скачать книгу бесплатно
И подготовка действительно началась. Часть населения, не приносящая особой пользы в обороне города, вроде кочующих мелких торговцев и уличных попрошаек, была в ближайшие дни отослана в другие города с ответственными сопроводителями; преступников, запертых в темнице, завербовали в авангард, либо конвоем отправили в Астендайн на рудники; незанятые постройки стали разбирать на доски и камни для создания укреплений, кузницы стали работать почти без перерывов, а несколько групп рабочих были отправлены на расширение и углубление рва вокруг стен. Кайсгарт не спал первые два дня, да и затем чувствовал острую нужду в отдыхе, но держался и помогал Ренамиру ничего не упустить.
Вскоре пришли вести о том, что Бухта Эйден тоже неделю как захвачена. В людях поселился страх. Когда большая часть работ по укреплению города была закончена, Ренамир обошёл его кругом и лишь печально вздохнул, оглядывая стены: «Всё равно этого недостаточно». В своём вполне ожидаемом отчаянии люди стали чаще посещать храмы и молиться всем известным богам, чтобы беда обошла их. Когда в общественном настроении появился хоть какой-то проблеск надежды, стало известно, что Тоссен тоже захвачен, а во главе войска действительно стоит сам Стагахольт. Но, к большому удивлению Ренамира, почти одновременно с его разведчиками в город прибыл посол и от народа с востока.
Кайсгарт хорошо помнил эту встречу: он весь их диалог простоял с рукой на клинке, в полной готовности убить всех, кто приблизится к Ренамиру. Но пришедшие ниррен были учтивы и сообщили, что Стагахольт желает встретиться с императором и обсудить с ним будущее Верувины. Ренамир жаждал разобраться в происходящем и призвал к себе Стагахольта как можно скорее. Когда посол ушёл, Кайсгарт удивился не меньше остальных:
– Обсудить будущее! Что же, это намного лучше, чем сжечь нас без предупреждения, разве нет?
Ренамир к этому моменту уже долго пребывал в подавленном и несколько очерствевшем состоянии:
– Лучше, но только… Что им от нас нужно? Предложат нам сдаться? В любом случае я сначала потребую объяснений, потребую оправдания за каждую отнятую жизнь!
Кайсгарт пытался вразумить и утешить его, но боль Верувины была для Ренамира словно собственная. С каждым сожжённым городом он становился всё мрачнее и всё чаще уходил на задний двор, чтобы поупражняться с клинком – это помогало ему хоть как-то переболеть нарастающую злобу. Кайсгарт не видел улыбки на его лице с того дня, как прибыл разведчик с юга, и теперь искренне беспокоился о том, как пройдёт предстоящая встреча.
Когда наступил судьбоносный день, всё стало понятно за первые минуты диалога. Кайсгарт видел, как Ренамир потерял остатки терпения, как он обозначил свой отказ на предложение Стагахольта яростным криком. Всё это было из-за богов, из-за знамений, из-за того, что один влиятельный человек увидел страшный сон и внушил себе, что это пророчество. Разговор перешёл в драку, Фолснер первым встал на защиту правителя, ведомый непреодолимой жаждой мести, и был убит телохранителями Стагахольта. Кайсгарт убил одного из них, но второй смог вступить с ним в борьбу. Не хватило лишь секунды, чтобы добить его, – руку вдруг что-то сжало, тело оторвалось от пола и полетело в окно, брошенное с нечеловеческой силой. Последним, что видел Кайсгарт, было лицо Стагахольта – этот бородатый портрет в оконной раме донжона, изображающий удовлетворение и внезапное осознание собственного превосходства. Каменная кладка замелькала перед глазами, а затем вдруг удар – и наступила тьма. Кайсгарт запомнил тот день навсегда: он понял, что с неизбежной смертью Ренамира, там, в бывшем Зале Совета, Ренская Империя падёт. Но память о молодом императоре будет жить, пока дышит его последний страж.
