скачать книгу бесплатно
День давно перерос в вечер и на небе начали зажигаться первые огни, оповещая всех желающих, что очередной их жизненный виток стоит закончить и отдохнуть перед тем как выйти на следующий.
Снизу тянуло запахом сытного ужина и Ноэль уже хотел отправиться в трактир, но стоило ему высунуть нос наружу, как запахи тут же пропадали, уступив место ароматам кислого вина и квашенной редьки, которую он терпеть не мог. Злясь на себя, за то, что не догадался захватить с собой чего-нибудь съестного, он пнул попавшийся под ноги предмет и взвыл от боли. Нос его сапог был начисто срезан, а спрятавшиеся под ним пальцы начали кровоточить, оставляя за собой мокрые следы на прогнивших досках.
– Ну я тебя! – закричал он и ухватился за гладкую рукоять своего обидчика. – Расплавлю и утоплю в самом глубоком болоте!
Последние слова он выкрикивал весь обсыпанный опилками проваливаясь в комнату, которая расположилась прямо под той, которую заняли они.
Луг закончил свою работу и оставил гостей на ночного сменщика, довольный летя домой и похлопывая по набитому золотом карману. Торговля сегодня была как нельзя щедра, а покупатели словно бы уверовали в его добропорядочности. Он конечно мог остаться и на всю ночь, ведь именно тогда в руки плывет самый лакомый улов, но последний из посетителей был крайне добр и за безделицу, не стоившую и медной капли вывалил целый золотой. Необычный. Лугу не доводилось встречать такие раньше, поэтому решившись он и сорвался с места. Монета приятно грела карман даже через плотную ткань передника и ноги сами собой устремлялись вверх по лестнице, минуя этаж за этажом.
Хотя он мог скупить не один дом в пределах Торбурга, а может и выкупить поместье в самой столице, с личными слугами и обширным садом. Все больше он предпочитал гостиницу на окраине города, считая, что только там он поистине дома. Прочные стены и знакомый хозяин, задолжавший ему за прошлую зиму кругленькую сумму, радостно, приютил Луга у себя и скрепя зубами гарантировал ему неприкосновенность и безопасность от городского общества, промышляющего разбоем. А на большее он и не рассчитывал. Безопасность была превыше всего и возвращаясь домой Луг был полностью уверен, что найдет свои деньги именно там, где оставил их уходя на работу. Конечно долг, хозяину придется простить, но впереди, уже наступает очередная зима, которая вновь заставит того прийти на поклон.
Открыв замок, он быстро пробрался внутрь и опрометью бросился к сундуку, хранившемуся под кроватью. Золото, какое бы оно не было, любило аккуратность и счет. «Дураки те, – думал Луг, высыпая новую горку к уже существующей и прислушиваясь к чистому звону металла, – кто швыряется деньгами направо и налево». Ему не хватало всего лишь каких-то тысячи корон, чтобы окончательно отойти от дел и отправиться на один из Независимых островов, где до конца своей жизни он будет жить припеваючи, нежась в обществе юных дам и ополаскивая ноги самым дорогим вином.
Додумать об очередной порции наслаждений он попросту не успел. Сперва он услышал невнятный крик, доносившийся откуда-то сверху, а после и увидел того, кто был источником этого шума.
– … утоплю в самом глубоком болоте! – выкрикнул темноволосый юноша мягко опускаясь на пол прямо перед ним. – Да чтоб мне больше не быть гонцом! – закончил он и огляделся по сторонам.
Как ни странно, упав с такой высоты, Ноэль мягко опустился на ноги, словно всю жизнь прослужил дворовой кошкой, специализирующейся на выпадении из окна, по причине нерасторопности своей хозяйки и вгляделся в распластавшегося на полу низкого мужчину с копной волос больше похожих на стог сена, которое успела съесть одна корова. Его серые глаза взирали на визитера с неприкрытым ужасом, а голос стал заискивающим и жалостливым.
