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L'agente Smith si avvicinò ad Angela. "E il suo nome è...?"
Angela rivolse la sua attenzione a Smith. "Allen".
L'agente Johnson prese una sacca piena di sabbia dalla tasca dei pantaloni e colpì ad Angela in testa. Li si accosciò a terra, svenuta.
***
ANGELA SI RIPRESE GRADUALMENTE. La sua testa nuotava, se la muoveva, e le faceva un male folle. Era sdraiata sulla pancia, sul letto.
Aprì gli occhi. La sua vista era molto offuscata, cercava di mettere a fuoco mentre si guardava intorno.
La prima cosa che vide fu suo marito. Allen era legato a una sedia di legno della tavola calda della cucina. La sua testa era accasciata.
Angela cercò di andare da lui, ma non riusciva a muovere le mani. Ogni mano era legata a un lato della testiera del letto. Ogni caviglia era legata a un lato della sedia. Era sdraiata sul letto, ed era nuda.
Un sussulto di paura la percorse.
"Allen!", sibilò. "Allen! Svegliati!".
Allen scosse un po' la testa e si lamentò.
"Allen! Svegliati, dannazione!"
Il marito alzò la testa. "Cosa c'è che non va, piccola?"
"Riesci a liberarti?"
"Cos...?"
"Puoi liberarti da quella sedia?" Angela sussurrò.
Dalla porta della camera da letto risuonò una voce. "Se dovessi indovinare, direi che la risposta è no".
La voce apparteneva all'agente Smith. Angela l'aveva riconosciuta, e la colse di sorpresa... per quanto le corde di nylon lo consentissero, in ogni caso.
"Vi prego, lasciateci andare. Resteremo in silenzio, nessuno lo saprà mai", disse Angela disperata.
"Potremmo per favore rinunciare alla parte dell'implorare per la vita? È così noioso, e non servirà a niente", rispose l'agente Smith.
L'agente Johnson entrò in camera da letto. "Gliel'hai già chiesto?".
L'agente Smith diede una rapida occhiata al suo partner. "No, non ancora."
L'agente Johnson si avvicinò alla linea di vista di Angela. "Signora Harriman, ha detto a qualcuno della posta che ha ricevuto oggi dal suo ex marito?"
Angela scosse la testa. "No, nessuno."
"Forse l'ha detto a suo marito?"
"No, non ha nemmeno visto la posta di oggi". Angela iniziò a piangere. "Perché ci fai questo?"
L'agente Johnson diede uno schiaffo sulla guancia esposta di Angela. "Le domande le faccio io, stronza!"
Allen scelse quel momento per svegliarsi completamente. "Ehi! Chi diavolo sei e che diavolo stai facendo?" I suoi occhi erano spalancati dallo stupore e dalla rabbia.
L'agente Smith rovesciò Allen. "Stai zitto." La sedia dondolava con la forza dello schiaffo del rovescio.
Angela scoppiò in lacrime e urlò. L'agente Johnson colpì il lato della testa di Angela con un pugno così forte da farla quasi svenire.
"Grida ancora, e taglierò la gola al maritino". Il tono dell'Agente Johnson era conversazionale. "Mi capisci?"
Angela non rispose.
L'agente dell'FBI afferrò un'enorme manciata di capelli di Angela e tirò forte. "Ho chiesto se hai capito".
Angela gridò e poi annuì.
Allen parlò. "Cosa ci farai?".
L'agente Smith sorrise. "L'uomo che ci paga in più ci ha dato istruzioni. Ha detto che dovevamo scoprire chi altro sapeva di quella posta del signor Brandon e, una volta scoperto ciò che entrambi sapete, vi dobbiamo uccidere". Il suo sorriso si trasformò in un sorriso sadico quando iniziò ad avvolgere il nastro adesivo grigio intorno alla testa di Allen, coprendogli saldamente la bocca. "Ma non ha detto che non potevamo divertirci prima di ucciderti".
L'agente Johnson sorrise ad Angela. "Faremo a turno per scoparti. Quando saremo al punto in cui non riusciremo più a farci venire il cazzo duro, ti uccideremo lentamente". Prese una striscia di nastro adesivo da un altro rotolo e la mise sulla bocca di Angela. "E lasceremo il tuo caro maritino a guardare finché non esalerai l'ultimo respiro". Si appoggiò vicino al suo orecchio. "Allora uccideremo anche lui".
***
MENTRE L'AGENTE SMITH dava fuoco alla benzina che aveva versato nella casa degli Harriman, l'agente Johnson infilò nella tasca della giacca la busta a bolle marrone che Michael Brandon aveva spedito alla sua ex moglie, insieme alla chiavetta all'interno.
L'agente Smith uscì accanto all'agente Johnson. "Dobbiamo allontanarci di diversi metri prima che faccia esplodere l'esplosivo in camera da letto".