***
В бесконечном мраке разлеталось тихое эхо знакомого скрипа. Звук улиц, звук движения, такой родной и близкий, но его постоянство раздражало слух. Он был далеко, но постепенно приближался, пока не стало ясно, что это скрипит ось между колёсами телеги. Кайсгарт открыл глаза, и в них ударил жгучий солнечный свет. Небо над ним медленно ползло куда-то по своим неземным делам, солнце было почти в зените. Он попробовал подняться, но боль тут же сковала его и выдавила из горла болезненный крик:
– Боги, что за!..
– Лежи пока, – раздалось где-то над головой. – Упасть в ров с третьего этажа… Повезло, что ты вообще жив остался!
Голос был низкий и глуховатый, в нём чувствовалась некая доброта. Кайсгарт вдруг понял, что доспехов на нём больше нет, как и оружия. Он осторожно ощупал свою грудь и по острому отклику понял, что у него сломаны два или три ребра с правой стороны.
– Кто ты? – спросил он извозчика. – Куда ты везёшь меня?
Мужчина обернулся и на секунду показал своё великовозрастное бородатое лицо. Оно было Кайсгарту незнакомо. Извозчик слегка улыбнулся, но в глазах его виделась увесистая печаль. Он снова сосредоточился на дороге и ответил:
– Везу тебя в Тагервинд.
– Что?! – Кайсгарт спохватился и осторожно подполз чуть ближе к незнакомцу. – Зачем? Мне нужно узнать, что с Ренамиром, верни меня в Никантир, быстро!
– Хо-хо, – как-то чудаковато посмеялся извозчик в ответ. – Поверь, тебе не захочется видеть, что с ним. Но если любопытство твоё непреодолимо, то знай: император мёртв. Дикари захватили цитадель изнутри, дождались подкреплений и запугали весь город изуродованными трупами, Никантир потерян. Что будет дальше – мне неизвестно, они не удосужились объяснить, я и эти-то вести услышал от всадников, которые нас обогнали и уже за горизонтом.
Кайсгарт приподнял голову и посмотрел на поле, простирающееся на юг до самого горизонта. Самый близкий для него человек был убит, и пустоту в душе, оставленную смертью друга, заполняла чистая ненависть. Он откинулся на твёрдых досках, почувствовал затылком мешок под своей головой и продолжил попытки понять, что произошло:
– Как ты вывез меня? И что там всё-таки с Ренамиром?
Пожилой извозчик вздохнул и сказал:
– Они использовали его как символ. Разрубили пополам, насадили верхнюю часть на пику и понесли по городу, подкрепляя этим зрелищем свою претензию на власть.
Кайсгарт стиснул зубы от гнева и снова посмотрел на юг, уже представляя, как вернётся и лично обезглавит Стагахольта. Старик продолжил:
– А тебя… Я видел, как тебя вышвырнули из цитадели. Вылетел в окно и рухнул вниз, как подбитая птица. Дочь моя с мужем тебя узнали, подобрали на берегу рва и домой притащили, пока коренные зачищали там всё. Ты не очухивался, но дышал… Семья моя отправилась в путь на быстрых лошадях, скорее рванули на север, а мне оставили телегу, с тобой в придачу. Ну не выбрасывать же тебя было? Хоть и лишний груз, а всё-таки человек. В отличие от коренных, я в жертвоприношения не особо верю. Я верю, что любая жизнь ценнее смерти. И верю, что никогда не поздно измениться.
– Наивный взгляд, как по мне, – пробормотал Кайсгарт, принимая положение, в котором боль не будет резать ему бок. – Но я благодарен тебе за спасение, старик. А доспехи мои где?
– Сняли, чтоб внимание лишнее не привлекать, и они тебя сильно утяжеляли, а ты и так, как два мешка муки!
