скачать книгу бесплатно
– Ха-ха. Вот это другое дело! А то все чай да чай.
Маг взял протянутую ему статуэтку и поставил перед собой. Он протянул к ней руку и вдруг между его ладонью и статуэткой появился магический круг. Небольшой – размером с блюдце – он, будучи нематериальным, висел в воздухе, излучая зеленый свет. Круг заполняло множество рун и непонятных символов, но Норик, кажется, в них разбирался. Поглаживая выбритый подбородок, он посмотрел на эти знаки еще немного, а потом махнул рукой сквозь круг и тот исчез.
– Это самая обычная безделушка. Надеюсь, ты даже переплатил за нее. Ну так уж и быть, заберу ее себе как оплату. На опыты сгодится.
– Все бы тебе на опыты… Себе оставлю – поставлю у кровати. Или Старику на праздник подарю – красивая, ведь, фигурка.
– Ну раз не собираешься продавать, то с тебя пять серебряных за услуги.
– Нет уж. За информацию расплачусь информацией. – отмахнулся Таликс и, откинувшись в кресле, отпил из своего кубка.
– Вот как? Что-то интересное?
– Ведь не ради фокусов я к тебе пришел. – Таликс замялся, подбирая слова. -… Ну, короче, взяли мы очередное задание на убийство онниксов. Фермеры из Гатчи на них пожаловались. Вот в том районе мы и охотились – там, где большак почти касается Альгардского леса. И вот мы уже возвращаться начали – уж полную телегу тварей собрали, как вдруг вышли на поляну, а там… как есть говорю – серебряная арка прямо в поле, а за ней туннель подземный начинается. Как тебе такое? С утра его там не было, а к вечеру – вот он, пожалуйста. Небольшая нас группа была, трое всего. Фермеры, же ж, шибко не заплатят, сам понимаешь. Да и устали мы целый день собак этих резать… Ох и устали… Короче, побоялись туда лезть. Решили отметить ее на карте и магам продать.
– Раз ты прохлаждаешься здесь – стало быть, уже продал? – Перебил его маг.
– А вот и самое интересное… – ее у меня украли. Какая-то пигалица вместе со своим дружком. Подрезали мою сумку с зельями, свитками и этой картой. Погнался я тогда за ними, да куда там…
– Не говори, что ты так просишь меня найти воров… – Нервно начал Норик. Его эта история начала разочаровывать.
– Я прошу тебя отправиться со мной в руины и проверить их безопасность, пока дети не залезли туда своими носами!
– Таликс… – Норик удивленно взглянул на собеседника. – Я весьма удивлен твоему альтруизму. С чего вдруг наемнику беспокоиться о чьей-то судьбе бесплатно?
– Ну, во-первых, помимо наемника я еще и гвардеец, если ты не забыл. А во-вторых… не знаю… Просто, почему-то, чувствую свою ответственность…
Норик едва не подавился вином, издав приглушенный смешок.
– Короче, причины не важны. Я знаю, где находятся «свежие» руины, и предлагаю тебе их исследовать. Что скажешь?
Маг поставил свой опустошенный бокал. Его взгляд был полон азарта.
– Это, конечно, весьма заманчиво, но идти туда вдвоем… опрометчиво.
– Ну… я ведь так и не выплатил своим товарищам их долю от продажи карты. Думаю, будет честно, если мы возьмем их с собой.
От мысли, что придется пару дней провести в компании наемников, Норик нервно щелкнул языком, но к вечеру кавалькада из трех воинов и рыжего мага отправилась из Альгарда.
***
Ночевка рядом с подземельем выдалась спокойной, и четверо друзей, не смыкая глаз провели ее за обсуждением потаенных богатств древних руин. Монстры то и дело завывали в Альгардском лесу на западе, но путники наивно поверили, что в чистом поле за ними никто не придет. Мальчишки попеременно следили за входом в пещеру, но с ее стороны ничего подозрительного не доносилось. А потому, набравшись сил, ребята проверили оружие и засветло отправились к цели.
Лучи восходящего солнца практически сразу потерялись во мраке туннеля, уходящего все вниз и вниз. Лестница давно перешла в пологий скат, заставив Освальда высказаться.
– Зато, если вниз кто-то забрался, мы бы видели их следы. – Ответил ему Ульф. Он и Нолья несли по факелу. Их тусклого света было достаточно, чтобы осветить весь туннель от стены до стены.
– Все равно не нравится мне это место. Ох, как не нравится… – Нагнетал обстановку Освальд. – Все-то здесь странно. Вы на стены посмотрите – гладкие, как… Ну, гладкие короче. Ни корешка, ни булыжника не торчит. Где вы такие туннели видели?
