скачать книгу бесплатно
– Я рискую, доктор Гаал. Но какова альтернатива? Что вы лично можете предложить? Экспедиция донельзя опасна, да! И что? Запретить ее? Развернуть технику обратно? Уж, поверьте мне на слово, Дар Гаал. Я пробил кучу барьеров еще там, в новой столице. На моем пути были десятки дядей в больших креслах. Причем, дядей, не чета вам, Дар. Гораздо, гораздо более серьезных. Я смог их всех обойти, обогнуть их кресла по касательной. Так неужели, меня сможет остановить какой-то доктор-ветеринар? Вы мне нужны, Дар, не спорю. Но если что, я вполне смогу обойтись и без вас. Правда, жертв в пути может тогда случиться больше, чем без хорошего врача. Ну что ж, переживем. Решайте сейчас и сразу. Вы со мной, или нет? И повторюсь, я все рассчитал, и все взвесил. Уж где-где, но на первых этапах моя экспедиция не загнется точно. Мы пройдем эту пустыню за двое суток. То есть, самые зараженные области. Потом еще суток двое. Но там фон станет не больше теперешнего здесь. Радионуклиды, Гаал, они, любезные, разносятся по всему миру. Ветра, понимаете ли.
Потом он еще долго говорил, тыкал меня в карту. Давил цифрами. Заставил самого тискать карманный арифмометр. То есть, проверять кое-что из его выводов. К концу этого спора я был весь в поту. Да и Шоймар тоже. Но он победил, а я сдался. А куда было деваться? Жуж Шоймар меня даже не припугнул – так, посмеялся напоследок:
– За сколько вы доберетесь назад пешком, Дар? Да и вообще, какое «доберетесь»? На время экспедиции, внутренние взаимоотношения регулируются по законам военного времени. Вы знаете, что делают с дезертирами на фронте, Дар Гаал?
Короче, я сдался с потрохами. Но, Мировой Свет свидетель, мы ведь с Шоймаром были по одну сторону баррикады. Куда я мог деться, если тоже хотел попасть в те волшебные, совершенно не зараженные радиацией джунгли – экваториальный рай – Топожвари-Мэш?
23. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Все вокруг люди опытные. Даже все гражданские знают, что такое зараженная территория. О военных и говорить нечего. Правда, мне пока не выпадало случая пооткровенничать с гвардии-ротмистром Маргитом Йо или с кем-то из присных его. Так что не в курсе, приходилось ли кому из них пробиваться с боями сквозь расчищенный атомным артналетом укрепрайон «голубых». Может, и приходилось. Меня, благо, Выдувальщик Сферы Мира все-таки уберег. Прорыв наш тогда так и не получился, потому как тирианцы, уже отколовшиеся от Голубого Союза и действовавшие на свой страх и риск, опередили – вдарили по нам. Благо, по соседнему корпусу – генерал-аншефа Лёкинца. Пока их добивали, мы успели драпануть. В смысле, «отойти на заранее спланированный рубеж обороны». Его, правда, пришлось спешно ковырять саперными лопатами с нуля. Мне есть что вспомнить – романтики полные штаны. Это помогает. Отвлекает от нынешних трудностей и неурядиц. Особенно сейчас. Ибо разговаривать невозможно – все в респираторах. Кое-кто в противогазах, но это, пожалуй, лишка.
Мы все внутри машин. Никого на крышах, никого на броне. Броня, по идее, несколько снижает фон. Хотя у нас не танки, и у колесных бронеходов броня противопульная. Высокоэнергетическая частица проходит ее за так. Или не проходит, но тогда, сталкиваясь с местной кристаллической решеткой, дает вторичное излучение. Если же частица пробивает первый слой брони, то, проскочив через пропахший солярой воздух кабины, она неизбежно внедряется в ту же броню, но уже изнутри. Веселое дело эта атомная физика. Куда ни кинь, везде клин. И неизвестно, что собственно лучше: попасть под первичное или под вторичное излучение? Однако конкретно нам всяческий вторичный фон не грозит. У нас нет даже брони, мы пиликаем через зараженную зону в двухэтажном городском бусе. Всяческие альфа-частицы пробивают эти стекла и пластик, не замечая (надеюсь!). Все мы жертвы эксперимента Жужа Шоймара. Добровольные жертвы. Так что жаловаться не имеет смысла. И даже посетовать не получится. В респираторах не слишком удобно говорить.
Наша небольшая колонна – два бронехода, три грузовых трехосника и давешний, краденный бус – идет довольно бодро. У Жужа Шоймара, и вправду, нужная карта. Поскольку все окна в бусе задраены, а кондиционер не работает с давних времен – возможно, он вообще демонтирован, – а народ потеет, и может даже попукивает не в шутку, то дышать особо нечем. Так что не в респираторе и противогазах дело. Кое-кто пытается дремать. Во всяком случае, сидит, прикрыв глазенки. Военным не положено даже такого счастья. Солдаты, хоть и внутри, но на страже, и автоматы в готовности. Вообще-то, по логике вещей, надо быть полными кретинами, чтобы заниматься грабежом караванов в этой зараженной местности. Но мало ли? Тот, кто подался в разбойники, и так немного не в себе. С чего бы ему верить в присутствие вещей, которые вооруженным глазом не видны? Например, в радиационное заражение местности? Хотя конечно, после БМАД – Большого Махания Атомными Дубинами – подобные тупенькие повывелись. Однако кроме всего, ходят слухи о каких-то мутантах. Шоймар говорит – вранье. Я тоже не верю. Для мутаций требуется срок, а что там прошло после БМАД? Какой-то пяток годков. Это у бактерий может за это время вывестись куча новых штаммов, с людьми все-таки сложней. Вот в следующем поколении, мы наверняка получим добрый выводок мутаций. Возможно, проявятся даже полезные. Сам черт, да и Выдувальщик Сферы, ногу сломит, разбираясь с причудами поврежденных фенотипов. В общем, не исключено, что появятся люди, устойчивые к фону. Вот те, как раз, вполне смогут разбойничать даже на этой запущенной, оставленной большими млекопитающими, местности.