Кайсгарт покивал и закрыл глаза. Он не сомневался в своей жажде мести, но не собирался сломя голову бежать вперёд. Ему нужен был план. И первым пунктом любой из возможных стратегий была встреча с лордом Гилмором – последним достойным правителем, которого он помнил после Ренамира. Имя тоже желательно было сменить на время, но «Кайсгарт» так плотно ассоциировалось со всем лучшим, что произошло в этой жизни, что страж без правителя решил не избавляться от этого нарицания полностью, а лишь сократить его до «Кай», как называл его ныне павший император. Жить без имени Каю уже доводилось, и вспоминать те годы он совсем не хотел.
Дорога была тихой и долгой. Место, где в истории Верувины началась новая глава, становилось всё дальше, а сведения о враге с каждым часом неуклонно старели. Кай мог лишь предполагать, что Стагахольт сделает дальше: закрепится и оставит за собой юг и восток? Захватит слабые Ривенд и Пелетейн? Или двинется сразу на запад, минуя Регор, чтобы захватить Геллерхол и не оставить от власти и авторитета Ренамира даже маленьких следов?
Во время остановок Кай смог перевязать свой торс и убедил извозчика поделиться имеющимися травами, которые уменьшали боль. Осторожно ощупав и осмотрев себя, он понял, что рёбра не сломаны полностью, но они треснули и не переживут ещё одно такое падение. Отёки и ушибы обнаружились по всей спине, которая, видимо, приняла на себя удар, а левая ступня была вывихнута и даже после собственноручного вправления постоянно болела. Вывод из всех полученных знаний был простым: ближайшие пару недель Кай совершенно не годился для боя.
Леса сменялись полями, дороги виляли между тёмно-зелёных холмов, а вскоре на горизонте с разных сторон стали появляться снежные шапки гор, принадлежащих Хребтам Стайна. Когда через три дня пути сам Тагервинд показался на горизонте, общество пожилого извозчика уже порядком утомило Кая. Он хотел как можно скорее сделать хоть что-то: встретиться с лордом, найти единомышленников или разработать план возмездия. Но судьба испытывала его терпение – дорога была монотонной, время нестерпимо тянулось.
Сначала Кай услышал звон кузнечных молотов, затем стук деревянных киянок и отдалённый гул сигнальных колоколов. Была середина дня, работа в Тагервинде кипела: город всё ещё восстанавливался после осады и перестраивался по замыслу Ренамира. Телега проехала в тени барбакана, Кай увидел знакомые ему улицы и вспомнил, как ехал здесь на коне вместе с императором после их победы. Сама по себе Ренская Империя не была плохой идеей, как и всё, что планировал Ренамир, но это испытание оказалось не по плечу молодому и дерзкому завоевателю с трезвой головой. Стагахольт показал, что одержимые ритуалами варвары могут быть в завоеваниях не менее успешны, а Регор не слишком многозначительно намекнул, что не всем требуется вера в богов или в идею, иногда достаточно просто дисциплины и тактики. И теперь, когда Верувина тонула в хаосе, где все вокруг были враждующими сторонами, волны вопросов без ответа захлёстывали сознание бывшего императорского стража, которого Стагахольт отправил в отставку против его воли.
Где-то в центральных кварталах Тагервинда телега остановилась. Старик развернулся и сказал:
– Тут я вынужден попрощаться, друг мой. Я вернусь к семье и… будем думать, как жить дальше. А тебе желаю удачи на пути и не теряй головы от гнева!
– Спасибо, старик. Дальше я сам, – кивнул Кай и осторожно сполз с телеги.
Он не стал терять времени и сразу направился по шумным улицам к цитадели. У Тагервинда была достаточно понятная структура улиц, и запомнить дорогу из одной точки в другую здесь не составляло труда. Кай по памяти двигался между домов, пересекал широкие улицы, поглядывал в сторону возвышающейся светлой цитадели из белого камня и представлял будущий диалог с лордом Гилмором. Люди не узнавали его, хотя всего пару месяцев назад он стоял на центральной площади недалеко от Ренамира, пока тот объявлял новые порядки. Теперь эта площадь пустовала, лишь на эшафоте болталась в назидание пара зловонных висельников, попавших в петлю, должно быть, за воровство, убийство или какие-то обычные, свойственные людям преступления. Кай неспешно прошёл мимо них, превозмогая боль, и подумал о том, как повезло этим людям не увидеть, что такое настоящее преступление: разрушение целых городов, сожжение людей заживо ради религиозных иллюзий или расчленение своего врага и использование его тела в качестве символа победы. Никто из этих несчастных никогда не смог бы сотворить такое, хотя это не очищало их от вины и за мелкие, гнусные поступки.
