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"तुम उसके साथ क्या करने जा रहे हो?" पुजारी ने गुस्से से पूछा।
"मैं वह करने जा रहा हूं जो आप नहीं कर सकते... उसे सुरक्षित रखने," स्टीवन चिल्लाया क्योंकि वह इस बारे में झगड़ा नहीं करना चाहता था। ज्वेल के चेहरे पर लगी चोट के निशान ने सचमुच उसकी नसों का तनाव बढ़ा दिया था और अगर वह उसे वापस भेज देता है तो वह तबाह हो जाएगा।
"मुझे एक और रक्षक की आवश्यकता नहीं है," ज्वेल जाने के लिए मुड़ी, लेकिन जैसे ही उसने देखा कि दो खतरनाक दिखने वाले पुरुषों ने द्वार को अवरुद्ध कर रखा है, वह रुक गई।
डीन ने नीचे से ही स्टीवन की बेचैनी को महसूस कर लिया था और अब जब उसने उस लड़की को देखा, जो इसे पैदा कर रही थी, तो वह सारा माजरा समझ गया। उसकी आत्मा को पढ़कर, उसने मृत्यु के मायावी दूत की एक क्षणिक झलक पा ली थी।
"तुम गलत हो।" वह इतनी तेजी से आगे बढ़ा, कि कमरे में मौजूद दो इच्छाधारी तक इसे नहीं देख सके। "तुम्हें एक रक्षक की आवश्यकता है।"
जब उस आदमी ने अपनी हथेली से उसके गाल पर दबाव डाला, और उसी क्षण उसकी आँखें पारे जैसी चमक उठीं, तो ज्वेल की चीख उसके गले में ही घुट कर रह गई। वह ठंडा हाथ जिसकी बर्फीली उँगलियों ने उसके दिल को चारों ओर से जकड़ा हुआ था, इतने लंबे समय बाद पिघल गया। अचानक, उसे उन भावनाओं की याद आ गई, जिन्हें वह भूल ही गई थी… गर्मजोशी, सुरक्षा… प्यार।
जब पंखों की छाया उस आदमी की पीठ से निकली, शानदार ढंग से टिमटिमाई, और फिर गायब हो गई तो पादरी अपनी मेज पर वापस झुक गया।
"मैं नीचे हूँ," डीन ने कहा और गायब हो गया और उसके स्थान को भरने के लिए वहाँ हवा का एक बगूला सा उठा।
स्टीवन को नहीं पता था कि डीन ने अपनी शक्ति प्रकट करने के लिए उस क्षण को क्यों चुना था, लेकिन वह खुश था कि गिरे हुए फरिश्ते ने ऐसा किया था। ज्वेल का गाल ठीक हो गया था और पादरी ऐसा लग रहा था, जैसे उसने अभी-अभी प्रकाश देखा हो।"
“हमें जाना चाहिए…अभी,” निक ने दरवाज़े से कहा।
स्टीवन ने ज्वेल का हाथ पकड़ लिया और दरवाजे की ओर बढ़ चला, खुशी की बात थी कि उसके सदमे ने उस पल के लिए लड़ाई जीत ली थी।
"रुको," पुजारी ने पुकारा, जिससे स्टीवन और निक ठहर कर उसको देखने के लिए उसकी ओर मुड़े। "क्या वह …?" वह लड़खड़ाता हुआ उस ओर इशारा कर रहा था, जहाँ कुछ क्षण पहले डीन खड़ा था।
स्टीवन बूढ़े पुजारी की आँखों में भरे उत्साह को देखकर सच में मुस्कुराया। "हाँ... वही था।"
जब स्टीवन और निक ज्वेल को ले कर कमरे से बाहर निकल गए तो पुजारी मुस्कुराया। उसने एक बार स्वीकृति में सिर हिलाया और आवश्यक उपकरण इकट्ठा करने लगा। उसके अनुसार, परमेश्वर पृथ्वी को अपनी वापसी के लिए तैयार कर रहा था।
