скачать книгу бесплатно
Внутри меня зверь…
Татьяна Беляева
Конец света пришёл тихо и совершенно незаметно. Не было ни громогласных труб, ни катастроф вселенского масштаба. Просто разразились эпидемии и цивилизация сошла на нет. Остались выжившие, которые отчаянно цепляются за прошлое и окружающий их Мир. Природа, так сказать. И всё теперь по другому, но жить то хочется… А как ты тут выживешь, особенно если встретишь мышку весом килограммов пять, а у тебя три патрона для охотничьего ружья?!Пожалуй только на инстинктах и генетической памяти. И тут встаёт главный вопрос, а какая она, эта память генов?
Татьяна Беляева
Внутри меня зверь…
Том 1.
Глава 1. Шиповник.
Я лежал в шиповнике, уже два часа и даже не зализывал раны. На самой окраине заброшенных кварталов. Кровь сама запеклась, бурыми комками на и так слипшейся шерсти. Стая была, где то рядом, собаки. Но мой след потеряли. И после этого они говорят, что у них общие предки с волками. Колючек боятся – не выполнить задание старого Пса, а он по загривку за это не погладит. Пусть ищут, я подожду. В дурной бой против своры не кинусь. И даже не знаю, хорошо или плохо, что рядом нет людей, спасли бы они меня или стали помогать собакам? Сейчас главное дождаться ночи, они ее, почему то опасаются, интересно – почему? Но как бы то ни было, я выживу и уйду отсюда.
Только вот Шамана найду, если выживу. Найду и попробую его кости на вкус. Плохой тон есть мясо человека, не знаю, откуда я это взял, но чувствую, что прав. Я теперь многое чувствую. Плохой он человек, если человек вообще, я ведь его почти другом считал. Полтора года вместе на стройке работали, а он вот как. Да и я опростоволосился, на такой мякине попался. Хотя себя понять могу, я тогда был просто человеком… Старым человеком.
Глава 2. Спор.
Да уж, как всё изменилось. Уже и не все помнят, что когда то было по-другому. Я – строитель. Раньше это слово говорили о тех, кто делает новые дома, а теперь о тех, кто их разбирает. Города почти заброшены и молодёжь удивляется, как раньше люди могли жить в такой скученности. Мы, старики, помним как это и даже понимаем зачем. Хотя какой я старик в свои 48 лет?
Изменения начались, так как все давно и предсказывали, но очень для всех неожиданно. Сначала кризисы, которые все хотели переждать. Потом болезни, от которых все искали лекарства, а потом изменения климата, с которым уже и некому было бороться. И вот теперь я старик, строитель. Мы разбираем заброшенные кварталы. Всё, что находим ценного или просто пригодного к использованию – продаём. Иногда городским, но по большей части – деревенским. Они богаче, платят хорошей едой. Говорят, ещё есть крупные города, но далеко, туда наши торговцы не доходят. Да и сами разговоры, об этих крупных поселениях, очень уж похожи на обычные сказки.
У нас хорошая артель, дружная. Драки – конечно, бывают, но смертей уже года два не было. И жизнь выровнялась, днём разбор развалин, вечером закрываемся в своём общинном доме. Грех такое говорить – в городской библиотеке. Молодые и читать то умеют через одного, они спокойно себя здесь чувствуют. А мы, старики, ещё обращаем внимание на смысл, а не только на крепость стен. Но скоро и это изменится, мы умрём, им будет легче, ведь это их мир. Хотя в одном они правы, стены и правда, нужны крепкие, мир такой. Как только власть человека ослабла, звери стали нас теснить. Умные они стали, подозрительно умные. Да и в размерах прибавили, значимо. Интересно, а где они прятались, пока у нас были автоматы? Или это очередные шутки природы? Ведь некоторых из этих животных, даже мы, старики, не помним. А некоторых никто и не видел, только кости по утрам, ими обглоданные, находим, иногда человеческие. Дарвина бы сюда, Чарльза, я бы на него глянул в этой борьбе за выживание. Трудно жить, страшно, а хочется.
Усталость появилась у нас, стариков, недавно, год или полтора как. Мы, даже между собой, не разговаривали об этом, просто чувствовали. И, не сговариваясь, стали чаще ходит в патрули, подменяя молодых. Поэтому сейчас нас осталось всего трое, а было восемь. Почти все были рабочими с завода, а я агент по недвижимости, риелтор, так сказать. Угораздило же. Ладно, у них здоровье крепкое, а я как выжил, сам не понимаю. Ни вирусы не взяли во время эпидемий, ни пули, когда города разворовывали во время хаоса. И за что мне такое невезение?
Шаман появился, когда нас стариков оставалось всего двое. Сначала хотели назвать его таджиком, уж больно азиатская у него была внешность. Но потом пересилили косички, забавно завязанные на косточках, с двух сторон головы. Так и повелось – Шаман, а ему, правда, было всё равно, он почти всегда молчал. Работал хорошо, наравне со всеми, шутки понимал, лишнего не ел. Правда уже тогда мне не понравилась одна странность, патрули с ним больно тихие были. Ни люди, ни звери близко не появлялись. Но не обратил на это внимание, не почувствовал. И сам голосовал за него после испытательного срока, думал, нужны нам те, кто помнит прежнее время. Ошибся. По крови своей потерянной и ярости, которая горло пережимает, вижу, что ошибся. А ведь так обыденно всё это началось, с глупости. Всё больше моей.
