скачать книгу бесплатно
– Нет, конечно же, нет… – принцесса подняла красное лицо из плена ладоней. – Вы всё так же остаётесь моими друзьями. Спасибо, что были честны со мной. Так, наверно, и должны разговаривать настоящие подруги – без интриг и притворств. Горькая правда лучше, чем сладкая ложь…
– Так мы всё ещё подруги или уже соперницы? – деловито уточнила Полночь. – Ты всё ещё любишь Эдрика, или нам вычеркнуть тебя из «календаря»?
– Я… Я не знаю… Мне надо подумать… Мне надо поговорить с Эдриком, заглянуть ему в глаза… Я ведь считала, что чувство, возникшее между нами, даровано только нам двоим. А он, оказывается, может так с любой… Это меняет всю картину. Я ни за что не соглашусь делить своего возлюбленного с кем-то ещё. Не понимаю, почему вы так спокойно к этому относитесь…
– Давай я тебе объясню, – Шиель наконец отошла от своей колонны и приблизилась к креслам.
Она положила руку на спинку седалища Гвиневры и продолжила.
– Принцесса, ты говорила, что выбирала из пяти принцев, но все они оказались «не такими». Ты весьма богата, знаешь об этом? И я сейчас не про золото, а про возможность выбирать. Оглянись – вокруг тебя сидят женщины, которым жизнь не дала особого выбора. Мы не могли рассчитывать даже на одного «принца». И когда наконец появился мужчина, которому мы оказались по-настоящему небезразличны, никто из нас особо не перебирал, соответствует он нашим идеалам или нет.
– Шиель… – начала было Гвин.
Но эльфийка наклонилась прямо к её лицу и продолжила.
– В моём племени за меня уже решили, чьей я буду женой и от кого рожать. Вариант партнёра остался только один – скажем «спасибо» герцогу Зельскому. А с Эдриком я по зову сердца, как и он со мной. Поэтому я собираюсь наслаждаться тем недолгим временем, которое могу провести с ним. Даже если другие эльфы осудят эту связь. Даже если он может так с любой из нас.
– Судьба отвела нам так мало времени вместе… – картинно всплакнула Полночь. – Он ведь смертный, даже до девяноста лет не доживёт… А мне что потом делать?
– Вы, хотя бы, красотки… – пробурчала Кьяра. – А от меня даже пьяные разбойники шарахаются… И мне тоже, знаете ли, хочется, чтобы мой мужик был интересный и забавный, а не просто гора мышц с пипиркой между ног.
– Всё-всё, хватит, – встала с места Мирильда. – Гвин вас поняла. Она всё правильно сказала – ей сейчас надо поговорить с Эдриком. Это единственное, что имеет значение.
– А если она поговорит-поговорит да и заберёт себе твоего ненаглядного мечника, что тогда будешь делать? – спросила жрицу гномка.
– Я доверяю Эдрику, – ответила Мири, снова положив ладонь на грудь. – Без доверия не может быть любви. Я знаю, что он не бросит меня, если обещал беречь.
– Святая простота… – вздохнула Биби. – Нельзя же так слепо верить мужикам…
– Тогда зачем вообще нужны любовь и брак? – резонно спросила жрица. – Сношайтесь тогда, как дикие звери, без доверия и веры друг в друга. У животных, кстати, один самец и множество самок – это норма.
Девушки снова напряжённо замолчали. Но тут подала голос Ольга.
– Ой, смотрите! – крикнула она, показывая пальцем на пруд. – Какая красота!
А там по воде плавают два чудесных белых лебедя. И самец ещё так красиво заигрывает с самкой… Они так замечательно смотрятся друг с другом… Извечный символ любви, романтики и крепкого брака.
– Ну хоть кто-то в этом замке создаёт одну пару на всю жизнь… – мрачно прокомментировала принцесса и встала с кресла. – Ладно, если никто больше ничего не хочет сказать, думаю, можно считать наш пикник оконченным.
– Ты злишься, Гвин? – аккуратно спросила Мирильда.
– Нет, конечно. Я не злюсь. Меня раздирает ярость, – спокойно ответила королевская дочка. – Но не принимайте это на свой счёт. Весь мой гнев адресован одному бессовестному парню с мечом, который посмел играть с моими чувствами…
– Ты его казнишь? Посадишь за решётку? Отберёшь титул? – уточнила Биби.
– Пока ещё не знаю… Начнём с серьёзного разговора, а там посмотрим, как он будет оправдываться.
– Раз уж мы закончили, можно я это доем? – вставила Кьяра, имея в виду угощения.
– Погоди наедаться, – осадила её Ольга. – Вечером же будет полноценный пир в честь приезда принцессы.
