Tarian Bulan

скачать книгу бесплатно

Tarian Bulan
Amy Blankenship

Kehidupan Envy dulunya hebat. Seorang abang yang hebat, teman lelaki yang hebat, dan pekerjaan terbaik bagi seorang gadis, menjaga bar di kelab paling popular di bandar. Sekurang-kurangnya ia memang hebat sehinggalah dia mendapat panggilan dari salah seorang sahabat baiknya tentang teman lelakinya melakukan limbo melintang di kelab Tarian Bulan. Keputusannya untuk berdepan dengan teman lelakinya menjadi titik pemulaan berlakunya pelbagai peristiwa yang memperkenalkan Envy kepada dunia paranormal yang berbahaya, tersembunyi disebalik  kehidupan harian biasa. Dunia di mana manusia boleh berubah menjadi harimau kumbang, pontianak di dunia sebenar yang berkeliaran di jalanan, dan malaikat yang memberontak berjalan dalam kalangan manusia. Devon adalah harimau kumbang jadian, sedikit kasar sikapnya dan salah satu rakan kongsi kelab Tarian Bulan. Dunianya mula berubah apabila dia mengintip seekor musang betina berambut merah menari di kelabnya. Devon bersumpah menjadikan wanita itu miliknya. Kehidupan Envy dulunya hebat. Seorang abang yang hebat, teman lelaki yang hebat, dan pekerjaan terbaik bagi seorang gadis, menjaga bar di kelab paling popular di bandar. Sekurang-kurangnya ia memang hebat sehinggalah dia mendapat panggilan dari salah seorang sahabat baiknya tentang teman lelakinya melakukan limbo melintang di lantai tari di kelab Tarian Bulan. Keputusannya untuk berdepan dengan teman lelakinya menjadi titik pemulaan berlakunya pelbagai peristiwa yang memperkenalkan Envy kepada dunia paranormal yang berbahaya, tersembunyi di bawah kehidupan harian yang riuh-rendah. Satu dunia di mana manusia boleh berubah menjadi harimau kumbang, pontianak di dunia sebenar yang berkeliaran di jalanan, dan malaikat yang memberontak berjalan dalam kalangan manusia. Devon adalah harimau kumbang jadian, sedikit kasar sikapnya dan salah satu rakan kongsi kelab Tarian Bulan. Dunianya mula berubah apabila dia mengintip seekor musang betina berambut merah yang menggoda, menari di kelabnya, bersenjatakan perenjat elektrik dan berhati sinis. Dengan peperangan pontianak yang bermaharajalela di sekitar mereka, Devon bersumpah untuk menjadikan wanita itu miliknya… dan akan berjuang sepenuh tenaga untuk memilikinya.

“Tarian Bulan”

Siri Ikatan Darah Buku 1

Amy Blankenship, RK Melton

Disunting oleh Tracy Murray

Diterjemah oleh Yuni Nuraini Roslan

Hak Cipta © 2012 Amy Blankenship

Edisi Kedua Diterbitkan oleh TekTime

Hakcipta Terpelihara.

Prolog

Taman Negara Angeles adalah rumah bagi kugar yang berbahaya dan jaguar import yang berkeliaran di hutan yang luas itu. Kadangkala, pada malam yang terang, bilangan mereka bertambah apabila haiwan jadian LA, atau pengubah bentuk seperti yang dikenali dalam dongeng rakyat, merayau-rayau di kalangan saudara-mara jauh mereka di tanah yang tak bertuan ini. Pada malam-malam seperti inilah penghuni sebenar hutan akan tetap berada di sarang masing-masing sementara pemangsa dari bandar menjajah teritori mereka, cukup lama untuk memburu, atau jarang sekali berlaku, menyelesaikan perbalahan yang tidak dapat diselesaikan di kawasan yang dihuni manusia.

Tiada yang lebih ganas daripada pergaduhan yang berlaku antara haiwan-haiwan jadian itu dan, jika salah satu dari mereka tercedera, ianya sama berbahaya kepada sisi manusia yang juga menjadi sebahagian dari sisi haiwan dalam diri mereka. Untuk melindungi manusia di tempat mereka tinggal bersama, masalah dalam kalangan makhluk jadian, seboleh mungkin, diselesaikan di luar kawasan yang dihuni manusia dan tempat terbaik adalah di hutan dalam, tempat asal medan perburuan.

Malam ini, hutan itu menjadi sunyi sepi kerana dua pemilik kelab terbesar di bandar berada di tanah terbiar itu, melepaskan pakaian ditubuh mereka dan membiarkan haiwan dalaman mereka bebas keluar. Malam ini mereka memburu kubur pontianak yang mampu memusnahkan mereka berdua.