Глава 3. Кость.
Мы вернулись с Шаманом из патруля, живые и, как обычно, не увидев даже хвоста зверя. Я давно заметил, даже когда всё проходит без сучка и задоринки, природа сильно взвинчивает нервы и библиотека – домом родным кажется. Радость чувствуешь, что пришёл. Мы с Шаманом просидели вместе весь этот вечер, он даже разговорился. Не знаю, что было причиной, может бутылка самогона, а может и этого молчуна пробирал иногда страх. Мы даже прогорланили, страшно фальшивя, пару старых давно забытых песен. Молодые оглядывались на нас, но скорее с улыбкой, нам можно, мы из патруля. Тем более внеочередного. А потом я предложил спор. Мало у нас развлечений, карты и шашки уже опостылели, хочется чего-то настоящего, жизненного. Он согласился. Быстро и не раздумывая, как будто давно готов был к такому предложению. Игра сама по себе простая, ставится задание и ты должен его выполнить. Причём выполнить обязательно, чего бы тебе это не стоило. В новом мире СЛОВО человека стало той единственной валютой, которой нельзя было падать в цене. А потом загадываешь желание сам. Правда, ведь не сложно? Особенно если считаешь человека практически другом. Когда он заговорил, очень тихо и чуть шепеляво, умолкли все. А у меня возник вопрос. За что ты меня так ненавидишь – Шаман? Смертной ненавистью, где я перешёл твою тихую извилистую дорожку? Но это всё так и осталось не спрошенным.
Пока не спрошенным.
Да и о чём тут говорить, если задание ерундовое, как забрать конфетку не нужную у ребёнка. Всего то, пройти на другой конец города и взять старую обглоданную кость у пса из миски. Вот только одно уточнение – у Пса из миски. Не путайте. Да и в этом нет ничего страшного – это ведь просто собаки. Но наши все знали и понимали. Изменилось всё, даже эти друзья человека. Они последние, кто остались с нами, по собственной воле. Собаки ходили с нами в патрули и на охоту. Иногда оставляли свои кости на пустырях, после схваток с дикими, но чаще приносили добычу в семьи. А самого старого Пса я помню с очень давних времён. Он появился в наших краях сразу после гибели города и стал Вожаком. Не сразу конечно, а со временем, через десятков пять шрамов и разорванных глоток. Но с тех пор он ни капли не изменился, разве что крупнее стал. Мы дружим с собаками, или они терпят нас, по старой памяти. Кто скажет, как оно на самом деле.
Артель молчала. Слово сказано. За что же ты так со мной Шаман?
Сутки у меня были, на всё про всё. Уже трезвый я встал из-за стола и пошёл спать. Утро вечера хоть и не мудренее, но ночью к собакам только идиот полный сунется. И я это знал не понаслышке, я видел, как собаки отучили диких появляться в своём городище. Это было лет пять назад, когда мы отправились за грибами, в лес. Ходили мы в него редко, больно опасно это стало. Но чтобы запастись на зиму, да большой компанией, риск того стоил. Вышли на привычную поляну, с которой и начинали поиск. Но собаки нас опередили, на поляне было около сотни волков. В разных углах поляны, но собаки оставили их всех, оставили даже волчиц и щенков, видно в назидание другим. Дальше в тот раз мы не пошли. Но с тех пор, насколько я знаю, никто в собачье городище из диких не забредал. Разве, что совсем уже жизнь надоедала.
Зачем же тебе это нужно Шаман?
Утром, когда я уходил, артельцы молча, смотрели мне вслед. Провожали. Да я и сам уже в душе с ними попрощался. Жаль Шаман на глаза не попался, хоть бы врезал ему по роже, напоследок, для дорожки гладкой и лёгкой. Идти было не далеко, собаки устроили своё поселение в уже развалившихся кварталах, на окраине. Логово Пса я отыскал быстро, в самом центре, там, где совсем тихо и даже щенки своей вознёй не омрачают утренний отдых. Миска – первое, что я отыскал взглядом. Она была на месте, как и всегда, да и кость лежала, именно там, где ей и положено. Только вот одна проблемка вырисовывалась, Пёс лежал неподалёку и ждал. Как будто его предупредили. Он просто смотрел в мою сторону, лениво положив морду на лапы. Вариантов нет, да и конце концов, почему я – человек, должен бояться!!! Медленно потянув руку за костью, я знал, что всё будет хорошо. Кому она нужна, эта старая, трижды обглоданная дождём и ветром кость? Ну, кроме меня конечно.
Я успел отдёрнуть руку, правда, недостаточно быстро. Я может и ожидал чего-то подобного, но без предупреждения и клыки сразу у горла – это перебор. Хорошо хоть рефлексы у меня сработали, его клыки вместо горла сжали руку. Несколько часов спустя я порадовался тому, что Пёс не перебил кость и не порвал сухожилие. Тогда бы наверно не ушёл. А на тот момент, я наверно очень удивил Пса, успев ножом полоснуть по его лапе. Не ждал лохматый? Знай наших!