– Прошу пощади, – взмолился Луг. – У меня семеро детей и всех их необходимо кормить. Если ты позволишь, я тут же отправлюсь на их поиски и уже к утру приведу каждого, чтобы ты убедился в правдивости моих слов.
Ноэль перевел взгляд на кинжал, зажатый в его руке и Луг взвыл еще громче:
– Они настолько стары, что мне приходиться жевать им пищу, только лишь бы они смогли хорошо поесть!
Он начал притворно кружить вокруг Ноэля на коленях, не переставая следить за лунным светом, отражающимся в лезвии. Все его мысли сейчас были заняты кастетом, лежащим около входа, который окажись в его руках, уже не позволит обидеть хозяина. Висевший на шее амулет, выменянный им у одного волшебника должен был защитить его, но вот так вот взять и проверить это рискуя собственной шкурой Луг побаивался.
Наконец-то его пальцы коснулись холодного метала, и он уже готовился подорваться и с диким ревом прыгнуть на противника, давая понять, что все здесь увиденное не имеет ничего общего с его настоящей храбростью, как рука просто намертво приклеилась к полу и не захотела взлетать вверх.
– Я не думаю, что это хорошая идея, – произнес мужчина, закутанный в плащ с головы до ног, лишь из-под капюшона на Луга взирали две красные точки зрачков, которые порой встречались у забредшей в город нежити.
– Ты? – одновременно выкрикнули Ноэль и Луг имея свои собственные причины удивляться.
Ноэль, впрочем, ожидал скорого возвращения Павшего, но Луг был удивлен искренне. Именно этот человек всучил ему тот треклятый золотой, который перевесил весы в сторону дома.
Ничего не говоря, Павший толкнул Луга и тот кубарем покатился к стене где и застыл на какое-то время, проиграв бой с твердым деревом, которое враз отправило его в принудительный отдых.
– Как ты здесь оказался? – не унимался Ноэль, забывший даже про то, что его нога все еще продолжает кровоточить.
– А я никуда и не уходил, – усмехнулся тот снимая капюшон и подходя в плотную к обездвиженному телу, – лишь занес монетку и принялся ждать его скорого появления.
– А при чем здесь монеты, – непонимающе посмотрел Ноэль на то, как Павший начинает постукивать пленника по щекам.
– Замечательная вещь, – улыбнулся тот. – Они притягиваются друг к другу со всех концов города. Владелец монеты больше не сможет сдерживаться и отправиться на поиски остальных. Так бы поступил и ты, если бы горка побольше была бы не у тебя. Он засобирался домой, что выиграло нам львиную долю времени. В противном случае, это могло занять куда как больший срок, а судя, по последним сведениям, как раз-таки времени у нас и нет.
– Это тот, про которого ты говорил? Это ему удалось избежать встречи со Смертью?
– Он, – в притворном удивлении поднял брови Павший и влепил очередную оплеуху, которая отличалась от всех предыдущих и больше походила на то, что он все-таки решил прихлопнуть его. – Это не более чем удачливый авантюрист, которых в этом городе пруд пруди, но именно ему известно где находится тот, кто нам так необходим.
– Где твой хозяин? – наконец-то спросил Павший, когда Луг соизволил прийти в себя.
– Я не понимаю, о чем ты меня спрашиваешь, – ответил Луг потирая ушибленную щеку, которая из-за резкого прибавления в весе начала клонить его лицо в сторону.
– Тогда скажи то же самое и ему.
Павший больше ничего не произнес, но его татуировка на запястье, больше похожая на обширный ожог, начала двигаться и отделившись, одна линия медленно поползла по руке увеличиваясь прямо на глазах. К тому моменту как она готова была сорваться с вытянутого пальца, линия превратилась в маленького сцинка, больше похожего на миниатюрную копию дракона, чем ящерицу. Он огляделся по сторонам и дыхнув огнем, пламени которого хватило лишь на раскуривание гномьих трубок быстро переместился на тело Луга и без всяких проволочек практически взлетел к нему на голову, внимательно следя за его взглядом.