स्टीवन और निक ने चर्च से बाहर कदम रखा लेकिन स्टीवन ने ज्वेल को एक स्थान पर खींच लिया ताकि वह कार्यालय की खिड़की पर नज़र डाल सके। कार्यालय की बत्ती बुझते देख उसने राहत की सांस ली।
“लगता है बूढ़ा पादरी तुम्हारी सलाह मान रहा है,” निक ने कहा।
स्टीवन ने अपना सिर हिलाया, "इसलिए और भी कि उसने डीन को देखा कि वह क्या था और उसे किसी तरह का धार्मिक अनुभव हो रहा है। उसने मुझे अपना फोन नंबर दिया है, मैं जगह साफ होने पर उसे फोन करूंगा।"
"मुझे नहीं लगता कि कुछ घंटे पर्याप्त होंगे," निक ने उसे सूचित किया।
"जो भी हो।" स्टीवन ने जवाब दिया। "अभी के लिए चलो वापस क्लब में चलते हैं ताकि हम वॉरेन और क्विन को खबर दे सकें।
डीन गिरजाघर की छत पर बैठ गया और तीनों को चर्च से जाते देखकर मुस्कुराया। उसने स्टीवन को हर संभव मदद की थी, जो वह कर सकता था लेकिन उसने लड़की को शांत करने के लिए उस पर जो जादू चलाया था वह हमेशा के लिए नहीं रहेगा। जैसे ही पिशाच अपनी सुरंग से निकलने लगे, वह इमारत के नीचे के अंधेरे को फैलते हुए महसूस करने लगा।
उस रात के लोगों के विपरीत, और उन सबकी तुलना में जिनसे डीन का अब तक सामना हुआ था, ये किसी और भी गहरी, और भी अधिक भयावह शक्ति के प्रभाव में थे।
डीन को आश्चर्य हुआ कि जब उन्होंने यहां निवास करने वाले पहले समूह का सफाया किया था, तब उसे इसका एहसास क्यों नहीं हुआ था। यह प्रभाव बहुत पुराना और बहुत शक्तिशाली था। जैसे ही उसने इसे महसूस किया, अंधेरा दूर हो गया और केवल पिशाच की उपस्थिति महसूस की जा सकती थी।
गिरे हुए फरिश्ते ने चर्च में वापस जा कर बूढ़े आदमी की जांच की और सुनिश्चित किया कि वह जीवित निकल जाए।
अध्याय 4
ट्रेवर और कैट ने उस पिशाच का पीछा किया था जो उन्हें शहर के आधे रास्ते में मिला था।
"वह कमबख्त कर क्या रहा है?" कैट फुसफुसाई, उसे शक होने लगा था।
“लगता है कि वह खरीदारी करने जा रहा है,” जब पिशाच एक दुकान की खिड़की के सामने रुक कर अंधेरे डिस्प्ले को देखने लगा, तो ट्रेवर ने उत्तर दिया।
यह पिशाच युवा था, शक्ल से मुश्किल से अठारह का लगता था। उसके सीधे काले बाल थे और उसने गोल रिम वाला चश्मा पहना था। अपने पीछे की ओर खिंचे हुए बालों में, वह अपनी पीली त्वचा को छोड़कर काफी अच्छा लग रहा था।
अचानक जब पिशाच खिड़की से दूर हो गया और फिर से सड़क पर चलने लगा तो उन दोनों ने भी अपनी गति तेज कर दी । हालांकि दुकानें बंद थीं, फिर भी रात के इस समय भी फुटपाथ काफी व्यस्त थे।
उन्होंने पिशाच के नवीनतम शिकार के शव की खोज की, जो एक सुव्यवस्थित लॉन पर पड़ा हुआ था। जैसे ही पिशाच रोडियो ड्राइव पर पहुंचा, उन्हें अपनी सूंघने की शक्ति की बदौलत खून चूसने वाले का पता चल गया। वहां से, ट्रेवर को कैट को यह समझाते हुए थोड़ा रोकना पड़ा कि वहाँ आँख बंद करके दौड़ शुरू करने के लिहाज से वहाँ काफी भीड़ है।