Но это пришло в голову потом, первые секунды после клацанья зубов Пса, я видел только десяток собак летящих на визг своего вожака. И понимал – время кончается. Даже если сам Пёс не доделает начатое, за него постараются шавки. Побежал, так как не бегал от двухтонного кабана, когда он вышел на наш патруль. Тогда, кстати, мы потеряли близнецов. Их тела мы опознали потом только по клочкам рыжих волос. Я гордился собой, и по иному, чем стелиться над землёй я свой бег не назвал бы. Гордость, которая кончилась вместе с воздухом, когда собаки, наконец, поняли, кто обидел их вожака. Я нырнул в первую подворотню, всё-таки город мой участок, который я исколесил в своё время вдоль и поперёк. Я протянул до ночи, пока меня не перестали искать, правда, стоило это мне очень дорого. Единственный вариант скрыться я увидел, пробегая мимо канализации. Плохой вариант. Странное ныне место. Так, по крайней мере, говорил один кандидат наук, он у нас выжил недели три. Всё пытался объяснить, почему там свечение по ночам и рассказывал про какие-то биологически активные вещества. В общем, никто не забирался в канализацию, особенно после того, как он оттуда не вернулся. А тот парнишка, который однажды туда сходил и вернулся, с тех пор ненавидел муравьёв и всё мечтал сделать себе огнемёт. Я рискнул, хотя это сильно сказано, у меня просто не было вариантов. Дорогу к артели псы мне отрезали в первую очередь.
Нырнув в провал, я постарался затеряться в глубоких переходах. Да, опасно. Наверное. А наверху смерть. И это непреложный факт. Так что отыскав более менее сухое место я устроился, с единственной надеждой, что сюда собаки не полезут. Так и задремал, с выставленной вперёд рукой, в которой едва заметно поблёскивал нож.
Вышел я из канализации только на рассвете, мягко и не торопясь. Хотя как сказать, вышел не совсем я. На поверхность выбралась черная кошка очень даже приличных размеров. То, что я не понял это сразу, могу объяснить только одним, шок. И адреналин.
Меня уже искали. Но чувствовал я себя гораздо спокойней, в отличии от того пса который мне встретился первым. Спустя некоторое время меня назовут пантерой, а тогда мне вслед из перехваченного собачьего горла вырвалось только – кот ободранный. Он полз довольно бодро, а я нёсся вперёд широкими прыжками. Прочь от города и собачьей своры! Думал, успею уйти тихо, но за моими плечами раздался вой, всё-таки этот пёс отыскал воздух, чтобы подать знак стае. Они пытались меня окружить, два или три раза, я не помню точно. Так что уход из города чёрной кошки стоил стае подранных боков и сердитого рычания старого Пса. А мне – красного отблеска на когтях, в свете луны. После отдыха в кустах шиповника, на окраине леса, я ушёл в чащу, унося в зубах свою драгоценную добычу – кость.
Шаман – я выжил, не знаю, как для меня, а для тебя это плохо. Очень.
Да, я не могу сейчас пойти в артель или в город вот в таком виде. Свои же убьют. И даже не поморщатся. Но я разберусь, что со мной произошло. И вот тогда… А пока надо выжить!
Я никогда один не ходил далеко в лес, честно говоря, страшновато было. Но природа взяла своё, очень хотелось есть. Я очень хорошо отношусь к животным!!! Но. Поделюсь новым опытом – зайцы очень вкусные. Я учился, как младенец, шаг за шагом. Сначала вспоминал фильмы БиБиСи и всё ругал себя, что смотрел их так невнимательно. Потом, после двух неудач и первого зайца в зубах, стало легче. После сытости появились новые потребности, которые пришлось решать быстро. Шли дожди и я отыскал себе жильё, бывшую нору барсуков. Они здесь жили совсем недавно, двое взрослых и один молодой, похоже, из тех, кто появился в этом году. И в этом я был уверен, чувствовал это – по запахам. Новые ощущения вошли в мою жизнь незаметно, но теперь я не представлял, как мог жить без этого раньше. Жизнь показалась не такой уж и плохой. День за днём. Шаг за шагом. И так пока я не вышел на новую охоту.
Глава 4. Кровь.
Я охотился уже битых три часа. Что-то шло не правильно, не смотря на все свои уловки, я всё ещё оставался голодным. Но что может помешать охоте пантеры? Правильно. Ничего! От этой мысли я самодовольно мурлыкнул, но очень тихо, потому что шёл по следу своего ужина и может быть даже завтрака. Заяц, который был где-то рядом, скорее всего, весил килограммов пятьдесят. А может быть и больше, если доверять следам. Его предшественники в моих лапах были вдвое меньше. Надежда и голод гнали меня вперёд. Кто первый, я или темнота? Хотя чем мы отличаемся, уж во всяком случае, не окраской.
Мне повезло, я достал его прыжком совсем не далеко от норы. И он был даже крупнее, чем я представлял в своих голодных фантазиях. Хотя размер не так уж и важен, когда ощущаешь тёплую шкуру, которая приятно щекочет твою пасть. Глупый зверь.
