скачать книгу бесплатно
– Почему? Я не верю тебе!
– Оружие, которое заставляет звезды сбрасывать свои оболочки, нам неизвестно. Неизвестно, где оно находится, по каким принципам функционирует. Оружие может включиться в автономном режиме и после случайной или преднамеренной гибели вашего Правителя. Что касается личной полезности тебе от ультиматума Правителя, то у меня есть сильные сомнения. Ни один космический корабль не сможет вместить столько желающих переселиться на планету, которую намеревается захватить ваш Правитель. Думаю, он заберет с собой только небольшую группу сподвижников, избранных. А остальные… Скорее всего останутся здесь – умирать медленно и неотвратимо!
– Значит, если я помогу тебе, то я окажу влияние на судьбу всего Шаа?
– Нет! Не только! Ты поможешь сохранить жизни миллиардам живых существ, повлияешь на участь не одного мира, а доброго десятка, включая Шаа, разумеется!
– А что будет с моим миром, когда ты и твои Правители победят нашего? Нас всех убьют, уничтожат, как пособников?
– Не знаю! – Ташша почувствовала, что симбиот не лжет ей; он действительно не знает, что станет с миром Ташши после того, как все закончится. – Но я думаю, что бессмертные в состоянии разобраться в том, кто виноват, а кто – нет!
– Вы – бессмертные? Ты ничего не говорил об этом!
– Я – смертный! Бессмертные – это те, кого ты называешь нашими Правителями. Они внешне похожи на нас, но… Они совсем другие. И они хозяйничают в этой части Галактики!
– Но с Правителем же они ничего поделать не смогли! Значит, он сильнее твоих бессмертных!
– Нет, не сильнее!
– Тогда почему они не помещали нашему Правителю?
– Великий Император – не бессмертный! Он – такой, как я! А бессмертные.... Если моя миссия не увенчается успехом, они попросту уничтожат всю систему, в которой обитают такие, как вы.
– Выходит, ты – наш спаситель?
– Выходит – да! – Александр отчетливо расслышал ехидство в "голосе" Ташши, но оно его только подзадорило. – Элои послали меня сюда для того, чтобы я попытался все уладить мирным путем. Если у меня не получится – не станет ни Сата, ни Шаа, ни Правителя, ни тебя, ни меня.... Здесь вообще ничего не будет. Только пустота!
– Интересную ты перспективку нарисовал! Если победишь ты, то уцелеет планета твоей девушки, а мы все останемся медленно умирать здесь – от холода и голода. Если ты проиграешь, мы все равно погибнем, но уже – мгновенно, от страшного оружия бессмертных. Или я поняла что-то не так?
– Нет, все так!
– Тогда зачем мне помогать тебе? Согласись, что быстрая смерть лучше, чем медленная и мучительная!
Александр снова задумался. Насчет быстрой смерти он был согласен. Но вот что касается другого…
– Есть и третий путь! – услышала его "голос" Ташша.
– И какой же?
– Перезапустить, разогреть ваше Солнце. То есть – Шаа! Чтобы оно светило ярче, больше давало тепла планете. Климат на Шаа начнет меняться, он станет теплее. Ледники отступят. Планета начнет возрождаться…
– А такое возможно?
– Я думаю – да! Мы это не умеем делать, но бессмертные – наверняка!
– Ты уверен? Ты уверен, что сможешь убедить этих бессмертных разогреть наш Шаа?
– Нет, не уверен! Но я думаю, это сможешь сделать ты!
– Я? Но почему?
– Ты спасешь от гибели целый мир, и не только свой! Я думаю, у тебя на переговорах с вечными будут сильные союзники!
– Кто? Кто будут моими союзниками? Ты?
– Нет, не я! Я – простой солдат, который выполняет приказы! Твой союзник – Великий Император, мир и детей которого ты спасешь!
– А я смогу?
– Сможешь! Вместе мы сможем все!
Ташша долго ходила по пещере, обдумывая предложение симбиота. В глубине души она чувствовала, понимала, что этот Сашша, инопланетный ратник, застрявший в её душе, не обманывает её. Для самого себя он все верно решил – стоит рискнуть, чтобы попытаться спасти хотя бы девушку и её сынишку.
Но нужно ли это ей?
Ташша очень скептически отнеслась к словам о некоей гипотетической возможности её, обычной Ведуньи повлиять на участь целого мира; или как утверждает симбиот – даже нескольких планетных систем. Вся известная ей история Шаа убеждали её, что такое невозможно в принципе.
Мир, который она знала с младенчества, всегда был устроен так, что все важные решения на Шаа принимали Правители – доминантные мужчины-змеи, живущие в самой большой и самой теплой долине планеты. Нигде и никогда женщина-змея, паче того – Ведунья, то есть по определению – отверженная, изгоняемая всеми и отовсюду, не способная повлиять даже на свою собственную судьбу, не принимала участие в обсуждении вопросов, касающихся всего государства.
О том же, чтобы женщина-змея хоть как-то изменила ход истории, не могло быть и речи.
