скачать книгу бесплатно
– Нам нельзя прерывать процедуру растворения Маски, – злобно процедил через микрофоны куратор. Видно, плата за услуги призраков Жизни не входила в планы «Бюро». – Татьяна! Ты опытная ведьма и знаешь слова и последовательность тональности, продолжай! Теперь ты – старший жрец!
У вампирессы не хватало сил даже на то, чтобы просто ответить кивком головы. Теперь воин воочию убедился, как опасно иметь дело с древней магией. Каждое последующее слово в цепочке заклинаний отнимало у Татьяны жизненные силы. Сложно сейчас было сказать – к какой именно расе принадлежал мёртвый жрец в красной мантии, но ясно было одно – он не был простым человеком, потому как обычный смертный не смог произнести и четырёх слов сложной системы заклинаний. Маску с лица вампиресса сняла – по-другому было никак нельзя, – и теперь все видели, как менялось её лицо. От женского начала мало что осталось, ведьма теперь скорее напоминала полуразложившийся труп, нежели живое существо. Тело всё иссохло, глаза впали, губы стали тоньше волоска, а рот при этом наполнился кровавой пеной, и сквозь небо прорезались клыки. Длинный и острые, они, как сабли, царапали рот и причиняли боль.
– Ритуал приближается к завершению! – отдал приказ координатор проекта. – Терпеть!
И Татьяна продолжила труд старшего жреца:
– Я призываю вас, призраки Космоса, служащие на стороне Порядка!
В помещении ничего не произошло, даже пламя свечей не задуло. Просто посередине зала, рядом с ритуальным столом, на котором лежало изменяющееся тело, материализовалась тонкая фигура в зелёном плаще с глубоким капюшоном.
– Я слышу тебя, ведьма Лорда Тьмы, – спокойно произнёс последний призрак, представлявший силу Порядка. Кто предстал перед сотрудниками «Бюро» на этот раз, сказать было сложно. Капюшон тщетно скрывал лицо и голову, но то, что у призрака было по семь длинных пальцев на каждой из рук, наводило на догадки о том, что перед вампирессой стоит даже не представитель конкретной расы гуманоидов, а именно мутировавший организм, поскольку семи пальцев ещё ни у одного из вида разумных существ не наблюдалось. Восемь – да, восьмипалые существа обитали в мирах Космического Лабиринта.
«Он не проявляет агрессии, – размышлял Гарретт. – Уже хорошо». Одного пропущенного удара каменного монстра Жизни с него уже хватило. Больше проверок на прочность не требовалось.
– От имени великого Лорда Тьмы, – продолжала тем временем Татьяна, – я приказываю вам последовать по следам призраков Жизни и произвести восстановление порядка в мирах Космического Лабиринта и Абсолютов. Лорд Тьмы не желает, чтобы вынужденная смерть одного из наших врагов повлекла за собой череду смертей миллиарда миров.
Призрак Порядка коротко кивнул, и Гарретт заметил, как под полами капюшона мелькнул отблеск армированного стекла. Киборг? В мире Космического Лабиринта возможно всё. Мир призраков и привидений также имел свои грани и законы, и полуплотная материя их мира не отрицала возможности существования такой формы, как металл или пластик.
– Растворение Маски не повлияет на изменённый Лордом Тьмы ход событий, – выдал призрак свой ответ. – Но вы заменили старшего жреца и не позволили своим магам пройти до конца путь замкнутости и парадокса жизни.
– Что этот призрак-железо сейчас сделает? – Гарретт уже приготовился к атакующему рывку. И его огненные мечи только и ждали возможности проявить себя.
Рука заместителя директора «Бюро» с силой отстранила воина-вампира в сторону.
Мечник почувствовал резкий толчок, но оспаривать решение руководства не стал. В конце концов, ему за это платили отличные гонорары.
– В качестве платы призракам Порядка вы отдадите свой возраст.
Татьяна смело перенесла такое заявление. Как представитель расы вампиров, она отлично знала цену собственного бессмертия. А те годы, что призрак снимет с неё, с лихвой компенсируются парой сотен девственников и кровью их вен.