तो अब वे यहाँ थे और पैदल एक पिशाच का पीछा कर रहे थे और उनमें से कोई भी बातचीत के मूड में नहीं था। अगली बात जो उन्हें पता चली, कि वे एक सिटी बस में थे और वास्तव में उन्हें अपने गंतव्य का कुछ भी पता नहीं था। अंत में, पिशाच आगे पहुंचा और उतरने के लिए रस्सी को खींच लिया। कैट और ट्रेवर अगले पड़ाव पर उतरे और फिर से पीछा शुरू किया। पिशाच चलता ही जा रहा था और कैट हताशा में गुर्राई।
“मुझे लगने लगा है कि यह पिशाच नशे में है। हमने लगभग पूरे शहर का चक्कर लगा लिया है।" उसने शिकायत की। "हम क्लब से कुछ ही ब्लॉक दूर हैं।"
"वह वहाँ जा रहा है!" ट्रेवर चिल्लाया और एक गली की ओर भागा, जहां पिशाच अचानक गायब हो गया।
जब ट्रेवर गली के मुहाने पर पहुँचा और उसमें झाँक कर देखा तो उस के स्नीकर्स फिसलने जैसी आवाज़ निकालने लगे। कैट, जो उसके बगल में खड़ी थी, थोड़ा नीचे झुकी, ताकि वे दोनों हर जगह देख सकें।
“सत्यानाश हो,” ट्रेवर ने कोसा और अपना 9मिमी निकाल लिया।
"मुझे अभी भी समझ में नहीं आया कि तुम बंदूक क्यों रखते हो," कैट ने कहा, हालांकि वह जानती थी कि निक भी एक बंदूक लेकर चलता है। यह वह बंदूक नहीं थी, जिस पर निक भरोसा करता था... इसमें विशेष रूप से बनाई गई लकड़ी की गोलियां भरी जाती थीं। "वे चीजें पिशाचों के खिलाफ बेकार हैं।"
ट्रेवर मुस्कुराया, "तुम भूल जाती हो कि मैं किसके लिए काम करता हूं। इन गोलियों को विशेष रूप से प्रभाव पर विस्फोट करने के लिए डिज़ाइन किया गया है और केंद्र को खोखला कर दिया गया है और उसमें बस थोड़ा सा म्यूरिएटिक एसिड भर दिया गया है। वह चीज़ लगभग किसी भी चीज़ को खा जाएगी।”
“फिर यह एसिड गोली को क्यों नहीं खाता?” कैट ने गुपचुप तरीके से निक को रिश्वत देने के लिए जानकारी इकट्ठी करते हुए पूछा।
" खोखला करने के बाद गोली के अंदर एक आंतरिक आवरण दिया जाता है - जिसे एसिड नहीं खा सकता है। मैं फिलहाल इसका नाम भूल गया हूं।" ट्रेवर ने समझाया। "यह एसिड से क्षतिग्रस्त नहीं होने के लिए काफी मजबूत है, लेकिन नाजुक है, जब यह किसी चीज से टकराता है तो टूट जाता है।"
कैट धीरे से सीधी खड़ी हो गई, "क्या हम अंदर चलें?"
ट्रेवर ने बंदूक पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली और पहले आगे बढ़ा, उसके पीछे कैट थी, जिसके दोनों हाथों में तेज धारदार खंजर थे; जो उसे ट्रेवर ने दिये थे। पिशाच के गायब होने का एहसास होने से पहले उन्होंने पूरी गली में तलाश की।
ट्रेवर ने अपना रुख जारी किया और अपनी बंदूक को नीचे कर लिया। "वह चला गया है!"