Di hutan dalam di mana tiada manusia dapat mendengarkan mereka, Malachi, ketua puak kecil jaguar, memecut membelah kegelapan malam menuju ke arah musuhnya… seorang lelaki yang tidak patut dipercayai melebihi sahabat baiknya sendiri. Sasarannya ialah satu lagi pengubah bentuk lain, yang ini dengan darah kugar mengalir dalam tubuhnya, Nathaniel Wilder… rakan kongsi perniagaannya sepanjang 30 tahun lepas.

Malachi tiba di kawasan lapang di tengah hutan hanya untuk menemui Nathaniel yang berdiri di situ menanti kedatangannya dalam bentuk manusia. Mengambil beberapa langkah ke hadapan, ianya seperti melangkah dari satu bentuk kepada bentuk yang lain apabila Malachi bertukar semula kepada bentuk manusianya. Kedua-dua mereka berbahaya tidak kira dalam apapun bentuk perubahan mereka. Sebagai manusia, mereka berdua sangat cergas dengan otot seperti besi yang kelihatan tegang di bawah kulit yang lembut. Makhluk jadian ini lambat menua dan kedua-dua lelaki itu kelihatan seperti usia 30-an sedangkan mereka sebenarnya sudah memasuki usia 50-an.

Jika ini sebuah filem Hollywood, ia akan mengambil masa beberapa minit untuk berubah secara kasar, tapi ini adalah realiti dan tiada raksasa kelaparan di hutan lapang ini. Berdiri tanpa surat benang bukanlah sesuatu yang aneh bagi pengubah bentuk dan bulan memantulkan cahayanya seolah-olah lampu limpah yang menembusi timbunan awan di langit ke atas mereka.

“Kita tak perlu pun sampai ke tahap ini,” kata Nathaniel, tidak berganjak sementara dia cuba untuk memujuk sahabatnya. “Dengar cakap aku! Dah tiga puluh tahun perkara itu berlaku dan banyak perkara dah berubah… Aku dah berubah.”

“Tiga puluh tahun yang penuh penipuan!” Malachi memetir, suaranya bergema memenuhi segenap kawasan lapang itu. Pandangannya disorot ke tempat di mana dia menguburkan Kane dan matanya terasa pedih akibat dari airmatanya yang bergenang. “Sebab engkau, aku terpaksa mengikatnya dengan tanah ini… sebab engkaulah aku ditinggalkannya selama tiga puluh tahun!”

“Aku takkan benarkan kau gali semula kubur dia, Malachi! Engkau tahu apa akan berlaku kalau kau lakukannya,” Nathaniel melihat dengan penuh debaran apabila Malachi merenung penuh kerinduan ke arah kubur lelaki yang pernah menjadi sahabat baiknya satu masa dulu. Dia tak akan pernah faham. Kane ialah seorang pontianak dan sangat berbahaya.

Kane jugalah salah satu daripada dua perkara yang menjadi penghalang dalam menjalinkan hubungan antara puak jaguar dan puak kugar… Kane dan isteri Malachi yang cantik, menggoda dan curang itu, Carlotta. Nathaniel telah jatuh cinta kepadanya terlebih dahulu. Bukan niatnya untuk perkara ini jadi begini. Akhirnya, Nathaniel terpaksa menyelesaikan masalah itu dalam keadaan amukan cemburu… membunuh dua ‘burung’ sekaligus.

“Dia kawan baik aku dan dia tak pernah mengkhianati aku! Engkaulah yang tikam aku dari belakang!” Malachi mengerdipkan matanya, menghilangkan airmata yang terbit akibat kemarahannya, kemudian dia menyentuh subang yang dipakainya; subang kepunyaan Kane. Apa yang telah dia lakukan? Bila dia mendapati Kane membongkok di atas mayat isterinya, dia terkedu dalam kekeliruan, sehinggalah Nathaniel mengesahkan yang Kane ialah pembunuhnya.

Isterinya telah mati disini, di hutan lapang ini, jadi dia fikir memang tepat tindakannya mengikat Kane dengan tempat ini… dalam tanah ini. Bahkan dia mencuri buku jampi milik Kane dan menggunakannya untuk menentang tuannya sendiri untuk membalas dendam.

Ya, Nathaniel memang benar tentang satu perkara. Kebanyakan pontianak adalah jahat, tapi ada beberapa yang terkecuali dan Kane salah seorang daripadanya. Tapi tiada yang lebih kejam berbanding apa yang dia sendiri telah lakukan. Jampi ini hanya boleh diterbalikkan oleh teman sejiwa Kane.

Malachi fikir ianya kelakar pada masa itu kerana Kane tidak menua dan tidak pula pernah bertemu dengan teman sehati sejiwanya. Pada masa lalu, dia dan Kane sering bergurau tentangnya, mengatakan yang wanita itu tak mungkin dilahirkan. Mindanya mengimbas kembali memori senyuman Kane sambil dia berkata, ‘tuhan mesti ada rasa lucu jika Dia mencipta wanita yang boleh tahan dengan kerenahnya.’