Глупый? Я в это правда, поверил, ненадолго.
Как же не хватает опыта. Взрослый, битый зверь, уже наживший нору и потомство, остановился в десятке метров от своего жилища. Зная, что за ним по следу идёт хищник. Так к чему он прислушивался, повернувшись к тебе спиной – идиот? Причём идиот – ты, пантера. Лучше научиться поздно, чем никогда. Эта мудрость чуть не стоила мне выбитого глаза, когда сова нанесла свой первый удар. Я успел выплюнуть добычу из пасти и даже лапой отмахнул зайца себе за спину.
Это моя добыча!
Сова считала также, более того, видно давно не видела представителей кошачьих, в этих краях. Смелая атака, а больно-то как!!! Я уже почти ничего не слышал, да и с ориентацией было сложновато. Почему мне никто не рассказывал, что птица может так оглушить ударами крыльев?! Самое страшное, что сейчас под шкурой пантеры находился самый обычный, испуганный человек. Который очень очень хотел жить, но этого вполне хватает, как оказалось. И если человек не особо знает, что делать, то остаётся спросить. А чего тебе хочется, пантера?
Есть!!! Мяса! Но можно и курицу…
Я прыгнул вперёд, уходя от ударов совы. А что ты теперь можешь сделать, птица, когда я так близко? Всеми четырьмя лапами я стал цепляться за перья. Только не отпустить! У меня получилось. Полетели перья и пух, вперемешку с криками совы. Но это ненадолго, пока не доберусь до горла, и никуда ты не денешься, птичка. Ну вот и тишина. Вот так добывается опыт, страхом и кровью. Если очень повезёт, то не своими. Голод мне уже не грозит. С каким же удовольствием я сейчас попробую крылышки на гриле, даже без приготовления. Просто крылышки.
Теперь, перекусив, можно заняться и законно отвоёванной добычей. Ты посмотри, мой серый друг ещё дышит и делает это довольно активно. Что же, прихватим с собой, дорога не особо дальняя, а свежее мясо не повредит. И в пасти держать удобно, хотя вес добычи и немногим уступает моему. Но своя добыча лапы не отягчает. Дотащу как-нибудь.
Родная нора и серая туша. Всё, я в своём новом доме. Можно и спать ложиться, но откуда тревога? Что тебя смущает, Кот? Я могу тебя так назвать, ведь я это ты. Почему ты его не добил, почему так отчаянно принюхиваешься? Странный ты.
И заяц странный. То, что он такой крупный меня не удивляет, животные правда выросли. Не все, но очень и очень многие. Единственный вид, который совсем не изменился – это человек. Ну, если не брать в пример странностей вроде той, что произошла со мной. Странные времена, странный мир. Странный заяц.
Но чем он отличается от других?! Что в нём не даёт мне покоя?
Какая разница, сон я думаю, сгладит разногласия разума и желудка. Будет день, а пища уже есть. Спать. Плохо быть не совсем пантерой. Полчаса попыток уснуть и снова судорожное метание по норе. Что-то не так. Причём это что-то плотно связывает сову, которую я уже съел и зайца, который на очереди. Я разберусь или умру от бессонницы. Вот она беда моей человеческой половины – любопытство.
Заяц шевельнулся.
Подойти и обнюхать, я сейчас запахам доверяю гораздо больше чем глазам. Живой, здоровый, взрослый заяц. Испуган и немного оглушен. Небольшие раны на шее. Запёкшаяся кровь. Не хватает пары клочков шерсти. Сердце бьётся ровно и часто. Кровь… Кровь! Какой же я дурак! Коротким рывком я метнулся к главной ценности своей берлоги – кости, украденной у Пса. Чутьё, я скажу тебе спасибо, если я ошибся. Десять минут судорожного втягивания воздуха и пустота. Слишком долго ты была без хозяина, никому не нужная часть давно убитого оленя. На свалку, вон из берлоги. А ты заяц спас себя, причём сделал это малой кровью. Теми несколькими каплями, что успели вытечь, за всё время моей охоты на тебя. Несколько капель, но человеческой крови. Такой же крови, как у меня. После боя с совой, я тщательно вылизал все свои раны, этот вкус и запах я не спутаю ни с чем. Ты – человек. Или был им когда то, так же как и я.
Вот ты оказывается какой – серый Заяц.
Глава 5. Мысли.
Беги, беги быстрее серый. Братом я тебя не назову, даже в мыслях язык не повернётся, но и убивать не буду. Я не ем человеческое мясо, это дурной тон, теперь я точно знаю почему. Я человек. Не знаю, как и почему я оказался в кошачьей шкуре, разберусь с этим, когда придет время. Единственное, что могу сказать смело – тебя Шаман, я человеком не считаю. И спрос с тебя будет отдельный. А ты беги, Заяц. Ты человек, но видно слишком долго оставался в своей серой шкуре.
Да, логово стало домом. Где-то впереди маячили осень, а потом и зима. Охота, отдых. Прогулки по ночному лесу. Свары с окрестными животными. Мне очень понравилась такая жизнь. Перезимую. Потом, если повезёт, то найду кошечку и создам семью. Просто чудо, а не жизнь. И главное, чудные запахи осеннего леса. Живые запахи, настоящие, без примеси фальши и искусственности. Жалко, что я не поэт.