– Если будет, – подчеркнула воительница. – А то мне кажется, что мы все соберёмся, а кусок в горло никому не полезет. С таким-то раскладом…
Я перехватил меч и взмолился ему в мыслях.
«Рита, что делать?! Это катастрофа!»
«Не мои проблемы, – холодно прокомментировал клинок. – Сам заварил кашу, сам и расхлебывай. А то как драться, так Рита. Колдовать – Рита. С бабами вопросы решать – тоже Рита?! Нет уж, увольте!»
«Но ведь ты же сама подначивала меня с ними переспать!»
«Да, но я не говорила трахать всех сразу! А кто тебя за язык тянул обещать принцессе свадьбу? Не-не, тут без меня, Эдрик».
«Дай хотя бы совет! А то я сейчас сгоряча опять наделаю дел! Мне срочно нужен трезвый голос разума!»
«Вот тебе мой совет: езжай-ка ты в Ордамаск и приступай к поискам Эрвизитора. Оставь своих красоток тут, пусть остынут, а когда вернёшься, всё само собой как-нибудь образумится».
«Ага… Отличная идея, – кивнул я. – У всех будет время успокоиться и подумать».
«Но с принцессой лучше поговори сейчас, – настояла Рита. – Если ей всё это не нравится, то просто разорви вашу помолвку. Одна баба с возу – кобыле легче. У тебя и так целый гарем…»
***
Взмыленный влетаю в бывший кабинет герцога, который я ранее полностью отдал под нужды своего управляющего Эрнста Арбоцвингергайстера. Вау, я даже запомнил его фамилию! Он уже который день занимается организационными вопросами в моих землях, тоже когда-то принадлежавших герцогу Зельскому. С этим дядей в очках хозяйственные дела уверенно сдвинулись с мёртвой точки. Его мне, кстати, принцесса привезла.
– Эрнст! Срочно! – кричу.
– Что такое, ваша милость?! – помощник с готовностью оторвался от своих бумажек и подскочил с кресла.
– Сядь! Так. Если что, мы с тобой уже час обсуждаем наши хозяйственные дела. Давай, рассказывай мне, какова обстановка на сегодняшний день. Полный отчёт!
– Эм, в какой области, сэр?
– Во всех! Начинай с главного…
Я уселся на обычный стул, стоящий у стены, и напустил на себя деловой вид.
– Так, э… Хорошо, – быстро собрался Эрнст, снова зарывшись в своих бумагах. – Я внедрил систему дискретного налога, уже отправил новые требования в ваши деревни. Старосты с радостью восприняли мою идею. Им кажется, что платить оброк они будут меньше, но в масштабах года он получится больше. Уже через четыре месяца, я представлю вам первые радостные цифры…
– Шикарно. Дальше, – отрезал я.
– Мы с господином Хрофтом Лубанем закупили почти всё, что нужно для минимальной жизнедеятельности замка, но у нас кончаются деньги… Надо дождаться первой прибыли, или же вы получите какую-нибудь награду от короля, или организуете удачный поход…
– Учту. Что по людям?
– Штат слуг в замке набран на сорок пять процентов. Солдат и стражников тоже продолжаем вербовать, но половину из них, по вашему приказу, приходится отправлять в лагеря возле леса Торквием…
– Да. Эти люди должны следить, чтобы никто, кроме эльфов, не подходил к лесу. Даже крестьяне не должны ходить туда за хворостом. Шиель обещала потренировать новобранцев в стрельбе из лука, а Кьяра – поднатаскать в ближнем бою.
– Она уже одному бойцу сломала нос, а второму вывихнула руку, господин… Солдаты жалуются…
– Я поговорю с нашей драчуньей. А новичкам передай, чтобы не пытались с ней заигрывать. Это опасно. Я на себе испытал и скажу тебе…
И тут в дверь кабинета деликатно постучали.
– Войдите! – крикнул я, стараясь скрыть страх за деловым тоном.
Створки открылись, и в комнату чинно вошла принцесса Гвиневра, а за ней её рыцарь-адъютант, сэр Эдриан ди Вельт – молодой светловолосый красавец с завидной выправкой, в парадном доспехе и с мечом на поясе. Её Высочество улыбнулась нам, но взгляд её мечет молнии. Эти прекрасные синие глаза полны затаённого гнева и не обещают мне ничего хорошего…
Эдриан посмотрел на меня вполне буднично. Значит, ещё ничего не знает ни о нашей помолвке, ни обо всём остальном. Иначе тоже уничтожал бы меня взглядом. Ранее он не раз говорил мне, что я принцессе не пара и даже мечтать о близости с ней недостоин.
Мы с помощником, естественно, встали со своих мест при виде таких гостей.
– Ваше Высочество, – сказали почти одновременно, склонив головы.