कैट ने निराशा में सांस छोड़ी, "ठीक है, चूंकि हम इतने करीब हैं, इसलिए हम क्लब में वापस जा सकते हैं।"
"जितना मज़ा मुझे आज रात तुम दोनों बेवकूफों को शहर भर में घुमाने में आया है," उनके पीछे से एक आवाज आई। "मुझे आग्रह करना चाहिए कि आप रात के खाने के लिए रुकें।"
कैट और ट्रेवर आवाज की ओर घूमे और जब उन्होंने उस पिशाच को पांच अन्य लोगों के साथ देखा, जिसका वे पीछा कर रहे थे, तो वे ठिठक गए।
"कुतिया का बच्चा जानता था कि हम उसका पीछा कर रहे हैं," ट्रेवर गुर्राया और उसने बंदूक को वापस उठा कर स्थिर किया।
तीन तरफ दीवारें थीं और सामने पिशाच, कैट जानती थी कि उसे और ट्रेवर को यहां से बाहर निकलने के लिए उनसे लड़ना होगा। जब पिशाच जल्दी ही उन के पास आ गए तो वह नीचे झुक गई। चमकदार लाल बालों वाले एक व्यक्ति ने सचमुच बूंद भर खून पाने की उम्मीद में उन पर छलांग लगा दी।
कैट ने भी तुरंत अपने स्थान से छलांग लगाई और बीच में ही पिशाच को पकड़ लिया। उसके लंबे नाखून अब पंजों से मिलते जुलते दिख रहे थे, हालांकि कोई बदलाव नहीं हुआ था। वह पिशाच को लिए हुए जमीन पर गिर गई।
रक्त चूसने वाले ने उसकी दाहिनी कलाई को इतना कस कर पकड़ लिया कि उसे लगा कि हड्डियाँ दर्दनाक ढंग से पिसने लगी हैं। बीमार कर देने वाले दर्द को निगलते हुए, उसने अपनी कलाई को नीचे की ओर घुमाया, और जवाब में खंजर को पिशाच की कलाई में चला दिया। खुद को मुक्त करते हुए, कैट ने अपना दाहिना हाथ राक्षस की छाती में घुसा कर उसके दिल को बाहर निकालने में ज़रा भी समय बर्बाद नहीं किया।
ट्रेवर ने निशाना साधा और उस पिशाच पर गोली चला दी जिस पर वे पूरी रात नज़र रख रहे थे। गोली जीव के गले में लगी और, एक पल के लिए, वह अविश्वास के साथ बस ट्रेवर को देखता रहा, फिर वह चीखते हुए अपने ही गले को नोचने लगा। जब गोली से निकला एसिड पिशाच के ध्वनि यंत्र में पहुंचा तो अचानक चीख बंद हो गई।
वास्तव में ट्रेवर नहीं देख पाया कि आगे क्या हुआ क्योंकि अन्य पिशाच ने तुरंत उस पर हमला कर दिया। उसने उसके शरीर को गली की दीवार की ओर फेंक दिया, जहां वह जमीन पर गिर गया। उसका 9 मिमी उड़ गया, जबकि उसने अपनी दृष्टि के सामने नाचने वाले सितारों को गिनने की कोशिश नहीं की। दूसरा पिशाच उसकी ओर आ रहा था जब ट्रेवर ने अपने पैर के पास कुछ महसूस किया। उसने नीचे देखा, वह उस पिशाच का सिर था, जिसे उसने गोली मारी थी, और उसने उसे उठा लिया।
कटे हुए सिर को बालों से पकड़ते हुए, ट्रेवर ने अभी भी विघटित हो रही वस्तु को निकट आने वाले रक्तपिपासु पर फेंक दिया। प्राणी इसे बचाया, उस पर दहाड़ा और झपटने के लिए तैयार हो गया। तभी उसकी दृष्टि में कुछ चमकीली चीज़ चमक उठी और ट्रेवर ने उसकी छाती में एक लंबा खंजर घुसते देखा। ट्रेवर ने अपना सिर घुमा कर देखा, वहाँ खून से सनी हुई कैट खड़ी थी।