– А где ты древние руины видел? Может, тут магия какая?
Освальду не нашлось что ответить, а потому дальнейшее его бурчание терялось где-то «под носом».
– Ребята, а что бы вы хотели найти там внизу? Самое заветное? – Постаралась вернуть позитивный настрой Нолья. Как ни странно, первым отозвался Освальд. Он и сам был только рад прогнать все эти мрачные мысли.
– Я хочу найти себе великий меч!
– Вроде рунического?
– Да! Именно! Хочу себе рунический меч!
– И на кой он тебе? Ты с ним не управишься. – Осадил его Вемор, за что сразу получил толчок в ребра локтем от девушки.
– Да зачем мне с ним управляться? Кто вообще на меня полезет, когда у меч такой на поясе висит? Пусть просто… видят какой я крутой.
– Да у тебя и так рожа крутая! Зачем тебе меч-то? – Рассмешил попутчиков Ульф.
Поглощённые мраком, юные путешественники заметили массивную каменную стену, едва ли не от столкновения с ней. Освальд поднес факел к ее поверхности, освещая выгравированные узоры. Кривые символы походили на ветвистое дерево или на размашистую реку, а Нолья вообще увидела в них стариковскую бороду. Стена полностью перекрывала туннель, глухо его закупоривая.
– Вот тебе и развалины… – пробормотал Ульф. Но Освальд, вопреки всеобщему мнению, напротив, загорелся энтузиазмом и, забрав факел у Ульфа, в его свете разглядывал каждую полоску на каменной стене…
– Это створки ворот. – Произнес он.
– Ты уверен? – Спросил Вемор. Он взял у Нольи факел и тоже стал оглядывать камень.
– Да, вот стык, видишь?
– Среди этих линий его едва ли можно обнаружить. А ты глазастый. Ульф, помоги… А ну, ребята! НАВАЛИСЬ…! И еще…! Раз… два… ТРИ! – Но каменные створки оставались неподвижны, как бы трое мальчишек ни старались.
– Ну… Если это просто ворота, мы можем подкопать их снизу… – Предложил Ульф.
– Милый, посвети. – Нолья расселась на полу и ковырялась в кожаной походной сумке. – Вроде этот…
Девушка достала свернутый лист пожелтевшей бумаги. Небольшой сверток, обернутый голубой лентой с золотистыми письменами на ней. Такими лентами маги помечают свои свитки и пишут на них инструкции к использованию. Таким образом, пользоваться свитком могут даже дети – их создатели уже вложили туда достаточное количество энергии для единичного сотворения магии.
– Это должно помочь! – В ее интонации промелькнула нотка хвастовства.
– Это магический свиток? – Ульф изумился. До сих пор он стеснялся попросить Нолью показать ему один из ее свитков, а потому видел их сейчас впервые. Впрочем, как и Освальд, но тот оставался безразличен к чудной бумажке и в гордом одиночестве стоял перед плитой, внимательно изучая ее.
– Этот свиток с заклинанием маленького солнца. Оно осветит ворота намного лучше пары факелов.
Тонкими пальцами девушка аккуратно сорвала ленту и развернула бумагу. Ульф внимательно следил за ее действиями и с любопытством разглядывал начерченный на бумаге магический круг.
Свиток оказался небольшим, практически квадратным – около фута в длину. Как только его развернули – круг замерцал магическим блеском. Нолья знала, что делать – она подбросила свиток в воздух, но тот не спешил приземляться. Он повис перед заклинательницей, и сам развернулся кругом к ней. Девушка приложила свою ладонь к кругу и свиток вспыхнул солнечным пламенем. Огонь не обжог девушку, но до возгласа ее напугал. Бумага сгорела в секунду, оставляя после себя лишь магический круг, из которого появился огненный шар. Тяжело было понять или определить его размер – от света, излучаемого шаром, на него невозможно было смотреть. Путники зажмурились. Им требовалось некоторое время, чтобы привыкшие к мраку туннеля глаза перестроились на новое освещение.
Как вдруг раздался грохот. Каменные ворота сами собой пришли в движение. Они открывались вовнутрь, словно приглашая путников войти, приветствуя их. Вторя этому приветствию в глубине мрака, зажигались огни – магические кристаллы, установленные в выпирающих из каменных стен шандалов. Их света было достаточно, чтобы оглядеть помещение за вратами.
– Как это…? – Первым пришел в себя Освальд. Ворота открылись прямо перед его носом и мальчишка, отпрянув от испуга, оступился и сейчас неудобно сидел на холодной земле.