Ташша была уверена: симбиот предлагает ей повлиять на судьбу змеиного мира только потому, что совершенно не знает здешних реалий.
И все же после длительных и тягостных раздумий Ташша решила ответить согласием на предложение того, кто теперь находился в её душе.
При всех многочисленных опасностях, которые могут встретиться (и встретятся!) Ташше на её пути к замку Правителя, участие в "шабаше" знахарей, Ведуний и прочих экстрасенсов – это был шанс.
Шанс на то, что ей удастся продлить свое ничтожное и жалкое существование еще на пару лет, а если повезет – то и дольше.
Грядущая зимовка наверняка станет последней в её жизни.
Ташша это понимала, как никто другой.
Разумеется, она даже самой себе не хотела признаваться в том, что ресурсы её организма – на исходе; мысленно хорохорилась, представляя, как очнется после зимнего оцепенения, как выйдет наружу, чтобы в очередной раз увидеть, как на границе льда и камня рождается бурный весенний поток.
Возможно, так оно и было бы – в другой, более удачный год.
Нынешнее лето стало самым голодным и холодным жизни женщины-змеи. У неё практически не было просителей, а значит – и еды; крохотный огородик, так некстати попав под весенние заморозки, начал давать ей первые овощи только к середине лета.
До осени Ташша так и не смогла восстановить силы, утраченные за зиму и голодную весну.
"Сашша прав в главном – нужно идти в долину и пытаться выжить там"! – наконец, твердо решила для себя Ташша. – "Кто знает, может быть там, внизу, нам вдвоем выжить будет легче, чем одному?
А явит свою волю Сат, и девушку этого чужепланетного ратника тоже спасем"!
Мысль о том, что она, женщина, так и не давшая жизни ни одному змеенышу, под конец своей жизни все-таки даст жизнь ребенку – пусть не своему, кровному, но все равно – маленькому и беззащитному – наполняло её сердце тихой радостью, а остаток жизни – смыслом и содержанием.
У Ташши в жизни, наконец, появилась конкретная цель – спасти жизнь малышу и его маме.
– Выступаем завтра утром! – впрочем, женщина-змея могла и не произносить этих слов вслух. О принятом ею решении Александр узнал за секунду до того, как она его "озвучила".
– А почему не сегодня? – осторожно поинтересовался симбиот, помнивший, что до заката – еще несколько часов и при удачном стечении обстоятельств они, если выйдут немедленно, к закату смогут одолеть приличное расстояние.
– Нужно как следует подготовиться! – после паузы, вызванной мыслями о предстоящем маршруте (и о том, как сделать его максимально безопасным) ответила Ташша. – Нужно собрать с огорода овощи, высушить одежду, починить обувь…
…Утро едва не заставило Ташшу полностью отказаться от планов о поиске зимовки в долине.
Толстый слой свежевыпавшего снега покрывал все видимое пространство вокруг долинки женщины-змеи. Поток холодного воздуха благодаря бурану стал, по сути, видимым. Он длинными тягучими языками стекал вниз, до краев заполнил ледяной жутью Ташшину долинку, легко перевалил через невысокий рубеж, отделяющий её мирок от бездонной сумрачной пропасти, белым водопадом полился вниз, в провал.
Женщина-змея, а вместе с ней – и её симбиот – загрустили.
Ситуация из очень неприятной прямо на их глазах становилась катастрофической. Теперь, после того, как снег основательно, то есть почти до коленей засыпал единственную тропу вниз, добраться до "пояса тепла", то есть до невидимой границы, отделяющий "верхний", холодный мир от "нижнего", теплого можно с очень большим риском.
Либо – не добраться вообще, если метель и мороз неожиданно усилятся.
– Придется ждать тепла! – о новом своем решении Ташша сообщила с большой грустью и даже обреченностью. О причинах столь печального вывода женщина говорить не стала, а Сашка вопросов не задал, так как не вполне отчетливо представлял себе границы "морозостойкости" змеелюдей.
"Однако выход должен быть"! – не стал унывать Заречнев. – "Пусть Дита и Боги заключили меня в это тело, но возможности думать, соображать, решать возникающие проблемы у меня никто не отнял!
Та-ак! Как бы я поступил, если бы оказался точно в такой же ситуации на Земле, или где-то еще.... Неважно где. Для простоты сделаем допущение, что одежды у меня нет вообще и я смогу продержаться на морозе максимум полчаса! Что я бы сделал?
Поперся бы по колено в снегу? Да ни за что!
Встал бы на лыжи, оттолкнулся бы палками....
Лыжи! Обычные лыжи и палки могли бы очень даже выручить нас в сложившейся ситуации!
– Что такое – лыжи? – немедленно уточнила Ташша, отлично "слышавшая" мысли симбиота.
Заречнев объяснил и "показал".
Женщина-змея ненадолго задумалась.
– У меня есть с пяток разнокалиберных досок. Крепления можно изготовить из тех ремешков, которые висят у меня недалеко от входа. Но доски – они же прямые. И обязательно зароются в снег, стоит только выйти на них на тропу!