Проснувшись этим утром я, вдруг, понял одно. Если ещё пару недель проживу в таких условиях, то навсегда останусь в этой шкуре. И осознал я это очень чётко. Надо что-то делать и при этом срочно. Именно поэтому, сразу после завтрака, я направился в сторону города. До этого момента, таких походов старался избегать из принципа или назовите это развитым чувством самосохранения. Особой разницы нет. Не хотел убивать или быть убитым. Но теперь пора. Или я разберусь, или через пару недель забуду, зачем мне всё это нужно. В путь.
Не дальний и не трудный, я подсознательно старался держаться поближе к городу. Вот уже, кстати и он, развалины с которых начинался пригород. Дальше то что, кошачий мыслитель? Думай и делай это побыстрее. Вот знать бы еще, о чём думать. И что именно нужно делать. Пока лежу, смотрю, делаю вид что размышляю. Краешек моего любимого шиповника. Окраина города. Приду в таком виде в артель, навеки останусь там, как трофейная шкура на стене. И это если собаки не перехватят раньше.
И так. Вопрос первый – как пройти в город и остаться живым? Ответ – в виде человека. Единственный возможный вариант. Тогда вопрос второй, тебе Кот – как стать человеком? Ответ – так же, как ты стал пантерой. Я люблю свою сообразительность. Теперь осталась самая малость, придумать, как это реализовать на практике.
Хотя есть ли ограничения у чёрной кошки?
Оказывается есть. Пора домой, в теперь уже не родную берлогу. Мысли, правда, бегут быстрее, чем мои лапы. Что делать и в каком порядке. Составь план, Кот, тебе же будет легче. Как ты стал пантерой? Не знаю, хоть убейте, не знаю! А раз так, то буду делать из себя человека, причём своими руками. Как я докатился до этого стояния на четырёх лапах? Перечисляй всё, что происходило с тобой в тот день.
Был укус старого Пса и бешеная погоня в развалинах. Потом отсиделся между плитами у бывшего техникума. И попытка выбраться из города, которая закончилась спуском в канализацию, из которой я и вышел уже Котом. Побег из города в расчет уже брать не приходится.
Ну что, остаётся только пройтись по местам боевой славы, повторяя все свои прежние действия. Вот только встречи с собаками очень хотелось бы избежать. И, очень хочется надеяться, что укус старого Пса необязателен. Второй раз мне с ним уже может и не повезти. С одеждой тоже была проблема, но хорошо вовремя об этом вспомнил. Если получиться, не хотелось бы пред ясны очи всей артели показываться, вот в таком виде, то есть в чём мать родила. Но эта проблема решается просто. Надо будет всего лишь сделать маленький крюк, по развалинам, помню я место на складах, где ещё можно отыскать что-то целое. Потом одежду в зубы и вперёд.
Завтра, значит и начну. До рассвета, уже надо быть на окраине. Хорошо хоть знаю, как можно обойти патрули. А сейчас – спокойной тебе ночи, чёрный Кот.
И удачи, завтра! Я очень надеюсь, что всё получится. А теперь надо хоть немного поспать.
Глава 6. Кошки – мышки.
В предрассветный час я был на месте. Пока везло, только дважды пришлось остановиться, один раз запах людей, второй раз вой патрульных собак. Но всё обошлось. Трудно заметить чёрную кошку в темноте, особенно если она этого не хочет. А вот уже и спуск вниз, в канализацию. Не тот с которого у меня всё началось, но думаю это совсем не принципиально. Чего остановился, Кот? Подобрал хвост и вперёд! Тем более что запах не предвещает ничего страшного. А здесь, на поверхности, вот-вот взойдёт солнце и тебе будет плохо, животное. Заметят, как пить дать заметят. Так что вниз, я сказал! И побыстрее.
Удалось, я в канализации. Здесь, правда, ничего страшного, пока, не наблюдалось, а там посмотрим. Что делать дальше даже не представляю. Немного подумав, я начал двигаться по узким тоннелям в сторону собачьего городища. И отыскав место почище и посуше сел, теперь буду ждать. Прошло несколько часов, так мне подсказывал мой внутренний хронометр. Тут и начались странности – я почувствовал голод. Хотя по моим расчётам, того, что я съел перед выходом, должно было хватить до следующей ночи. Странно, но пока не опасно. Опять же какое-то разнообразие, ведь скучно сидеть и ждать, когда возможно вновь станешь человеком. Желание перекусить подтолкнуло к новой прогулке по окрестностям. На первый взгляд канализация, как канализация и страх может внушить только совсем уж глупому существу.
Удар, визг, прокушенная лапа и минимум две глубокие царапины на плече. Больно до жути. Да уж, мне точно пора становиться человеком и не таскаться по подземельям. Эти выводы делаю из уровня адреналина в крови и мёртвой крысы, которую выплюнул из пасти. Здравствуй мышка, десять килограммов мышц, когтей, зубов и агрессивности. Как же ты так тихо ко мне подобралась, радость моя? И почему ты такая смелая?
