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Había estado pintando durante unos diez minutos. Le había llevado algún tiempo agregar la cantidad adecuada de acelerante a cada galón de pintura, mezclarlo adecuadamente y luego abrir la puerta de acceso en el techo que bajaba unas escaleras hasta el segundo piso. Se topó con el tipo inteligente de ayer, al que la chica había llamado ‘Chapman’, y fue una sorpresa que el hombre estuviera más sorprendido. Sin embargo, la reacción de Brian fue más rápida: golpeó a Chapman en el plexo solar dos veces, luego lo golpeó en la cabeza con un mazo de madera que colgaba de un lazo en su overol. Cuando Chapman golpeó el suelo, Brian lo golpeó dos veces más y miró a su alrededor. Vio lo que necesitaba, lo tomó y regresó. Antes de que Brian se deshiciera de él en el pozo de ventilación, Chapman tenía un disco DVD en la boca y una novela de bolsillo enrollada y colocada en otro orificio anatómico incorrecto.
Sin embargo, Brian tuvo que darse prisa… las festividades comenzarían alrededor de las siete.
La librería permanecía abierta hasta las siete y media de lunes a viernes. A las seis cuarenta y cinco, Gus estaba en su puesto, Teresa estaba detrás del mostrador y Nicole se estaba preparando para jugar a las ‘Escondidas’ con Gus.
Ocasionalmente, Gus daba un paseo por la tienda para mostrar una presencia de seguridad, y esos eran los momentos en que ‘buscaba’ a Nicole. A las seis y cincuenta y cinco, Gus fue al mostrador y le dijo a Nicole que se escondiera.
"¡Y será mejor que te escondas muy bien, Nicki-pu, porque esta es la última vez de este día! Tienes cinco minutos, pequeña… ¡así que ve!".
Y la niña corrió, para esconderse lo mejor que podía en algún lugar de la tienda.
Brian había pintado con éxito todas las paredes y techos del segundo piso con su pintura especialmente preparada, y había dejado un rastro en la escalera del tejado. El acelerador que había agregado a la pintura se quemaría si la pintura estaba seca o no.
Todos los rodillos, brochas y latas de pintura estaban en el techo. Brian no planeaba llevárselos con él, y esos agregarían un combustible significativo.
El sol acababa de ponerse sobre la ciudad y Brian miró su reloj. Seis cincuenta y cinco. Suficientemente cerca. Encendió una cerilla y, cuando la dejó caer, ocurrieron dos cosas simultáneamente: primero, recordó que la mujer que había visto antes era Misty Wilhite, una gran fanática de la Seguridad de Justicia, y que la había visto en la televisión… en las noticias. En segundo lugar, cuando la cerilla tocó el inicio del rastro de pintura, se hizo realmente grande… y sorprendió a Brian haciendo que diera un paso atrás. Se tropezó con un rodillo de pintura, cayó hacia atrás y destrozó tres de sus vértebras del cuello, lo que dañó la médula espinal y lo paralizó. No estaba muerto, pero no podía mover nada del cuello para abajo.
Brian se rió como el loco que era, porque los fuegos del infierno se habían encendido y estaba atrapado, de noche, en la Zona Cero.
El fuego, después de su nacimiento inicial, siguió el rastro de pintura por las escaleras. Una vez bajando las escaleras del tejado, el fuego encontró mucho más combustible y lo devoró. Le gustó mucho el combustible y comenzó a arder rápidamente. En cinco minutos, las paredes y los techos ardían alegremente, y los libros y archivos también habían comenzado a alimentar el fuego.
El segundo piso de la librería se había convertido en un infierno, y el fuego comenzó ávidamente a buscar más combustible abajo.
A las siete, cuando Gus estaba a punto de comenzar a caminar, uno de los clientes se acercó al mostrador y dijo: "Oye, huele a humo aquí".
Gus miró a Teresa y comenzó a caminar hacia el cliente. Mientras lo hacía, olía claramente el humo.
