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"नहीं, तुम लोग बिलकुल सही समय पर आए हो," एनवी ने कहा। "वास्तव में हमने अभी तक शुरुआत भी नहीं की है।"
टबाथा बार में मौजूद महिलाओं के साथ शामिल हो गई और बैठ गई, जबकि क्रिस चाड के पास रुक गया।
जब टबाथा अंदर आई तो केन का दिल उछल कर उसके गले में आ फंसा और उसने उसे अपनी बाहों में लेने और उसे यहां से दूर ले जाने की अपनी ख़्वाहिश को मुश्किल से दबाया। वह फिर से अंधेरे में चला गया ताकि केवल उसका आकार मुश्किल से देखा जा सके। उसकी नज़र गिरे हुए की ओर गई और वह उस आदमी की नज़रों से अंदर ही अंदर सिमट गया।
"हमें उस राक्षस के बारे में अधिक जानने की ज़रूरत है, जो कब्रिस्तान में फंसा हुआ था," वॉरेन ने कहना जारी रखा। "हमें यह जानना होगा कि यह कैसा दिखता है और डीन की अनुपस्थिति के कारण, केन ही यहां एकमात्र व्यक्ति हैं जिसने इसे देखा है।"
केन ने एक सिगरेट निकाली और फ़्लिप करके अपना लाइटर जलाया। प्रकाश ने उसके चेहरे को एक पल के लिए रोशन कर दिया, तभी उन्होंने देखा कि उसकी आँखें कितनी परेशान हैं।
टबाथा की निगाह छोटी लौ की ओर गई और उसने केन को देखा, तो उसकी सांस थम गई। सिगरेट जलाते समय उसके सुंदर होंठ थोड़े मुड़े हुए थे और उसकी आँखों पर काली पलकों ने साया कर रखा था। साया होता या न होता, वह उसकी टकटकी का स्पर्श वैसे ही महसूस कर सकती थी,जैसे कि उसके हाथ उसकी त्वचा को सहला रहे हों। तभी किसी चीज़ ने उसकी बांह को छुआ, और उसका ध्यान हट गया, उसने चारों ओर देखा तो पाया कि क्रिस अब उसके ठीक बगल में खड़ा है।
“उसका नाम मुसीबत है,” केन ने एक पल के बाद कहा। "समस्या यह है... मैं वास्तव में पक्का नहीं कह सकता, कि वह कैसी दिखती है।"
"तुम कैसे नहीं कह सकते कि वह कैसी दिखती है?" क्रिस ने अपने चेहरे पर गहरी त्योरियाँ चढ़ा कर पूछा। "तुम जाने कब से वहां डीन के साथ थे।"
"क्या तुम मुझे अपनी बात खत्म करने दोगे, पंखों वाले?" केन ने व्यंग्यात्मक लहजे में पूछा।
क्रिस ने अपमान पर नाराजगी जताते हुए अपनी निगाहें सिकोड़ीं।
“बढ़िया,” केन ने जवाब दिया। "जिस कारण से मैं नहीं जान पाया, कि वह वास्तव में कैसी दिखती है, कि वह अपने रूप बदलती रहती है। एक पल वह एक प्यारी छोटी सी लड़की थी, जिसका व्यक्तित्व बेहद डरावना था, अगले ही पल वह एक सड़ती हुई लाश में बदल गई, फिर काले धुएं के एक बादल में, और आखिर में एक सुंदर महिला में। वे शायद उसके पसंदीदा रूप लगते हैं। अगर वह उस कक्ष में एक साथ दो गिरे हुए लोगों को पकड़ कर रख सकती है, तो वह बेहद शक्तिशाली होगी।
क्रिस ने एक गहरी सांस ली और सिर हिलाया, "कुछ राक्षसों को उस तरह की शक्ति के लिए जाना जाता है।"
"हमारे पास अभी एक दानव विशेषज्ञ आ रही है।" अंत में ज़ाचारी ने कहा। “उसकी उड़ान अगले कुछ घंटों में आनी चाहिए। जब वह यहाँ पहुँचेगी, तो सबसे अच्छा होगा यदि हर कोई मुसीबत को उसके ऊपर छोड़ दे।"
केन ने एक भौं उठाई, "आ रही है?"