"देखो!" ट्रेवर चिल्लाया
कैट ने अपना दूसरा खंजर उठाया और तभी पिशाच ने उसका हाथ पकड़ लिया और खंजर को घुमा कर सीधे उसकी जांघ के आंतरिक भाग में चला दिया, तो वह हांफने लगी। उस अकेले दर्द ने उसे पिशाच को अपने से दूर धकेलने की ताकत दे दी। वह तेजी से लुढ़कनी खा कर पीछे ट्रेवर की ओर गई और खंजर को खींच कर अपनी जांघ से बाहर निकालने में कामयाब रही। गर्म तरल तेजी से निकला और उसके पैर के नीचे से हो कर बहने लगा।
ट्रेवर जानता था कि कुछ करना पड़ेगा। वे दोनों अब घायल हो गए थे। वह अपनी पसलियों और कंधे में दर्द महसूस कर सकता था जहां वह दीवार से टकराया था और उसे सांस लेने में कठिनाई हो रही थी। कैट को देखते हुए, जो उसके सामने सुरक्षात्मक रूप से खड़ी थी, उसने अपने अगले कदम के बारे में सोचा।
उनसे लड़ने और जीवित रहने के लिए उसे कुछ बड़ा और मजबूत रूप लेने की जरूरत थी। नकारात्मक पक्ष यह था कि अगर वह रूपांतरित हो गया, तो कैट को उसकी असलियत मालूम पड़ जाएगी। अपनी विविधता के कारण उनकी प्रजाति अन्य इच्छाधारी प्रजातियों के साथ कभी घुल-मिल नहीं पाती थी। वे किसी भी कुल के साथ घुलमिल सकते थे और बिना कोई निशान छोड़े गायब हो सकते थे, कभी-कभी दशकों तक। वे युद्ध में अचूक हथियार साबित होते थे
इस वजह से, वह जिस भी जानवर को चुनता था, वह हमेशा उस विशेष जानवर की तुलना में दस गुना अधिक ताकतवर होता था। उनके मानव रूप में भी वही नियम लागू होते थे, लेकिन इससे उन्हें अब तक कोई खास मदद नहीं मिली थी। हालांकि, अगर वह रूपांतरित नहीं हुआ, तो उनके पिछवाड़े तबाह हो सकते थे।
अचानक कैट ने अपना हथियार गिरा दिया और झुक गई। उसकी चोटों के कारण, परिवर्तन सामान्य से कुछ सेकंड धीमा था। उसका शरीर तब तक परिवर्तित हुआ जब तक वह चारों पैरों पर नहीं आ गई। उसके शरीर से कपड़े गिर गए और उनकी जगह एक सुंदर रंग और काले धब्बेदार फर कोट ने ले ली।
बचे हुए वैम्पायर में से एक ने फिर हमला किया और कैट अपने पिछले पैरों पर उठ गई, जिससे उसे किसी तरह के कुश्ती के दांव से रोक दिया। उसके पंजे प्राणी के कंधों में फंस गए और उसके लंबे दांत उस पर टिके हुए थे। दो बार बिना सोचे समझे ट्रेवर ने रूप बदलने के लिए उस पल को चुना।
बचे हुए दो वैम्पायर उस समय गुस्से से फुफकारे जब वे जिस इंसान के करीब आ रहे थे, वह एक भूरे भालू में तब्दील हो गया। ट्रेवर ने एक विशाल पंजे से निकटतम वाले पर झपट्टा मारा और उसके शरीर के पूरे आधे हिस्से को साफ कर दिया, जिससे उसके बचे हुए पैर बेजान होकर गिर गए। यह जानते हुए कि वैम्पायर मरा नहीं था, ट्रेवर ने वैसे ही उस पर हमला किया और अपने शक्तिशाली जबड़ों से उसके सिर को कुचल दिया।