Луг задергался и попытался скинуть рептилию, но его тело словно бы перестало слушаться своего хозяина, а раскрывшийся в предвкушении выкрика рот, выдал обычные человеческие слова, с ноткой услужливости в голосе:
– Я скажу где он, – ответил Луг, понимая, что только что обрекает себя на скорую смерть, которая явиться к нему еще до рассвета, дабы спросить за слишком откровенную болтовню.
Виньен, уважаемый член городского совета, без малого тридцать лет своей и без того длинной жизни, отдал для того, чтобы насытить население всевозможными яствами, от которых они попросту не могли оторваться. Но у него, как и у многих других, были свои темные секреты, хотя именно в Торбурге их наличие определяло тебя, как ничто другое.
Его секретом была смерть ожидавшая его по ту сторону Золотого моста, которую ему по счастливой случайности дважды удалось обвести вокруг пальца. Впервые это и случилось как раз более тридцати лет назад, когда он еще совсем молодым пажом прислуживал самому королю и был его личным дегустатором вина. Каждый бокал, каждый глоток его величества, был сделан лишь после того, когда Виньен даст на то свое благословение, отпив немного первым. Без малого год, он молча стоял за спиной господина и ловил казалось еле заметное движение, после чего наливал в кубок свежую порцию вина, делал очередной глоток и, если в течении некоторого времени он не корчился в агонии, сжимая свое горло, которое отказывалось держать посиневший и опухший язык, король выпивал все остальное занятый своими королевскими делами.
Но в один из дней, будучи на большом пиру в честь независимости одного из тысяч островов, он был настолько пьян, что держался на ногах лишь потому, что трон самой Короны принял на себя роль его поддержки. Через него уже прошло с дюжину разных сортов вин и от каждого из них он отпил чуть ли не половину, показывая свое дикое рвение в служении престолу. И когда вышеупомянутый престол затребовал еще, Виньен попросту не осмелился ему перечить, но и сил пить самому у него больше не было. Лишь сделав вид, что пригубил янтарной травяной настойки, он удовлетворенно крякнул и выждав необходимый отрезок времени, передал ее королю. Если бы кто-то рассказал ему, что выпивший столько человек способен трезветь в считанные секунды, Виньен сам бы рассмеялся в его лицо и предложил бы доказать сей факт, но в тот момент именно это с ним и произошло. Как только со стороны престола послышались хрипы и сдавленный кашель, он был самым трезвым человеком на всей территории империи и за ее пределами, но это к сожалению, совершенно не меняло ситуации. Король был мертв, и Корона осталась без своей головы, так услужливо предоставляющей себя в качестве ее представителя.
В считанные мгновения его схватили и следующий рассвет, который должен был стать последним в его жизни, Виньен встретил в золотой тюрьме, где находились самые отпетые и дорогие престолу преступники, за шкуру которых предлагались баснословные деньги, ну а если эта шкура была и не повреждена, сумма выплат превышала все мыслимые и немыслимые ожидания.
Но именно тогда удача улыбнулась ему во второй раз. Неоднократно слушая, как король произносит свои пламенные речи Виньен перенимал от него толику его мудрости, которая и пришла ему на помощь. Выменяв свою жалкую и практически некому ненужную душу на сундук золотых и ключ от винных погребов, уже к закату он вступал под хмурые башни Торбурга одним из самых известнейших людей, под местным небом.
Конечно ему помогли спрятаться, когда посланные на поимку стражники прочесывали город вдоль и поперек, а маги так картинно раскидывали руки в стороны и говорили, что не могут его найти лишь потому, что их карманы обрывались от драгоценных камней, переливающихся всеми цветами радуги.
Сменив китель пажа на неприметные одежды, Виньен навсегда зарекся завязать с вином и принялся скитаться в поисках собственного пропитания, так как последние деньги, которые еще оставались у него после встречи с волшебниками, он потратил на прохудившуюся крышу в одной из башен города, на которой напрочь отсутствовала солома и поэтому в дождливые ночи, он предпочитал спать под кроватью, дабы спастись от потоков воды извергающих на него небом.