"हाँ," ट्रेवर ने कहा। "उसका नाम एंजेलिका है। उसे दुनिया की हर किंवदंती, मिथक और कहानी के बारे में जानकारी है। अगर मुसीबत के बारे में किसी भी तरह की कहानी है, तो वह उसके फ्लैश ड्राइव में होगी।"
एलिसिया ने निराशा में सांस ली, "ठीक है, उसके पास दानव की जानकारी होगी। मैं जानना चाहती हूं कि हम मीका को खोजने के लिए क्या करने जा रहे हैं।
“मीका अपनी देखभाल कर सकता है,” क्विन ने उसे बताया।
सच्चाई यह थी कि उसके और मीका के बीच उस आखिरी बहस के दौरान, उसने मीका को खड़े होने का आदेश दिया था, लेकिन उसके भाई ने उसकी बात नहीं मानी और इसका केवल एक ही मतलब हो सकता था... कि उस कबीले में अब दो अल्फा नर थे, और जिसके बारे में कभी किसी ने सुना भी नहीं था। अतीत में, यह हमेशा मौत की लड़ाई का कारण बना था।
क्विन मीका से प्यार करता था और इतनी मजबूत इच्छाशक्ति के लिए उस पर गर्व भी करता था। लेकिन उस दिन उनकी बहस नियंत्रण से बाहर हो गई थी, जो वह नहीं चाहता था।
"लेकिन वह कुछ भी नहीं जानता है कि क्या हुआ है," एलिसिया उन्हें उसे ढूंढ़ने के लिए तैयार कर पाने में असमर्थ होने पर चिल्ला पड़ी। "क्या होगा अगर वह मुसीबत से टकरा जाए और उसे चोट लग जाए... या वह मारा जाए? वह यहाँ है, या नहीं, वह कबीले का एक हिस्सा है।
"तुम उसके तर्क से बहस नहीं कर सकते बड़े लड़के," केन ने क्विन के विचारों को पढ़ कर उसे प्रेरित किया।
एलिसिया ने उसे छाया में देखा और शर्मा कर नज़रें फेर लीं। किसी को मौखिक रूप से कम से कम एक बार अपना पक्ष लेते हुए सुनना उसे अच्छा लगा। एलिसिया को यह नहीं पता था कि उसका पूरा परिवार मीका के बारे में सोच रहा था और वास्तव में आखिरी बार उन्होंने उसे तभी देखा था जब उसने एंथनी से लड़ाई मोल ली थी।
केन ने उसकी मुस्कान लौटा दी थी, हालांकि वह उसे देख नहीं पाई। जाहिरा तौर पर, वह समूह में अकेली थी जिसमें कोई साहस था।
"पिछली बार जब हमने मीका को देखा था, तो उसने एंथनी वलाची के साथ काफी बड़ा झगड़ा मोल ले लिया था और उसे क्लब से बाहर फिंकवा दिया था।" स्टीवन ने धीरे से कहा, "उसके गायब होने से ठीक पहले।"
"इच्छाधारी भेड़िया?" ट्रेवर ने सिर को एक ओर झुकाकर पूछा।
"हाँ, और उस पर स्टीवन ने एंथनी के मंगेतर के साथ संभोग किया।" क्विन ने उसे और बाक़ी सब को सूचित किया जिसे भी यह नहीं पता था।
ज्वेल ने यह महसूस कर के भौहें सिकोड़ीं कि स्टीवन ने शायद अपने भाई के लापता होने का संबंध एंथनी से जोड़ कर उसे सच्चाई बताई थी। उसने मन ही मन यह सोचते हुए अपना होंठ काट लिया, कि क्या स्टीवन के उसकी मदद करने का यही एकमात्र कारण था। नहीं, यह गलत था। जब स्टीवन उसे चर्च से ले गया था, तो उसे यह पता भी नहीं था कि उसका मंगेतर एंथनी था।