वह कैट की मदद करने के लिए अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया, तभी आखिरी दो पिशाचों ने उस पर पूरी ताकत से हमला कर दिया। ट्रेवर पहले कुछ कदम पीछे हट गया और फिर ज़ोर से दहाड़ कर एक को खींचकर गली से नीचे फेंक दिया। वह फिर से दहाड़ उठा जब आखिरी व्यक्ति ने अपने दांत उसके कंधे में घुसा दिए। उसने कैट की जगुआर चीख सुनी और अपनी कनपटी पर ईंट का वार महसूस किया और ज़ोर से नीचे गिर गया।
*****
क्विन और वारेन ने क्लब से पांच मील के दायरे में पूरे क्षेत्र की तलाशी ले ली थी
"आसपास कुछ भी नहीं है।" क्विन ने कहा और अपनी निराशा को दूर करने की कोशिश की। कुछ ठीक नहीं था... वह हवा में इसे महसूस कर सकता था।
वारेन ने क्विन की आवाज़ में जकड़न सुनी। "गोदाम में लड़ाई के बाद, मुझे अधिक आश्चर्य नहीं हुआ है।" तभी उसका फोन बज उठा, जिससे दोनों आदमी उछल पड़े और महसूस किया कि वे कितने तनाव में हैं। उसने अपनी जींस की जेब से सेल फोन निकाला।
"हैलो," वॉरेन ने सेल फोन में कहा और फिर एक पल के बाद सिर हिलाया।
"ठीक है, हम जा कर इसकी जांच करेंगे।" उसने फोन काट दिया और वापस अपनी जेब में रख लिया। "निक था, लगता है कि उन्हें चर्च के नीचे एक भूमिगत सुरंग मिली।"
"हमें जा कर इसकी जांच करनी चाहिए," क्विन ने इस तथ्य को अनदेखा करने की कोशिश करते हुए कहा कि उनकी त्वचा के नीचे एड्रेनालाईन का बहाव तेज़ हो रहा था, और उसे कोई सुराग नहीं मिल रहा था कि यह कहां से आया था।
तभी शांत रात को भेदती हुई दूर से आती हुई एक जगुआर की चीख ने दोनों पुरुषों को अपने स्थान पर जम जाने पर विवश किया। उन्होंने ध्वनि की दिशा में अपना सिर घुमाया और फिर एक दूसरे को देखा।
"कैट!" उन्होंने एक स्वर में कहा।
वॉरेन ने तुरंत अपनी जेब से सेल फोन निकाला और उसे अपने टखने के चारों ओर एक लोचदार होल्स्टर में रख लिया।
उन्हें कोई झिझक नहीं थी, कुछ ही सेकंड बाद दोनों आदमियों ने रूप बदल लिया था और अब वे सड़क पर दौड़ रहे थे। लोग चिल्लाए और विशाल बिल्लियों से बचने के लिए भागे, जिससे काफी हंगामा मच गया। क्विन आगे बढ़ा और ट्रैफिक में भागने लगा, जिससे ब्रेक मारते हुए एक कार पलट गई। इसके पीछे वाली कार पीछे से पहली कार से टकरा गई, जिससे श्रंखला बद्ध प्रतिक्रिया होने लगी।
वारेन ने पहली कार की छत पर छलांग लगाई और यह सुनिश्चित करने के लिए अंदर देखा कि अंदर बैठे लोग ठीक थे, फिर वह क्विन का पीछा करते हुए सड़क के पार चला गया।
जो कुछ हुआ था उससे कार का ड्राइवर हिल गया और उसने अपना सेल फोन उठाया
