скачать книгу бесплатно
Город был стар. Он пережил тысячи лет: засухи и потопы, оледенения и периоды сжигающего зноя, он пережил даже горы, превратившиеся в зеленые холмы. Казалось, он переживет самою планету, которая забылась в старческом сне, уже не пытаясь рождать вулканы и сдвигать земные пласты.
Только люди были ровесниками Городу. Люди – мелкие, пытающиеся быть разумными мураши, еще цеплялись за гранитный шарик планеты, не давая ей окончательно впасть в кому. Люди, да разнокалиберная живность, что скакала, бегала, летала, плавала в степи, в лесах, в реках.
Город был стар, но он постоянно обновлялся. Город рос. Может быть, в этом и заключался секрет его вечности. Город делился, выбрасывал каменные отростки, захватывал реки, поглощал леса. Медленно век за веком возникали новые кварталы, за десятилетия новые дома.
Люди рождались быстрее. Рождались и умирали. Люди строили Город. Они спускались в каменоломни и поднимали оттуда монолитные глыбы. Каменоломни уходили далеко вглубь и вширь. Со временем их превращали в тоннели, в подземные коммуникации, связывающие Город единой сетью. По ним к домам поступала вода из глубинных источников, продукты – сельскохозяйственные от окраин к центру, промышленные от центра к периферии. В других подземельях растили питательные грибы, разводили слепой и тучный скот.
Из поднятых с глубины камней складывались дома. Дома строили большие – огромные параллелепипеды, кубы, реже цилиндры. Дома стояли высоки как крепостные башни другого мира, и почти так же неприступны. В домах скапливали оружие: ручного боя и механическое, метавшее тучи стрел, огромные ядра, изрыгающее огненные струи, оружие гениальное в своей простоте и способности нести смерть, оружие почти всегда бездействующее.
Все что делали в Городе, делали на века – не только дома, не только оружие – все. Любой инструмент, любой механизм мог служить своему хозяину, наверное, целую вечность. Нужно только уметь обращаться с ним и уметь ухаживать. Еще в Городе любили делать запасы. Еду, оружие, инструменты, земляные ресурсы, даже воду горожане прятали в крепкие хранилища и запечатывали знаком вечности. Для кого делали эти запасы, для каких времен черных или белых, никто не задумывался.
В степях и лесах вокруг Города жили многочисленные племена. Горожане называли их дикими. Дикари приходили в Город на окраины торговать и воровать. Город не враждовал с ними. Иногда целые племена подходили к Городским стенам, селились неподалеку и, со временем, оказывались поглощенными медленно разрастающимися Городскими кварталами.
Управление Городом осуществляли Архитекторы. Учителя отбирали в школах способных детей и отправляли их в глубь древних кварталов в школы Архитекторов. Потом, повзрослев и набравшись знаний, они возвращались обратно на окраины. Или не возвращались, оставаясь в научных центрах или уходя в другие районы. Архитекторы распоряжались жизнью в кварталах, они руководили ремесленниками и крестьянами, возводили дома по понятному лишь им одним плану, распределяли продукты. Архитекторы несли знание, осуществляли власть, правили и руководили. Архитекторы делились по специализациям – Ученые, Функционеры, Прорабы, Факторы… Из лучших Архитекторов выходили Главные Архитекторы, в ведении которых находился уже целый городской район. В народе говорили, что лучшие из Главных Архитекторов составляют Совет Великих Архитекторов, но правда это или нет никто достоверно сказать не мог. Среди Архитекторов ходил еще слух, что из Великих Архитекторов выбирается Архитектор Величайший, который управляет сразу всем Городом, но Главные это мнение не разделяли, справедливо полагая, что ни один человек не смог бы управлять столь колоссальным образованием.
Город был велик. За последние тысячи лет не нашлось бы человека, который прошел его из конца в конец. Да и хватит ли на это человеческой жизни. Бесконечно долго можно двигаться по лабиринтам улиц и площадей, в мешанине дворов, тупиков и переулков, терять направление, блуждать, возвращаться к исходной точке. Город, словно, завораживает путника, морочит его монотонностью движения, однообразием бесчисленных домов. И люди в Городе путешествовали с неохотой, лишь перевозя грузы с одного перевалочного пункта до другого. Люди всю свою жизнь проводили на оной улице, одном дворе, в одном доме.