– Я… я… – Нолья не находила что ответить. По ее лицу, ясно освещаемому малым солнцем, было видно, что она и сама до смерти напугана. Вемор, сидящий рядом, обнял невесту и успокаивающе поглаживал ее по волосам. Не шибко-то испугался и Ульф. Но для него этот день явно стал самым удивительным в жизни.
– Ну… Судьба боится смелых! – Поднявшись на ноги, Освальд собрал все мужество в кулак и, не оборачиваясь на спутников, перешагнул порог. Его левая рука лежала на эфесе отцовского меча, зачехленного на поясе, а в правой он держал факел. Его тусклый свет еда мог тягаться с ясно-белым светом магических кристаллов и огненно-желтым светом малого солнца, но нашептывание пламени в руке казалось таким родным в этой чуждой обстановке и тем успокаивало.
Стены, пол и потолок комнаты были вымощены серебряным камнем – как и арка на поверхности, обозначающая вход в туннель. По бокам стояло в ряд по пять низких деревьев без листвы. Их кора и ветки переливались серебристым сиянием, завораживающим взгляд. Дерево побольше стояло напротив ворот в конце комнаты, а по бокам от него темнели два коридора. Когда Ульф, прижимающий к груди свое копье, зашел в комнату, Освальд уже стоял в другом конце, рассматривая серебристые голые ветки дальнего дерева. Дрожащей рукой он попытался коснуться его, но в последний момент не решился.
– Усы судьбы, Ульф… – Освальд обернулся к другу, его голос дрожал, как и все тело. – …Вот они… – От волнения парень мог то ли расплакаться, то ли рассмеяться в любую секунду.
Вемор, держащий в одной руке копье, в другой – руку Нольи, наконец, тоже переступил порог.
– Что… Чем было это место? Не похоже на… Ни на что…
– Не знаю, что это, но будь я эльфом – прятал бы богатства точно в таком месте! – Освальд выпятил грудь с видом знатока. – Очевидно, здесь их нет, идем дальше! Туда! – Парень с факелом произвольно выбрал правый туннель и пошел во тьму, остальная троица двинулась за ним. Нолья пыталась разглядеть любопытные деревья, но не успевала, боясь отстать.
Снова темный туннель. Малое солнце осталось у каменных врат, а потому светили вновь лишь два факела.
– Вот, дерьмо. – Выругался Ульф.
– Ну что опять тебе не нравится? Не будь ребенком! – упрекнул его Освальд.
– Нет, я просто вляпался в кучу дерьма. – Ответил парень, пытаясь обшаркать ногу.
– Да ты всю жизнь из него не вылезал. До этого момента. Домой вернемся богачами… – мечтательно продолжал идущий впереди факелоносец.
Туннель, наконец, кончился, приведя путников в огромную залу из темного камня. Вдоль стен стояли колонны, подпирающие потолок. А у дальнего края что-то едва сияло.
– У нас есть еще одно малое солнце? – Спросил Вемор. Девушка отрицательно помотала головой.
Тусклый свет двух факелов еда ли освещал все пространство вокруг. Не замечая ничего интересного, группа двигалась к источнику сияния. Оно было столь слабым, что, кажется, глаза Освальда, жадные до наживы, горели стократ ярче.
– Вот они, вот они… – Все бормотал он, ускоряя шаг. И, наконец, он уже взлетел по ступеням к каменному постаменту и практически в упор разглядывал камень, по форме напоминающий яйцо или желудь, а размером с человеческую голову. Свет факела играл на его гранях и отражался тем самым сиянием.
– Булыжник на постаменте… – Разочарованно пробормотал Освальд. – Не удивительно что эльфы вымерли, раз в своих храмах они поклонялись камням. Вот ведь идиоты…
– С чего ты взял, что они ему поклонялись? – Наконец, догнал его Ульф.
– Да просто… не бери в голову. Где здесь меч какой-нибудь или золото? Мы сюда пришли уж явно не за камнями.
– А почему бы и нет? – Настоял Вемор. Древние хоть и вымерли, но идиотами явно не были и строить целый храм вокруг простого камня не стали бы.
– Ну вот и таскай его сам, раз такой умный. Ишь ты, Вемор – защитник древних.
Освальд попытался схватить камень, но стоило его коснуться, как рука парня отпрянула обратно, обожженная неизвестным жаром.
– СССС, АЙ!
– Ну вот, я же говорил. А ну, отойди. Дай глянуть.
Освальд, прежде лишь разочарованный скудной находкой, ныне наливался злобой. Он с силой толкнул ногой каменный постамент, но тот не поддался.
– Эй, успокойся! Маги отлично заплатят даже за этот камень.
– Да в задницу магов! – Освальд обернулся к своим товарищам. – Эти слуги Хаоса…
Его речь внезапно оборвалась мерзким чваньком. Трое его спутников изумленно смотрели на появившейся из его груди отросток.