Почему говорю, «большими»? Потому что лично наблюдал мелких. Прямо отсюда, через бусовское стекло четко видел пяток несущихся наперегонки крыс. Потом что-то еще, но что именно рассмотреть не удалось: колонна несется по возможности стремительно, нам не до смотрин. Если мы и будем заниматься зоологией, то не в этих местах. Тем не менее, один раз, вроде как, успел заметить на придорожном столбе птицу. Огромаднейшую ворону. Хотя, не шевелилась. Мировой Свет знает, может, уже окочурилась и попросту распухла от жары?
Но, в общем-то, впечатлений мало. И слава Выдувальщику! И дай Мировой Свет, чтобы их в этой пустыне не имелось и впоследствии тоже.
24. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Как говорится: гладко было на бумаге. На карте всё плоско – в реальности на Сфере Мира все же представлено и третье измерение. Конечно, было бы весело все время нестись за бронеходом на полном газу. Ветерок, пусть и немного радиоактивный, проносится мимо быстрей и быстрей. Эх, хорошо! Однако чертовы осадки фонят не там, где хочется. По крайней мере, в согласии с картой Шоймара. Радиация, как я понял, почему-то предпочитает низины. Возможно, виновата эрозия: осадочные породы сдувает, потом смывает вниз. Там это добро и скапливается.
В общем, приходится сворачивать с разбитой дороги и двигать по пересеченной местности. Благо, вокруг сухо и тепло. Нет ни грязи, ни рыхлой почвы. И кстати, саму почву уже сколько-то лет никто не обрабатывал, так что особой рыхлости нет. В общем, если бы у нас в караване имелась исключительно военная техника, то проблем почти никаких. Но у нас еще и бус. Причем, двухэтажный. Он предназначен раскатывать лишь по асфальту довоенного прошлого, никак ни по нынешнему хаосу. Очень сомневаюсь, что наш начальник Шоймар этого не знал. Просто, не ставил в известность. Мол, пронесет, вот и ладно, не пронесет, то…
Не пронесло. При спуске с очередного холмика наш «крил» умудрился пробить заднюю шину. Из-за мизерного клиренса он тут же сел на днище. В общем, требовался мелкий ремонт. Мелкий – это в условиях незараженной местности, здесь же любая задержка добавляла нам микро-рад, а то и рад. К тому же, водителю с парой помощников требовалось покидать наше хилое убежище. И еще задействовался охранник, потому что… В общем, мало ли что?
Обидно еще то, что перед тем на эту же возвышенность бус не сумел взобраться самостоятельно, и пришлось пользовать буксир. Тут сгодился один из бронеходов. У них может и не столь мощный двигатель – не танк все же – однако масса из-за брони приличная, не меньше чем у буса. На спуске, само собой напрашивалось предложение освободить салон для облегчения веса. Однако не в условиях же заражения, правильно? Вот «крил» и тужился с пассажирами внутри. Хотя, может, он бы и сам по себе проткнул камеру, кто знает?
Вначале мучались с установкой домкрата, потом с откручиванием болтов, затем с подкачкой. Камеру в корде пришлось не просто менять, а тут же на месте и вулканизировать. «Крил» был все же не нашей штатной техникой, так что к заведующему хозяйством Йоки Матрону претензий-то никаких. Проторчали на месте около часа. Народ из-за противогазов и респираторов не мог высказываться вволю, так что все нервничали молча и все массаракши остались невыпущенными.
От доктора, слава Выдувальщику, никто ничего не требовал. Так что я так и сидел возле широченного бусовского окна. На наличествующий в кармане датчик радиации я намеренно не смотрел. Какой толк? Так что любовался видом из окна. Вокруг, к сожалению, ничего примечательно. Только в полукилометре какое-то разваленное строение. Может, механизированная мастерская, может, что-то в этом роде. Вокруг все-таки расстилалась когда-то процветающая пшеничная житница. Совсем не исключено, что под непривычно молчаливый ремонт снаружи я даже задремал. Хотя, мне так не казалось. С другой стороны, именно дрема вполне может объяснить то, что я наблюдал. Никто, кстати, больше этого не видел, так что когда я поднял гвалт, мне поначалу поверили, а потом засомневались. В самом деле, мне показалось, что в мерцании медленно угасающего Мирового Света – дело шло к ночи – я видел, как от заброшенной мастерской отделились две человеческих тени. Походили-походили поблизости, а потом снова сгинули.
Из-за моего видения наружу вынуждены были выбраться еще два гвардейца. Однако вылезший из своего колесного бронехода Жуж Шоймар все же не разрешил совершить экскурсию в сторону развалин. Он даже отфутболил идею Маргита Йо садануть по постройке пулеметом.
– Вам нужна война неизвестно с кем, Маргит? – прошамкал он через распиратор. – Уймитесь и поберегите патроны. Нас никто не трогает – вот и ладно.