L'agente Johnson annuì. "Credo che la strada dovrebbe essere abbastanza lontana. Hai usato abbastanza benzina insieme all'esplosivo?"
L'agente Smith guardò il suo partner. "Stai scherzando? Certo che l'ho fatto. Abbiamo fatto il questo lavoro per un po' di tempo, ricordi?"
I due agenti dell'FBI raggiunsero la strada e tornarono indietro per sorvegliare la casa. Aspettavano l'esplosione.
Non avevano avuto molto tempo per aspettare.
L'esplosivo in camera da letto esplose senza intoppi. La benzina nella stanza fu seguita con un enorme "WHOOOMPF", e l'intera casa era stata quasi rasa al suolo dai vigili del fuoco quando arrivarono i pompieri.
Si sperava che tutte le prove degli omicidi sarebbero state bruciate con il fuoco. I pezzi dell'ordigno esplosivo sarebbero stati trovati e, naturalmente, sarebbero stati inviati al più vicino laboratorio dell'FBI.
E i pezzi sarebbero scomparsi.
Quando non rimaneva alcuna prova, non si poteva provare alcun crimine.
Gli agenti Smith e il benefattore di Johnson sarebbero stati di nuovo al sicuro.
Rimaneva ancora una questione da risolvere, e se ne sarebbero occupati il giorno dopo.
Con un po' di fortuna, sarebbero tornati a indagare su minacce terroristiche inesistenti nel cuore della città entro la sera successiva.
***
JOSETTE LEBEAU ERA il Postmaster (o postmistress, a seconda del suo punto di vista) della filiale Tucker's Corner delle Poste degli Stati Uniti. Spesso lavorava da sola alla finestra, e contemporaneamente si occupava dello smistamento della posta della casella postale.
Josette era orgogliosa del suo lavoro e della sua memoria. I servizi di consegna dei pacchi si fermavano spesso nel suo piccolo ufficio postale per chiedere dove potevano trovare particolari indirizzi. Josette era in grado di fornire non solo indicazioni, ma spesso anche dove la persona poteva essere trovata se non era a casa.
Amava vivere in una piccola città. Rendeva le cose così semplici.
Ad alcuni piaceva dire che Josette spesso aveva il naso in affari che non erano suoi. Ma non era proprio così. Essere un Mastropostino significava gestire un sacco di posta, e non si poteva biasimarla per aver riconosciuto gli indirizzi di ritorno. Dopotutto, era il suo lavoro. Se pungolata, Josette poteva dirvi chi era perseguitato dalle agenzie di recupero crediti, chi riceveva gli assegni della pensione cartacei, chi investiva nel mercato azionario e chi comprava e vendeva molto online. Molte altre cose venivano fatte anche online, come i servizi di investimento e il deposito diretto, ma non tutte... e Josette poteva dirle tutte.
Se solo lo avesse voluto.
Ma Josette non era il tipo di persona che diceva quello che sapeva. Giocava con la sua conoscenza come una mano di poker. A volte, si presentava tranquillamente a casa di qualcuno che sembrava essere in difficoltà finanziarie, portando un carico di generi alimentari. Oppure, a volte, si accorgeva che le era rimasto abbastanza denaro per pagare una bolletta della luce o dell'acqua. Raramente veniva sorpresa a fare quello che faceva con quei pagamenti, ma non riusciva a nascondere le consegne della spesa.
Josette proveniva da una famiglia molto povera, guidata da un padre ubriaco e prepotente che, quando era ubriaco, si sfogava con i pugni. Spesso, quel poco denaro che suo padre era riuscito a guadagnare veniva immediatamente speso in una taverna locale. Quando tornava a casa ubriaco, senza un soldo e arrabbiato, se la prendeva con la sua famiglia. La madre di Josette aveva sopportato il peso delle brutali aggressioni, ma anche lei e suo fratello avevano avuto la loro parte di botte. Un giorno, a diciassette anni, il fratello di Josette ne aveva abbastanza, e picchiò il padre fino a spedirlo in coma. Il padre non si svegliò mai più e si decise di staccare la spina. Non furono versate lacrime, e la famiglia si inventò la storia che l'uomo era stato picchiato da qualcuno nel vicolo dietro la taverna. La madre di Josette ora viveva una vita comoda in California, e suo fratello lavorava nella Silicon Valley, e sosteneva la madre.
Josette era rimasta indietro e aveva fatto il test per le Poste degli Stati Uniti. Aveva superato l'esame con facilità, ed era salita di livello fino a guadagnarsi questo posto di direttore delle poste.
Josette aveva trent'anni ed era single. Aveva frequentato un signore che lavorava all'agenzia di assicurazioni in città, e aveva cominciato a sentire che la relazione stava andando da qualche parte.
Josette era felice.