Сложно если ты ничему в своей жизни не научился, но еще сложнее если эта жизнь отказывается войти в твое положение и прийти на помощь. Голодая и медленно превращаясь в оборванца, которых Торбург попросту проглатывал, не оставив даже костей, Виньен уже жалел о том, что так скоропостижно распрощался с уютной камерой и последним ужином, который предназначался всем готовившимся взойти на плаху заключенным. Побираясь у одного трактира, он выпрашивал хотя бы краюху черствого хлеба, чтобы хоть как-то утолить появившеюся в желудке дыру, которая росла и ширилась с каждым днем. Один из таких, у кого он выпрашивал кусок и оказался хозяином этого трактира. Может быть ему стало жалко его, а может и лишь потому чтобы отвязаться, он предложил ему пройти внутрь, убраться там и, если он найдет что-нибудь съестное, приготовить себе еды самому, так как все уже разошлись по домам.
Какого же было его удивление, когда, приближаясь утром к трактиру он уловил восхитительные запахи еды, которые манили его зайти внутрь и встретил на своем пороге толпу посетителей, которые и вовсе не смогли пройти мимо. На кухонном полу в куче старых тряпок спал осоловевший и довольный жизнью Виньен, а остатки супа в котелке творили с людьми невероятные метаморфозы. Сваренный из овощных очисток, рыбьей чешуи и жира, что остался на стенках котла, он притягивал к себе носы, которые уговаривали своих хозяев потратить любые деньги за то, чтобы отведать хотя бы ложечку волшебных яств. Что уже говорить, когда в распоряжении Виньена оказались всевозможные деликатесы, которые возможно было достать на местном рынке. Нежнейшие трюфеля, привезенные из эльфийского леса, орочий сыр и Валтайское вино, говорящая рыба и мясо годовалого равлика, все это разметалось восторженной публикой в любом виде, но при одном условии. Ко всему этому должны были прикоснуться руки нового повара. Ни для кого не стало удивлением, что Шумный дроф, уже через неделю сменил вывеску на Пьяный вампир, а очередь к нему растянулась на несколько кварталов. Пока желающий попасть внутрь стоял там его несколько раз успевали ограбить и обыграть, а его грешная душа была отдана в залог предприимчивым менялам, которые выдавали кредиты прямо у входной двери.
Через год Виньену принадлежало большее количество трактиров Торбурга и вместе с эти он стал одним из самых состоятельных его горожан. Слава о великолепном поваре пронеслась по всему миру и долетела даже до самых отдаленных его участков, которые скрывались за краем плоского мира, что не могло не радовать городских аристократов, которые с каждым новым гостем увеличивали свое состояние не совсем честным путем.
Сам Виньен даже не успевал удивляться своему умению. Связав этот факт с тем, что большую часть времени, проведенного в услужении королю, он проводил в пределах дворцовой кухни, где, наверное, и нахватался изысканных рецептов, которые попросту всплыли у него в памяти, когда это было так необходимо. Даже по прошествии стольких лет он все еще не забросил свое занятие и порой радовал своих посетителей в очередном трактире города. Слухи об этом событии разлетались быстро и в назначенный час, в зале негде было упасть яблоку, а места за столами продавались по заоблачным ценам, а порой и вовсе переходили по наследству, но лишь в том случае, если их истинный хозяин успел почить до этого момента.
Входная дверь его дома широко распахнулась еще издали, завидев хозяина и статуи драконов установленные на ступенях в почтении склонили головы, стоило ему только ступить на аккуратно подстриженную лужайку. Окна дома радостно горели волшебным светом, а камин уже успел разгореться и весело потрескивал сухими поленьями, услужливо подкинутыми молодой служанкой. Войдя внутрь и захлопнув за собой дверь, Виньен снял с головы шляпу и повесив ее на стойку прошел в глубь комнаты, чтобы с наслаждением вытянуть уставшие ноги. Прожитые годы с каждым днем сказывались все больше, и он не так резво передвигался по кухне, как в бытность своей юности, но все еще мог дать фору зазнавшемуся юнцу, который осмеливался возомнить себя лучше, чем он. Да и магические зелья нынче были для него доступны, что давало возможность продлевать свой возраст на неопределенный срок, отгоняя множество болезней, приходящих в старости.
