скачать книгу бесплатно
– Что? – переспросила Кристалл тоном, какого сама от себя не ожидала.
– Я не хочу больше работать тут.
– Тут – это где? В этом офисе? На станции? В Турнире? На меня?
– Всё сразу.
– Хельга, что случилось? – нет, она не проявляла участие, в тот момент она по-настоящему разгневалась.
– Моя жизнь сейчас сильно меняется, и поэтому я не буду больше здесь работать.
– Объяснишь?
– Кристалл, я думаю, объяснять не стоит…
– Я думаю, ты обязана!
– Ох… – выдохнула она, приступая к тому, чего больше всего не хотела, – ты и Турнир дали мне всё. У меня есть то, чего ни у кого другого нет на планете, благодаря близости к тебе. Я, как твоя правая рука, имею доступ к жизни любого человека на Земле и за её пределами. У меня есть неограниченное число материальных благ, которыми я бы не успела воспользоваться, будь у меня хоть сотня жизней. За это я благодарна. И мне очень горько и стыдно вот так покидать тебя. Но причина, по которой я делаю это, она важнее всего, о чём я сказала.
– Ты говоришь так, будто ты незаменима, – поняв, наконец, в чём дело, ледяным тоном произнесла Кристалл, – если ты настолько глупа и неблагодарна, с моей стороны было большой ошибкой так близко допустить тебя к моим делам. Убирайся.
Кристалл замолчала, отвернулась к аквариуму и стиснула зубы. Хельга не произнесла ни слова. Когда она вышла из комнаты, в звуках её удаляющихся шагов звучало облегчение. И предательство для Кристалл. Бегство! Так близко предателей она никогда не подпускала. Как такое могло случиться? Как в её решения могла закрасться такая нелепая ошибка? Она чувствовала злобу и пустоту. Но в голове звенела спасительная мысль – Аркон. Он поставит всё на свои места. Пришло его время, всё сложилось как нельзя лучше!
– Не убивай Хельгу, – не успела Кристалл начать разговор, как он опередил её слова.
– Откуда..?
– Кристалл, мне очень жаль, но…
Её рассудок как будто помутился. Будто в голову влили стакан кипятка, а в глаза кинули горстью песка.
– Аркон, неужели ты..? Постой-ка! Ты встаёшь на её сторону?! Ты тоже предатель?!
– Кристалл, я не понимаю, о чём ты? Шесть лет ты держишь меня в клетке своей гостиницы, как животное. Вызываешь когда вздумаешь к себе на ковёр. Не пускаешь на арену…
– Не делай вид, будто не догадываешься почему! – в отчаянии свирепела она.
– Да, меня ранили тогда серьёзно, но разве раны – не часть Турнира?
– Ты мог погибнуть!
– И возродиться!
– Я не могла позволить тебе умереть.
– Почему же? Чтобы я всегда был твоей несчастной марионеткой? На подпевках?
– Аркон, какой же ты дурак…
– Согласен. Но я поумнел с некоторых пор.
– Неужели ты не понимаешь, что…
– Неужели ты не видишь, как ты обращаешься со мной? А с Хельгой? А со всеми, кто у тебя в подчинении?
– Я что же снова одна? – не выдержала она. К горлу подступил дикий крик, больно сжал связки, казалось, изо рта сейчас польётся кровь. Но слова процедились сиплым шипением, – совсем одна?
– Крис… – продолжил он каким-то надорвавшимся тоном.
– Не называй меня так! – выкрикнула она.
Он неожиданно подошёл так близко, что она отшатнулась. Руками он сделал движение, будто хотел обнять её, но что-то вовремя остановило его. Наверное, он знал, что она не вынесет этого. Её гордость разорвала бы её изнутри, если бы к ней прикоснулось такое пышущее жаром, откровенное сочувствие. Она отшатнулась вновь, прихрамывая, отошла на несколько шагов и вжалась в стену. Глаза наливались стыдливой влагой.
– Вон… – зашипела она.
– Прости. Ты знаешь, здесь я не могу не подчиниться, – выдохнул он и ушёл.