Наверное, он был прав, но вот загадка осталась. Но мало ли в мире загадок? Впереди нас ждали гораздо более интересные.
25. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
В отношении варваров все просто до жути. Не поворачивайся спиной, держи оружие наготове и на виду, но кое-что еще и в запаснике, лучше козырного туза в рукаве, причем так, чтобы о твоей крупнокалиберной тайне догадывались и окружающие тоже. Излучай абсолютную уверенность в своей превосходстве, не меняйся в лице, чтобы не вершилось вокруг. Делай вид, что попал в здешние края совершенно случайно, без всякого дела, так, мимо проходил, только что соизволил спуститься прямиком с окрестностей Мирового Света. Однако все же интересуйся болтовней тех, с кем общаешься, делай вид, что тебе до нее есть большое дело, гораздо большее, чем до их боевых булав, или заткнутых за пояс тесаков.
Жуж Шоймар выполняет все пункты инструкции с воодушевлением и запросто. Кто тут может догадаться, что он кабинетный ученый и за ним числится десяток монографий по древним цивилизациям Сферы Мира? Ну, а о Дьюке Ирнаце и говорить нечего. Он-то тут наверняка бывал, и потому ощущает себя как рыба в воде. Ирнац безусловно один из последних проводников-специалистов такого уровня. Раньше таких наличествовало десятки, а то и сотни. Но Большое Махание Атомными Дубинами свело их число на «нет». Армия призвала в свои ряды и использовала всех. Использовала до конца, как водится. Рассказывают, хотя быть может, и привирают, что покуда ударные корпуса и мощные десанты перемалывались мегатоннами и килотоннами, небольшие отряды бились по старинке, ножами и чуть ли не один на один. В частности, именно в тропических лесах, где было не развернуться крупным воинским соединениям. Вот туда всех опытных проводников и зафиндолили. Именно там, в болотной жиже, они и остались. А вот Дьюка Ирнац не остался, повезло. Хотя, может, врет он про свое участие в войне, и скромный потасканный значок четырнадцатой гвардейской имперо-десантной бригады у него на лацкане, а так же татуировка – это все маскировочный камуфляж. Так, на всякий случай. Темная он личность – Дьюка Ирнац. Даже возраст его ни коим образом не угадаешь. Вдруг, на самом деле, он вообще уклонился от срочного призыва, потому что чхать хотел на эту ядерно-дубиновую катавасию? Какое ему дело до Империи, или до какой-либо отдельной страны? Он, по всем признакам, гражданин мира, то есть, всей Большой Суши целиком. Везде он в своей тарелке. Хотя нет. В своей тарелке он более всего именно здесь, в совершенно неоцивилизованных регионах, где каждый сам за себя. То, что Дьюка Ирнац с экспедицией добавляет уверенности всем участникам.
Но вот может случиться, что навыки проводника, которыми он владеет, устарели бесповоротно. В самом деле, если море все более перекрывается белыми субмаринами, а суша все более поглощается радиоактивной пустыней, то какой толк от знания тропиков? В смысле, сами по себе-то тропические леса экватора сохранятся, но если пустыня окончательно отсечет эту экзотику от остатков Империи, то какой смысл в знатоках тропической сельвы? В осколках северной империи они с безработицы перемрут. Конечно, возможно, что какие-то из сохранившихся на юге царств-государств будут иметь доступ к тропикам по-прежнему, и им, например, проводники пригодятся еще как, но вот имперским ошметкам, в том числе стране Неизвестных Отцов, навряд ли.
Не хочется в такое верить, но кажется, мы последняя экспедиция северян в экваториальные леса. Жуткое дело.
Однако до лесов нам еще топать и топать. А сейчас мы в Стране Варваров. Досюда мы уже добрались.
26. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Свою колесную технику мы оставили на окраине города-развалины. Грузовикам требовалась не только дезактивация, но и некоторый регламент. Тоже и с бронетехникой. Насколько я мог судить, дальше у нас имелось несколько вариантов дальнейших действий. Прямой путь на юг преграждала река: на ней и стоял город. Теперь уж, к сожалению, приходилось констатировать, несмотря на то, что здешний климат в связи с БМАД значительно изменился, на полноводности Красной Змеи это сказалось не особенно: перемахнуть ее своими силами у нас не было возможности. Разве что построить плоты, потому как надувных лодок, имеющихся в наличии, никак не хватило бы для загрузки всех припасов и людей. И уж тогда бы точно пришлось бросить колесную технику. Делать это, покуда, было очень нежелательно, да и попросту нельзя. От этих мест до джунглей Топожвари-Мэш несколько тысяч километров пересеченной и даже ранее, до Всеобщей войны, враждебной местности. Но даже если бы тамошние пространства волшебным образом полностью очистились от разбойников, остатков армий чужих королевств, радиоактивных развалин, а так же, даже теоретически, не сносимой ни какими ядерными арсеналами горной гряды Безрассудства, то и тогда, мы бы истерли весь свой порыв к пешей прогулке задолго до сельвы Топожвари-Мэш, по которой нам, в свою очередь еще шагать и шагать.
Следовательно, если в городе Новый Бракуд не имеется никаких технических средств для переправы, далее нам надо поворачивать вдоль реки. На лево или направо. К истокам, или к устью – это уж как начальство решит. Точнее, как оно ткнет пальцем в Мировой Свет.
Отсюда, из развалин не очень, а вот с окраины города, оттуда, где ковырялись с подизносившимся железом наши водилы-механики, Красная Змея наблюдалась великолепно. Она поднималась вверх по Сфере Мира в обоих, одинаково неясных для нашей судьбы, направлениях.