Фигура в плаще больше не стала ничего говорить. Призрак Порядка просто ушёл, растаяв в воздухе.
Завершив последний слог магического гимна, вампиресса шумно выдохнула. Но движение получилось слишком резким. Татьяну словно кто-то сильно ударил в солнечное сплетение, а затем из её груди попытались вырвать сердце, протаскивая его сквозь ребра. От приступа боли ведьма осела на пол.
Гарретт тут же подбежал к ней.
– Вставай! – Руки воина подхватили вампирессу и попытались рывком поставить на ноги. Но когда волосы Татьяны откинулись назад, открыв воину лицо, Гарретт едва не отвернулся от омерзения. Призрак Порядка состарил ведьму вампиров на тысячелетия, превратив молодую женщину в полудряхлую старуху.
– Надень на неё амулет вечности! – приказал главный координатор. Его броня хоть и выглядела громоздкой, как целый танк, но двигался заместитель директора тайной организации в своём облачении так же легко, как Гарретт в лёгком трико. Ни шума, ни лишнего шороха. И массивная броня с множеством вставок и светящихся приглушённым светом магических камней никого не задела.
Взяв из огромной, как ковш экскаватора, руки небольшой платиновый артефакт в виде цепочки с причудливым устройством из красной стали, яшмы и гематита, воин надел магический предмет ведьме на шею. Предмет в виде вставленных друг в дружку сфер, с медленной скоростью вращающихся одна около другой, сразу же начал действовать, возвращая Татьяне утраченные годы жизни.
– Она не будет такой, как прежде, – сообщил координатор операции. – Но половину утраченных лет ей удастся вернуть.
Когда очередь дошла до младших жрецов, то из-под чёрных мантий доносились лишь предсмертные вздохи. Маги «Бюро» старели на целый год с каждой секундой. Но огни держались до самого конца, не позволяя людской слабости взять верх над ними. Ни проклятий, ни мольбы о помощи никто не высказывал.
– Пристрели их! – выкрикнул Гарретт, чувствуя своими дарами Тьмы, как последние жрецы вот-вот оставят свои жизненные силы. Для вампира такое количество насильственных смертей, совершаемых по воле призраков из Космоса, было слишком сильным испытание для психики. Ему тоже хотело взять чужую жизнь, но при этом что-то отталкивало и его самого. Старость! Призрак Порядка и с него взял дань!
– Но как же так? – испугался воин. – Ведь я должен всегда держать свои мечи наготове. Мне нельзя стареть!
Координатор в броне успокоил вампира:
– Магия призрака не коснулась тебя. Просто под его действием всё ещё находится Татьяна, она сопротивляется, и Порядок пытается стянуть пару сотен лет с тебя в том числе. Не переживай. Ещё пара минут – и всё пройдёт.
– Почему ты позволяешь и так жестоко уходить своим магам?
– Тебя это возмущает? – удивился координатор.
– Да! – твёрдо ответил Гарретт, понимая, что если бы призраки потребовали платы за ритуал и с него самого, то «Бюро» охотно выбросило бы его душу в топку вечности, как сделало это с остальными.
– Потому что я не могу нарушать ход ритуала, – пришёл ответ. – Маска слишком важен для нас и армии Богов Клана Огня. Расправа над ним даст нам шанс победить в Войне за Господство. – Когда ведьма придёт в себя, проследите, чтобы отряд стражников зиккурата провёл пленного в блок задержания. Он вступит в игру на митинге, среди толпы, но чуть-чуть позже.
Воин заметил, что на патрубках силовой брони красовались магические артефакты, а ещё поразило, с какой точностью амулеты жрецов Богов Жизни, Смерти, Хаоса и Порядка были вплавлены в корпус брони. Координатора даже при большом желании невозможно было уничтожить силами призраков, потому что он имел против их действий сильную защиту.