У неё не хватило бы терпения прежде забыться дурманным сном или отыграться на ком-то ещё. Она сразу же установила слежку за этими двумя. Картина, которая до сих пор казалась ей совершенно невероятной, стала прорисовываться с подробнейшей чёткостью. Хельга и Аркон, они были вместе уже довольно давно. Такое предательство всколыхнуло её существо, привыкшее держать всё под контролем. Претендовала ли она на Аркона, догадывались ли он или она об этом – было неважно, важным было то, что совсем вблизи от неё происходило что-то, о чём она не имела ни малейшего представления. Единственным, что могло её сейчас утешить, был долгожданный матч на новой арене. Она готовилась торжественно открыть его в кругу своих самых близких людей, которым она доверяла делить с ней своё счастье. Но теперь она лежала в горячей ванне, наполовину заполненной сладко пахнущей пеной, в окружении лишь пузырьков, нежно ласкающих её напряжённое тело. Вверху и по сторонам от неё прозрачные стены открывали великолепный вид на просторы арены и космическую пустоту, усеянную мерцающими звёздами. Игра уже началась, и потоки воды один за другим смывали кровавые следы со стен её ванной. Две команды, составленные из восьми участников каждая, шныряли по арене, горя желанием победить. Вот первая команда – все кермиты. Во главе них – Солфур. Они, как животные, носятся по арене одной стаей, боясь разойтись по сторонам. Либретто стреляет по этой толпе из пулемёта и, вы сами знаете, что получается… Ошмётки глупых существ разлетаются во все стороны, – никакой надежды на согласованность они не оправдывают. Их капитана не видно, – он в вылазках, бороздит наводнённые коридоры арены в попытках захватить флаг противника в одиночку. Кристалл наблюдает удалённые уголки арены на мониторе, всплывающем прямо перед ней сине-зелёной голограммой. Пока Либретто умело отстреливает пушечное мясо кермитов, капитан Барбара, берёт в напарники двух новичков, здорово поднаторевших в искусстве манипуляций с оптическими винтовками, и, под их прикрытием, устремляется в логово врага.
Кермиты мрут так быстро, что чаще всего они находятся у точек возрождения, которые располагаются в непосредственной близости от их флага. Они совершенно не выдерживают и малейшего напора, поэтому, когда Солфур на последнем издыхании каким-то невероятным чудом всё же приносит флаг противника на базу, своего флага он там уже не обнаруживает.
Кристалл видит, как он злится на свою никчемную команду. Она слышит, как он рычит от усталости и раздражения в микрофон. «Через минуту начнутся убийства товарищей по команде» – чувствует она и оказывается права. Солфур врывается в стаю вконец отупевших кермитов и разрывает её на части изнутри отбойным молотом. Он отдаёт приказы, но видит, что они не понимаю его. Разъярённый этим ещё сильнее, он вновь и вновь бросается в атаку.
«У него нет команды, они просто тупое стадо, плохо представляющее, что нужно делать» – размышляла она сама с собой, сдувая пену с ладоней. Сейчас, когда Аркона, единственного, с кем она хотела бы смотреть и обсуждать этот матч, не было рядом, ей приходилось делать это в одиночестве. Вдруг, когда образ Аркона, словно голограмма, всплыл в её воображении, на крышу, откуда-то сверху, сбитое снайперской пулей, упало тело. Потолок был низким, она почти могла дотронуться до него рукой. Она вгляделась в окровавленный труп. Он нависал прямо надо ней, омываемый водяными потоками, которые, смешиваясь с его кровью, окрашивали всё стекло в алый цвет. Это был он. Тело Солфура лежало с открытыми глазами и дырой в голове, уставившись прямо на неё. На миг ей примерещилось, что стекло с той стороны тоже было прозрачным! Она смотрела на этого кермита, так бесцеремонно развеявшего видение Аркона, свалившись ей на голову, в буквальном смысле. Он был высок и силён физически. От разогретого бегом тела всё ещё шёл жар, это было заметно благодаря контрасту с холодной водой. Она вжалась в дно ванны и машинально скрестила руки на груди. Вода прилила к ноздрям, и она поняла, что погрузилась под воду почти с головой. «С чего мне бояться?». Однако инстинкт самосохранения возобладал над разумом, и она предприняла попытку оглядеть стекло по краям от Солфура, – не проломилось ли оно, таким напором обладала вся его внешность и, даже упав замертво, он продолжал своё стремление в пространстве. Может, он ещё был жив? Но эта попытка не увенчалась успехом, её глаза приковал к себе его тёмный, глубокий взгляд, взгляд глаз нечеловеческих, необъяснимых, непроницаемых и в то же время увлекающих внутрь себя.