Вообще-то тут не настоящая Страна Варваров. Та, настоящая, то есть, легендарная, конечно же, Туманная Страна Зартак находится где-то на северо-западе, за Алебастровым хребтом, а это новодел. Но по своей сути, тут уже всамделишняя Страна Варваров. То есть, варварские обычаи процветают вовсю. А ведь здешние места совсем недавно входили в состав большой и процветающей (ну, по развернутым, хвалебным проспектам тех лет) Империи. Самой огромадной на Сфере Мира, между прочим, а теперь, разумеется, распавшейся на самое большое число кусков. Вот этот небольшой ошметок оказался, как бы, сам по себе. Никакой, хоть неким образом централизованной власти здесь не завелось. Или, может быть, пока не завелось. Это, по словам Дьюка Ирнаца, если, разумеется, он чего-то не привирает, или попросту не отстал от жизни. Вполне ведь допустимо, почему нет? Если за шесть лет как бы мира, на месте тутошнего имперского городишки образовалось нечто в виде рыночного центра варварского анклава, то мало ли, что могло произойти с момента последнего появления тут Дьюка? Однако на счастья, настоящего централизованного варварского королевства тут еще не образовалось. По крайней мере, никто не предложил нам заплатить таможенный сбор за посещение данной территории.
Разумеется, уничтожили городок все-таки не варвары. Они его просто добили. С землей его сравняли во время активного махания Большими Атомными Дубинками. Но городку повезло, его застройки проредили только фугасками и напалмом. Вот находящемуся всего в тридцати километрах более крупному провинциальному центру, тому, да, не подфартило. Что-то там подорвалось, из не особо чистого ядерного подвида. В общем, по словам Дьюка Ирнаца, там вот точно никто не живет. Даже как проходная территория тот местечковый центр непригоден. Зато из-за его «профнепригодности» статут этого города повысился.
Варвары, кстати, здесь тоже лишь иногда настоящие. А в основном «оварварившиеся» местные, и другие пришлые не из варварских стран. Варварами всех их сделали обстоятельства – резкое изменение окружающей среды. И как следствие, культурологической среды, это уж даже джунглевому хрюко-дикобразу ясно-понятно. Возможно, они даже стали большими варварами, чем мифические горцы. Вполне, так, не исключено.
– Вы пойдете со мной, доктор, – приказал Жуж Шоймар. – Поможете выбрать товар.
Я, по своей наивности, и до самого конца, между прочим, думал, что мы будем закупать продовольствие. Как же я ошибался. Цивилизацию с меня еще срывать и срывать. Клочьями. Рубаночком жизни.
27. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Шагать пришлось по неким останкам улицы. Справа и слева наличествовали развалины. Под ногами у нас была застывшая грязь, причем в весьма приличном количестве. Первые этажи некоторых домов затянуло почти до верхнего края окон. Создавалось ощущение, что после БМАД прошли не считанные годы, а добрая тысяча лет. Дьюка Ирнац пояснил, что от подрыва гидростанций в верховьях Красной Змеи вниз пошел селевой поток. Некоторые поселки, вроде бы, вообще смыло до основания, но Новому Бракуру снова повезло – его просто накрыло грязью по уши и все. Вода ушла – сор остался, и уже некому стало его вычищать. Всяким ДЧК – Департаменту Чрезвычайных Катаклизмов – хватало дел в столице и окрестностях. Там все эти полки «катаклизов» и возились-ковырялись, пока очередная волна бомбовозов с юга не накрыла столицу и окружение окончательно.
– Что из продовольствия мы будем закупать? – переспросил меня Жуж Шоймар почти не скрывая издевки. – Здесь его брать нельзя, доктор Гаал. Спросите Дьюку, док. Он расскажет.
– Пустыня наступает, оттуда тянет радиоактивную дрянь. Если тут что-то и растет, то есть это не следует. Если конечно наличествует выбор. У нас пока наличествует, да, господин профессор? – осклабился Дьюка Ирнац в сторону Шоймара.
– Кое-что есть, – кивнул начальник отряда. – Вы же не обманывали, что у нас еще будет место по дороге, где мы сможем прикупить еды?
– Надеюсь, будет, – снова жутковато и наигранно улыбнулся Дьюка Ирнац. – Вряд ли менее чем за полгода тут все изменилось совсем уж коренным образом. Хотя, кто знает. Вы ж слышали, что какие-то недобитые южане организовали новую войнушку. Не дай Мировой Свет снова будет «ядрёная». Тяжелые времена.
– Ладно. На счет пищи я понял, профессор. Ее приобретем позже. Но что тогда мы собрались прикупить? – спросил я, игнорируя подначки.
– Надеюсь, сейчас поймете, доктор, – сказал Шоймар.
– Зачем мучить дока? – вмешался наш проводник. – Я поясню, ладно?
– Валяйте, – кивнул Шоймар. – По мне, так лишняя трата энергии. Сейчас ведь все равно сам увидит. Так ведь, мастер-охотник Дьюка? Кстати, нам еще долго?
– Один момент. Уточню, все же. Времена меняются, мало ли что, – отозвался Ирнац. – Вот только найду, кого бы спросить.