Город был бесконечен. Некоторые из молодых Архитекторов кощунственно задумывались о цели существования Города, и даже о самой необходимости его существования. Ведь, несмотря на отлаженность работы его механизмов, стоит когда-нибудь какой-либо системе дать сбой, например, прекратится поставка продуктов от периферии, как целые кварталы окажутся на грани голода. Город спасало то, что негативные явления происходили медленно, со скоростью роста Города, и также медленно и верно они нейтрализовались. Но что случится, когда размеры Города достигнут своей критической величины и тысячелетиями отлаженные связи просто порвутся из-за огромности расстояний, неизмеримо выросшего населения или чего-то иного?
Архитекторы, склонные к любомудрым размышлениям, пытались найти ответы на все вопросы, определив изначальную цель существования Города. Но цель, если она существовала, была утеряна тысячелетия назад, и даже преданий, хотя бы косвенно намекающих на нее не сохранилось. Единственную зацепку давало полузабытое название Города, единственное слово, оставшееся от древнего языка Основателей. Слово Кром. Буквально оно означает строение, здание или что-то подобное, защищающее от кого-то. Но что надо было защищать с тех далеких времен и до сих пор, от какой опасности, существует ли эта опасность сейчас и необходима ли от него защита – неизвестно, непонятно.
Официальное учение говорило о том, что Город защищает Порядок от Хаоса, но подобное объяснение было слишком абстрактным и далеким от реальностей жизни. Да и кто верит в официально принятые теории?
Возможно, разгадка всего крылась в сердце Города, в его Центре. В месте, откуда начался его рост. Но Центр давно затерялся, как все в Городе, в столпотворении домов, хитросплетении улиц, в безначальном массиве каменных дебрей. Долгие годы, ветшая и разрушаясь, Центр спал. И никто в целом Городе не стремился нарушить его покой. Никто.
Главный Архитектор Южного района двулик, двуедин и двоевластен. Он один состоял из двух человек. И эти двое правили Южным районом как один – Главный Архитектор.
Донатор ждал в своей келье. К нему вошел Ктитор.
– Он прошел.
– Я не сомневался.
– Он одолел морок.
– Он сам вышел из него? – Донатор был удивлен.
– Да.
– Гм… Сильный юноша.
– Будем обучать его?
– Нет. Он и так слишком силен. К чему нам конкурент?
– Да, третий – лишний. – Ктитор улыбнулся. – Убрать его?
– Зачем же? Пусть служит. Что-нибудь эдакое нелепое и трудновыполнимое…
– Может быть, отправим его в Степь?
– К Грейту?
– Нет, лучше на крайний юг в безводье. На разведку. Пусть ищет воду.
– Смешно. А цель, мотив?
– Цель одна – строительство Города. Продолжать строительство на юг невозможно, если там нет воды. Значит, основная цель невыполнима.
– А если он вернется?
– Не вернется. Степь поднимается.
– А если все же…
– Придумаем что-нибудь еще.
– Хорошо. Я согласен. Во имя Города.
– Да будет так. А теперь подготовимся к обряду Посвящения. Юноша заждался.
Дуумвират принял решение, осталось только воплотить его.
После обряда с Володом говорил Ктитор. Он дал ему задание.
– Ты отлично выдержал испытания и по праву заслужил статус Посвященного Архитектора. Итак, это твое первое самостоятельное задание. Важность его для Города очень велика. Мы уже сейчас с трудом добываем воду для сельских угодий. А что будет дальше, когда Город продвинется в степь еще на тридцать-пятьдесят километров? Подземные плантации дают не так много, как хотелось бы. Если впереди не будет воды, то нас ждет не только жажда, но и голод. Рост Города остановится, строительство прекратиться.
– Но… мой принципал, это невозможно! Наша Главная цель – строить Город!
– Да. Именно так, теперь ты понимаешь всю судьбоносность твоей миссии? Город должен расти! А для этого ты должен найти воду. Или абсолютно точно убедиться, что дальше к югу воды нет.
– И что тогда?
– Не знаю… Я действительно не знаю, сын мой. Будем молиться Отцам Основателям… И надеяться, что вода все же есть. Отправляйся немедленно. По главному каналу тебя доставят до Окраины. Там уже будет ждать Посвященный Архитектор-функционер сектора. Вот письмо для него. Он снабдит тебя всем необходимым и даст надежного проводника из отряда разведчиков. Вы пойдете вдвоем. Так будет удобнее. Большая экспедиция привлечет ненужное внимание степняков. К тому же много людей, это значит много забот, много потерянного времени, много ненужных действий. Ты понимаешь меня?
– Да, Главный Архитектор.
– Вы пойдете вдвоем – быстро, решительно, без задержек. Вы должны пройти как можно дальше на юг. Ты все понял, Посвященный Архитектор-фактор?
– Да, мой принципал.
– Иди, сын мой, и пусть Основатели помогут тебе.