Хотя смелость её я понял, увидев десятки красных огоньков перед собой. Эх, пусть природа отдохнёт, не знаю уж почему, но в этот бой я пошёл с радостью. Жалко пространства для манёвра маловато, зато теперь мы на равных, никто никого не удивит.
Где они так наловчились бить одновременно? Конечно, честного боя я не ожидал, но одновременный бросок трёх крыс к моим передним лапам попахивал неоднократно отработанной и хорошо апробированной тактикой. Мне даже захотелось пожалеть тех, на ком вы так натренировались, бойцы. Твою кошачью мяу! Одного всё-таки пропустил. Крысёныш! Молодой, резвый, самонадеянный. Прокусил мне переднюю лапу, а если теперь попробует прорваться к задним, то мне, скорее всего, конец. В сцепке на два фронта мне не устоять. Молодец крысёныш! Захотелось побыстрее, красиво, одним рывком добраться до моего горла. Вот на этом броске он так и остался молодым. Навсегда. С переломленным хребтом. А два его собрата, пытавшиеся меня отвлечь, оплатили жизнями неудачную попытку молодой крысы.
Теперь буду осторожен. Бой, а иначе я это действо не назову, продолжался минут пятнадцать. Последние три подранка убежали сами, буду надеяться надолго. Кровь стекала по бокам и сочилась из дважды прокушенной лапы. Чувствовал я себя, мягко говоря, отвратительно, мне нужно отдохнуть и как можно дольше. Стараясь не отмечать свой путь кровью, я искал хоть какой-нибудь вариант безопасно отлежаться. Каковой и представился, сразу, за первым же поворотом. Причём вместе с едой. Муравьи видно готовили новый склад с запасами. И уходя, на дневной отдых, оставили только двух сторожей. Огнемёта у меня с собой не было. Зато было желание жить и когти, которыми одинаково легко было проткнуть насквозь крысу или вскрыть хитиновый панцирь муравья. Я не знал съедобные они или нет, но вот сухая пещерка, с камнем вместо двери, меня вполне устраивала. Муравьи совершенно не ожидали увидеть кошку в канализации. Именно поэтому я уже через минуту затаскивал их тела внутрь будущего склада. Теперь, как можно плотнее, задвинуть камень. Ну, вот теперь можно подумать и о гастрономических экспериментах. Я впервые в жизни, в том числе и человеческой, попробовал муравьёв.
Неплохо, немного кисловаты, но подойдёт. А ещё я где-то читал, что в верхней части туловища муравьи хранят запасы еды. Взмах когтей, немного надавить, так… Еды нет, зато жидкость внутри неплохо пахнет. Более того, запах достаточно хорош, чтобы я рискнул попробовать. Правда, вкусно. Вот теперь можно и отдохнуть. Еда значимо успокаивает и прибавляет сил. Ушки на макушке и спать. Хотя была ещё одна странность, которую я успел отметить прежде, чем меня сморил сон. Раны почти затянулись, слишком уж быстро, даже для моей кошачьей ипостаси.
Звук, далёкий, но тревожный, выхватил меня из полудрёмы. Открыв глаза и осмотрев пещеру, опасности я не обнаружил. Но в следующий миг я понял, что произошло непоправимое. Я не чувствовал хвоста!!! Значит, раны, полученные в бою с крысами, могли быть серьезней, чем я подумал сначала. Стоп! Успокойся и осмотри себя внимательно Кот. Мои глаза были прекрасно приспособлены к темноте и, уняв сердцебиение, я приступил к делу. После беглого осмотра руки просто опустились. Хвоста я не чувствовал потому, что его не было. И опустились у меня именно руки. Но как?! И почему… Где и с чем я угадал?
Не знаю. Но шаг сделан. За что ты боролся… Ну что, человек, нужно выбираться отсюда.
Человек!!! Теперь срочно за припрятанной у входа в канализацию одеждой. Да, ещё ночью я забежал на склад и прихватил первое, что попалось в лапы. Правда, потом долго отплёвался от пыли, забившей всю пасть, пока я нёс её на место. Вытряхнуть грязную одежду лапами не было никакой возможности. Неудобно это. Так что добытую одежду я оставил, придавив камнем, прямо у спуска под землю.
А теперь беги, Кот. Причём беги как ошпаренный. Мне в канализации и в кошачьем виде находиться не стоило, не говоря уже о человеческом.
Всё, пронесло. Добрался. Жаль, что с размером штанов не совсем угадал, жмёт немного. А вас муравьи я запомню. Может вы и не причём, но, по крайней мере, вкусные. До встречи. Обязательно ещё увидимся!
Мне пора на поверхность, пока там ещё день. День – я это чувствовал. Ощущения, как впрочем и запахи, меня пока не оставили и я искренне этому рад. Не хотелось бы вновь становиться прежним ущербным существом, каковым на поверку оказался человек. Хватает уже врождённой человеческой грации, как у обезьяны на канате. Ну что, начнём подъём по эволюционной лестнице? Вверх, из канализации к звёздам!!! Точнее к звезде, по имени Солнце. Вот, теперь не стыдно и в артели появиться, пред ясны очи Шамана. Чтоб ему пусто было. Вот не подставлю я ему другую щёку, пусть и не надеется!