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जेसन बैठे-बैठे ऊब चुका था। पिछले कुछ दिनों से वास्तव में कुछ नहीं हुआ था और टैबी और एनवी के शहर से बाहर होने के कारण वह पागल हो रहा था।
जब फोन की घंटी बजी तो वह अपने विचारों से बाहर आया और जवाब देने के लिए जल्दी से फोन उठाया।
“रेंजर स्टेशन,” जेसन ने बुझी हुई आवाज़ में कहा।
"हाँ," एक काँपती आवाज़ ने उत्तर दिया। "मैं किसी असामान्य के बारे में सूचना देना चाहूंगा।"
जेसन ने मन ही मन आह भरी और एक कलम और कागज उठा लिया। "ठीक है, बताइये कि आपने क्या देखा, सर।"
“मैंने आज तक ऐसी चीज़ नहीं देखी है,” उस आदमी ने साँस छोड़ते हुए कहा। “मैंने अभी-अभी शहर के बीचों-बीच एक कूगर और एक जगुआर को भागते देखा है। एक कूगर मेरे सामने से निकला तो मैं ने पूरी ताक़त से ब्रेक लगाए, और मेरी कार के हुड पर एक जगुआर दिखाई दिया, उसने मेरी तरफ देखा, और फिर कूगर के पीछे भाग गया।
"शायद चिड़ियाघर से कुछ और जानवर भाग निकले होंगे," जेसन ने कहा, हालांकि यह एक झूठ था, जो वे जनता से इस तथ्य को छिपाने के लिए बोलते थे, कि शहर में इन दिनों खतरनाक वन्यजीव मिले हुए हैं।
"नहीं," आदमी ने कहा। "जगुआर के पास एक सेल फोन था जो उसके पिछले टखने में बंधा हुआ था।"
जेसन ने अपने साथ कार्यालय में बैठे दूसरे रेंजर, जैकब सैवेज को देखा।
"तो आप कह रहे हैं कि जगुआर के पैर में एक सेल फोन बंधा हुआ था?" जेसन ने पूछा।
जैकब की कॉफी लगभग उसकी सांस की नली में चली गई, उसने कप को नीचे रख दिया, और अपनी नाक को साफ करने लगा, जिससे लगता था कि कुछ तरल उसमें चला गया था।"
"मैं यही कह रहा हूँ!" वह आदमी इतना जोर से चिल्लाया कि जैकब ने भी उसकी आवाज़ सुनी।
जेसन ने सिर हिलाया, "ठीक है सर, शांत हो जाइए। आपने कहा कि यह भाग गया, इसलिए आप सुरक्षित हैं। कॉल करने के लिए धन्यवाद, हम इस पर विचार करेंगे।"
जेसन ने जल्दी से फोन काट दिया और एक पल के लिए उसे घूरता रहा जैसे उपकरण उछल कर उसे खा जाएगा।"
“तो फिर ठीक है,” जैकब ने अपनी खाँसी ठीक करने में कामयाब होने के बाद कहा।
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कैट ने लड़ाई के दौरान किसी तरह यह महसूस करते हुए पलकें झपकाई... पिशाच बढ़ गए थे। उसे मुश्किल से सांस लेने का समय मिला, तभी शेष पिशाचों में से एक ने उस पर हमला कर दिया। जब तेज़ नुकीले दाँत उसके पार्श्व में धँस गए तो वह ज़ोर से चीखी। उसके पंजे ने हमलावर पिशाच की पीठ में छेद कर दिया और उसे चीरने की कोशिश की। अचानक, उसके बाजू का वजन कम हो गया और वह दर्द, खून बहने, और थकावट से बेहाल होकर गिर पड़ी।