Перед цитаделью Тагервинда Кай остановился, привёл в порядок дыхание после непростой для него прогулки и шагнул на деревянный мост, ведущий к её вратам. На той стороне один из стражей с арбалетом в руках шагнул вперёд и воскликнул:
– Стоять! Простолюдинам в цитадель нельзя, ты из слуг?
Кай вздохнул и заговорил:
– Нет, я…
– Тогда чего надо? – не дав ему договорить, тут же спросил страж.
– Я страж Ренамира. Мне нужно поговорить с лордом Гилмором.
Воин с арбалетом усмехнулся и поглядел на своего напарника с выражением лица, беззвучно задающим риторический вопрос: «Ты слышал, что за чушь он сказал?». Кай не хотел тратить времени на оправдание своего внешнего вида и целей этого визита, а потому просто остановился, вздохнул и продолжил сверлить суровым взглядом арбалетчика. Мужчина вновь обернулся на него, усмехнулся и сказал:
– Ну, а я тогда сбежавшая леди Гастия! Иди отсюда, умник, ты Ренамира-то, небось, в глаза не видел!
Улыбка не сходила с его лица ещё несколько секунд, но затем он вдруг осознал свою ошибку и с ужасом вгляделся в лицо незнакомца перед ним:
– Погоди, ты… Ты и правда он! Я помню твоё лицо! Но если ты здесь… что с Ренамиром?
Его напарник у моста как будто скопировал удивлённое выражение лица, и оба они ждали ответов, но Кай не собирался удовлетворять их любопытство и тревоги:
– Я сперва должен доложиться лорду Гилмору, а потом уже всё узнаете и вы. До тех пор ищите обрывки истины у беженцев из Никантира, они уже в городе.
– Беженцев… – испуганно пробормотал страж и отошёл в сторону, пропуская Кайсгарта в цитадель. – Ладно, проходи. Лорд Гилмор должен быть в донжоне, где-то на верхних этажах.
Следующие стражи обыскали Кая, но больше не создавали для него препятствий. Страдая от каждого шага по каменным ступеням, он осторожно поднялся до верхних этажей донжона, а затем по наводкам слуг смог найти кабинет, в котором лорд Гилмор обсуждал что-то с упитанным краснощёким мужчиной в рабочем фартуке и тыкал пальцем в чертежи. Сам правитель Тагервинда был статным седоволосым мужчиной, слегка заросшим с того дня, когда Кай последний раз видел его. Когда стражи пропустили внутрь побитого бродягу в слегка окровавленной и мятой одежде, лорд поначалу даже не заметил его и продолжил беседу с подчинённым:
– У восточной каменоломни нужно увеличить число смотрителей, и переведите оттуда дебоширов, я устал слышать про драки. Если у них под солнцем есть время болтать и распускать руки, то отправьте их в шахту, там им будет не до этого. Всё, что обработаете на западной, готовьте к погрузке и отправлению в Никантир, не стоит подводить Ренамира.
Кай позволил себе прервать его:
– Ценю вашу верность императору, милорд, но поставки можно отменять.
Гилмор, сперва не поняв, кто перед ним, спросил:
– А ты ещё кто?! Погоди-ка… – его глаза вдруг округлились, рука легла на плечо подчинённого, а затем указала тому на дверь. – Оставь нас, позже поговорим.
Краснощёкий мужчина кивнул и направился в коридор, бросая недоумённые взгляды на незнакомца перед дверью. Гилмор подошёл ближе и осмотрел Кая, который в прошлую их встречу выглядел явно лучше:
– Я узнал тебя по глазам. Ты же его личный страж! Ренамир здесь? Что произошло?