«Ах!» …сердце едва не выскочило… Эти глаза, они моргнули. «Ещё жив? Непонятно». Тело постепенно сползало вниз, пропитываясь водой и тяжелея. Она вжималась в дно ванной всё сильнее. Она давно не испытывала такого страха, хотя причин было немало. «Он же просто кермит? Они ведь не обладают рентгеновским зрением или…или интуицией? Нет?» – она сама пугалась таких мыслей. Они были такими же непрошенными, как гости, явившиеся без приглашения, вломившиеся в жилище, разграбившие его, укравшие безмятежное спокойствие.
Она вылетела из ванной, на ходу заворачиваясь в халат. Босые ноги скользили по полу, влажные волосы залепили лицо. С кончика носа вода капала на панель связи. Вызов от неё в отдел клонирования поступил неожиданно, об этом можно было судить по удивлённому лицу переполошившегося дежурного по арене. Он суетливо забегал по комнате, налаживая освещение, потом стряхнул со стола перед экраном остатки ужина и заговорил: «Космический водопад 1.1, время в матче 10 минут 36 секунд, 12 игроков на арене, счёт 4:0 в пользу команды капитана Либретто».
– Системы?
– Все системы работают в стандартном режиме. У вас что-то по экрану как будто течёт… Простите… Сейчас я вызову механика.
– Нет, не надо, это вода.
Она провела ладонью по передатчику, чтобы стряхнуть воду.
– Гилберт, – обратилась она довольно неофициальным тоном, – посмотри-ка кое-что для меня… Из записи.
– Слушаю.
– Давай-ка время, скажем, минуту назад, область – чёрная горка.
– Ага, там, где полусфера со скользкой поверхностью на крыше?
– Его. Там сколько камер?
– Две. Вывожу.
В мгновение она видит две чётких записи с камер, установленных на арене. Солфур подпрыгивает, пролетает несколько метров, получает пулю в лоб и падает на крышу её ванной. Тело телепортируется с арены в момент, когда витальные датчики засекают прекращение мозговой активности. «Он лежал там всего мгновение, а для меня оно растянулось до невыносимых размеров» – думала она, ещё и ещё раз просматривая момент от его падения и до исчезновения телепортирующегося тела.
– Гил, как мне определить момент смерти?
– Секунду, взгляну на показания датчиков… Этот умер, как только сполз с горки. Живучий, хах! – он усмехнулся, не отрывая взгляда от показателей.
«Как только сполз с горки…» – повторила она про себя, затем нажала кнопку отключения связи и сильнее укуталась в халат, как будто в комнате стало прохладнее. «В горле пересохло. Надо что-нибудь выпить». Ещё никогда ей не было так неуютно в собственном доме.
После разгромного поражения команды Солфура и внутреннего спокойствия Кристалл, арена опустела. На Земле стояла глубокая ночь, свет снизу слепил глаза сильнее, чем звёзды. Команда победителей отмечала успех дозами успокоительного внутривенно, а вот кто по-настоящему отмечал, так это их фанаты. Люди сходили с ума, внешне. А внутри они уже не были людьми. Кровавые зрелища выхолащивали всё человеческое всего за год – полтора регулярных просмотров боёв. Они напивались как свиньи, танцевали под музыку, звучавшую на арене во время игры, слепили себя наркотическими световыми волнами. Небоскрёб Турнира выглядел одинокой погасшей свечой на фоне горящего торта Земли.
Если вы думаете, что, потеряв в лице Аркона и Хельги близких людей, Кристалл потеряла возможность положиться на кого бы то ни было, вы ошибаетесь. По двум причинам: во-первых – эти двое были симпатичны ей, и ей нравилось держать их рядом, но в них не было совершенно никакой объективной необходимости, а во-вторых – по-настоящему рассчитывать на кого-то нужно в случае, когда от этого кого-то зависит твоя жизнь. В таких нельзя просчитаться. Но наличие такого существа обусловлено некоторыми обстоятельствами, которые было бы очень трудно создать искусственным образом. Поэтому будет оно у вас или нет, всецело зависит от чего-то высшего, непостижимого и неподвластного вам.