Пламя огня вспыхнуло ярче обычного и когда непривыкшие еще к такому глаза вновь пришли в норму Виньен воззрился на двух мужчин, появившихся перед ним как по волшебству.
– Кто вы такие? – лениво отозвался он, уже представляя, как сейчас сработают охранные амулеты и разберутся с незваными гостями, но мужчины молчали, а магия, на которую он потратил целое состояние бездействовала.
– Она не поможет, – наконец отозвался один из них. – Вся твоя магия сейчас бесполезна, потому что этой встречи не должно было произойти, а ты Виньен, должен был занять место короля еще тогда, когда тебе выпал этот шанс.
– Умереть ради выжившего из ума идиота, который днями напролет только и делал, что упивался в стельку и требовал, чтобы ему водили новых девок, – гордо произнес Виньен. Он не был напуган. Более того, его смешил этот разговор. Последние годы он только и делал, что общался с похожими личностями, чьи руки были в крови даже не по локоть, а гораздо выше. – Он и так протянул слишком много для занимаемого поста. Будь Корона попроворнее, сама бы слетела с его головы и принялась искать себе новый насест.
– Возможно твои слова и не лишены смысла, но сути это не меняет. Твое имя всплыло в списках, а песочные часы утратили последнюю крупицу еще тридцать лет назад. Все это время ты живешь в долг.
– Все это время я живу лишь для своего удовольствия. Если смерть опоздала ко мне, то это ее личные проблемы.
– Смерть не опаздывает!
– Тогда пускай она уже и не торопиться, я готов подождать ее еще, – Виньен принялся изучать второго визитера, который почему-то все это время оставался молчаливым, а легкие нервные движения выдавали в нем несмышленого юнца, которых так же легко отличить от опытных головорезов, как птицу со сломанными крыльями от парящего в небе дракона. – Не слишком ли трудное занятие ты для себя выбрал? Будь ты немного посноровистей, я бы с удовольствием взял бы тебя к себе в ученики. Если ты конечно способен орудовать ножами. Ежели ты окончательно убедился со своим выбором, то наверху в комнате есть золото, берите его и проваливайте, только учтите, что уйти далеко вам все равно не удастся. А сейчас оставьте меня в покое, я все-таки старик, который нуждается в заслуженном отдыхе.
– Твоя старость украдена у других!
С этими словами говоривший скинул с себя плащ и достал из-за пазухи странный нож, словно выкованный из сыпучего песка. В нем то и дело проносились песчаные бури меняя узор на клинке.
Виньен вздрогнул всем телом. Ему почудилось что однажды он уже видел похожий. Пряча испуг в глазах и представляя себе всю прелесть выделенного ему времени, он вгляделся в тело умирающего короля как раз в тот момент, когда он издал последний вздох. «Ему только почудилось, – уговаривал он себя всякий раз, когда виденное вновь вставало перед глазами. – Той темной фигуры, застывшей над телом короля с занесенным для удара ножом никогда не было, а причина ее появления вполне проста, смесь нескольких сортов вина в своем желудке, которые не предназначены для общего употребления».
Но сейчас, когда он видел золотистые крупицы песка, перетекающие по лезвию и отражающийся в нем огонь камина, та фигура вновь вспыхнула у него в сознании и он окончательно убедился, что все это время отказывался верить в самый очевидный факт.
– Пришло время! – произнес Павший.
– Пришло время! – повторил Ноэль и острие на его глазах словно бы пронзило грузное тело старика, который в ужасе ухватился за грудь.