Этот утрамбованный грязью город был населен. Люди нам уже встречались. По идее, в львиной доле, они когда-то значились жителями Империи. Ныне, не зная, угадать это по их внешнему виду нельзя. Прошло каких-то семь лет после начала Всеобщей Атомной, но между нами и ими явно образовалась и разрослась не просто трещина, а цивилизационная пропасть. Вокруг наличествовал, может, и не каменный век, но что-то близкое феодализму. Может, стоило по случаю помянуть добрым словом Неизвестных Отцов, удержавших в статике хотя бы север Империи? Может, и стоило, но сейчас нам было не до того.
До сего момента мы с тутошними не общались. Не имелось повода. Да и особого желания, если честно. Не все, кстати, местные создавали впечатление настоящих варваров своим внешним видом. Всё же, в обноски были облачены только некоторые. Семь лет, это даже не десять – одежда не успела сноситься. Но вот выражения лиц у них были диковатые. Чувствовалось, что в общении с чужаками они натуральные диоды. То есть, способны лишь на две реакции – нападать или бежать сломя голову. В отношении нас, слава Мировому Свету, покуда действовала исключительно вторая прерогатива. Женщины и дети, заметившие нас, и до того мирно ковыряющиеся в костерках среди кирпичей, тут же снимались с места и прятались за стенами и углами. Мужчины, обычно делали тоже самое. Исключая случаи, когда попадались группы, по три и более.
Вообще-то, я их понимал. Вместе с солдатами Маргита Йо нас было шесть человек. Все рослые, здоровые. Все экипированы. Все – даже я – вооружены до зубов. К тому же, солдаты были все время настороже и поводили стволами по сторонам. Мы трое – я, Жуж Шоймар и Дьюка Ирнац – двигались посередине. Маргит Йо и остальная наша охрана по сторонам, но соблюдая дистанцию. Нас явно не получилось бы укокошить одной очередью или одной гранатой. Опознать в нас пришлых не составляло труда. То, что мы прибыли из куда более цивилизованных мест, угадывалось на раз. Но мы явно не походили на миссионерскую миссию. Мы были опасны.
Тем не менее, речь у людей возникла не только благодаря Выдувальщику, который надув Сферу, одновременно вдохнул в нее и жизнь тоже, ибо в исторгнутом им воздухе имелись его собственные бактерии. Надув Сферу Мира до задуманного размера, Выдувальщик Мира вдохнул туда же и первые слова. От них зародились последующие, и таким вот образом дело встало на поток. Примерно так возникла речь по легенде, но и по науке тоже. Не только от того, что высшие приматы заскучали на деревьях и решили, вместо приевшегося пуканья хором, порадовать друг дружку веселеньким анекдотом. Речь возникла из необходимости – для координации рассредоточения в охоте, и в борьбе за доминирование на суше, уже не хватало повизгиваний и чавканья. Вот и сейчас, не только нам требовались местные, но и мы им. В конце-концов, неужели в этот полудохлый город заглядывали исключительно принцессы в каретах благоухающих розами? В преддверии радиоактивной пустыни и вблизи бывшей границы старой Империи сюда наверняка могли добраться только люди с ружьями и с лицами, которые не хочется наблюдать вблизи, разве что с приличной дистанции и сквозь оптический прицел. Однако извечная судьба городов – стоять на пересечении интересов. Потому здешних жителей держали в оседлости явно не только развалины или вывороченные ударной волной могилки предков. Их держал тут собственный шкурный интерес, помогающий выживать. Жизнь – штука приспособленческая, а речь лишь один из инструментов выживания. Хочешь жить – умей… Правильно! Разговаривать.
Вот и сейчас так же. Дьюка Ирнац еще не успел наметить, к кому бы обратиться, как из-за покрытого странным красноватым мохом здания бодро выковылял хромоногий мужчина не опознаваемого возраста и тут же взял курс на пересечение. Не сразу было понятно, что он улыбается шире Сферы Мира, потому что во рту хромого зубы напрочь отсутствовали. Он верещал что-то на чужих языках. Потому как каждую новую фразу он выстраивал на другом. Где-то на третьей-четвертой переборе, они с Дьюкай Ирнацем нащупали общую составляющую. Правда, почти тут же, обмен репликами перескочил на старый общеимперский. Густющие брови Хромого при этом чуть вздернулись – он удивился. Впрочем, тут же об этом и сказал.
– Давно нас не посещал никто с Севера. Давно. Кто-то пускал слух, что там у вас все вымерли, а оно… Надо же. А я вот всегда говорил, что северяне не вымрут – у них там эта… Как ее бишь? Цивилизация, о!
– Да, она у нас еще на мази, – согласился Дьюка. – А вы курите, любезный?
– Как не курить? – даже удивился встречный. – Один раз живем. И сам Выдувальщик вроде бы курил. Да еще неясно что. Надо ж было так накуриться, что б выдуть такое…
– Послушай, любезный, – оборвал тутошнюю пещерную философию наш охотник-проводник, протягивая сигаретку. – А где тут у вас теперь базар? Не перенесли ли в другие места?
– Что ты, друг. Свободный Рынок – наше всё! – Хромой с наслаждением обнюхивал сигарету. – Эх, хороша! Дашь еще две, или хоть одну такую цивилизованную? А я вас самой короткой дорожкой до рынка и сопровожу. Я быстро ходить умею, ты не сомневайся, друг.
– Так и быть, дам две, – кивнул Дьюка Ирнац. – Только учти, заведешь в засаду, тебе первому башку снесу: пистоль у меня знатный, не одного им кокнул.
– Я уж вижу, что человек уважаемый, – подобострастно согласился Хромой, покосившись на торчащую из кобура рукоятку.