“Dah terlalu lama dia ada di bawah sana.” Nathaniel memberi amaran. “Dengan nafsu darah dan kegilaan yang mengasai dirinya… kalau kau bebaskan dia sekarang, dia akan bunuh kita berdua.”

Malachi tersentak dan merenung tajam ke arah Nathaniel. “Dia hanya perlu bunuh aku seorang sebab masa itu kau memang dah pun mati.”

Dengan ugutan itu, maka kedua-dua lelaki tadi sekali lagi berubah ke bentuk haiwan mereka.

*****

Di pinggir tapak perkhemahan berhampiran kawasan permainan Tabatha King, atau Tabby seperti yang dipanggil oleh semua orang, duduk di tangga karavan besar milik orang tuanya sambil mendongak ke langit memandang bintang-bintang di langit yang mengintai di sebalik awan tebal. Dia meniup rambut depannya yang terjuntai menutupi matanya, gembira kerana akhirnya hujan telah berhenti.

Ini adalah kali pertama dia berkhemah dan perkara terakhir yang ingin dilakukannya adalah duduk terperuk dalam RV ini. Dia begitu teruja tentang perkhemahan ini dan bertambah gembira apabila mereka bersetuju untuk membawa bersama anjing kecil keluarga mereka, Scrappy. Berkali-kali dia memujuk dan merayu ibubapanya untuk memberi keizinan, tapi selepas dia berjanji akan menjaga sahabat baik kecilnya itu, seekor anak anjing baka Yorkie, akhirnya dia berjaya memenangi hati ibubapanya yang ragu-ragu itu.

Scrappy menyalak di luar dalam kegelapan, berlari berpusing-pusing di sekeliling tali cawaknya, mahu mengejar bayang-bayang yang telah menarik perhatiannya. Gadis kecil itu tersentak apabila Scrappy tiba-tiba terlepas dari tali cawaknya dan lari menyembunyikan diri. Tabby berdiri di tangga besi apabila anak anjingnya berlari pantas melalui sebuah lubang kecil di bawah pagar yang memisahkan tapak perkhemahan dengan kawasan permaianan.

“Scrappy jangan!” Tabby menjerit dan berlari mengejar anjingnya. Ibu dan ayahnya telah memberi kepercayaan pada Tabby untuk tidak membiarkan anjingnya hilang. Berhenti di tepi pagar, dia menghela nafas sambil merenung ke arah kegelapan kawasan yang dilitupi pokok itu. “Saya bukan pengecut.” Dia menggigit bibir bawahnya dalam keazaman sebelum melutut untuk menyiasat lubang bukaan itu.

Selepas membuat beberapa kikisan kecil, dia cuba untuk melalui lubang pada pagar itu dan berlari ke arah salakan yang sayup-sayup kedengaran. “Awak memang akan buat saya dalam masalah,” bisiknya kasar, kemudian mula membuat bunyi yang biasa dibuat dengan lidahnya mengetahui yang anak anjingnya sering datang apabila mendengar bunyi itu.

“Tabby, kamu di mana?”

Dibelakangnya, Tabatha terdengar ibunya memanggil tetapi dia lebih berminat untuk membawa angjingnya kembali ke tapak perkhemahan. Scrappy adalah anjingnya dan dia perlu menjaganya dengan baik. Jadi daripada Tabby menyahut panggilan ibunya atau memekik ke arah Scrappy, dia mengambil keputusan untuk berdiam diri dan mengikut arah salakan nyaring Scrappy.

Tidak lama kemudian Tabatha terpaksa berhenti seketika untuk menarik nafasnya. Dia bersandar pada sebatang pokok besar dan meletakkan tangan pada lututnya yang kotor, menghela nafas dan mendengar bunyi-bunyian yang ada di hutan itu. Sudah lama dia teringin untuk berdiri di tengah-tengah hutan dan hanya mendengar seperti yang puak Indian pernah lakukan dalam filem TV.

Awan hujan yang telah pergi tadi kembali semula dan cahaya bulan yang terang tiba-tiba hilang. Dia membuka matanya luas-luas apabila menyedari yang dia tidak lagi dapat melihat cahaya dari tapak perkhemahan.

Melangkah ke depan dengan penuh hati-hati, dia memandang liar ke kawasan sekitar tapi apa yang dilihatnya hanyalah kegelapan, batang pokok yang hampir tidak dapat lihat, dan bayang-bayang yang lebih gelap. Dia merengek apabila sesuatu mengaum tidak jauh di belakangnya. Mengambil keputusan yang dia tidak akan memandang ke arah itu, dia lari menyelematkan diri tanpa memandang ke belakang.