– Трудитесь, господа? – «лучезарно» спросила Гвиневра.
– Работы невпроворот, – так же фальшиво улыбнулся я.
– Умнички. Но я вас ненадолго прерву… Эрнст, можешь оставить нас? Забери бумаги с собой, если нужно.
– Конечно, миледи, – поклонился счетовод.
Оперативно собрав расходную книгу, чернильницу и пару свитков, он вышел из кабинета, а принцесса вальяжно заняла его место в роскошном кресле герцога.
– Как у вас дела? – спросила она, прожигая меня взглядом.
– Эрнст – просто находка. Всё наладил в два счёта, как вы и говорили, моя госпожа. Я ваш вечный должник, – отвечаю, присаживаясь обратно на стул.
– К чему эти пафосные фразы, Эдрик? Мы же друзья, а не чопорные аристократы.
– Извини. Стараюсь действовать по протоколу…
Сказав это, я стрельнул глазами в сторону Эдриана. Он-то следит, чтобы всё было честь по чести – никто не должен фамильярничать с принцессой. Даже герой королевства.
– Эдриан, оставь нас. Подожди за дверью, – неожиданно повелела Гвиневра.
– Но, госпожа… – попытался возразить рыцарь.
– Всё в порядке. Мы просто поговорим. Будь рядом.
Телохранитель нехотя кивнул и бросил на меня строгий взгляд, напоминающий о том, что с принцессой нельзя вести себя неподобающе. А прикосновение к ней карается отсечением той части тела, которой я рискну дотронуться до королевской дочери. О, Эдриан! Друг! Впервые в жизни я не хочу, чтобы ты нас оставлял!
Но рыцарь закрыл дверь снаружи, а принцесса продолжила беседу тем же «дружелюбным» тоном.
– Я поговорила с отцом насчёт нашего с тобой плана, и он оказался не против. Ты ему очень понравился, Эдрик. Но папа подтвердил, что ты должен быть, как минимум, графом, чтобы просить моей руки, иначе придворные не поймут. Они и так будут против, но с более высоким титулом этот вопрос вполне решаем…
Её Высочество сообщает, вроде бы, радостные для нас обоих новости, но ни во взгляде, ни в голосе нет ни капли прежней теплоты. Такая Гвин мне совсем не нравится. Я чувствую себя провинившимся вассалом на допросе. Нет, не хочу так…
– Остаётся открытым вопрос твоего нового подвига, за который тебя можно будет возвести в графы, – вальяжно продолжила принцесса. – Если бы мы сейчас с кем-нибудь воевали, то это было бы проще простого – одна выигранная битва и вуаля! Но без большой угрозы трудно найти достойное деяние для графского титула. Опять же, нельзя, чтобы дворяне подумали, что у короля внезапно появился любимчик…
Она явно ждёт, когда же я распушу перья и радостно заговорю о свадьбе. Чтобы потом предъявить мне за «гарем». Но я отказываюсь играть в эту игру с надменными масками. Мне больно видеть принцессу такой.
– Гвин, послушай, – перебиваю не в силах больше терпеть её лицемерную речь. – Сегодня я становился невидимкой и подслушивал у беседки. Я знаю, о чём вы говорили с девчонками…
– О… Надо же… Ты меня очень выручил, Эдрик. Теперь мне не придётся сгорать от стыда, пересказывая тебе этот унизительный разговор.
Принцесса тут же расслабила спину, откинулась в кресле, отвела свой прожигающий взгляд в сторону и поднесла руку ко рту. В общем, стала искренней. Обнажила свою внутреннюю боль. Мне даже показалось, что её глаза вот-вот наполнятся слезами, но она сдержалась.
– Гвин, я… Я объясню…
– Не нужно, Эдрик. Я всё понимаю. Мири такая милашка, нежный цветочек… Шиель и Ольгу так хочется пожалеть, а они ещё и красавицы… Уверена, что даже для Кьяры нашлась своя причина. Я не стану спрашивать, почему ты влюбился в них. Не стану спрашивать, почему они влюбились в тебя. Ответь мне только одно… Если тебе так хорошо с ними, почему ты дал надежду ещё и мне? Тебе мало девушек? Мало любви? Или я нужна тебе для коллекции? Где моё место в твоей душе? Полночь подвинется – и с краю найдётся местечко?