Quella mattina, come al solito, era da sola nell'edificio. Josette stava smistando la posta nelle cassette. Le chiacchiere della città, quella mattina, da parte dei suoi clienti, riguardavano la scomparsa di Michael Brandon e la morte della sua ex moglie e del suo nuovo marito. Molte delle persone che erano entrate avevano deciso che Brandon aveva qualcosa a che fare con la loro morte, e il capo della polizia aveva confermato che nella camera da letto erano stati trovati alcuni pezzi di un timer e tracce di esplosivo.
Personalmente, Josette non sapeva cosa pensare, e stava appena iniziando a digerire la notizia, quando suonò il campanello della porta d'ingresso.
"Sono subito da voi", chiamò, e finì di distribuire la posta che teneva in mano. Girò intorno al divisorio e vide due uomini in giacca e cravatta da lavoro.
"Buongiorno!" Josette disse allegramente. "Posso aiutarvi, signori?"
Il più alto dei due aprì un piccolo portafoglio di pelle, con una carta d'identità dell'FBI e un distintivo federale.
"Sono l'agente Johnson, signora, e questo è il mio partner, l'agente Smith."
Josette rimase colpita, ma non lo diede a vedere. "E cosa posso fare per l'FBI stamattina?"
L'agente Smith era rimasto indietro, vicino alla porta d'ingresso.
L'agente Johnson tirò fuori la piccola busta marrone imbottita che aveva preso dalla casa di Angela Harriman. La tenne fuori per farla vedere a Josette.
"Si ricorda l'uomo che ha spedito questo?"
Josette cominciò a scuotere la testa, poi si ricordò chi l'aveva spedita. "Michael Brandon."
"E vedete che è indirizzata ad Angela Harriman? La sua ex moglie?"
Josette annuì. "Certo che sì".
"C'era qualcosa di insolito nella transazione?"
Josette ci pensò un attimo e poi scosse la testa. "No. Niente di insolito, davvero."
"Ne è sicura?"
Il direttore delle poste scosse di nuovo la testa. "No, niente. Tutti e tre sono stati indirizzati correttamente, e ha comprato l'affrancatura giusta per ognuno di loro". Wow, l'FBI sta indagando sulla scomparsa di Michael! Dev'essere qualcosa di grosso, pensò tra sé.
Gli occhi dell'agente Johnson si erano allargati di sorpresa. "Ha detto 'tutti e tre', signorina...", guardò la targhetta con il suo nome, "...LeBeau?".
Josette annuì. "Sì, ha spedito tre buste".
"Riesce a ricordare a chi erano indirizzate?".
L'agente Smith si era avvicinato silenziosamente e aveva aperto la serratura della porta d'ingresso. Capovolse il semplice cartello appeso alla porta in modo che dicesse "Chiuso".
Josette non se ne accorse. Pensava intensamente, cercando di ricordare chi erano stati i destinatari. "Vediamo... c'era questa, ad Angie..."
L'agente Johnson era incoraggiante. "Sì? Continui."
Josette rise. "Uno era rivolto a se stesso. L'indirizzo sembrava una specie di consegnare la posta in Nevada. Reno, credo che lo fosse".
"Ricorda l'indirizzo?"
Josette ci pensò. "No, mi dispiace."
L'agente dell'FBI era eccitato. "E il terzo?"
Josette aveva davvero problemi a ricordare. "Era una società di sicurezza, in una città."
"Quale città?
Josette glielo disse.
"E il nome della società di sicurezza?"
Josette scuoteva la testa. "Mi dispiace, agente. Semplicemente non me lo ricordo. Aveva un nome strano, però... me lo ricordo. E aveva il nome di un uomo... ma non riesco proprio a ricordare i nomi. Mi dispiace."
La bocca dell'Agente Johnson assunse una linea lugubre. "Anche a me, signora LeBeau." Si allungò velocemente, afferrò il retro della testa di Josette e la sbatte sul bancone, spargendo ovunque espositori di francobolli e moduli postali.
L'agente Smith scavalcò il bancone e portò Josette dietro il divisorio. La batté su una sedia girevole rotolante ammanettandola ad essa con due paia di manette.
L'agente Johnson si era unito all'agente Smith, e ora si chinava sulla faccia di Josette. "Mi dispiace per il tuo naso". Tirò fuori un accendino usa e getta e accese la fiamma. "Ma dobbiamo assicurarci che non ricordi a chi era indirizzato quel pacco... poi ti porteremo a vedere Michael Brandon".
Josette urlò e supplicò che il dolore si fermasse, ma semplicemente non riusciva a ricordare il nome sulla busta.
***
I DUE UOMINI CHE SI dichiarano agenti dell'FBI avevano effettivamente portato Josette a vedere Michael Brandon, sebbene le sue mani fossero saldamente ammanettate e i suoi piedi fossero appesantiti da blocchi di cemento. Quando il volto pieno d'acqua di Michael si girò verso di lei, Josette urlò.