Получив очередную порцию сигарет, он переложил их бумажкой, сказал что «хорошего помаленьку» и «экономить буду» и спрятал в какой-то дальний карман под многослойной одеждой. После чего тут же предложил новую услугу – «проход мимо местных достопримечательностей и даже, около постамента украденного «на железо» памятника «победы в древней пограничной войне». И все это, всего лишь за дополнительную сигаретку, «или, там, патрончик хоть какого калибра». Патроны, видимо, были тут в качестве денег, что и не удивительно. Не книжки ж по зубному протезированию, в конце-концов. Те, наверно, после подрыва гидростанций в верховьях, годны ныне разве что на растопку. От осмотра постаментов и прочих чудес Дьюка Ирнац и мы в его лице отказались. Так что к рынку мы двинулись по «самой короткой» дороге. По пути новый знакомый, которого и вправду, оказывается, величали Хромым, как раз и выдал ту тайну, о которой помалкивал Шоймар и компания. Оказывается…
– Базар у нас самый знатный в округе, – со значением рассказывал, быстро скачущий чуть ли не на одной ноге Хромой. – Товар наш ценится. С севера, конечно, редко, а вот с востока и даже юго-востока к нам заезжают часто. Кто продавать, а кто и покупать. Обычно партиями, сами понимаете. И вы ж за тем же, понятно. Еще бы, с севера давно уж не заглядывали. Не скажу точно сколько, вдруг и пару лет. Так что товара-то нашего у вас поубавилось. Истирается товар-то наш, кто ж не знает. Прочный, прочный, а истирается, расходуется. Но ничего, тут подкупите. Потом хорошо наварите. Товар же хорош. Сам всегда вижу, радуюсь. Только из-за него-то наш городок еще цветом цветет, не высыхает людьми. Не то, что Большой Миторкоуп. На тот всего-то двух взрывов и хватило, чтобы засох окончательно. Только привидения теперь там. Ночью светятся, заманивают, за ноги схватят – не отпустят. Не по слухам говорю, друг-товарищ, не по слухам. Думаешь, чего я хромаю-то? Едва ноги унес тогда. Да уж! Занесла недобрая. Но зато здесь устроился. Людей вот встречаю хороших, провожаю до места. Могу даже ночлег показать хороший, с крышей. Не надо? Нет? Есть где баиньки-то? Ну, как хотите, доблестные купцы. Как хотите. А товар у нас, да. Знатный. Как раз намедни, купцы с запада пожаловали. Подвезли. Скажу вам, много раз я товар видел. Разный. Но этот! Слово даю, таких рабов еще сыскать надо.
«Рабов»! До этого момента я слушал каляканья местного в пол уха, но сейчас… Теперь я понял, почему Жуж Шоймар велел обязательно взять с собой мой докторский чемоданчик. Я то думал, на случай неожиданной перестрелки, для перевязки раненых, ныне же…
Итак, мы прибыли сюда прикупить рабов. Жизнь – штука прият… Не слишком приятная, но удивляться ей не перестаешь.
28. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Об этом не принято говорить. Даже теперь, после ужасов Атомной и то, какие-то тщедушные остатки деликатности не позволяют. И конечно, разум – эта жутко приспособительная инстанция – плетет свои доводы-объяснения. Мол, тяжелые условия существования вынудили… А так же, это как бы расплата агрессора, который начал первым и… Интриги помещенного в голову и прожорливого к пище агрегата известны.
Однако штуковина под названием рабство существовала и до того. До Большого Махания Атомными Дубинками. Оно не приветствовалось в столицах, но процветало на периферии вовсю. Заключенные, своего собственного «производства», или пленные – военнослужащие противника, захваченные во время пограничных конфликтов. А так же, что греха таить, гражданские, прихваченные в процессе рейдов по территории агрессора. Понятно, после Всеобщей Атомной этого добра прибавилось без меры. Тирианцев, да и прочих «голубо-союзных», пару раз как минимум, брали в котлы целыми армиями. Их что ж надо было отпускать? Вот и приспособили по старой схеме.
Правда, теперь в дело внесено изменения. Ранее это все, как бы не существуя, бытовало на государственном уровне. Ясное дело, многие тысячи несчастных прогибались на частных предприятиях, ну так, куда ж деваться, раз средства производства в частных руках. Однако хотя бы сам захват – так сказать приватизацию живой рабочей силы – капиталисты вроде бы не производили. Получали от Империи и кланялись в ноги за подачку. Ныне другая песня.
Вся периферия погрязла в варварстве, так что самые эффективные собственники наладили добычу рабов самостоятельно. Да отрасль и сама по себе развилась. Ведь общее количество ценностей, после концентрированных ударов Большими Дубинками, несколько убавилось. А вот людишки, сколько их не колбасило вместе с городами и деревнями, а все не перевелись. Видимо, их и на самом деле было на Большой Суше чрезмерно. Так что из всего довоенного добра сохранились только люди. Ныне все эти бесхозные производственные силы следовало утилизировать. И задача, между прочим, упростилась. Ведь теперь Империя сгинула, и кто враг, а кто пока в сторонке, уже не разобрать. Вот потому можно было хватать всех, кто попадется. Своих, чужих – какая к бельмесу разница?
Ныне мы наблюдали частный случай данного предпринимательства.
29. Доктор Дар Гаал. Приписываемые дневники.