Gus se volvió hacia Teresa y le dijo: "Llama al departamento de bomberos, luego ve afuera y espera. Reuniré a los clientes y los sacaré".
"Gus", dijo Teresa. "¿Qué pasa con Nicole?".
Gus sonrió a la madre preocupada. "No te preocupes, Terri. La encontraré y la enviaré también. Solo haz lo que te dije, ¿de acuerdo?".
Teresa asintió y marcó el teléfono. Gus comenzó a reunir a los clientes. Cuando se adentró más en la tienda, abrió su radio y llamó.
"Placa 759 llamando a la Central de Justicia. Responda, por favor".
"Tony aquí, Gus-gus.
"¿Qué pasa?".
"Tenemos un incendio, Tony. Huele en grande. Tengo a la chica del mostrador llamando al departamento de bomberos, y ahora estoy sacando a todos los clientes. Solicito refuerzos, por si acaso".
"Entendido, Gus. Contarás con refuerzos en el lugar en diez… quince minutos como máximo. Ten cuidado, amigo mío".
"Entendido, Tony". Gus volvió a colocar la radio en su cinturón.
Vio a Nicole escondida en la estantería inferior a medio camino de la tienda. Se agachó y la miró a la cara.
"Escucha, Nicki-pu, y escucha atentamente", dijo Gus seriamente. "Necesito que salgas por la puerta principal y encuentres a tu madre ahora… ¿me entiendes?".
Nicole asintió con la cabeza. "¿Qué pasa, Gus?".
"No importa, Nicki. Solo haz lo que te dije. Tengo que buscar más clientes. ¡Ahora ve!" Él le dio un golpecito por detrás para que avanzara y la envió corriendo hacia el pasillo.
Cuando Nicole se fue, Gus caminó por la tienda. Todos los clientes estaban fuera, gracias a Dios. Pensó en Chapman… aunque no lo había visto hoy, Teresa había dicho que estaba arriba. Gus caminó hacia la puerta de la habitación de atrás y la abrió.
El cuarto de atrás comenzaba a arder y estaba lleno de humo. Las escaleras ardían ferozmente, y no había forma de que Gus pudiera subir. Si Chapman estaba allí arriba, estaba muerto… pobre tipo.
Gus escuchó sirenas en la distancia, junto con el claxon que los grandes camiones de bomberos solían hacer para pasar los semáforos en rojo. Avanzó hacia el frente. A diez pies de la salida, el techo se derrumbó sobre el suelo del segundo piso. Dentro de la tienda en sí, cayeron algunos pedazos de techo entre las vigas de soporte, y el primer piso ahora estaba en camino de convertirse en un recuerdo llameante.
Gus salió por la puerta.
Nicole se dirigió hacia la puerta de salida, luego recordó su manta. Estaba detrás del mostrador, por lo que se agachó para recuperar a su compañera. Mientras estaba allí, decidió que quería sus juguetes y comenzó a ponerlos dentro de su saco de dormir. Mientras la niña hacía esto, el techo se derrumbó. El fuego lo atravesó y asustó a Nicole que se acurrucó en una esquina detrás del mostrador.
El primer camión de bomberos había llegado cuando Gus salió por la puerta de salida. Estaba estacionado a unos seis pies de la puerta. Al verlo, un bombero se le acercó.
"¿Estás bien? ¿Hay alguien más allí?".
"Estoy bien, y todos los que pude encontrar, están fuera. Puede o no haber alguien más en el segundo piso, pero es un punto discutible ahora, supongo".
El bombero asintió y le dio una palmada en la espalda a Gus. "Buen trabajo, hombre. Entonces nos encargaremos desde aquí".
Gus asintió y se dio la vuelta. Cuando llegó a la parte trasera del camión de bomberos, Teresa corrió hacia él.
"¡Gus! ¿Donde está Nicole? ¿Donde está ella?".