उसने क्विन की आवाज़ में अनकहा आरोप सुना और अपने कंधों को झुका लिया। उसके अंदर एक 'सुरक्षात्मक प्रवृत्ति' पनपी और उसे आवाज उठानी पड़ी
"स्टीवन नहीं जानता था कि मेरा मंगेतर कौन था और मुझे अंदाज़ा भी नहीं था कि एंथनी एक इच्छाधारी भेड़िया था," ज्वेल ने दृढ़ स्वर में कहा। "तब तक नहीं, जब तक कि हमने संभोग नहीं कर लिया, और मैं ने उसे एंथनी के बारे में नहीं बताया। इसलिए, यदि आप इसके लिए किसी को दोष देना चाहते हैं, तो दोष मुझे दें।"
क्विन में इतना शिष्टाचार था कि वह थोड़ा विनयशील दिखे और कैट ने भाव विह्वल हो कर उसे थंब्स-अप दिया।
ज्वेल पीछे बार के सहारे झुक गई और फिर से अपने निचले होंठ को चबाने लगी। स्टीवन के बड़े भाई, कूगर जनजाति के अल्फा ने उसे थोड़ा डरा दिया था।
उसने स्टीवन की ओर देखा और जब उसने देखा कि उसकी आँखों में उसके लिए गर्व चमक रहा है, तो उसे चैन पड़ गया। उसके अंदर कुछ पिघलने लगा और उसे अपने चारों ओर सुरक्षात्मक दीवार दोबारा बनाने के लिए काफी संघर्ष करना पड़ा। उसका दिल तेजी से धड़कने लगा और वह सोचने लगी कि क्या उसे उससे प्यार हो गया है।
“एंथनी वलाची कुछ समय से संदेह के घेरे में है,” चाड ने कहा। "पुलिस बल के पास यह मानने का कारण है कि वह न केवल मानव तस्करी, बल्कि गुलामी में भी शामिल है। अफवाह यह है कि उसके आदमी वेश्याओं को उठा रहे हैं, उनका अपहरण कर रहे हैं और उन्हें यौन दासियों के रूप में बेच भी रहे हैं।
“तो फिर पुलिस ने इस बारे में कुछ किया क्यों नहीं?” कैट ने पूछा।
"हमें इससे बाहर रहने के लिए कहा गया था क्योंकि एफबीआई ने जांच पर नियंत्रण कर लिया था। चाड ने उत्तर दिया। “दुर्भाग्य से, जब एफबीआई सामने आती है, तो हमारा अधिकार क्षेत्र समाप्त हो जाता है और हम कुछ नहीं कर सकते, और यदि हम बुरे लोगों के साथ जेल में बंद नहीं होना चाहते, तो बेहतर यही होता है, कि हम उनके रास्ते से दूर रहें।”
स्टीवन ने सिर हिलाया और सोचा कि उन्हें सब कुछ बताने का यही समय है। "कुछ समय पहले यहां एफबीआई द्वारा ज्वेल के पिता की जांच की गई थी। यही कारण था कि ज्वेल को एंथनी के साथ सगाई करनी पड़ी थी।" समूह की ओर वापस मुड़ने से पहले वह ज्वेल को देख कर नर्मी से मुस्कुराया।
“उसके पिता पाम स्प्रिंग्स रिज़ॉर्ट के प्रबंधक थे और जो सर्च वारंट निकला था या आर्थर ने उन्हें संपत्ति में खोज-बीन करने की जो अनुमति दी थी, एंथनी उससे खुश नहीं था। अपनी गलती का एहसास होने पर आर्थर ने एजेंट को मार डाला और हत्या के आरोप में गिरफ्तार कर लिया गया। अपने आप को हत्या के आरोप से बाहर निकालने के लिए आर्थर ने भुगतान के रूप में ज्वेल को एंथनी को सौंप दिया।"
“मुझे यकीन है, कि वही है जिसने मेरे पिता को मार डाला।" ज्वेल ने अपनी मुट्ठी को अपने बगल में भींचते हुए कहा। "तो, हम उसके पीछे कब जा सकते हैं?"