Сам торговец живым товаром не вооружен. По крайней мере, чего-то скорострельного или длинноствольного у него при себе не имелось. Да ему и не надо. Поблизости отирались две невысоких, хмурых личности с автоматами «резак», еще первого, увесистого поколения. По меркам местной, тронутой тленом жизни данные господа, возможно, считались вышибалами. Наш эскорт отборных спецназовцев конечно затыкал их за пояс. Однако автомат, есть автомат: что дистрофика, что здоровяка – всех он дырявит одинаково запросто. Да и наверняка, за какими-то из ближайших развалин наличествовала еще одна линия прикрытия. Работорговля – бизнес жуткий. Те, кто им занимается, не ставят человеческую жизнь ни в грош, но себя самих оберегают серьезно. Да и вообще. Я все же не верил россказням Дьюка Ирнаца, что в этом месте нет хотя бы подобия власти. Какой-то криминальный клан здесь, так или иначе, главенствовал, иначе попросту не могло быть. Заявление нашего проводника явно не совмещалось с его же словами, что именно тут обосновался один из самых больших торговых узлов всей юго-западной оконечности новой пустыни. Как же подобный куш мог остаться без хозяина? Вообще-то мне такое было до лампочки. Я совершенно ничего не мог изменить в сложившейся ситуации, даже на локальном уровне. Тогда зачем даже рассуждать о чем-то подобном?
Товар находился тут же. Прямо на голой земле сидели, скучившись и сгорбившись, люди. Вот эти были совсем в ошметках, видимо, все ценное из одежды у них отобрали еще в период «приватизации». Одежда, в условиях исчезновения текстильных фабрик и портняжных мастерских возросла в ценности многократно, так что стала прибыльным промыслом сама по себе, то есть, и без тех, кто ее когда-то носил. Вообще-то, очагов скученности товара было несколько. Значит, тут все же процветала не монополия, а добротное частное предпринимательство с конкуренцией. Возможно, даже честной. По-своему. Это подтвердилось хотя бы тем, что как только наша команда нацелилась на ближайшую коммерческую точку, главный торгаш тут же каркнул что-то своим поденщикам, а те, в свою очередь, набросились на отрешенно сидящих на земле. Некоторые на крики не среагировали; таких подстегнули, кого прикладом, а кого и, явно конкретно для этого изготовленной и изобретенной короткой пикой. В общем, к моменту нашего подхода весь «товар» уже был на ногах.
– Чего желают, господа? – обратился к нам работорговец с сияющим от счастья лицом. Поскольку наши главные несколько замешкались с ответом, хозяин стал тараторить без умолку. – Господа, есть все, что вы пожелаете. Цены умеренные, товар свежий, причем, с разных мест. В основном даже не перекупка – сами добывали, вот этими руками.
Торговец продемонстрировал нам достаточно грязные, большие руки. На правой не хватало двух пальцев. Все-таки бизнес у него достаточно опасный, даром ничего не дается. Сам торговец улыбался шире чем Сфера Мира. Артистизм был у него выше всяких похвал, или может, это была такая развеселая от природы натура. Совершенно не хотелось знать, как это его веселье проявляется в бизнесе. Что интересно, заговорил торговец с нами на старом общеимперском языке, причем, явно с примесью северного диалекта. Поскольку, на данный рынок заглядывали, наверняка, не только бывшие подданные Империи, и почти наверняка, как раз с северной оконечности довольно редко, то было неясно, как он угадал, кто мы есть?
Торгаш бойко рассказал, что у него наличествуют прекрасные работники для плантаций любых злаков, а так же садов. Кажется, он размечтался вслух: неужто, в этом преддверии разрастающейся радиоактивной пустыни кто-то выращивал пшеницу или просо? Видя, что наши шефы все еще помалкивают, торговец, видимо для уравновешивания плюсов и минусов, решил поведать и о недостатках своего промысла.
– Вот по женской части, для развлечения, ничего нет, тут сразу скажу. Но не надейтесь, у других вы тоже ничего не найдете. Товар редкий, на край света, массаракш, приходится добираться, чтобы достать. Есть самки постарше, но вполне годные для труда на улице, а уж на дому, так цены им попросту нет. Уступлю хороший куш, если возьмете десяток-другой, а?
– А жалко, что девочек нет, – вдруг брякнул, видимо, слишком уж заветное один из наших охранников.
– Тебе слово давали, Киль? – цыкнул на него Маргит Йо с некой скрытой злобой. – Следи за левым флангом! Тройное взыскание, – добавил он чуть погодя и сплюнул под ноги густой ком слюней.
Тем не менее, торгаш, услышав пожелание явно не главного, но все же покупателя, уже пустился в извинительные пояснения.
– Так девочек вы тут никак не найдете, господа. Всех самочек скупает Локадил-Медведь. Это уж давно повелось. Попробуй от него спрячь! Потом не даст торговать, ренту повысит. А уж куда он их потом… Сам расходует, или на дальний юг отправляет, я и не ведаю. Да и не хочу ведать, потому как я…
Однако власть здесь все-таки есть, констатировал я. Бандитская, ясный Мировой Свет, но все-таки наличествует. Наш охотник-проводник отстал от местной жизни, а она тоже, оказывается, меняется. Сейчас как раз Дьюка Ирнац и оборвал работорговца:
– Девочки нас не интересуют, любезный. Впрочем, мальчики тоже, – доложил он для довеска, и осклабился грубой шуточке. – Нам требуются крепкие, рукастые дядьки, с ногами к тому же. Не калеки.
– Носильщики? – тут же переключился торговец.
– Правильно, любезный, – кивнул Дьюка.
– Это всегда имеется, господин, – затараторил торговец. – Вам человеков или недочеловеков? Все есть дорогой господин, все есть, имеется. Много двуногих возьмешь – скидку получишь вразнос! – срифмовал и даже пропел торгаш. Да, в своем деле он был как рыба в воде.