Так же легко, нож быстро вышел обратно и занял привычное место за поясом, где и покоился все это время, а Виньен в удивление осмотрел свою грудь на момент царапин или уколов. К его превеликому счастью, она оказалась целой и невредимой и вместе со вздохом облегчения из его рта вырвался победный смех, который тут же уступил место странному кашлю, а его языку показалось, что все это время, он провел в слишком маленьком месте и он с уверенностью начал пробираться наружу. Дыхание сперло и Виньен глотал ртом воздух пытаясь вдохнуть порцию кислорода, но тот словно отказывался повиноваться человеческим порывам и утекал мимо, по своим только ему понятным делам. Его тело налилось свинцовой тяжестью, а легкие словно бы разрывались изнутри, но все их попытки были тщетны. Последним, что он запомнил своим гаснущим сознанием, это то, как медленно развернулись и начали удаляться его ночные гости, оставляя его в полной темноте, которая вскоре закрыла собой весь окружающий его мир.
Если на рассвете путешественникам случалось покинуть Торбург с ветром, дующим с юга, то к закату, выйдя конечно через северные ворота города они упирались в развилку, медленно уводящую их в три разные стороны. Левый поворот огибал город по широкой дуге у устремлялся вдаль прямиком к Кедровым горам, правый уводил заинтересованных в Поющую долину снов, а прямой тракт, вел прямиком в темноту Спящего леса, где пронизывал его острой стрелой, настолько ровной, что при желании и должной сноровке, можно было отчетливо видеть выход из него, с другой стороны, пускай до него и было несколько дней пути.
Ноэль сидел у костра и медленно помешивал суп в походном котелке Павшего, который без каких-либо усилий достал его из своей сумки, которая не то чтобы не огрызнулась, но даже не заворчала, стоило ему к ней прикоснуться. Кони медленно жевали припасенный овес и отгоняли от себя мух, которые не унимались даже ночью.
Первое время, после того как они вошли в лес их всех донимали комары, но Павший быстро решил эту проблему. Хлопнув в ладони, от которых тут же устремилось во все стороны легкое облако, он демонстративно посмотрел на Ноэля.
– Хлопать не обязательно, – наставительно проговорил он. – Все это необходимо больше для театральности и убеждения других. Если к магам придут за помощью и те не сделав ничего, отправят их обратно со словами, что все теперь в порядке им попросту не поверят. Какая может быть магия если при ней ничего не взрывается, не шипит и не разбегается по всем углам сразу же после произнесенного заклинания.
– Так зачем хлопал ты?
– Ты увидел хлопок и догадался, что я что-то делаю, – пояснил он. – Обычному человеку облако не заметно, но ты смог его различить, потому что и сам способен проворачивать такие же штуки даже получше меня, только пока не умеешь этого делать. Ну и конечно же действует эффект веры, при котором если в, то или иное заклинание верит несколько человек, оно способно стать гораздо сильнее. Однажды даже был случай, что один из выпускников магического университета убедил преподавателей в том, что его заклинания не получаются лишь потому, что он сам не верит в их успех. В итоге его допустили к экзаменам и даже выдали соответствующий диплом, в котором коллективно подписались под надписью, что не верят в действительность сего документа.
– И что? – заинтересованно спросил у него Ноэль. – Разве он с таким дипломом смог найти себе работу?
– Как ни странно, – подтвердил его догадку Павший, – это ему удалось. Правда поработать успел он не долго, а все что от него осталось, после сгребли в совок и аккуратно вернули родственникам. Все, кто его знал сошлись в одном – он наконец-то поверил в одно из заклинаний и поплатился за это своей жизнью.
Павший завернул коня на виднеющуюся поляну, где, быстро спрыгнув с него объявил:
– Ночуем здесь. Дальше идти просто бессмысленно. Ночь не самое лучшее место для путешествий по тракту, а на поляне обороняться будет куда проще.
– Обороняться? – посмотрел на него Ноэль, подвешивая сумку к морде своей лошади после того, как стреножил ее.