– Напрасно беспокоишься! – веселым "голосом" заверил Ташшу её симбиот. – Поверь, прямые концы твоих досок – настолько ничтожная проблема по сравнению с грядущей зимовкой… Если твои доски годятся для изготовления лыж, я, то есть – мы, решим эту проблему за каких-нибудь полчаса!
– Как именно?
– Загнем!
– Доски отломаются, если начать их сгибать!
– Если их предварительно поместить в горячую воду на полчаса – не сломаются! Поверь – проверено на личном опыте!
Сашка шагнул к костру, вынул из костра уголек и на камне стены быстро набросал схему загиба лыж после "водной купели".
Вдруг он бросил холодный уголек, словно обжегся, недоуменно посмотрел на свои руки, на свое тело....
В пылу спора он даже не заметил, как стал полновластным хозяином своего нового (то есть Ташшиного) тела!
– Извини! – пробормотал он. – Я не хотел! Само получилось!
Женщина-змея долго молчала, потом ответила.
– Вначале я хотела обидеться – тело-то все-таки моё! Но потом поняла – ты все время чувствуешь себя словно запертым в клетке.... Наверное, тебе тоже иногда нужно почувствовать себя свободным! Я не обижаюсь! Ну, или почти не обижаюсь! Ты можешь, иногда, пользоваться моим телом. Только.... Заранее предупреждай меня! Хорошо?!
– Хорошо! А как это было?
– Что именно?
– Момент, когда вместо тебя твоим телом начал управлять я?
– Неожиданно. Словно кто-то очень сильный резко толкнул меня в сторону – так, что у меня на какое-то время даже сбилось дыхание. А потом… Ты словно куда-то ушел. Но недалеко. То есть я все время чувствую твое присутствие, но телом принадлежит только мне!
Ну, так как, мы долго еще будем разговаривать, или займемся, наконец, изготовлением твоих лыж?
Ташша и Александр проковырялись над устройством средства для перемещения поверх снега почти до полудня.
Больше всего времени (что стало для Ташши настоящим откровением) заняло не загиб кончиков палок, а… изготовление упряжи для ног. "Крепления" – так называл симбиот это хитрое сооружение из кожаных ремешков – в итоге получилось довольно громоздким, зато прочным и надежным.
Ташша вышла из пещеры, потрогала через одежду медальон – подарок Гвардейца, поправила ремешки заплечного мешка.... Она втянула через ноздри холодный воздух, ощутила, как покатился к её легким ком ледяного воздуха, поспешно нагнулась, соединяя воедино свои ноги с ремешковую конструкцию под забавным наименованием "крепления".
Женщина-змея неловко шагнула вперед, попыталась подтянуть другую ногу.
Деревянные доски с загнутыми кончиками уехали вперед, Ташша шлепнулась на спину, разбросав руки в стороны. Она немного полежала в снегу, размышляя над тем, какую именно она сделал ошибку и почему вместо того, чтобы ехать вперед вместе с лыжами, она осталась на месте, а скользкие деревянные доски уехали вперед без неё.
Вторая попытка продвинуться также не увенчалась успехом, с той только разницей, что Ташша завалилась не назад, а вбок…
– Палки нужны! – осторожно подал "голос" симбиот.
– Какие такие палки? – не поняла Ташша.
Александр объяснил.
Нет у меня никаких таких палок! – отрезала женщина-змея, однако память ей и, соответственно – Сашке услужливо подсказала, что палки подходящего размера есть и даже "показала" – где именно.
Ведунье, едва ли не четверть часа провозившейся с "креплениями" снимать и вновь надевать сложное сооружение из ремешков очень не хотелось. Однако пришлось. Чертыхаясь и бурча под нос ругательства Ташша "вылезла"-таки из "креплений" и побрела обратно в пещеру, где у неё, действительно, имелось пара деревяшек, которые можно было использовать в качестве приспособления для облегчения перемещения по снегу.
Женщина-змея чуть-чуть быстрее, чем в первый раз нацепила на свои нижние конечности "крепления", оперлась на палки, медленно двинулась в скале, за которой начиналась тропа, ведущая вниз.
Двигалась она очень медленно, неуклюже, постоянно теряла равновесие… И то, что она за первую сотню шагов ни разу не "искупалась" в снегу, можно было объяснить только везением.
Ташша дошла до края долинки, оглянулась, в последний раз окинула взглядом свое горное убежище. Теперь, спустя много лет и зим с тех пор, когда она впервые добралась до этого места, она затруднилась бы ответить на вопрос: сколько времени она здесь прожила?
"Наверное, много"! – мысленно пожала плечами Ташша, поворачивая голову и делая очередной шаг в сторону долины.
В этот момент она неожиданно поскользнулась, почувствовала, как теряет равновесие, мысленно приготовилась было в очередной раз окунуться в снег с головой… Неожиданно Ведунья почувствовала, что кто-то словно поддержал её, уберег от падения....