– Учти, любезный, – негромко, но со значением предупредил Дьюка Ирнац, не сбрасывая с лица улыбку. – У нас с собой медицинский эксперт. Подсунешь плохих двуногих, вернусь сюда с ребятишками для выяснения.
– О чем говоришь, дорогой? – чистосердечно возмутился работорговец. – Кто когда жаловался на Кицулу. Кто у меня купил, тому год будет с недочеловека сплошная выгода. А уж с человека! – Торгаш Кицула закатал собственные глаза для наглядности. – Давай, дорогой господин, смотри. Товар, выбирай! Зубы считай! В попку заглядай! Кицулу почитай! – срифмовал он снова, или скорее выдал давно заготовленный слоган. Затем махнул своим помощникам, мол, приступайте, и те тут же начали командовать, подгонять «двуногих».
– Сколько самцов возьмешь, любезный господин? Дюжину возьми – бонус получи! Смотри товар, не горюй! Кицулу не мордуй! – базарных дел мастер, похоже, вошел в раж. В это же время его челядь, покрикивая и тыча пиками, заставила «товар» скинуть все свои лохмотья. Теперь перед нами предстали достаточно неаппетитно выглядящие мужчины самых разных рас и народностей. Впрочем, из-за немытых тел их было особо не различить. Одновременно с этим на здешнюю активность обратили внимание соседние торговцы. Кое-кто из них решил подойти ближе, кто-то даже попробовал переманить покупателя. Однако Кицула был настороже и успевал всюду. Он тут же прикрикнул на конкурентов, но теперь уже не на старом имперском языке, на чем похожем, но другом. Видимо, за это короткое время, на здешней территории уже умудрился появиться какой-то специфический сленг.
Наконец подал голос, до того сохраняющий пристойное молчание, Жуж Шоймар:
– Я бы взял у тебя десяток, дядек. Только если б рабы твои были покрепче. А так…
– Что болтаешь-говоришь, дорогой господин! – возмутился на подобные сомнения рыночник. – Слова изливаешь, не понимаешь. У Кицулы лучший двуногий товар. В округе не найти самцов круглее и больше упитаннее. Зачем большой самец, на кой грець? Большой – много жрет, лениво идет, воды много пьет, гадит как бегемот. Будешь сам еще воду ему нести, дорогой, застилать постельку мягкой травой! Разве надо так? Маленький – тот живой, работать будет как заводной! Никогда не будет хлопот – сундуки все твои унесет!
Этого Кицулу было не унять. Может, до всеобщего катаклизма он состоял при каком-нибудь рекламном агентстве, кто знает? А может, он уже в те, благостные времена подрабатывал таким же бизнесом. Что говорить? Рабство вовсе не сегодня родилось.
– Далеко ли собрались, господа хорошие? – поинтересовался торгаш, заискивающе глядя на Шоймара. Тот не удостоил его ответом, он внимательно разглядывал обнаженных мужчин. Зато неожиданно завелся Дьюка Ирнац.
– Зачем тебе много знать, любезный? Мы ж тебя не пытаем, где достаешь добро это ходячее. Вот и нас не тронь, будь так любезен.
– Наши дела сложные, вам не понять, – примирительно вставил Шоймар.
– Я извинюсь, господа хорошие. Не хотел обижать. Не хотел ругаться. А спросил почему. Если путь дальний, может, прихватите еще пяток самцов или самок послабже? Есть же разница, мясо на себе нести, или оно самоходом пойдет?
– Ах ты прыщ! Человечину хаваешь, масаракш! – прошипел внезапно до того занятый исключительно охранными функциями Маргит Йо.
– Уймитесь, ротмистр, пожалуйста, – повернулся к нему Жуж Шоймар. – Мы уж с Дьюкой сами уладим. Доктор, идите сюда. Гляньте вот этих, что ли.
– Не, эти не сильно пойдут, – мотнул головой Дьюка Ирнац. – Дайте я, профессор. Уж извините, но я не одного голована в этих делах съел.
Он сам начал отбор «самцов». Шоймар устранился, перешел в разряд наблюдателей. Лишь время от времени благосклонно кивал. Мне пришлось взять на себя лишь контролирующую функцию. То есть, я делал общий осмотр, измерял давление, смотрел белки глаз, брал пробы крови шприцем и тут же осуществлял простейшее тестирование на заражение оспой или чем-то такого же уровня опасности. Еще конечно проводил вдоль тела дозиметром: не хватало прихватить с собой таких, которые не только умрут в ближайшие дни, а еще и успеют чуть дооблучать окружающих. Члены экспедиции и так получили некоторую дозу пробираясь через пустыню. Совсем не стоило ее усугублять.
Делая пробы и прочее, я старался не нервничать. Может быть, меня выдавали руки, а может, они и не дрожали – я просто себя обманывал. Может, я совсем не такой чувствительный, как о себе думаю. Еще я старался, даже осматривая глаза, в них, как таковые, не смотреть. Передо мной были не люди, так, ходячие манекены, а я просто делал порученную работу. Что с того, что я представлял ее несколько по-другому? Что с того, что Жуж Шоймар не предупредил меня загодя, еще там, в побеленных стенах аудиторий Департамента Науки? Кого, или что – если это просто самоходные машины – отберет мое начальство, мне должно было быть совершенно до Мирового Света. Разве что по моей части все обязано оказаться относительно тип-топ.