– Не переживай, – ухмыльнулся тот. – Главное запасись хворостом для костра, чтобы его хватило на всю ночь и свари ужин, а я скоро вернусь.
С этими словами он вошел в ближайшие кусты и растворился в них, не издав ни единого звука.
Ноэль зачерпнул ложкой немного варева и подув на него аккуратно попробовал на вкус. Немного подумав, он добавил горсть сушеных трав, которые смог найти у себя в сумке и снял котелок с костра, давая ему время как следует настояться. Павшего не было уже около двух часов и за все это время по тракту проехал всего один путник, который издали крикнул слова приветствия и помахав рукой умчался в даль подняв облако пыли. Иногда до слуха Ноэля доносились странные звуки, и земля на которой он расположился подрагивала, словно укладываясь поудобнее для долгого сна, но это если так сказать было все, что пугало его последние время. Все слухи, которые он слышал про Спящий лес, а их набралось бы на целую энциклопедию, похоже были выдумкой, а разносили их в основном бродячие торговцы и менестрели, которым удавалось почесать языками.
Ноэль еще раз понюхал похлебку и утвердительно кивнул, соглашаясь с мыслью о том, что так она пахнет гораздо аппетитнее, после чего щелкнул пальцами и уставился на появившееся там небольшое пламя. Первое, чему научил его Павший за все время их путешествия. Огонек так и норовил сорваться с руки и рассыпаться в искры, но Ноэль крепко его держал и постоянно подпитывал силой, чтобы тот не погас как можно дольше.
Солнце давно уже скрылось не то что за верхушками деревьев. Оно смогло спрятаться уже и за край земли спрятав за собой и свои лучи, а ночь, опустившаяся на лес, была в десятки раз темнее, чем она же, которая сейчас нависла над городом. Ноэль вглядывался в окружающую его темноту и словно бы замечал, как она с силой давит на сжавшуюся в страхе огненную полусферу, захватившую поляну. Вот уже одна из лошадей, начала медленно скрываться за пределами видимости и это ей совершенно не понравилось. Она стала стучать копытами, пытаясь вернуться в круг света, но все ее попытки так и оставались неисполненными. Ноэль взял из костра горящую палку и пошел выручать бедное животное. Вся его затея заключалась в том, чтобы осветить площадь за видимым кругом, но пламя в его руках, жалобно прижалось к импровизированному факелу и потухло, стоило ему приблизиться к темноте и разглядеть в ней совершенно иную, нежели на освещенной поляне жизнь.
Темное полотно, словно туманом окутывало все вокруг, не давая пробиться дальше свету. Мало того, сам Ноэль не смог продавить этот пузырь своей ладонью, а когда он за узду потянул своего коня обратно, темнота не сразу, но все-таки отпустила его. Хотя толку от этого как оказалось было мало. Попав в круг света, конь еще пару раз дернул ухом, после чего его две оставшиеся ноги подломились, и он рухнул на землю как подкошенный. Та часть, которая все это время находилась в не зоны видимости, отсутствовала, словно была срезана умелым мясником, заточенным до бритвенной остроты лезвием. Оставшийся в живых конь Павшего, дико заржал и в страхе метнулся прямиком в огонь и даже после того, как его роскошный хвост начал оплавляться, не вышел оттуда, вглядываясь в случившееся округлившимися глазами. Он даже перестал есть овес, а это уже говорило о многом.
Ноэль аккуратно, не поворачиваясь к темноте спиной стал отступать под защиту пламени, в тот момент, когда его ноги полностью отказывались куда-то вообще идти. Единственное, чего они хотели, так это плотно стоять на земле и трястись, заставляя повторять это движение и само тело.
Подкинутые поленья немного вернули ему уверенность в том, что он находиться в безопасности. Круг света не стал больше, а когда он повернулся к тому месту где оставил погибшую лошадь ее там уже и след простыл, лишь потемневшая от крови трава указывала на то, что кто-то или что-то утянуло ее в темноту. Решившись он двинулся прямиком к границе, разделяющей поляну пополам и посчитал свои шаги.