क्विन ने पिशाच को कैट पर हमला करते हुए देखा और उसके सीने में रोष को उभरते हुए महसूस किया। वारेन उसके साथ है या नहीं, इस बात की परवाह न करते हुए वह गली के अंदर की ओर भागा। पिशाच को जमीन पर गिराते हुए, अपने नुकीले दांतों से उसकी गर्दन को चीरने से पहले उसके चेहरे पर भरी झुंझलाहट को देख कर वह मन ही मन हंसा। उसने महसूस किया, उसके पंजे बेचैनी से उसके बदन की धज्जियां उड़ाने लगे, उसे किसी चीज़ की परवाह नहीं थी, वह उसे फाड़ता रहा। सिर को एक ओर उछाल कर उसने मुड़ कर कैट को देखा और गुर्राया।
ट्रेवर ने आखिरी पिशाच का काम सफाई से किया था, उसने उसे ऐसा चीरा था कि उसके सिर रहित, अंगहीन धड़ के अलावा कुछ भी नहीं बचा था। उसने ऊपर देखा जब उसने कैट की चीख सुन कर उसकी ओर देखा, तो देखा कि एक कूगर उस पर हमला करने वाले पिशाच पर छलांग लगा रहा है। जब वह वापस अपने मानव रूप में बदल गई, तो ट्रेवर उसके नग्न और अचेतन शरीर के सामने खड़ा हुआ, और उसे आगे के हमले से बचाने के लिए नीचे झुक गया।
एक गहरी गुर्राहट ने उसका ध्यान आकर्षित किया और उसकी नज़रें एक क्रोधित कूगर की नज़र से टकराईं, जो खा जाने वाली नज़रों से उसे देख रहा था... क्विन वाइल्डर।
लड़ाई के कारण, ट्रेवर थक गया था और इससे उसकी सजगता में कमी आ गई थी। वह क्विन को भगाने में सक्षम नहीं था और उसने हमले की पूरी ताकत को अपने बगल से झेला। ट्रेवर उस रात दूसरी बार गली में ईंट की दीवार से टकराया था।
ट्रेवर गुर्राया और कुल दो सेकंड के लिए अपने पिछले पैरों पर खड़ा होने में सक्षम रहा, फिर वह झुक गया और जमीन पर गिर गया। क्विन करीब आ रहा था और वह कौगर के सामने रूप बदलना नहीं चाहता था, लेकिन उसे पता था कि उसे बदलना होगा। कैट तो अंततः उन्हें वैसे भी बताएगी... तो उसके पास खोने के लिए क्या था? पूरे बालों के नीचे अपने घावों को देखने में असमर्थ, उसने धीरे-धीरे रूप बदला और एक बार फिर अपने पैरों पर खड़े होने की कोशिश की।
क्विन ने जब उस बार वाले मानव पुरुष को देखा तो वह रुक गया... वॉरेन ने उसे ट्रेवर कहा था। जब उसकी गंध की इंद्रिय ने उसे बताया कि ट्रेवर एक सामान्य शिफ्टर नहीं था तो वह फुफकारा... या कम से कम ऐसी किसी प्रजाति का नहीं था, जिससे उसका सामना हो चुका हो। उसके यह न जानने से, कि वह किसका विरोध कर रहा था, उसके गुस्से पर कोई फर्क नहीं पड़ा।
उसने एक और कदम आगे बढ़ाया लेकिन वॉरेन छलांग लगा कर उसकी दृष्टि रेखा और ट्रेवर के बीच में आ गया, और ऐसा करते हुए, वह अपने मानव रूप में वापस आ गया। जब ट्रेवर ने गिरने लगा, तो वॉरेन ने उसे बांह से पकड़ लिया और अपने कंधे पर उठा लिया। उसने कोई कारण नज़र नहीं आया की क्विन ऐसे आदमी पर हमला करे, जो गिर गया था।
ट्रेवर ने वारेन की ओर देखा और उनकी दुर्दशा का एहसास होने पर मुस्कुराया। “बढ़िया मुसीबत है, अब सब नंगे हैं,” वह बड़बड़ाया और बेहोश हो गया।