"¡La encontré y la envié al frente! ¿No salió?".
Teresa sacudió la cabeza y luego miró a la tienda. Y rompió en llanto. La planta baja estaba ardiendo casi fuera de control. Los soportes que sostenían el techo no podrían aguantar mucho más.
Gus tomó su decisión. Vio un chaquetón de bombero resistente al fuego en la parte trasera del camión de bomberos. Lo tomó, se lo puso y volvió corriendo a la tienda, ignorando las órdenes gritadas por los bomberos para que se detuviera.
La camioneta de noticias del Canal Siete (¡el principal equipo de noticias de la ciudad!), llegó justo cuando Gus entraba al edificio. El camarógrafo Steve, también conducía la camioneta. Su compañera reportera, Miriam Apple, iba de copiloto.
"Dios mío, Steve, ¿viste eso?", dijo Miriam. ¡Ese guardia de seguridad volvió a entrar al edificio!".
Steve gruñó y salió de la furgoneta con su cámara de video. Miriam lo siguió y le dijo que tomara fotos de la librería en llamas. Un bombero corrió junto a ella. Miriam lo agarró del brazo.
"¿Por qué ese guardia volvió a entrar?", le preguntó al bombero.
El bombero sacudió la cabeza. "Se dice que hay una niña adentro".
Miriam miró el edificio con los ojos muy abiertos. "¿Ahí?", pensó para sí misma: ¡No hay forma de que alguien siga vivo en ese pedazo de infierno!
Misty Wilhite había escuchado la conversación de radio entre Gus y Tony. Se encontraba en las instalaciones de otro cliente, a cinco minutos del lugar. Se excusó y condujo rápidamente a la librería. También llegaba justo a tiempo para ver a Gus entrar corriendo. Ella mandó mensaje por radio a la Seguridad de Justicia, diciendo que el respaldo no sería necesario, ya que ella estaba en la escena.
"¿Gus tiene las cosas bajo control, Misty?", preguntó Tony.
Misty pensó por un momento antes de responder. "Tony, creo que él sabe lo que está haciendo. Pero puede que sea más de lo que él puede controlar". Bajó la radio y fue a buscar a Teresa.
Dentro de la tienda, Gus miró a su alrededor. El fuego había sobrepasado rápidamente las pilas de libros. Los estantes ardían, las paredes ardían y había humo por todas partes. Podía ver que las vigas de soporte del techo comenzaban a arder, el techo se estaba derrumbando rápidamente.
Gus no podía adivinar qué camino tomar para buscar a Nicole, por lo que hizo algo desesperado. Gritó por ella.
"Nicole! ¿Dónde estás?".
Débilmente, hacia el mostrador, Gus escuchó: "¡Oso de azúcar! ¡Aqui!".
Gus pensó para sí mismo: ¡Oh, gracias Dios! Corrió hacia el mostrador, contando con el chaquetón para mantener el fuego alejado de él. Se deslizó alrededor del mostrador, y Nicole estaba allí, agachada debajo del estante.
Nicole corrió hacia él tan pronto como lo vio y saltó a sus brazos. "¡Oh!, Oso de Azúcar, sabía que vendrías a buscarme".
Gus abrazó a la niña con fuerza. "Nicki-pu, regresar por ti fue la parte fácil. Sacarnos de aquí es el problema ahora. ¡Tenemos que irnos!".
Detrás de Gus, las vigas de soporte cedieron. El techo se derrumbó entre el mostrador y la puerta de salida. Y quedaron atrapados.
Miriam estaba mirando a la multitud reunida, tratando de encontrar a alguien para entrevistar, cuando vio a Misty caminando hacia Teresa. Steve, el camarógrafo, seguía concentrado en el edificio.
Miriam rápidamente unió algunos pensamientos. La rápida visión que había tenido del guardia… él llevaba un uniforme marrón, al igual que la División de Seguridad Uniformada. Misty Wilhite era una de los socios fundadores de la Seguridad de Justicia. Eso significaba que este incendio tenía algo que ver con la Seguridad de Justicia… y, en esta ciudad, ¡la Seguridad de Justicia era noticia!