Кай, уже порядком уставший от боли, указал на скромный деревянный стул у стены кабинета:
– Милорд, если позволите, я бы присел, у меня не все кости целы.
– Да-да, садись, – кивнул Гилмор и даже помог ему разместиться, заинтересовавшись предстоящим докладом.
Кай сделал глубокий вдох и заговорил:
– Полагаю, вы слышали о том, что коренные захватили и уничтожили несколько южных городов.
– Слышал про Кеотис и Лаварден. Уже «несколько»? – удивился лорд.
Кай продолжил:
– С Эйстом какая-то своя беда, но Тоссен и Бухта уничтожены. Теперь к ним добавился Никантир и… Ренамир убит. Стагахольт использовал его тело для убедительности своей узурпации… в общем, боюсь, Ренской Империи в её прежнем виде приходит конец. Регорцы разбили большую часть армии, северные города отвернутся сразу же, как узнают о смерти императора. Нам больше нечем удерживать их, а объединяться против коренных они точно не станут, ведь… зачем? Они вряд ли хотят, чтобы их города тоже сожгли и зачистили от всех, кто неправильно дышит, но общего языка они ради этого не найдут, наверняка захотят отсидеться.
Гилмор выслушал это и задумался. Он почесал челюсть и спросил:
– Ну… Что же, это крайне тревожные вести. Многое теперь изменится, но события этого года уже истощили мой запас удивления. И зачем ты пришёл именно ко мне? Теперь, когда всё потеряно.
Кай понимающе кивнул и поспешил объяснить:
– Я всегда верил, что Ренамир не ошибается. Если он доверял кому-то, значит… тому была причина. Вы, милорд, – единственный, кого он оставил править городом после осады на прежнем месте. Все остальные либо смещены и изгнаны, либо вовсе казнены. Вы просто-напросто последний достойный человек, которого я знаю.
Гилмор сел за свой стол и кивнул:
– Лестно слышать это от достойного солдата, но лучшее, что я могу сделать – удержать свой город от ещё одной осады. Я слышал, коренные не используют коней и осадных орудий, это так?
Кай бессильно махнул рукой:
– Так, но вас это не спасёт. Они просто обойдут через горы, для них это не препятствие.
– Сейчас! – Гилмор поднял вдруг указательный палец и внимательно посмотрел на Кая. – Но к середине октября в этих землях уже выпадет снег. Зимой они по хребтам не пойдут, это самоубийство. Зимой они вообще никуда не пойдут, ведь дороги заметёт, без саней и повозок они не смогут проехать на север.
– Думаю, сани они соорудить сумеют, раз смогли собрать огромный лодочный флот.
Гилмор продолжал свою мысль:
– Это время и ресурсы. Мы успеем подготовиться, и Стагахольт не решится идти дальше. Им нужен провиант, долгий поход через снега заставит их искать пищу где-то в пути.
Кай не уступал:
– Они могут пополнить запасы в Никантире и выдвинуться прямо сейчас. Они – не Ренамир и не будут из сострадания оставлять еды крестьянам на зиму, они просто вырежут всех, кто раскроет рот. И тогда уже через несколько дней под вашими стенами будут сотни кровожадных мясников, разодетых в шкуры!
– Боги, а что ты предлагаешь? – вспылил Гилмор, махнув рукой на собеседника. – Мы потрёпаны вашей осадой, пищи самим едва хватит на зиму. Лучшее, что мы можем сделать – ждать.
Кай задумался. Положение было сложным, но вдруг ему в голову пришла идея: раз Ренская Империя теряет свою статусность на карте Верувины, то почему бы не воспользоваться гибкостью прежних порядков? Он хмыкнул, улыбнулся и сказал:
– Отправьте гонцов в Регор и Фориан. Объединитесь с ними, заключите какой-нибудь…
– Ты в своём уме, парень? – перебил его Гилмор. – Мы снабжали армию, которая собиралась их уничтожить!