"हमें उसके पीछे जाने की ज़रूरत नहीं है," चाड ने उसे सूचित किया। "हम एक योजना बनाएंगे, जिससे उसे यह पता चल जाएगा कि आप वाइल्डर के संरक्षण में हैं। जैसे ही वह कोई हरकत करेगा... हम उसे पकड़ लेंगे।"
"मुझे लगता है कि यह कानून से थोड़ा ऊपर हो सकता है," ट्रेवर ने उसे सुधारा। "ज्वेल को कुछ और दिनों के लिए छुपा कर रखो और मुझे और जाचारी को यह सुनिश्चित करने दो कि एफबीआई इससे दूर रहे और सब कुछ बर्बाद न कर दे।"
"वे हस्तक्षेप क्यों करेंगे?" कैट ने पूछा। "तुम जिस अलौकिक संगठन का हिस्सा हो... क्या वे एफबीआई से ऊपर नहीं हैं?"
“केवल कुछ क्षेत्रों में,” ट्रेवर ने उत्तर दिया। "अधिकांश एफबीआई को भनक भी नहीं है कि हम भी मौजूद हैं। यहाँ तक कि, संयुक्त राज्य अमेरिका के राष्ट्रपति तक हमारे बारे में नहीं जानते हैं। हमें उनके अधिकारियों को जवाब देना पड़ता है, और उसके लिए, हमारे पास सबूत होना चाहिए कि कुछ अलौकिक हो रहा है।"
“क्या इसका मतलब यह है कि सरकार का कम से कम एक हिस्सा हमारे बारे में जानता है?” निक ने इस जानकारी से होने वाली असहज भावना से परेशान हो कर पूछा।
ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, "तुम में से हर विशिष्ट प्रजाति के बारे में नहीं... लेकिन वे अधिक... असामान्य के बारे में जानते हैं। आप लोग वैसे ही सुरक्षित हैं, जैसे मनुष्य हैं... शायद और भी ज़्यादा और कुछ अधिक ही उदार नियमों से और सरकार के भीतर और उससे ऊपर एक छोटी लेकिन शक्तिशाली सरकार के हाथों में।" उसने इस उम्मीद में अपना सिर खुजलाया कि सत्य के उस अस्पष्ट संस्करण का हर कोई पालन करेगा।
"मेरी चिंता यह है कि एफबीआई इस मामले को काफी कुरेद रही है और उन्हें बहुत देर से पता चला कि उनका पाला इच्छाधारी भेड़ियों से पड़ा है, न कि इंसानों से," चाड ने यह समझ कर कि अभी-अभी ट्रेवर ने क्या कहा था, और उसे पसंद न करते हुए अपनी भौंहें चढ़ाईं। क्या उसे यह समझना पड़ेगा कि अलौकिकों के पास इंसानों से ज्यादा अधिकार थे? हो सकता है कि वह थोड़ा पक्षपाती हो, लेकिन वह उन थोड़े से इंसानों में से एक था।
ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, "अपराध जगत उग्र हो कर एफबीआई पर हमला नहीं करेगा। इसके अलावा, अगर दुनिया को इच्छाधारी भेड़ियों के बारे में पता चल गया, तो वे विलुप्त होने की कगार पर आ जाएंगे और इच्छाधारी भेड़िये यह जानते हैं। पिछली बार जब उन्होंने खुद को ज़ाहिर किया था, तो उनका लगभग विलुप्त होने तक शिकार किया गया था।"
"मुझे कुछ कॉल करने दें, मैं देखता हूँ कि क्या वलाची के मामले पर हमारा पूर्ण अधिकार है," जाचारी ने पेशकश की। "अगर है, तो हमारे पास स्वतंत्रता है और हम जिसे योग्य समझते हैं उस हर किसी को भर्ती कर सकते हैं ।" उसने यह जानते हुए समूह में चारों ओर देखा, कि यह कमरे में मौजूद लगभग सभी को कवर करेगा और चाहे चीज़ें जैसे भी बदलें, यह उन्हें प्रतिरक्षा प्रदान करेगा।
