира готовится поглотить нашу планету. Моя дочь ждет ребенка. Я хочу, чтобы внук родился в живом и процветающем мире, а не в гибнущем и увядающем”.
– Ты помешался на своем дрянном выводке! – Ягуар оскалился, крепко сжимая рукоять каменного кинжала.
– Если не остановить Умалнина, он приведет в наш мир тьму, что способна уничтожить все живое, – предостерег Рейлен. – Послушай меня, Ялли… Я даю тебе возможность искупить вину. Откажись от разумных жертв, отпусти горного воина с принцессой и убей короля. Тогда я отзову посланника.
– Я никогда не отпускаю добычу. Никогда! Ты это помнишь?!
“Я помню все… И нашу дружбу, и твое предательство”.
– Рей, я не стану терять силу и рисковать жизнью ради твоих мохноухих выродков и мифических угроз! Собственная жизнь мне слишком дорога… Дороже, чем воспоминания о нашей дружбе.
“То, чем излишне дорожишь, легче всего потерять”.
– Исчезни! – Ягуар замахнулся каменным клинком, рассекая занавес тумана.
“Что ж… Выбор сделан. Маховик запущен… Прощай, мой жадный вероломный брат”.
Рейлен исчез в тумане и не появился вновь.
Ягуар открыл глаза. Да, он видел отвратительный кошмар. Прокусил губу во сне, и на язык попала его кровь.
Облизнувшись, он привстал и понял, что принцессы рядом нет. Повел носом, усиленно принюхиваясь, но ее свежий запах не витал в прохладном влажном воздухе Туманного леса.
Ягуар вскочил и взял магическое оружие. Кинжал верховного жреца крепко спал, пребывая в полнейшем бесчувствии после утомительного ночного ритуала. Не ответил на мысленный зов.
Рыжий вампир припал носом к земле, подобно дикому зверю вынюхивая следы сбежавшей эльфийки. Отыскал едва заметную неровную цепочку, сбивающуюся возле гнилых коряг и травяных кочек, и пошел по ней. На ходу перехватил волосы взятыми из кармана резинками, не стал тратить время на заплетание косы.
Следы красноречиво рассказывали Ягуару о том, что произошло до его пробуждения. Сперва принцесса шла медленно, ступала как можно тише, чтобы не разбудить крепко уснувшего вампира. В страхе она забыла предупреждение о правой стороне засохшей сишелы, вляпалась и поскользнулась. После досадного падения ускорила шаг. Там, где тропинка позволяла бежать, она пользовалась этой возможностью. Там, где на пути встречались овражки и буреломы, шла осторожнее.
Времени прошло много. Больше часа. Эльфийка успела далеко уйти от места привала.
Ягуар бежал сквозь пасмурный утренний лес. Мчался так быстро, словно преследовал стремительную косулю. Злился на то, что не чувствует встречного потока свежего запаха сбежавшей от него жены, не слышит ее испуганной неуверенной поступи, а лишь видит прямо перед собой кажущуюся бесконечной тонкую цепочку следов из примятой травы – темной от сбитого с нее серебра инея.
На выжженной пожаром прогалине цепь оборвалась. Ягуар остановился и осмотрелся по сторонам. Вокруг него простиралась поляна заиндевевшей невысокой травы, местами из ее серебристого ковра торчали похожие на чугунные пики обугленные остовы молодых деревьев.
Принцесса не могла испариться вместе с холодным туманом, уступающим лес умеренному теплу осеннего позднего утра. Время близилось к полудню. Солнце поблескивало в пелене туч.
Два неаккуратных из-за спешки отпечатка маленьких женских ножек. Левая впереди правой, мыски заглублены и врезались в землю. К травинкам пристыли мерзлые комочки почвы.
Ниллин ушла в портал или ее забрали с воздуха. Других правдивых и логичных версий не придумала богатая писательская фантазия, а совсем уж сказочные не принимались в расчет.