Selepas berlari jauh seperti tiada penghujungnya, Tabhata terdengar Scrappy menyalak lagi dan dia meluru ke arah bunyi itu dengan harapan apapun yang menderum tadi tidak mengejarnya. Dia mendengar satu lagi ngauman tapi kali ini ia datang dari hadapannya.

Dia menekan kuat pada tanah dengan tumitnya, cuba untuk menggelungsur ke satu hentian tetapi tanah di situ diliputi dengan daun-daun licin dan kotor akibat hujan. Dia bukannya berhenti, malah dia menggelungsur lebih jauh ke tepi sebelum jatuh menjunam ke cerun yang landai.

Nafasnya hampir terhenti apabila tubuhnya menghentam sebatang pokok tumbang yang menghentikannya daripada terus menggelungsur. Perkara pertama yang dia perasan selepas dia telah bertenang ialah Scrappy tidak menyalak lagi. Dia terdengar bunyi ngauman lagi dan mula untuk memanjat ke atas bukit semula apabila dia terdengar bunyi rengekan lembut. Sedaya upaya dia berdiri, dia mengintai di sebalik batang pokok itu dan ternampak satu kawasan lapang yang kecil di mana cahaya bulan menerangi kawasan itu.

Di situlah, tepat di tengah-tengah ialah Scrappy, melolong seperti baru sahaja dibelasah oleh anjing di hujung jalan di rumahnya. Anak anjing itu meniarap di tanah dan merangkak ke belakang. Mata biru Tabhata terbeliak bila dia melihat puncanya. Dua haiwan bergerak perlahan ke arah satu sama lain di kawasan lapang itu dan Scrappy betul-betul berada di tengah-tengah.

“Tolol,” Tabby mendesis perlahan.

Dia mengenali haiwan-haiwan itu daripada gambar-gambar yang pernah ditunjukkan oleh ayahnya sebelum mereka memulakan perjalanan. Satu daripadanya ialah kugar dan satu lagi dia mengenalinya daripada televisyen... seekor jaguar. Dia suka menonton rancangan berkaitan haiwan dan tidak berasa mual seperti ibunya apabila haiwan-haiwan di TV itu cuba untuk menyerang satu sama lain. Tapi kali ini berbeza... ianya benar dan menakutkan sedikit.

Kedua-duanya adalah kucing hutan yang boleh memakan manusia, dan juga bersaiz besar. Haiwan-haiwan yang penuh gaya itu mengelilingi satu sama lain, mengaum dengan suara garau dan mata mereka bersinar-sinar seperti kepingan emas. Bunyi yang sangat berbahaya itu dibawa angin, menyapa ke arah Tabatha yang terus memerhatikan mereka dengan perasaan germuruh.

“Mari sini Scrappy,” dia berbisik, berharap yang kucing–kucing besar itu tidak mendengarnya.. “Datang ke sini sebelum salah satu dari mereka memijak kamu.” Dia mahu katakan ‘makan kamu’ tapi dia tidak mahu menakutkan anak anjingnya yang kasihan itu lebih daripada apa yang ia rasa sekarang.

Kucing-kucing itu secara tiba-tiba menjerit membuatkan Tabatha memekup telinganya dengan tapak tangan kerana bunyi itu sangat kuat dan menakutkan. Merekea berlari dengan kelajuan tinggi merentasi kawasan itu, membuatkan Scrappy menyembunyikan ekornya diantara kakinya dan menjerit ketakutan.

Melihat anak anjingnya teramat takut, Tabby bergerak melalui rimbunan pepohon dan berlari ke arah Scrappy sepantas yang dia mampu. Dia berada lebih dekat dengan Scrappy berbanding kedua-dua kucing hutan itu dan segera melitupi tubuh kecil haiwan itu dengan tubuhnya sebaik sahaja kedua-dua haiwan itu melompat dan bertembung di udara betul-betul di atasnya.

“Tolong jangan apa-apakan anjing saya!” jeritnya.

Dia menjerit lagi apabila kuku tajam mereka mencakar lengannya dan satu lagi di belakangnya. Kucing-kucing itu jatuh betul-betul di belakangnya dengan bunyi seperti tetulang jatuh berdebap, mengaum dan menjerit ke arah satu sama lain. Dia kekal membongkok di atas Scrappy yang masih lagi menggeletar ketakutan dan merengek perlahan, tidak berani untuk melihat haiwan-haiwan itu berkelahi hanya beberapa kaki di belakangnya.

Tabatha takut untuk bergerak dan memeluk anjingnya sekuat yang mungkin. Matanya dipejam dan dia mula berbisik kepada Scrappy agar lari dan dapatkan bantuan, jika salah satu daripada kucing raksasa itu menangkapnya juga. Sesuatu yang basah dan hangat tersembur merentasi belakangnya tapi dia masih lagi tidak berganjak. Akhirnya, pertarungan itu berhenti dan dia cuba untuk mengintai di sebalik bahunya.