Город уходил далеко в землю. Катакомбы и туннели переплетались с естественными пещерами и пустотами, пронизывали весь Город и уходили за его пределы. Подземные реки и каналы – его главные транспортные артерии. Волод отправлялся на Окраину с пристани под Резиденцией Главного Архитектора.
Волод был собран по-дорожному – полевая форма фактора и легкий ранец с вещами. И никакого вооружения – личное оружие запрещено для ношения во внутренних районах, исключения из этого правила не существовало ни для кого. Лишь в школе факторов адепты брали в руки несущие смерть предметы – луки, самострелы, шпаги, мечи, кинжалы, ножи, огнеметы и прочее, и прочее. Во внутренних районах оружие хранилось в арсеналах, ожидая своего никому не ведомого часа, да на зданиях стояли боевые метательные и огневые установки.
Другое дело тревожная Окраина да дикие степные земли, там без оружия не обойтись, там Волод и получит необходимое боевое снаряжение.
Застучал нефтяной двигатель, выводя судно на стремнину, быстрое течение подхватило транспортный челнок, и тьма подземных тоннелей растворила в себе желтые бортовые огни. Путь лежал долог – челнок шел от пристани к пристани, оставляя и забирая грузы, пополняя запасы топлива и продуктов. Челнок то нырял в узкие гранитные коридоры, то врывался в огромные залы, или шел вдоль подземных дорог с тягловыми и механическими повозками. Он проходил мимо плантаций грибов, животноводческих загонов, мимо рудников и копей, мимо заводов и мастерских.
Подземные каналы извилисты, и судну часто приходилось отклоняться от нужного направления. Не везде бег подземных рек был попутным, местами встречное течение оказывалось так сильно, что челнок преодолевал его со скоростью пешехода. Каменные стены гулко ловили стук двигателя, плеск и журчание водных струй и долго перекидывали дробящиеся звуки друг другу. Кое-где туннели стояли заполнены водой по самый свод, и тогда челнок погружался в воду и шел в ледяном безмолвии.
Ближе к Окраине воды становилось меньше, она уходила все глубже и глубже в карстовые пустоты. Если бы не искусственно наполненный водой канал, остаток пути Володу пришлось бы преодолевать еще более долгим сухим путем.
Волод не первый раз на Окраине. И всякий раз, когда он прибывал сюда, этот окраинный мир поражал его. Здесь шла Стройка. Там, откуда он прибыл, в старых кварталах дома построены сотни лет назад, там уже все устроено, стабильно, незыблемо, а здесь можно наблюдать самое главное действо, происходящее в Городе, открывающее самую суть его, его цель и заключающее в себе высшее назначение людей его населяющих – Строительство.
Посвященный архитектор-функционер, принявший Волода, был занят, раздражен и нетерпелив. Со всех сторон его донимали архитекторы-прорабы, снабженцы, мастера, степные легаты и даже архитекторы-агрономы. Он бегло пробежал письмо Главного, довольно небрежно скинул его в хранилище, и уставился на Волода, словно оценивая его и обдумывая, что бы такого с ним сотворить. Думал функционер не более пяти секунд.
– База следопытов через площадь. Они подберут экипировку, проинструктируют и все такое. Э-ээ… с вами пойдет следопыт третьей категории Ичан. Вот предписание.
– Что? На такое важное задание со мной пойдет следопыт всего лишь третьей категории?
– А что вы хотели? Все приличные специалисты заняты делом. Вот если бы ваша заявка пришла хотя бы на месяц раньше, тогда может быть мы бы и высвободили под вас следопыта получше. А может быть даже и разведчика… а пока берите то, что есть. Еще вопросы?
– Нет!
На базе следопытов оказаолось не в пример спокойнее. Пожилой командир отряда внимательно и неторопливо изучил предписание, потом также основательно изучил Волода. Потом стал насвистывать, прикидывая что-то в своей седой и мало стриженой голове. Минут через пять он вибрирующее рявкнул в пространство перед собой: «ИЧАН!» Ичан возник перед Володом через три минуты.
Следопыт третьей категории Ичан оказался здоровенным малым – крепким в плечах, солидным в пузе и на полголовы выше Волода, с физиономией одновременно нарочито простоватой и хитрой, с маленькими смешливыми глазками и с большим тонкогубым и еще более смешливым ртом. Ичан был брит и коротко стрижен. Лет ему с виду на пяток поболее чем Володу.
Солидные объемы Ичана облегала простая потертая, но крепкая и добротная кожаная рубаха навыпуск, перехваченная широким красивым поясом с металлическими бляхами, заклепками и нашлепками, и узором из серебристой проволоки. На ногах кожаные свободные штаны и высокие мягкие ботинки, перетянутые ремнями.