– У вас не было выбора, вы стали жертвой захватчика. А теперь… выбор есть. Почему бы не выбрать жизнь бок о бок с соперниками вместо погибели? Подумайте сами: Фориан волнуют только деньги и собственная безопасность, лорд Хаклин никогда не лезет во внешнюю политику без крайней нужды. Регор… Сколько войн начал Регор за историю Верувины? Если я правильно помню лекции в Геллерхоле, то ни одной. Зато выиграл все, в которые был затянут. Все, милорд. Это идеальные союзники! Да, может, в армии, которую они разбили, была сотня другая ваших новобранцев, но они ведь победили! Стало быть, и зла держать не должны.
Гилмор помотал головой в сомнениях:
– Логика примитивная. Но смысл в твоих словах есть. Только вот, пока гонцы съездят туда и обратно, на нас уже нападут.
Кай схватился за волосы от тревоги и вскрикнул:
– Проклятье! Как бы нам помогло, если бы кто-то сказал, куда направился Стагахольт. Впрочем, есть и ещё пара причин, по которым он может напасть не на Тагервинд.
– Слушаю, – коротко кивнул Гилмор и скрестил руки на груди.
Кай осторожно поднялся, подошёл к карте на стене и обвёл пальцами хребты и разломы Стайна, которые окружали Тагервинд со всех сторон, кроме юга:
– Если они зайдут сюда, то окажутся в ловушке. Регорцы смогут зажать их и перебить в поле или на территории города. Думаю, Стагахольт сначала захочет пройти через Астендайн и дойти до Геллерхола, чтобы там вычистить остатки авторитета Ренамира и окончательно запугать его последователей. Разве можно представить больший удар по империи, чем захват её столицы? Это будет означать полное поражение для всех ренцев.
– Звучит весьма разумно, если бы идти не пришлось по дороге, которая в паре дней от Регора. Один своевременный доклад – и перехватят в пути, – указал Гилмор и тоже подошёл к карте.
Лорд осмотрел её и провёл пальцем от Тагервинда через маленький Кетнир на юго-запад:
– И если они направятся туда, то как раз перехватят моих гонцов. Да, здесь они оказались бы в ловушке, но… в ловушке и мы. Эти горы погубят всех, кто решит застрять среди них.
Кай прошёлся по комнате, погружаясь в новую волну раздумий. Всем выжившим предстояло принять немало важных решений, и он мог оказаться тем, кто понесёт ответственность за их жизни. Гилмор вернулся на своё место за столом и спросил:
– А чем вообще будешь заниматься ты? Кайсгарт, так ведь тебя звали, кажется?
– Да, – кивнул Кай, представляя лицо Стагахольта. – Я… Мне нужно несколько дней, чтобы раздобыть коня, снаряжение и залечить рёбра. Затем я найду самых бесстрашных, самых умелых и жестоких воинов, какие только откликнутся, и… убью Стагахольта. Я буду следовать за ним тенью, пока эта тварь не сбежит на самую вершину Варасского пика, и там я отрежу от него по куску за каждого человека, убитого его войском.
– Одной ярости будет мало для исполнения такого плана, даже если ты достойнейший из воинов, – скептично подметил Гилмор.
– Поэтому я здесь, – кивнул Кай. – Мне нужна ваша помощь. Мотив мой глубоко личный, это правда, но вся Верувина выиграет от того, что я прикончу этого мерзавца. Ренамир помог мне стать человеком, но вместе с тем я стал и оружием. Доверьтесь мне, милорд, и до зимы предводитель ниррен не доживёт. Вам решать, ждать ли здесь или плести интриги с городами среднего Запада, а я прошу немного: коня, еды, походный плащ да пару клинков.
Гилмор задумался на мгновение, но тут же кивнул:
– Что же… Конь и горсть монет – для меня потеря небольшая, я готов их тебе предоставить, если это цена хотя бы малого шанса остановить безумие, в котором мы утопаем. Но куда ты направишься? Что будешь делать?