Dia mula menggigil dan menangis apabila dia melihat dua orang lelaki terbaring di belakangnya dengan darah di serata badan mereka. Perlahan-lahan Tabatha bangkit dari kedudukannya dengan Scrappy yang masih di tangan dan mula berjalan undur. Ke mana perginya kugar dan jaguar tadi? Adakah mereka menyerang dua orang lelaki ini kemudian melarikan diri? Mengapa lelaki-lelaki ini tiada seurat benang pun di badan mereka?

Nathaniel tiba-tiba membuka matanya dan menampakkan gigi taringnya kepada Tabhata.

Tabatha tersandung ke belakang dan hampir jatuh tapi cepat-cepat menyeimbangkan semula tubuhnya. Scrappy menjerit halus lagi apabila ngauman lelaki itu mirip kugar tadi dan berusaha untuk melepaskan diri dari tangan Tabby. Dia melarikan diri ke dalam hutan sambil melolong ketakutan.

Malachi tersentap-sentap sebaik darah memercik keluar dari dadanya. Dia membuka mulutnya dan menyebut satu perkataan, ditujukan ke arah gadis kecil itu.

“Lari!” suaranya berakhir dengan ngauman membingitkan daripada seekor jaguar.

Tabatha tidak berfikir panjang untuk patuh padanya. Dia memalingkan badannya dan lari daripada kawasan lapang itu, langsung tidak berani menoleh ke belakang. Dia tidak peduli ke arah mana dia pergi; asalkan dia dapat melarikan diri daripada lelaki-lekaki berlumuran darah yang menakutkan itu.

*****

“Terima kasih dan ini berita setempat. Malam ini sebuah keluarga tempatan ada sesuatu untuk diraikan. Anak perempuan mereka, Tabatha, akhirnya telah ditemui merayau-rayau tanpa arah dalam Taman Negara Angeles selepas dilaporkan hilang tiga hari yang lalu dari tapak perkhemahan berhampiran Tasik Kristal untuk mencari anjing keluarganya. Dikatakan anjing tersebut terlepas daripada tali cawaknya dan lari ke dalam hutan. Kanak-kanak berusia tujuh tahun itu dengan berani telah mengejar anjingnya dan tidak dijumpai sehinggalah pagi ini. Malangnya, angjingnya tidak ada bersamanya. Menurut pihak berkuasa tempatan, dia kini dirawat di Hospital Komuniti memulih dari kejutan, selepas terselamat daripada serangan kugar. Si Kecil Tabatha kerapkali memberitahu kepada renjer hutan tentang dua lelaki yang cedera di dalam hutan tetapi selepas pencarian menyeluruh di sekitar kawasan sehingga lima ribu kaki persegi, tiada apa yang telah ditemui. Kami akan melaporkan berita selanjutnya sejam dari sekarang.”

Bab 1

10 tahun kemudian…

Muzik yang bingit berdenyut secara berirama daripada kelab itu, papan tanda neon yang besar berwarna ungu itu bertukar warna seiiring dengan rentaknya. Cahaya itu memancarkan sinar yang menakutkan kepada bangunan yang bertentangan dengannya. Di atas bumbung bangunan itu, seorang lelaki berambut pendek perang keemasan, berdiri dengan satu kakinya memijak tepi bangunan. Dia membongkok ke hadapan, sebelah sikunya diletakkan di atas lututnya yang bengkok, sementara dia menikmati rokok yang menyala di tangannya.

Kane Tripp melentokkan kepalanya sedikit dan menyela rambut pendeknya yang bergaya pacak. Dia benci memotong rambutnya, rindu dengan panjangnya satu masa dulu. Dia masih ingat kelembutan rasa rambutnya mengusap belakang badannya. Diangkatnya putung rokok ke mulutnya, dia menghela sedalam-dalamnya mengetahui banyak perkara yang dirinduinya, seperti rokok yang biasa dihisapnya sebelum dia ditanam hidup-hidup dan dibiarkan untuk mati.

Empat puluh tahun yang lalu akibat kecuaiannya dia ditangkap oleh Malachi, ketua satu puak kecil jaguar, dan dituduh membunuh pasangan seorang pengubah bentuk. Sebelum kejadian malam itu, Kane mempunyai hubungan yangn baik dengan puak jaguar, dan ketua mereka ialah salah seorang sahabatnya yang paling rapat. Bibir Kane menipis mengingat memori itu. Malachi telah mencuba, mengadili dan menjatuhkan hukuman dalam bara kemarahan.

Dengan menggunakan jampi daripada buku yang Kane fikir telah disembunyikan dengan sangat berhati-hati, Malachi telah mengikatnya dengan sumpahan, tidak mampu untuk bergerak atau bercakap... tidak dapat membela dirinya sendiri sekalipun. Kemudia dia menanggalkan subang batu darah yang membolehkan dia berjalan bebas id bawah cahaya matahari. Batu darah tersebut dahulunya dimiliki oleh pontianak yang pertama, Syn.