Пока командир следопытов давал свои указания и инструкции, Ичан нагло рассматривал молодого фактора. Временами на его губы выползала широкая и довольно глумливая ухмылка. Володу этот тип не понравился сразу и безоговорочно.
– Так, – продолжал между тем седой командир, – в предписании сказано пройти на юг как можно дальше. Это, значит, пойдете до песков. Воды там нет и в помине, туда ни зверь, ни даже кочевники не заходят. На все про все уйдет у вас не меньше месяца. Наша крайняя фактория у Стивенова пальца, там возьмете припасы и воду на последний переход. Так. Оружие брать по полной выкладке, в степи что-то не спокойно стало в последнее время.
Командир еще много говорил про переходы, стоянки, дневки и прочее, отчеркивая путь по карте. Карта показывала кусок земли со Стройки на севере и до каменного столба, носившего название Стивенов палец на юге. За пальцем на белом пространстве красовалась корявая надпись «Пески».
– Чет я не понимаю, зачем вам городским снова понадобилось на крайний юг ходить? – выдал вдруг следопыт Ичан после инструктажа по пути в оружейную. – Та сторона уже не раз исхожена. Нету там воды. Ни на поверхности, ни в глубине. Ходили туда и геологи, и водознатцы, и разведчики.
– Приказ Главного Архитектора, – коротко сказал Волод. Ему совершенно не хотелось заводить разговоры со своим новым напарником, тем более обсуждать целесообразность приказов Главного. Хотя факт что поиск воды на юге уже проводился, причем не просто разведчиками, а специалистами стал для него совершенной неожиданностью. – А ты ничего не путаешь? Действительно бала геологическая экспедиция на крайний юг?
– Конечно. Еще в позапрошлом году. Да говорят не одна, а сразу три экспедиции по разным направлениям. Господин Архитектор.
Ичан как-то особенно, с преувеличенной почтительностью выделил это обращение «господин Архитектор». «Издевается что ли? – подумал Волод, с подозрением глянув на следопыта. – Странный какой-то…»
Вооружение взяли стандартное – штатные пружинные самострелы, большой запас стрел-болтов и боепластин к ними, кавалерийские палаши, походные ножи и топорики. Ичан повертел в пальцах свой палаш, подумал, вернул обратно и вытребовал себе здоровенный тяжелый бердыш. «Странное оружие для похода, – подумал Волод, но ничего не сказал, – В любом случае не мне таскать эту тяжеленную дуру».
К вечеру напарники обошли все склады и полностью снарядились в дорогу. Ночевали они у следопытов.
До Стройки добирались целый день на перекладных тягловых повозках. Все это время следопыт Ичан по каким-то ему одному ведомым причинам пытался подтрунивать над молодым Архитектором. Предметом с виду совершенно невинных высказываний могло быть все что угодно – от неловко затянутых ремней на походных ботинках Волода и его нежелания есть обед из грязной чашки до слишком мудреных, по мнению Ичана выражений, которыми пользовался фактор в разговоре. Глумливая Ичановская улыбка не покидала его широкого лица. С ней он следил, кажется за каждым действием Волода, и если язык временами и оставался нем, то ухмылка эта была более чем красноречива. Волод, хоть и считал ниже своего достоинства хоть как-то реагировать на шуточки следопыта, медленно, но верно закипал.
На одной из стоянок после долгой тряски по пыльной улице Волод поручил Ичану почистить оружие. Тот лениво выполз из тенька, в котором он валялся у станции, вразвалочку подошел к Володу, покровительственно и бесцеремонно положил руку ему на плечо и изрек.
– Господин Архитектор, да чего ему сделается от пыли!
Такого Волод терпеть уже просто не вправе.
Он перехватил руку Ичана, рванул на себя, одновременно коротко и резко ткнул каблуком ему в голень, и, скручивая руку и кисть, повалил мордой в мостовую. Потом уже неторопливо придавил ногой плечо прямо у сустава, и еще поднажав на вывернутую руку, сказал.
– Послушай меня, следопыт третьей категории. Я – Посвященный Архитектор-фактор. Архитектор это значит, что я подготовлен, чтобы управлять и руководить, Посвященный означает, что мне доступно высшее и тайное знание, а фактор означает, что я призван воплощать волю Города и что для этого у меня достаточно и сил, и умения. Я – руковожу этим походом. Поэтому когда я отдаю приказы, ты выполняешь их быстро, точно и молча. Все это я говорю тебе так долго, пространно и терпеливо, чтобы не повторять второй раз. Так вот, либо ты усвоил урок, и мы отправляемся выполнять задание вместе, либо ты остаешься, лечить свою сломанную в трех местах руку, а я ухожу в степь с более понятливым следопытом. Если таковые в принципе водятся в вашей братии. Итак, ты усвоил урок?