Глава 7. Почти человек.
Чутьё не подвело, на поверхности ещё день. Но перед тем как уйти я успел сделать важное дело. Нашёл по пути пустую жестянку, вернулся и набрал из муравья «волшебной» жидкости. В её «особых» свойствах я совершенно не уверен, но перестраховаться надо. А теперь главное аккуратность. Короткими перебежками, не попадаясь на нос собакам, я направился к дому артели. Не оглядываться, не нервничать, собаки это отлично чувствуют, широким шагом. Вот уже метров двести и библиотека. Странно только, что патруля не видно, обычно он контролирует подходы к артельному дому. Хотя… Нет, всё в порядке, не потеряли нюх ребята, просто позицию сменили. Вон на втором уровне развалины, в прошлой жизни, бывшей пятиэтажкой, виднеется голова Краба. Не думайте, у меня не галлюцинации, его так назвали за крепкую лапу, которую иначе чем клешнёй не назовёшь. Хороший дозорный, только медленный, я уже стоял в пяти шагах от двери, когда он подал знак. Тормоз, ну да это простительно, день всё-таки, самое спокойное время.
Дверь распахнулась резко, чуть не задев мой нос. Так мы всегда встречали залётных гостей, раз пришли сами, то и не обижайтесь, терпите. Дверь открывал Крот, я понял это по запаху, даже прежде, чем рассмотрел его серый берет и сапёрную лопатку. Удивить хочешь, давай и правой ногой немного ускорил дверь на возврате. Получил в лоб? Вот теперь посмотри от кого и прикрой рот, а то муха залетит, челюсть вообще закрыть не сможешь. Было у меня однажды, такое, с мухой, твёрдая и упрямая, почти с мой кулак размером. Чуть тогда не задохнулся. Вот об этом случае я и напомнил Кроту, пока он потирал шишку и смотрел на меня, как на покойника. Хорошо, что он хоть креститься не стал. Ладно, понял я уже, что ответа не дождусь и, отодвинув сторожа в сторону, пошёл в общинный зал. Не век же на пороге стоять. Зал был полон, день шёл к концу. Даже пара собак была в наличии, видно патрульные. Ну да мне пока не до них, потом разберёмся. Где Шаман?
Вот ты, за боковым столом, спиной ко мне. Можешь ничего не говорить Шаман, я и так всё понял, по спине напряжённой и тому, как уши у тебя пошевелились. Что же ты за зверь – Шаман? Или птица? Знаешь, кто пришёл и, подозреваю, догадываешься по чью душу. Остальные артельцы, медленно, но верно начали понимать, кто перед ними стоит. И тишина…
Да ладно вам ребята, я тоже рад вас видеть. Извините, но объяснять вам, что я это я очень нудно. Да и бестолково тратить на это целую кучу драгоценного времени. Общий ступор и оцепенение артельцев как рукой сняло. Мои плечи уже ноют от похлопываний и объятий. Хватит мужики, хватит, я и правда живой. Где был, как выкрутился, всё потом, сейчас расскажите, что у вас.
Вот так меня, вернувшегося из могилы, встретили. И новостями порадовали. С собаками мы в состоянии холодной войны. Без оружия артельщикам ходить по городу запрещено, от греха подальше. В патрули порознь, а эти две собаки, что в доме – чужие, приблудились пару дней назад и старому Псу не подчиняются. Началась вся эта заваруха после того как Пёс на меня бросился, почти три месяца назад. Пытались меня отыскать, отправили отряды на окраины, но не нашли, в итоге подумали, что собаки были шустрее. Хотели уже идти стрелять собак, но на общем совете решили это дело пока отложить, времена тревожные. На мой вопросительный взгляд староста насупился и отвел глаза. Потом сказал просто и увесисто – волки вернулись. Странно вернулись и сами странные. Мы патрули удвоили и твои поиски прекратили. Извини, думали не собаки, так волки тебя найдут. Хотя, собаки с тех пор заняты очень сильно, говорят поисковая стая, за тобой ходившая в лес, не вернулась. В их городище полдня вой стоял. Так им и надо, мы теперь собакам не друзья.
Потом мы со старостой вышли на перекур. У нас курение не поощрялось, но старики могли позволить себе эту блаж. Сидели на скамейке возле стены, пили травяной настой на самогоне и молчали… Поздно уже… Пора спать. Многое переговорено, но я-то понимаю его взгляд. Нет, староста, я не расскажу, как выжил и где был. Тем более не расскажу, что задумал. Но ты не бойся, крови в общине не будет, я очень надеюсь, что Шаман не дурак и поймёт всё сам. Тебе отдельное спасибо, за то, что чуть не выгнал его из артели. Большое спасибо. Ценю. Но дальше я всё сделаю сам. В обед, за общей едой, о чём тебя честно и предупреждаю. Ты собери всех и не бойся, Староста.
Староста. Медведь, если нюх мною приобретённый, не обманывает. Большой и лохматый, вечно сонный зимой, вот как я раньше этого не замечал? Но это раньше, теперь Кота не проведёшь. Тебе только это знать рано, я ещё сам ничего не понял. Поэтому, спокойной ночи. С утра буди меня, ещё поболтаем.