– Мне нечего ответить. Я виноват. Я люблю всех вас… – говорю не в силах оторвать глаза от пола. – Сначала я просто не знал, с кем конкретно мне удастся стать больше, чем друзьями… А стоило сделать первый шаг, и вляпался, как в трясину. Каждая из вас для меня на вес золота… Имея возможность прикоснуться к этой умопомрачительной красоте, так трудно остановиться…
– Я не буду фигуркой в твоей коллекции, Эдрик, – покачала головой Гвиневра. – Если хочешь быть со мной, то только в качестве мужа. Моего единственного. И никаких любовниц, гаремов, интрижек на стороне… Чёрт… Было бы дело только в твоей необузданной похоти, но я, правда, не хочу мешать счастью кого-то из девчат! А они действительно нуждаются в тебе… Они так о тебе говорят… Биби выпендривается, что ей завидно, – а представь, как завидно мне! Простые наёмницы могут легко заполучить тебя, а я – принцесса Малехарда – последняя в очереди! Но нет… У меня есть гордость… Я буду либо единственной, либо никем. Мне не впервой отказываться от любви, если в этой любви меня собираются использовать как вещь.
Слёзы всё-таки потекли из глаз девушки, но она быстро достала из рукава платок и аккуратно вытерла их. Если Эдриан узнает, что я заставил его госпожу плакать, он казнит меня на месте без суда и следствия. И все мои предыдущие заслуги обнулятся вмиг. Да мне и самому больно на душе, когда вижу Гвин такой расстроенной. Совесть пилит меня покруче клинка палача…
Что же мне сейчас сказать? Разорвать помолвку, как предлагает Рита, и остаться просто друзьями? Но почему мне кажется, что это сделает принцессе ещё больнее…
Моя собеседница опередила меня. Взяв себя в руки, она продолжила игру на своих условиях.
– Итак, Эдрик. Я дам тебе месяц. Думай, решай… Если надо, переспи со всеми хоть по десять раз… Но если ты хочешь быть со мной, то только по всем правилам. Не знаю, что ты скажешь Мирильде и остальным. Это твоё дело. А я жду от тебя только две фразы: «Да, я только твой» или «Нет, давай останемся друзьями». Месяц. Больше ждать мне не позволит гордость. Я тоже хочу целовать своего любимого и лечь с ним в постель… Очень хочу… Но не собираюсь ради этого ждать своей очереди в календаре.
Сказав это, Гвин встала из-за стола. Я чуть было не забыл тоже подорваться, как требует этикет.
– Можешь мне ничего не отвечать, но я всё же была бы рада что-нибудь от тебя услышать, – добавила принцесса, сделав глубокий вдох и вернув себе надменную маску.
– Мне нет оправдания, – печально киваю. – Надеюсь, что за месяц смогу найти выход из этой ситуации…
– Не сомневаюсь, что мечник, бескровно похитивший святую деву из Лэндиса и умудрившийся как-то подружиться с высшим вампиром, придумает новую хитрость. Используй волшебный меч, магию, любые уловки… Твоя принцесса ждёт результатов.
Гвиневра подошла к выходу из кабинета. Эдриан с той стороны услышал её шаги и открыл госпоже дверь.
– Всё в порядке? – тут же спросил он.
– Да, конечно, – позитивно ответила королевская дочь. – Я просто дала барону ван Хутену одну секретную миссию, которая по силам только ему. Пойдём, мне нужно переодеться к вечернему пиру…
Я проводил их уверенным взглядом, но, как только остался один, сжал кулаки до боли.
Этот месяц как манна небесная, но что мне делать, я так и не знаю. Единственный плюс – можно обстоятельно подумать о своём будущем, а не решать сгоряча. Но я совершенно не представляю себе дальнейшую жизнь без Мири, Ольги, Полуночи, Кьяры и Шиель. Не знаю, что должно произойти за месяц, чтобы мои чувства к ним изменились… Тогда мне придётся отказаться от Гвин, но и этого я сделать не могу. Почему-то, мне кажется, что в этом случае я предам принцессу гораздо сильнее, чем как несостоявшийся жених. Она ведь хочет быть со мной не ради свадьбы. Она любит меня, и вариант «остаться друзьями» разобьёт ей сердце…
Глава 2. За тридевять земель
Пир в главном зале моего замка по случаю приезда принцессы – радостное событие, которое должно было пройти как праздник. В принципе, всё получилось довольно весело, но я чувствую, что практически все участники этого действа только притворяются счастливыми.
Как и в прошлый раз, мы с Гвиневрой сидим во главе стола. На ней чудесное синее платье с нарочито манящим декольте. Подозреваю, что принцесса взяла его с собой, чтобы порадовать меня и даже немного подразнить, а теперь использует в совсем иных целях. Как будто говорит: «Смотри, какое роскошество почти у тебя в руках, а ты тупишь, Эдичка. Протяни ладонь и возьми, но нет – ты же хочешь, чтобы в твоих загребущих лапах было как можно больше титек. Но так нельзя, поэтому просто смотри и облизывайся. Не для тебя мама ягодки растила».