Kane pernah sekali bertanya bagaimana boleh ada yang pertama dan jawapannya membuatkannya tersentak.

Syn telah hadir ke dunia ini bersendirian, dalam keadaan cedera dan kelaparan. Seorang lelaki muda telah menjumpainya dan akibat terlalu lapar, Syn telah menghisap darah lelaki itu. Pontianak itu segera mengetahui bahawa manusia di dunia ini adalah makhluk yang lemah, yang rohnya akan meninggalkan tubuh mereka jika dia kongsikan darahnya, dengan harapan untuk membina keluarga di atas planet ini. Tapi sebaik sahaja roh hilang, mereka tidak lagi berguna kepadanya dan tidak lebih dari sekadar raksasa.

Semasa dalam kehidupan tanpa penghujungnya, Syn hanya menemui tiga orang manusia yang masih kekal mempunyai roh... menjadi anak-anaknya. Satu-satunya perbezaan mereka adalah bila mereka telah ditukar menjadi pontianak, matahari akan membakar kulit mereka... menyebabkan mereka dan adik-beradik raksasa mereka terpaksa bersembunyi dari cahaya waktu siang.Ini tidak pernah menjadi masalah di planet asal Syn disebabkan oleh batu darah.

Gelang tangan tebal yang selama ini dipakai oleh Syn datang dari dunia asalnya dan diperbuat dari Batu Darah. Mengikis sekeping batu daripada gelang tangannya, dia mereka bentuk batu itu menjadi sebentuk cincin, seutas rantai dan subang tunggal. Kane sekali lagi menggapai dan menyentuh subang yang dipakainya.

Walaupun batu darah telah memberikannya kehidupan separa normal... sebaliknya buku jampi milik Syn yang menjadi punca kejatuhan Kane. Syn telah meninggalkan buku itu untuk pilihannya gunakan dengan bijaksana sementara dia beradu. Di dalamnya terkandung jampi mencelaka, satu cara untuk menghentikan kanak-kanak tanpa roh itu jika mereka menjadi ancaman besar kepada manusia.

Kerana jampi mencelaka itu digunakan padanyalah, Kane hanya dapat melihat dengan matanya yang gelap, tidak berkedip semasa bekas sahabatnya menggambus tanah hitam di atasnya. Perkara terakhir yang dia ingat adalah melihat bintang-bintang yang penuh menghiasi langit malam di atas hutan berisi pepohon itu.

Kegelapan telah menelan segalanya dan kesunyian memenuhi segenap ruang. Jampi itu telah mengikatnya tetapi dia masih boleh merasakan benda-benda dalam tanah menyusur di atasnya. Makhluk kecil, fana yang mengelak dari memakan isi badannya yang belum mati, tetapi tanpa sedar menggerogoti jiwanya.

Seiring masa beredar, dia sangat pasti yang dirinya telah menjadi gila, dan kemudian dia mula kerap mendengar bunyi-bunyian... suara manusia. Mereka seperti mengalu-alukan di dalam penjaranya dan dia sangat teringin untuk mendengarnya lagi. Kadang kala, dia dapat mendengar suara dari seluruh keluarga, dan di masa lain dia hanya terdengar suara orang dewasa.

Ada masanya dia akan cuba untuk melawan jampi itu, untuk menjeri minta pertolongan atau mungkin jadi peneman buat dirinya. Namun kuasa dari jampi itu segera menekannya, membuatkan tubuhnya tidak berdaya. Dia tahu jampi ini... dia pernah menggunakannya pada raksasa. Jampi ini menggunakan magis yang agak kompleks yang memerlukan darah seseorang yang dicintai untuk melepaskannya. Satu jampi cinta yang cukup kuat yang hanya teman sejiwa mangsa sahaja yang boleh meleraikannya.

Ianya memang sangat berkesan kepada pontianak tanpa jiwa kerana mereka perlu mempunyai jiwa untuk mempunyai teman sejiwa. Dia telah menggunakan jampi ini lebih dari sekali untuk menghapuskan ‘adik-beradik’nya yang bertukar menjadi iblis pembunuh, yang tidak lain hanya dahagakan darah.

Kane ketawa terbahak-bahak mengenang memori yang menghantuinya itu, tahu yang dirinya telah musnah... kerana dia tidak mempunyai teman sejiwa. Sekurang-kurangnya, dia tidak pernah bertemu seseorang seperti itu. Dan kalaupun dia ada seseorang yang dicintainya, maka adalah mustahil yang wanita itu tersandung di atas kuburnya dalam keadaan berdarah. Malachi benar-benar patah hati… dia sangat mencintai isterinya sehingga dia mahu Kane tahu betapa dalam cintanya itu dan sangat mendambakannya.