Джейн – это имя, данное Кристалл гостье из другого мира, мира, доступ в который никому так и не был открыт, но из которого существа, подобные Джейн, доступ к миру людей имели. Этот народец был малюсеньких размеров, возьми любого из них – он будет не больше мизинца двухлетнего ребёнка, а то и меньше. Откуда они брались, разузнать было можно, но вот как они попадали сюда, они и сами не знали. Народец и у себя дома был немногочисленным, а на Земле и подавно. Периодически их как бы выплёскивало на планету через пространственные телепорты естественного происхождения, путь по которым в обратную сторону был совершенно закрыт ещё и потому, что их после телепортации больше не обнаруживали. Народец был редок, мал, а потому полностью игнорировался жителями Земли, как разумные существа, и всецело попадал во власть людей, в руках которых оказывался. Кристалл и тогда мало знала о том, как народец применяли на Земле, но отношение к ним было чем-то похожим на отношение к роботам. Их малые размеры служили и для увеселения, и для работы в определённых мелких механизмах в случае необходимости обнаружения и устранения поломок. Случалось, что их коллекционировали. А были они совершенно человекоподобными существами, с такой же кровью в венах, аппетитом и внутренним миром. Разве что более аскетичными и находчивыми. О жизни на родной планете рассказывали так, будто сами видели её только во сне. Официально на Земле за весь период подобных случаев появления народца были зарегистрированы 682 таких гостя. Учёт вёлся строгий, так как со временем народец всё возрастал в цене и активно перекупался коллекционерами. Вообще-то сказать, мир людей жестоко обошелся с большинством из них.
На Земле было довольно трудно найти хорошо организованное пространство, не задействованное под арену Турнира. Одним из этих немногих был общественный парк в центральной части одного из крупных городов. Такие места просто необходимы хотя бы для содержания деревьев, – ведь немногие могли позволить себе использовать концентрированный кислород в специальных контейнерах. Большей массе жителей планеты тоже необходимо было дышать. Турнир, в лице Кристалл, активно спонсировал поддержку таких островков зелёных насаждений. Этот парк никогда не был людным местом, хоть и был огромных размеров, – людям просто некогда было приходить сюда. Изредка тут можно было встретить даже некоторых мелких диких животных. Он довольно сильно напоминал то, что когда-то называли лесом, однако был испещрён такими сооружениями современного толка, как многочисленные фонтаны, беседки, скамейки и прочие атрибуты, характерные для местности, время от времени посещаемой человеком. Как-то, ещё на заре зарождения империи Турнира, когда Кристалл искала чего-то нового, что могло бы стать интересным публике и принести большие доходы, она прогуливалась по этому парку, чтобы понять, был ли для неё смысл в преобразовании его в арену. «Место это всегда было мало популярным, а ведь оно могло бы стать отличной площадкой для боя двух команд, пытающихся захватить крепости друг друга, расположенные, скажем… в кронах этих огромных деревьев!» – размышляла она, обводя взглядом широкие стволы и мощные ветви деревьев, принесённых и пересаженных сюда всего-то несколько лет назад. Решив, что деревья могут приносить пользу, не только вырабатывая кислород, но и выступая отличными декорациями для боёв, она придумала оборудовать две крепости, состоявшие из нескольких кластеров своеобразных «домов на деревьях» по обеим сторонам этого «леса». Попасть в них можно было при помощи специальных прыгучих устройств, размещённых на земле. Участнику боя достаточно было лишь встать в центр круга, отмеченного символом пружины и огороженного светящейся лазерной стеной, поднимавшейся на несколько сантиметров от земли. Затем он стремительно возносился ввысь, где, правильно сориентировавшись, мог преспокойно приземлиться на одну из прочных ветвей, а там, следуя по дощатой тропе среди крон, перемещаться внутри крепости на деревьях, захватывать флаг противника и победоносно возвращаться к себе на базу. Все эти прыжки и полёты требовали от игроков немалой сноровки, а многочисленные смертельные исходы в результате неумелых попыток, делали матчи на этой арене невероятно привлекательными для публики. Стволы же деревьев были окружены специальным защитным магнитным полем, которое отталкивало вредоносные снаряды и коварно возвращало их рикошетом в не сумевших увернуться стрелявших.