Ичан, молча, кряхтел, то ли пытаясь найти способ высвободиться из захвата, то ли обдумывая услышанное. Волод нажал на руку следопыта посильнее. Ичану показалось, что затрещали связки, но, скорее всего, это ему послышалось. Как бы то ни было, но то ли Ичан не нашел способа вырваться, то ли слова фактора все же дошли до его извилин, но он прохрипел в пыльную мостовую:
– Лана, сдаюсь, усвоил…
– Хорошо. – Легко согласился Волод и выпустил Ичана.
Когда Ичан поднялся, ему показалось, что рука болтается в суставах не в пример свободнее, чем прежде.
– Хороший приемчик, – потрясся конечностями, выдал он свою неистребимую ухмылку, – научи, будь добр, буду девкам для массажа применять.
Вычистив до блеска оружие, Ичан подкатил к Володу с вопросом:
– А, скажите мне, господин Архитектор, а много всего факторов в Городе?
– Не знаю как в других частях, но в южных районах не так много как требуется. Отбор и обучение очень жесткие, не все выдерживают полный курс.
– И куда они потом деваются, те кто не выдержал?
– Многие уходят в разведчики. А самые тупые в следопыты.
Ответом Володу стал долгий и раскатистый смех Ичана.
Утро следующего дня выдалось на редкость холодным. Волод и Ичан наскоро позавтракали на станции и еще затемно направились к местному функционеру за верховыми тяглами для путешествия через степь.
Холодное мясо склизла неудобным комком болталось в желудке Волода, вызывая вместо ощущения сытости икоту и непонятную тоску. Неизвестно откуда взявшийся ледяной ветер беспардонно залезал под дорожный плащ, еще глубже – под рубашку и мерзко лапал за ребра.
– Отчего надулись, господин архитектор? – добродушно пробасил Ичан, поглядывая, на Волода, как ему показалось, довольно снисходительно. С момента как Волод преподал Ичану урок послушания, тот резко изменился в лучшую сторону, и временами даже проявлял некоторое подобие уважения к молодому фактору. Но своих особых глумливых манер все-таки не оставил.
Следопыт отхлебнул из фляжки какой-то отвратно пахнущей жидкости и неторопливо отмахивал шаг за шагом, пребывая в отличнейшем расположении духа. Что на фоне паскудной погоды и непрекращающейся икоты почему-то было неприятно.
– Попробуете? – Ичан вежливо протянул фляжку, но пить в такой холод не хотелось абсолютно. Разве что горячего отвару, да где ж его взять…
Волод отрицательно покачал головой. Казалось, если открыть рот, ветер ворвется, продравшись сразу до кишок, и на том экспедиция бесславно закончится.
– Замерзли, – лицемерно вздохнул Ичан. Вот кому болтать не лень. – Это зимняк подул. Такое бывает, начнет посередь тепла дуть и спасу от него нету. До ваших-то, до городских краев он редко додувает. А я люблю холод. Даже моюсь только холодной водой, говорят для здоровья полезно. Я вообще в подземных источниках купаюсь. Разденешься, нырнешь, где поглубже – о-о, восторг неописуемый…
– Заткнись ты! – Волод не выдержал этого неуместного смакования.
Володу пришлось сделать над собой некоторое усилие, дабы удержаться от того, чтобы без видимого повода дать спутнику в зубы. Действовать на нервы тот мастер, в чем архитектор за несколько дней совместного пути вполне убедился.
Громила следопыт, пожав плечами, забубнил под нос какую-то пошлую песенку. Здоровая морда его раскраснелась, от упитанного тела шел жар, как от печки.
Более или менее респектабельные районы Стройки с почти готовыми к заселению домами остались позади, что становилось все заметнее. Волод с удивлением отмечал мелкие несоответствия городским канонам – например, обилие самого разнообразного далеко не строительного мусора повсюду.
А вообще путешествие оказалось скучным и, по-видимому, не собиралось становиться интереснее. В Городе им ничего не грозило, в сельскохозяйственных районах – и подавно, в степи – несмотря на опасения командира следопытов, скорее всего, тоже. Кочевники с этой стороны мирно сосуществовали с горожанами уже сотни лет, ведя довольно бойкую торговлю. Впрочем, приключений никто и не обещал: перед ними поставлена вполне конкретная деловая, а не боевая задача.