«Но если „Бюро“ обладало такими возможностями, то почему Татьяна и служители магии пострадали?» – пришёл на ум Гарретту вопрос. Но озвучивать его вампир не стал. В конце концов, за его мечи и помощь ему хорошо платили.
– Я лично прослежу за новым пленным, – только и осмелился произнести Гарретт в спину удаляющемуся координатору.
Металлизированные створки саркофага раскрылись, выпуская струи азота наружу. Охлаждённый газ с шипением вырвался наружу, возвещая о том, что содержимое металлических створок из высокопрочной брони сейчас прорвётся на волю.
Живущие под поверхностью металла нанороботы возвестили зелёными пересветами о том, что ситуация внутри склепа нормальная. Посторонних нет, атмосфера пригодна для дыхания, оружие и броня в норме. Выполнив свою функцию, нанороботы, точно киты в океане, погрузились обратно в объёмные слои пластин саркофага.
– С добрым утром, – сухо произнесли сухие губы.
Содержимое саркофага сделало первый шаг наружу.
Два метра пятнадцать сантиметров – собственный рост, вес под две сотни килограммов и уровень развития мышечной массы такой, что по сравнению с ним профессиональный культурист смотрится как недоразвитый ребёнок. Вот кого скрывали от посторонних глаз створки прочной конструкции. Впрочем, даже будучи одетому в одни плавки, Дзарду Викторовичу Иксору ничего не стоило расправиться с целой ротой хорошо подготовленных солдат. Даже звёздный рыцарь в полном боекомплекте мог бы проиграть Дзарду бой. Силы кибернетической основы из имматериального мира – Маски – спали глубоко внутри. Впрочем, в реальной жизни, даже на службе в армии Богов Клана Звёзд, Дзард использовал силы Маски в редких случаях, когда ему бросали вызов титаны или полубоги.
Разрушение могучего тела началось внезапно.
– Я же не должен был сейчас просыпаться, – озадаченно произнёс Дзард, посматривая на экране стоявшего рядом с саркофагом компьютера показатели датчиков и приборов. – После боя с Аллигатором и убийцами аристократа я сильно ослабел. Уровень наноробов внутри организма снижен. В облике Маски броня вряд ли выдержит хороший залп атомной артиллерии. А в физическом противостоянии я сейчас могу быстро уступить прокачанному голему или роглиру. И зачем тогда меня разбудили? Где алхимик?!
«Несанкционированный доступ в систему восстановления», – проплыло перед Иксором в воздухе. Соединить магию с электронной базой было одной из величайших идей современности. Теперь даже к магическим полям можно было апеллировать с помощью простого компьютера. Впрочем, здесь, в мире Абсолютов, так называемый склеп киборга-вампира больше всего походил на научную лабораторию. Испытательные стенды, шкафы с колбами, оружейные стеллажи и высокие лестницы библиотечных шкафов перемешивались с домашней обстановкой, элементами которой могли послужить обеденный стол, заваленный ретортами с растворами нанороботов, электромагнитными сетками с микроидами и прожжёнными деталями рыцарской брони. Ещё в склепе имелись стулья, кресла и роскошный диван, державшийся за счёт того, что Дзард время от времени его ремонтировал. Причём делал это собственными руками.
– Какой ещё несанкционированный доступ? – в голос задался вопросом Иксор, когда почувствовал, что его правая нога отделяется от тела.
– Хехшт! – тут же отправил Дзард импульс Духу Машины. – Это твои штучки?
Друг Дзарда ответил не сразу.
Между тем конечности Иксора начли просто исчезать в воздухе, тая, словно лёд на сковородке.
Воин армии Богов Клана Звёзд оставался лежать на полу, не в силах подняться на ноги, потому что у него их почти не осталось.
– Хехшт?
– Дзард? – пришёл наконец-то долгожданный ответ.
– Хехшт, что происходит?
Руки, ноги, торс, спина – всё это распадалось на молекулы, а потом словно стиралось из бытия на субкварковом уровне.
– Дзард, – ответил Дух Машины. – У меня для тебя есть грустные новости.