Miriam golpeó el brazo de Steve y comenzó a caminar hacia Misty. Steve la siguió.
"¡Señorita Wilhite! ¡Señorita Wilhite!", gritó Miriam. Misty se volvió hacia la ambiciosa periodista e hizo una mueca. "¿Qué me puede decir sobre este incendio? ¿Está relacionado con alguna de las actividades recientes de la Seguridad de Justicia?".
Misty levantó la mano hacia Miriam, con la palma hacia la cara del periodista. "Solo un minuto, Miriam, ¿por favor?". Misty se volvió hacia Teresa. "¿Qué pasó y por qué Gus regresó, Teresa?".
Teresa miró a Misty con ojos atormentados. "Nicole está adentro", dijo en voz baja y sin tono.
Justo entonces, parte del techo se derrumbó dentro de la librería. Salieron chispas de ventanas rotas y las llamas se intensificaron de inmediato con la corriente de oxígeno fresco.
Teresa se desmayó en los brazos de Misty.
Steve lo grabó todo.
Gus se dio la vuelta cuando el techo se derrumbó. Se hizo cargo de la situación en segundos.
El fuego y los escombros se interponían entre la puerta de salida, que era la única salida, y él y Nicole. Para sobrevivir, tendrían que cruzar veinte pies de escombros en llamas.
Ambos serían severamente quemados, tal vez morirían por el fuego. No había forma en el mundo de que ambos pudieran escapar ilesos.
Pero, tal vez… si comenzaba a correr y golpeaba la puerta con el hombro…
Steve el camarógrafo había ganado premios Emmy por fotografía local de noticias. Había ganado muchos otros premios y reconocimientos por sus imágenes a lo largo de los años. Sus instintos en una situación siempre eran correctos, y siempre parecía tener la cámara apuntando hacia donde estaba la acción.
Hoy no era la excepción.
Mientras Misty atendía a Teresa, Miriam sermoneaba a Steve, gritándole que grabara los inútiles intentos del departamento de bomberos de rociar agua sobre el fuego. Steve, como siempre, ignoraba a la periodista y enfocaba su cámara en la puerta de salida de la librería. Pensó que había visto movimiento a través de su visor.
Y estaba en lo correcto.
La puerta de salida se abrió abruptamente.
Lo que salía de la tienda escapaba de una pesadilla.
Era Gus…, o lo que quedaba de él. La piel de su rostro era de un color rojo oscuro, tono de langosta en algunos lugares, ennegrecida en otros. Tenía los ojos cerrados, pero no importaba: el calor había derretido sus globos oculares. Tenía las orejas quemadas formando muñones ennegrecidos. Su camisa, que era en parte poliéster, se había derretido en su espalda, y sus pantalones casi se habían quemado por completo. Su cinturón permanecía y su porra estaba en llamas.
Acunado entre sus brazos había un pequeño bulto, envuelto en el chaquetón de bombero.
Miriam Apple, la endurecida reportera, solo podía mirar sin palabras la aparición que estaba a tres metros de ella. Misty rápidamente dejó a Teresa en el suelo y corrió para quitarle el bulto a Gus. Partes de la piel de las manos de Gus salieron con el paquete. Gus intentó hablar, pero sus cuerdas vocales habían sido dañadas por el calor y sus pulmones estaban chamuscados. Se desplomó en el suelo, pareciendo derretirse en el macadán del estacionamiento. Estaba muerto.
Misty dejó suavemente el bulto en el suelo y comenzó a desenvolverlo, esperando lo peor. Cuando abrió el abrigo, vio a Nicole acurrucada en posición fetal, sosteniendo su manta y llorando desesperadamente. Ella no estaba herida.
Gus había salvado la vida de Nicole.