Ya dia sangat mendambakannya. Berkali-kali airmatanya tumpah, merayu tak kiralah apa-apa dewapun agar mendengarnya, untuk mengembalikan teman sejiwanya kepadanya supaya dia boleh bebas. Jika benar dia yang membunuh isteri sahabatnya, maka ia hanya akan menjadi satu hukuman. Tetapi dia tidak bersalah dalam hal ini.

Suatu malam, setelah lama dia berputus asa... dia mendengarnya. Bunyi ngauman Malachi yang berbeza memecah monolog dalaman gilanya, ditemani oleh satu lagi jeritan kemarahan datang daripada haiwan lain. Kemudian yang lebih memeranjatkan, dia mendengar suara seorang kanak-kanak perempuan betul-betul di atasnya menjerit pada keduanya supaya tidak mengapa-apakan anak anjingnya.

Bunyi suara budak perempuan yang kecil dan ketakutan itu telah memecahkan sesuatu dalam dirinya, membuatkannya bersungguh-sungguh mahu bebas, supaya dia dapat melindungi anak kecil itu daripada binatang ganas di waktu malam.

‘Malachi tidak akan mencederakan anak anjing kamu si kecil,’ Kane berbisik dalam mindanya.

Memang benar. Malachi tidak mungkin akan mencederakan sesiapa melainkan mereka menzaliminya dengan teruk... terutamanya kanak-kanak. Mengetahui yang sahabatnya berada dekat di atas, Kane merasakan percikan kehidupan kembali kepadanya. Dia semakin marah apabila dia mendengar gadis kecil itu menjerit sekali lagi dan dia mendengar sesuatu terhempas kuat ke tanah. Darah… dia terhidu bau tumpahan darah segar yang masuk melalui celah-celah tanah lembut menuju ke arahnya.

Ianya adalah perkara paling menggembirakan yang pernah dihadapinya. It was the most welcome thing he’d ever encountered. Aroma tersebut memenuhi segenap mindanya dan hampir membawanya ke tahap kegilaan yang lebih tinggi, mengetahui yang dia tidak mampu menggapainya. Dia tersangat lemah kerana mengahbiskan banyak masa tanpa sekali pun minum… kehausan seperti nak mati tapi tak juga mati. Masa itulah dia terasa satu dari jemarinya bergerak.

Kane menumpukan sepenuh tenaganya kepada itu dan tetapkan apa yang tinggal di mindanya untuk cuba bergerak. Dia dapat merasakan hari berganti hari, berdasarkan pada kehangatan yang dirasakan pada tanah di atasnya. Aroma darah yang mengelilinginya sekarang, menjadikannya maju ke depan. Akhirnya, perlahan-lahan dia mampu untuk menggerakkan tangannya dan memulakan proses perlahan mengali jalan keluar dari kuburnya sendiri.

Banyak hari telah berlalu dan apabila tangannya akhirnya berjaya menembusi permukaan, dia dengan jelas mengalirkan airmata gembira. Menolak dirinya keluar dari tanah, Kane membuka matanya dan mendongak ke langit, ketawa hampir seperti orang gila apabila dia melihat langit hitam dan bintang-bintang di atas kepalanya. Melihat semula ke bawah, dia terlihat sekeping kain yang mempunyai tompokan darah kering padanya. Dia mengutipnya, dan mendekatkan kain itu ke hidungnya, menyedut aroma darah yang telah membebaskannya.

Menyimpan ingatan terhadap penyelamatnya di genggaman tangannya, dia mengangkat tuguhnya yang masih tenggelam keluar dari tanah. Malachi dan pengubah bentuk yang sebenarnya telah membunuh isteri jaguar itu terbaring kaku hanya beberapa kaki dari kuburnya.

Merenung ke arah hutan sekeliling, dia tahu yang gadis kecil itu telah lama pergi tetapi Kane sangat yakin yang budak itu teman sejiwanya. Siapa lagi yang boleh mematahkan jampi yang Malachi kenakan ke atasnya?

Terlalu lemah untuk pergi mencari gadis kecil itu, Kane merangkak ke arah Malachi, kelihatan menyentuh lembut pipi lelaki itu. Memalingkan wajah lelaki itu ke arahnya, nafas Kane berada dalam keliru. Malachi sedang memakai subang batu darah. Subang miliknya!

Dalam kemarahan meluap-luap dan pergerakan yang terlalu pantas untuk dikesan, Kane berdiri dengan subang tadi berada di genggamannya. Melihat ke arah Nathaniel, lelaki yang telah memfitnahnya, Kane mengumpulkan seluruh kegelapan kawasan sekitar dan menyelubunginya seperti leret kemudian hilang dalam kepekatan malam.