– Двенадцать, – проговорил он и прошелся в обратную сторону после чего убедился, что со всех сторон их количество не изменяется.
– Что двенадцать? – раздалось у него над ухом в момент очередного подсчета.
От страха Ноэль вскрикнул и в панике бросился обратно к костру.
– Пойдешь пешком, – заключил появившийся так неожиданно Павший оглядев поляну и увидев только одну лошадь. После чего уселся поближе к котелку и начал поедать уже остывшую похлебку.
Спать легли поздно. Если можно отнести это выражение к уже темному времени суток, но стоило Ноэлю на минуту закрыть глаза как он тут же провалился в сон.
Снились ему опять непонятные вещи. Он видел войны, которые уносили множество жизней с такой легкостью, что страшно было представить. Видел дев настолько красивых, что, не задумываясь променял все лишь бы для того, чтобы это наваждение не пропадало как можно дольше. Видел каменных великанов, держащих на своих плечах весь небесный свод и людей, которые уговаривали их не сходить с места. Все это время он словно бы находился в чужом теле, которое подсказывало ему и направляло в нужную сторону. Он с удивлением понял, что помимо этого, смог изучить несколько заклинаний, которых никогда не знал до этого. Во всяком случае во сне он не только освоил их, но и проверил на практике, убедившись в работоспособности.
Проснулся он от сухого треска. Словно бы рядом с ним наступили на упавшую ветку и переломили ее пополам. Оглядевшись вокруг он осознал, что наступило утро, а огонь прогоревший всю ночь медленно нагревал котелок от которого поднимались ароматные клубы пара, дразнящие и подбадривающие его с самого утра.
– Пей, – проговорил Павший и подсунул ему под нос большую кружку с янтарной жидкостью, больше похожей на мед.
Сделав несколько глотков, он с восхищением понял, что сонливость ушла, а тело налилось невиданной до этого момента силой.
– Это отвар из деревьев Ваши, которые способны уговорить вырасти только эльфы.
– Но это же стоит, – начал возражать Ноэль и тут же поперхнулся, поняв, что сейчас выпил сумму, на которую могли безбедно существовать несколько деревень по крайней мере целый год.
– Пей, – убедил его Павший. Корона щедра.
– Я думал, что я и есть уплата за задание?
– Это так, – согласился Павший. – Но его мы уже выполнили. Трактирщик в Торбурге получил заслуженное.
– И что это означает?
– Это означает то, что дальше Короне придется раскошелиться на любую нашу прихоть, лишь бы мы не сошли с нужной ей тропинки.
– Но зачем Короне так переживать за происходящее? – поинтересовался Ноэль. – Неужели королю есть такой интерес, что происходит за дворцовыми воротами и ему не безразлично, что он готов выплатить любые деньги?
– Король такой же служака, как и все остальные. Только его выгода не видна сразу. Если он просит, значит ему есть в этом какой-то интерес.
Вскоре после завтрака выдвинулись в путь. Ноэль медленно шел впереди и оглядывался на ехидно усмехающегося Павшего, который взирал на него с высоты собственного роста умело расположенного на спине своего коня, так же, как и хозяин не лишенного веселой улыбки. Было ли ему обидно? Конечно, ведь он рассчитывал на то, что опять поедет позади, держась за полы развивающегося плаща.
– Ой, – вырвалось у него, когда его нос ткнулся в невидимую преграду выросшею на его пути, но Ноэль лишь взмахнул рукой и мыльный пузырь, окруживший их поляну с легким хлопком растворился в воздухе. Лишь сделав несколько шагов дальше, он понял, что совершил что-то из ряда вон выходящее.
– Молодец, – произнес Павший и одним ловким движением вскинул его в седло позади себя. – Значит мои уроки действительно помогают.
– Какие уроки?
– Те, что ты осваиваешь в своих снах. Или ты думал, что будешь отлынивать от обязательных занятий.