Снова «чваньк»…
Второй отросток пробил грудь чуть левее первого. Уже мертвый Освальд поднялся в воздух и вдруг его разорвало пополам и половины его тела полетели в разные стороны.
Неистовый крик девушки стократно усилился эхом от каменных стен, когда кровь брызгами полилась на нее. Нечто находилось там во тьме, едва освещенное выпавшим из рук Освальда факелом.
– Бежим! Бежим! – Закричал Ульф. Вемор и Нолья не ждали долгих уговоров. Они бросились наутек, побросав копья и оставшийся факел.
«Чваньк»
Что-то покатилось по полу, а затем что-то глухо упало.
– Нолья! Вставай! – Вемор безуспешно помогал подняться своей избраннице, но слишком поздно заметил, что у ее тела уже не было головы.
– Бежим, Вемор! Им уже не помочь!
Вемор не отвечал. Он сидел у трупа Нольи и пялился на свои окровавленные руки.
– НУ ГДЕ ВЫ УБЛЮДКИ?! – Разразился он криком, затем бросился к своему копью, от которого не успел далеко уйти.
– Вемор, стой!
– Уходи, Ульф! Для меня там места нет!
Вемор встал в импровизированную боевую стойку с копьем и вглядывался в темноту. Там кто-то шевелился. Кто-то копошился. Решив не бросать друга, или же просто осознав, что живым отсюда один он не выберется, Ульф тоже подобрал копье и встал рядом.
Нечто резко осветило тьму. Магия – не иначе. Под черным каменным потолком сияло малое солнце. Ослепшие подростки некоторое время протирали глаза, не осознавая, что находятся посреди боя. Наконец, Ульф смог различать силуэты вокруг. Перед единственным выходом из зала стояло две фигуры. Магический круг, парящий в воздухе, выдавал мага в одном из них. Его прикрывал лучник в камзоле с капюшоном. Еще двое людей сражались в авангарде неподалеку. А их врагами были… чудовища. Множество… Они выползали из дыр в стенах один за другим. От вида этих монстров Ульф непроизвольно попятился – Их лица еще долго будут сниться ему в кошмарах.
Лишенные глаз и носа, с туго натянутой кожей и ртом, растягивающимся от уха до уха, полным игловидных зубов. Их худощавое тело выглядело весьма человеческим, но слегка вытянутым и сгорбленным, а на руках вместо кистей был один оттопыренный коготь размером с локоть. Предназначение этих рук было очевидно Ульфу – убивать.
Вооруженные булавами и кинжалами воины сражались с ними, ловко уворачиваясь от размашистых ударов. Раненые монстры пытались отползти в угол, или обойти воинов с фланга, но лучник бил метко, выверяя каждый выстрел. И, конечно, не стоял без дела и маг. Вспышки то и дело мерцали на поле боя: то засияет кинжал одного из воителей и легким ударом отсечет голову монстру, то уже новоприбывшее чудовище без видимой причины застывает на месте, магическим образом теряя всякое желание сражаться или уворачиваться от меткой стрелы.
Вемор, наконец, тоже прозрел. Он несколько секунд не мог отвести взгляда от тела своей невесты, лишенного головы. А затем, цокнув языком, с криком бросился в бой. Он был деревенским мальчишкой таким же, как Ульф и Освальд. Едва ли ему стукнуло пятнадцать и, конечно, он никогда раньше не сражался. Мощная рука схватила его за шкирку и отшвырнула в сторону.
– А НУ, НЕ ЛЕЗЬ, СОПЛЯК! – Голос одноглазого воина звучал монументально. Его кожаная броня и седые пряди волос заляпались кровью. Спорить с таким человеком не решился бы никто. Но Вемор, поднимаясь на ноги, огрызнулся:
– САМ НЕ ЛЕЗЬ! – И он снова побежал с криком в самую гущу. Тут же в его бок вонзился мечевидный коготь, пробив его тело насквозь. Ульф с криком, помчался спасать друга, но ткнул копьем уже мертвого монстра – воин помоложе успел размозжить ему голову булавой.
– Норик! – Крикнул воин. – Вытащи их отсюда!
Не похоже, чтобы маг ждал этих указаний – он уже некоторое время готовил заклинание и вот подростков укрыл полупрозрачный купол, не позволяющий монстрам преодолеть его границ.
– Вемор! Держись! – Ульф пытался вытащить коготь из тела друга, но тот не поддавался. Туша монстра оказалась слишком тяжела для юного паренька. Тогда он поднял копье и попытался отрубить его наконечником чудовищную кисть. Но его замах остановил подоспевший маг.