– Машина Левиафана стирает меня, как и часть общей истории двух миров. – Из последних сил произнёс Дзард, чувствуя, что скоро от него, сверхмощного киборга-вампира останется только голова.
– Это ритуал растворения стирает тебя, не машина. – Тут же поправил друга Хехшт. – Так что есть шанс, что ты выживешь.
– Где? – спросил один из своих последних вопросов Иксор, чувствуя, как его кожа на лице становится металлической. Маска возвращался к нему, как всегда, вовремя.
– Планета Ланвар, – ответил Хехшт по мыслеречи. – Там готовится что-то ужасное, Дзард, и, похоже, тебя втягивают в игру агенты Лорда Тьмы.
– Но как у них получилось? – спросила металлическая голова. Она теперь, как мячик, перекатывалась по полу. Но Маску это нисколько не смущало – он и не такое пережил. Главное, что шанс на спасение действительно был.
– У магов Лорда Тьмы под контролем целая планета и часть имматериального мира возле её гравитационных границ. Серьёзное подспорье для сложных магических операций, – продолжил докладывать Хехшт. – Мои сканеры магических полей большего сказать не могут. По крайней мере сейчас. Я должен связаться со штабом для дальнейшей координации действий.
– Понял, – произнёс Маска, и то, что до этого оставалось в нём от Дзарда Иксора исчезло навсегда, растворившись в воздухе. Ни пепла, ни костей, ни наномашин – призраки унесли всё в зиккурат «Бюро». Единственным, что нельзя было никак переместить, была металлическая маска в форме человеческого лица. Отлитая из металла, по своему цвету и свойствам напоминавшего серебро, маска отлетела с исчезнувшей головы, точно конфетти из хлопушки, и, спланировав с метровой высоты, упала на пол.
Женский каблук чуть не задел плоский металлический предмет, который так привычно красовался на голове киборга-вампира.
– Оживи! – произнесла богиня на языке жизни. А потом добавила уже от себя: – Тварь.
В глазницах лежавшей на полу маски порезался свет. Под контурами подбородка, висков и лба что-то зашевелилось. Показались острые усы-антенны и сегментичные лапки.
– Какой кошмар! – произнёс женский голос.
Между тем существо жалобно процвиркало и непонимающе моргнуло глазами.
– Дзард! – произнёс голос. – Сначала тюрьма, но хорошо – меня попросили, теперь это. Хвала Космосу, что не в крысу или таракана превратился.
Существо радостно подпрыгнуло на месте.
– Столько для тебя делаю, а элементарного свидания от тебя не дождёшься.
Насекомое грустно замотало усами.
– Я заброшу тебя в имматериальный мир, – согласилась богиня. – Но за тобой мощный должок, Дзард Иксор, или Маска, – называй себя как хочешь. Как богиня Жизни, я тебя в любом обличие узнаю.
Посланец
Планета Ланвар.
Граница имматериального мира.
Сухая трава мягко шелестела под ногами. Начищенные до блеска чёрные лакированные башмаки слегка серебрились от луговой пыли, оставшейся на коже от прогулки по ломким стеблям.