А место моё ещё не занято, Староста? Ну, извини, извини, не хотел тебя обидеть. Я пошёл спать и ты не задерживайся, где меня утром искать знаешь.
Утро, даже странно как-то, совсем уже отвык умываться водой. Страшновато и неудобно, языком проще. Но я справился. Здравствуй, Староста! Опять с утра на сладкое налегаешь, не надоело ещё? Привычки не меняются, да и с чего им меняться. Посидели вдвоём, перемолвились о ерунде какой-то. Спокойно, мирно на душе. Дом есть дом, никакая нора в земле этих ощущений не заменит. Пора, все подходят на обед, по лицам видно – староста многих предупредил. Патрульные, крепкие ребята, двери плечами подпирают. Начнём, Шаман?
Я встал и откашлялся. Хотя и так, не смотря на обилие людей, в столовой было очень тихо. Я хочу сказать пару слов:
– Выполнил ли я задание, как было условлено по спору? – спокойно начал я.
– Да! – чуть ли не хором ответили артельцы.
Многие присутствующие начали степенно кивать головами. Некоторые из них были в собачьем городище, когда я брал кость. Один из присутствующих даже проворчал, что ружей, жаль, не было с собой, может всё и по-другому повернулось бы.
Шаман, ты ещё можешь возразить и оспорить то, что я выполнил задание. Тогда просто дуэль. Молчишь… Ну молчи, Шаман, молчи.
Когда гул немного утих, я продолжил: Я имею право на своё желание?
Ответ аретельцев был прост и однозначен: Да!
Всё ещё нечего сказать? Ну, тогда и не жалуйся. У тебя был шанс умереть честно. Хотя ты – Шаман и честность, очень далёкие друг от друга понятия. Тогда моё слово. Я не буду придумывать тебе сложных поручений, община не должна страдать. Наши жизни принадлежат артели.
Мы пойдём с тобой в патруль, дальний, вдвоём. Послезавтра. Выходим утром.
Почему ты так спокоен, Шаман? Киваешь головой. Согласен? Уверен, что вернёшься именно ты. Сильно уверен. Дорого бы я отдал, чтобы узнать – кто ты. Это был первый случай, после возвращения, когда меня подвёл нюх, я не могу тебя понять Шаман. Не узнаю, никогда не чувствовал этого запаха. Даже подумал сначала, что чутьё меня оставляет, но ты помог. Сам того не желая. Прошёл в двух метрах, даже не взглянув на меня.
Да и зачем нам смотреть друг на друга? Всё и так ясно.
Косточки тебя выдали. В косы заплетённые, старые. Я видно и в прежние времена запахи улавливал хорошо, просто не разбирался в них. Это кости близнецов, я с ними на соседних кроватях три года спал. Вот теперь у меня вопрос к тебе Шаман – кабан их тогда отыскал или ты? Так что у меня образовался ещё один счёт к тебе. Большой.
Не знаю кто ты Шаман, но точно не человек…
Глава 8. Спор. Окончание.
Шаман ушёл после обеда я тоже решил не терять время даром. Не хочу, чтобы у него был хоть один шанс. Мы уйдём, а ночью, в лесу, ты Шаман встретишь Кота. Вот тогда и попробуем – из какого ты теста. Но для этого нужно стать Котом, в лесу, без всяких приготовлений. Так что жди меня канализация, скоро приду. Я буду снова экспериментировать и разбираться, как это всё работает. Но перед этим выполню просьбу старосты. Очень уж он просил прогуляться с ним, вдоль собачьего городища.
Когда я вышел, около общинного дома стояло около десятка молодых парней. Все с ружьями, а один держал в руках автомат, большой раритет в наших местах. Особенно с тех пор, как патроны стали заканчиваться. Ради меня, похоже, из запасников артели вытащили. Староста улыбался. Да, похоже прогулка обещает быть насыщенной, особенно если не повезёт. Мы со старостой двинулись вперёд, под бдительным присмотром охранной группы. Он мне с утра объяснил, что эта прогулка нужна для моей же безопасности, чтобы собаки поняли – второй раз им так просто всё не сойдёт с лап их немытых. Я согласился. Прогуляемся, для поднятия престижа рода человеческого.
Но закончилось наша прогулка совсем не так, как мы ожидали. Вместо ружей нам скорее бы понадобились бинты и лекарства. И первое, что бросилось в глаза и сильно нас насторожило – это отсутствие охраны на окраинах собачьей земли. Такого прежде никогда не бывало. Причины такой беспечности мы увидели уже метров через двести. Два сильно потрепанных пса зарывали на своём кладбище тела сородичей. Судя по ранам на мёртвых собаках, волки действительно вернулись. Так что мы, даже не особо это обсуждая, решили не искать лишних приключений, собакам явно было не до нас. Тем более мы и так показали всё, что хотели. Шагах в десяти от нас, сильно прихрамывая и с огромной раной на бедре, проковылял старый Пёс. Думаю, мы поняли друг друга, ну а решение личных проблем придётся отложить.