Kane menghembus keluar nafasnya dan melihat asap terapung di udara, berkepul di hadapannya sebelum hanyut ditiup pergi oleh angin. Dia telah menghabiskan selama sepuluh tahun mengembara dari satu negara ke satu negara, dari benua ke benua, belajar segalanya yang dia ketinggalan sewaktu berada dalam tiga puluh tahun hukuman penjara itu.

Dengan perlahan dia membina semula kekuatannya, bermula dengan anak anjing Yorkie yang dijumpainya meromok di dalam batang pokok mati di hutan itu. Anjing itu pernah menjadi haiwan peliharaan seseorang dan dia berasa sesal berbuat begitu, tapi keperluannya untuk makan lebih kuat berbanding rasa bersalahnya pada ketika itu.

Hanya selepas dia mengisi perutnya barulah dia sedar yang anjing itu kepunyaan anak kecil yang telah membebaskannya. Merasakan sedikit percikan hidup dalam haiwan itu, dia telah melakukan perkara paling terkutuk. Menggigit lengannya sendiri, Kane memaksa beberapa titisan darahnya jatuh ke atas lidah merah jambunya, kemudian membaringkan anak anjing itu di tanah, sambil memikirkan apakah yang sebenarnya sedang dia lakukan. Ia tak mungkin akan berkesan… kan?

Gadis kecil itu sudah menyelematkannya dua kali dan langsung tidak tahu mengenainya. Ingatannya kepada suara ketakutan gadis kecil it masih mempunyai kuasa untuk mengejutkannya dari tidur yang lena. Dia berharap dia dapat melihat gadis kecil itu… walau hanya sekilas pandang sambil mendengar suara yang menghantuinya.

Tangannya mencapai ke dalam saku, dikeluarkan satu kolar kecil dan merenung teg berbentuk tulang padanya. Dia tahu nama keluarga itu tetapi alamat yang ada padanya tidak lagi sah… tidaklah bertahun-tahun. Apabila dia akhirnya belajar bagaimana menggunakan komputer, dia membuat carian tetapi kedua ibubapa gadis itu telah meninggal dunia dan rumah kediamannya telah dijual. Anak perempuan mereka, yang dia pasti telah membebaskannya, telah hilang tanpa sebarang jejak.

Kane melemparkan puntung rokok di sebelah kaki kirinya dan memijak untuk memadamkannya. Sekembalinya ke Los Angeles, dia terus menuju ke kelab di mana Malachi tinggal dan uruskan satu masa dulu, hanya untuk mengetahui yang ia telah dijual dan anak-anaknya telah berpindah ke tempat tinggal yang baru. Tempat baru itu dahulunya ialah gudang terbiar, tapi puak jaguar baru-baru ini telah mengubah suainya dan menukarkannya menjadi kelab malam agar sesuai dengan zaman. Kini anak-anak Malachi yang menguruskan tempat itu.

Dia menggeleng-geleng kepalanya berfikir bagaimana Malachi boleh berkahwin semula mengetahui betapa besar cintanya kepada isteri pertamanya dulu. Isterinya telah menjadi teman sejiwanya dan walaupun pengubah bentuk dikenali dengan selera seksualnya, sekali mereka betemu dengan teman sejiwanya, ianya hampir mustahil untuk mencintai yang lain.

Apabila Kane menyelidik tentangnya, dia mendapat tahu yang isteri baru Malachi telah melahirkan empat orang anak untuknya kemudian meninggal dunia semasa melahirkan anak bongsunya Nick.

Malachi telah mati pada malam dia mendengar ngauman dari dalam tanah , tetapi keinginannya untuk membalas dendam mencengkam jiwanya. Hampir semua pontianak lahir dari kegelapan dan mungkin selama ini Syn telah tersilap tentang dirinya berbeza dengan adik-beradik jahatnya yang lain. Hanya mungkin kehilangan akalnya selepas tiga puluh tahun seksaan telah cukup merosakkan dirinya di mana kini dia tidak terkecuali. Mindanya masih berada di tempat gelap di mana Malachi mengurungnya dahulu.

Sepengetahuan Kane, jaguarlah yang mempunyai kelebihan berbanding pihak lawannya. Kini dia telah kembali untuk memberi penghormatan atas kebaikan... pada seluruh keturunan pengubah bentuk yang terkutuk itu, bermula dengan anak-anak Malachi. Oh, tapi dia tidak akan berhenti setakat itu. Seterusnya adalah anak-anak pengubah bentuk yang pernah memerangkapnya… Nathaniel Wilder.

Mencipta pengikut untuk membekalkannya darah bukanlah sesuatu yang sukar. Kane masih berasa kagum pada pemandangan keseluruhan Gothic bawah tanah di dalam bandar. Kebanyakan mereka hanya bermimpi untuk menjadi seperti dirinya… pontianak sebenar dan bukannya Gothic jadi-jadian.