Пожилой мужчина среднего роста с проседью в волосах и лысиной на макушке спокойно стоял и смотрел на вечеряющее небо. Гарольд Орлович в свои шестьдесят три года выглядел весьма впечатляюще, учитывая, что за алхимическим столом и в тренажёрном зале его тело и ум всё ещё могли держать нужный уровень, не уступая ни в чём ретивой молодёжи. И потому он до сих пор курировал инновационные проекты секретной организации под кодовым названием «Бюро», созданной самим Лордом Тьмы Левиафаном и его генералами, участвующими в Войне за Господство в Мегавселенной. Да, сейчас он был без силовой брони и усиленных артефактами доспехов. Отчасти такие меры были причиной конспирации. Ведь никто никогда не заподозрит в тщедушном старике того самого монстра, что приговорил миллионы ванбаргов к смерти и уничтожил лучших своих магов только для того, чтобы покончить с киборгом-вампиром из армии Богов Клана Звёзд. Теперь, согласно его собственным планам, Маска будет перерождён в армии Богов Клана Огня. Первые испытания с Михасем – изменённым пленником – прошли вполне успешно. Он даже Сферу Звёзд попытался остановить, вызвав силы Маски. И владеющий огненными мечами Гарретт его не поверг в шок. Жалко, что тот прототип пришлось так спешно уничтожить. Директриса «Бюро» выслала своих магов для проверки массовых смертей в зиккурате. Но и это было не главным – Лорд Тьмы высылал своего представителя для неофициальной встречи. Орлович был неслыханно рад этому. Стать одним из сильнейших демонов Космоса, уничтожать и создавать миры, наслаждаться прогулками по имматериальному миру – всё это могло быть в его власти и притом уже скоро. Нужно было лишь хорошо поторговаться с посланцем. Ведь они тоже хотели заполучить данные о Маске, который им так навредил в Войне за Господство. И он, заместитель директора «Бюро» мог выдать всё, что так интересовало Лорда Левиафана.
– А чего мы здесь ждём? – поинтересовался молодой человек девятнадцати лет отроду. С автоматом Калашникова наперевес он сидел возле яркого костра и смотрел на горевшие поленья. Ветер раздувал огонь, вырывая из пропалённых деревяшек снопы оранжевых искр. Сопровождавшему начальство на встречу с более высоким начальством юнцу быстро наскучило просто сидеть у костра и ждать чьего-то пришествия. По мнению молодого человека, он бы лучше пошёл домой и поиграл бы со своей девушкой, которая пока ещё была не официальной женой, но всё у молодых шло к свадьбе. А его вместо этого решили посадить здесь, под ветрами всех бурь и невзгод да ещё и с одним лишь автоматом в руках. А если начальство ожидает прибытия оборотня, вампира, вурдалака, стригоя, пришельца, призрака или ещё чего похуже, то обычный автомат, пусть даже и прошедший восемь модификаций, супротив таких врагов никак не поможет.
К счастью, молодой человек имел подстраховку. Трое тайных агентов находились в ста метрах от расположившейся у костра парочки. Экипированные полимерной бронёй со встроенным генератором невидимости, агенты имели на вооружении хиксовые лучемёты, способные пробивать любую броню мелкотоннажных кораблей.
– А если он вообще не придёт? – предположил молодой человек, выполнявший функцию охраны.
Пожилой мужчина даже не повёл бровью, слушая своего неопытного коллегу.
– Ну, Гарольд Орлович… – Молодому человеку надоело сидеть и у костра и жарить грудь исходящим теплом. По неопытности, как один из новичков «Бюро», он развёл слишком сильный огонь. Сам Гарольд Орлович стоял в сторонке, и ему было нормально, а вот охраннику с автоматом очень нужно было встать и размяться. Но, будучи на посту или в карауле, вставать и отлучаться так просто нельзя. Вдруг что-нибудь произойдёт?
– Начальство всегда приходит. Нужно уметь ждать, – Орлович только и мог, что успокаивать сопровождавшего.
«Молодой ты ещё и зелёный, – думал о пареньке Гарольд. – И ты не знаешь до конца, кого и когда именно ты вскоре встретишь. Это существо из мира мёртвых, и если не уметь держать с ним дистанцию, то можно запросто стать его ужином или обедом. В своих мирах посланцы Левиафана никогда не спят, поэтому завтрака у них не бывает».
– Томиться в ожидании чуда – это удел слабых! – громко выкрикнул охранник и с шумом отхлебнул из снятого с крючка кофейника горькую ароматную жидкость. – Так мне рассказывали на курсах боевой подготовки. Наш тренер всегда учил, что в любом бою вектор нападения должен находиться в наших руках, иначе нас ожидает поражение.
– Всё время? – продолжил разговор Гарольд Орлович, видя, что его сопровождающий немного отвлёкся от затёкших коленей и мыслей о невесте.
– Нет, не всё время, – продолжил юноша.