“क्या किसी को पता है कि जिस दिन मीका गायब हुआ उस दिन वह क्या चला रहा था?” चाड ने पूछा। "मैं अपनी गश्ती कार से खोज कर सकता हूं और इसके लिए एक एपीबी लगा सकता हूं।"
"उसकी मोटरसाइकिल," एलिसिया चिल्लाई, फिर जब उसे याद आया कि उसने वॉरेन से कहा था कि वह पिछली रात के तूफान में वही मोटरसाइकिल चला रही थी, तो उसकी आँखें चौड़ी हो गईं। उसने उसे देखा, और जब उसने बस उसे आँख मार दी, तो उसने राहत की सांस ली।
निक ने अपनी बात रखी, "मैं मुसीबत से दूर रहने के लिए तैयार हूं, लेकिन पिशाच उसके लिए प्रजनन कर रहे हैं और हम वह नहीं कर सकते।"
"हर कोई कीट नियंत्रण के काम पर है," वॉरेन ने सहमति व्यक्त की।
“मुझे लगता है कि हर कोई नहीं है,” ट्रेवर ने एनवी की ओर देखा।
जाचरी ट्रेवर को उस जलती हुई निगाह से बचाने के लिए सावधानी से उसके सामने आ गया, जो डेवन उसके दोस्त पर डाल रहा था। "मुझे लगता है कि समय आ गया है, कि हम अपने पक्ष में कुछ और लोगों को बुलाएँ और इस क्षेत्र में अधिक से अधिक ताक़त बटोरें।"
"आपका मतलब है कि यहाँ आप में से और भी कुछ मौजूद हैं?" स्टीवन ने पूछा।
ज़ाचारी ने अपनी जेबों में हाथ डाला और अपना सिर एक ओर थोड़ा झुका लिया। जब वह मुस्कुराया, तो उसके सुनहरे, नुकीले बालों पर रोशनी की एक हल्की चमक दिखाई दी, "तुम्हें निराश करने के लिए क्षमा चाहता हूँ, लेकिन यहाँ मेरे जैसा केवल एक ही है। "मैं खुद को क्लोन करना चाहता था, लेकिन यहाँ मौजूद मेरे डरपोक नेता ने मुझे करने नहीं दिया," उसने ट्रेवर की ओर अपने अंगूठे से इशारा करते हुए बात समाप्त की।
"बकवास बंद करो और कॉल करना शुरू करो," ट्रेवर चिल्लाया। "अगर तुम्हारे जैसा कोई और भी दौड़-धूप करता होता, तो एंजेलिका सिर्फ यह कहने के लिए उसे मार देती कि आखिरकार वह सफल हो गई।"
ज़ाचरी के चेहरे पर एक चमक आ गई। "ओह, उन अद्भुत डॉक्टर मार्टिन द्वारा कूटे जाना, जो उसने अपनी अलमारी में छुपा रखे हैं।"
ट्रेवर ने अपने साथी की ओर एक उत्तेजित कदम उठाया और ज़ाचरी तुरंत बार क्षेत्र को पार कर के केन के पीछे जा छुपा।
“क्या कोई कारण है कि आप मुझे ढाल के रूप में उपयोग कर रहे हैं?” केन ने पूछा
"हाँ," ज़ाचारी ने कहा। "मुझे एक मिनट दो और मैं कोई कारण सोच लूँगा।"
केन ने मुस्कुराते हुए कहा, "मुझे एक मिनट दो और मैं अपने डॉक्टर मार्टिंस को खोजने के लिए काफी देर के लिए घर चला जाऊंगा।"
ज़ाचारी अपने हाथों को पकड़ कर केन से पीछे हट गया। "वाह वहाँ, मैं सीधा हूँ।"
"ज़ाचरी!" ट्रेवर चिल्लाया
"ठीक है, ठीक है," ज़ाचारी ने कहा और अपना सेल फोन निकाल लिया। "दोस्तों, मैं ऐसे लोगों से घिर गया हूँ, जिनमें हास्य की भावना ही नहीं है... एंजेलिका इस झुंड को पसंद करेगी।"
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