"En las noticias de esta noche, un incendio en una librería del centro exhibió a un héroe. Aquí está Miriam Apple con la historia".
"Esta noche, estalló un incendio en el Centro de Libros Usados de Chapman. Los bomberos creen que el incendio fue provocado, y creen que el incendiario pereció en el mismo".
"El fuego también mostró a un héroe. Gus Brazzle, un oficial de seguridad uniformado de la Seguridad de Justicia de la ciudad, que estaba asignado a la librería. La hija de cinco años de la empleada de la tienda había quedado atrapada en el interior. El Sr. Brazzle valientemente regresó al edificio en llamas para rescatar a la niña. Tenemos un video dramático de ese rescate, que le mostraremos ahora. Pero, debemos advertirle, las escenas son muy gráficas y se recomienda la orientación de los padres…".
Dos semanas después del incendio, se realizó un homenaje en el edificio de la Seguridad de Justicia. Asistieron trescientos de los más de cuatrocientos empleados.
Cuando se encontró el testamento de Gus, se descubrió que había dejado su casa y todo su patrimonio a Nicole, con Teresa como ejecutora. Misty se había encargado de que la Seguridad de Justicia también hubiera creado un fondo fiduciario para garantizar el futuro de la niña.
Teresa y Nicole asistieron al homenaje. Ambas lloraron cuando Misty habló sobre la valentía y el acto desinteresado de Gus para salvar a la niña… por darle la oportunidad de una buena vida.
Y colgado en la pared conmemorativa de la Seguridad de Justicia, se encuentra una caja expositora que contiene la placa de Gus Brazzle… y un pequeño oso de peluche con un paquete de azúcar.
SÁBADO EN EL PARQUE
UNA BREVE HISTORIA DE SEGURIDAD DE JUSTICIA
¡La bala pasó produciendo un fuerte ZING! Percival, el ‘Rey Louie’ Washington agachó la cabeza cuando la bala rebotó en los ladrillos del baño a su espalda. Estaba agachado atrás de una media pared que conducía a los baños en el edificio de ladrillo detrás de él. Louie buscaba refugio de la guerra de disparos que se desarrollaba en el parque principal de la ciudad.
"¡Demonios!" dijo en voz alta. ¡Todo esto es culpa de Misty! "Este año hagamos un picnic en el parque de la ciudad para la reunión de socios de Seguridad de Justicia", dijo… "¡será genial!" ¡Maldita sea su pequeña y alegre personalidad, y su maldito picnic también! ¡Debí haberme quedado en casa, en la cama, relajándome! Estos pensamientos pasaron por su mente en segundos. En voz alta, dijo de nuevo: "¡Maldición!".
Louie asomó la cabeza para mirar, y una bala golpeó la media pared frente a él, arrojándole pedazos de ladrillo y mortero destrozados en la cara. Volvió a agacharse rápidamente.
"Louie! ¿Estás bien hombre? ¡Respóndeme!", chilló la radio de Louie.
Louie sacudió la cabeza un par de veces tratando de aclararse. Cuando lo hizo, presionó su radio. "Sí, Joey, estoy bien. Un poco de ladrillo me golpeó la cara, eso es todo".
"Lo vi. Eso estuvo cerca. Demasiado cerca".
"¿Quiénes son estos imbéciles, Joey?", preguntó Louie.
"Podrían pertenecer a la familia Giambini", dijo Joey Justice. La Seguridad de Justicia se había convertido en enemigo de la familia criminal de los Giambini cuando habían secuestrado a Jacqueline Belew. Los niños adoptivos al cuidado de Belew habían contratado a la Seguridad de Justicia para encontrarla. En el caos resultante, la Seguridad de Justicia había recuperado a Belew… pero la familia Giambini había puesto un precio a la cabeza de Joey. "Todavía me persiguen… pero no estoy seguro". Sonó un disparo y, por la radio de Louie, oyó a Joey decir: "¡Maldita sea!".