Мужчина поправил ворот шерстяной жилетки и аккуратно пригладил волосы на висках. Он чувствовал приближение посланца. А это означало, что для «Бюро» прибудут новые инструкции. И если на разговор вызвали именно его, а не директрису, то это означало, что организацию агентов ожидает большая реформа. И всё же сейчас предстоял разговор о ходе дел «Бюро» в целом. И при таком разговоре выглядеть, как обдергайка, было верхом наглости и неприличия. Время собственного ожидания он не учитывал во внимание. Тот, кто связывал его с самим Лордом Тьмы, не мог так просто взять и провалиться в бездну. Если он говорил о встрече, значит, встреча состоится. Так было заведено во все времена и у всех народов. Особенно если с тобой хотело увидеться вышестоящее руководство. Здесь, среди голой степи и одиноких акаций, было скучно и до странности тихо. Ни цикада, ни шершень, ни бабочка не проронили ни звука за всё то время, что они здесь были. Мужчина посмотрел на часы. Стрелочные, с заводом и корпусом из нержавеющей стали, этот предмет отсчёта времени был очень дорог седовласому члену «Бюро». Когда-то ему эти часы вручили в качестве подарка за хорошую службу. Он тогда как раз регулировал проход нечисти из миров Тьмы в Мегавселенную. Хорошо себя зарекомендовать на рабочем месте – вот та задача, какую решал почти каждый из миллионов конторских служащих и управленцев первого звена, самого низшего в цепочке исполнения приказов. Но он ни на кого не сердился. В жизни всякое бывало. Сейчас его подразделение выполнило по поручению Левиафана ряд заданий и получило наборы интересных данных, и для его отчётности было весьма важно, чтобы добытые им сведения попали в штаб Лорда Тьмы. Гарольд Орлович снова посмотрел на часы. Время ещё было. Слова молодого сотрудника «Бюро» его развеселили.
«Когда-то и я был таким же скорым и нетерпеливым», – молча подумал седовласый.
Но в голос юнцу произнёс:
– Тебе что, не нравится здесь сидеть? В тепле и уюте?
Охранник молчал.
– Пожалуй, – продолжил седой, видя молчаливую реакцию юноши, – в следующий раз надо будет тебя запереть в штабе с Мазепой, он как раз после обращения в упыря совсем недавно очнулся и ему нужен дополнительный контроль над инстинктами и поведением. То-то ты и пригодишься как образец для подражания и оценки.
При мысли о том, что всю ночь он будет находиться рядом с вампиром да ещё и вышестоящим, чем он сам, по званию мигом заставила юнца встрепенуться.
– А может, в штабе что случилось за время нашего отсутствия? – начал оправдание юнец.
– Там ничего не могло случиться, – резко ответил седовласый. Тайный магический артефакт, пристроенный за ухом, поддерживал связь с тремя агентами. Они докладывали, что ведьмы штаба ничего интересного не сообщают. От Мазепы вестей также не приходило.
– Вот за это, – мягко прозвучали слова, – я тебя и привлёк к данной работе.
Координатор проектов повернулся в сторону прозвучавших слов.
Посланец Лорда Тьмы пришёл вовремя. Третьего участника разговора окружали полупрозрачные завесы зеркального тумана, поэтому увидеть его фигуру целиком не представлялось возможным, но как опытный мастер шпионских трюков Орлович знал, что перед ним стоит существо антропоморфного типа, закутанное в плотный костюм-перчатку, в плаще с глубоким капюшоном и чёрными визорами на глазах. Открытыми оставались только носогубная часть лица и нижняя челюсть. Всё пока что шло в нормальных традициях шпионских встреч и тайных организаций.
Охранник из «Бюро» быстро вскочил на ноги, разводя автоматом в стороны. Он точно на учениях по курсу молодого бойца выдерживал время прицеливания и в это самое время выбирал удобный для обстрела угол.
– Пока ты будешь в меня целиться, – продолжил третий участник беседы, – тебе пятьдесят раз прострелят голову или грудь.
– Сломают шею, – добавил Гарольд Орлович на полном серьёзе.
