скачать книгу бесплатно
– Ты побледнела, – обеспокоенно заметил лорд, приложив ладонь к ее лбу.
– Вино коварнее, чем я думала, – робко улыбнулась Хелли, стараясь не думать, что все идет иначе, не так, как их учили, но нельзя бросать все на полпути.
– А еще необходимо есть, – напомнил Варх. – Мне доложили, ты пропустила обед…
– Простите, но я не могла оторваться от книг. – Очередная смущенная улыбка и словно вынужденное признание. – Тем более мне сказали, что вы заняты и не сможете присутствовать.
– Приятно слышать, что моя компания для тебя дороже обеда.
– Разве может быть иначе? – пылко воскликнула Хелли.
– Тогда почему упорствуешь и придерживаешься официального обращения? – лукаво поинтересовался лорд, беря ее за руку. – Мне приятнее другое.
– Но этикет… – прошептала она.
– Мы никому не скажем, – вкрадчиво сказал лорд.
– Милорд, что вы со мной делаете? – потупилась Хелли. – Знаете, что никто не может устоять перед вами, и беззастенчиво этим пользуетесь.
– Я жду, – поторопил ее лорд.
– Ардан… – Она прекрасно изобразила высшую степень смущения, хотя на самом деле была близка к обмороку. Варх продолжал поглаживать ее руку, чем вызвал полную мешанину в голове.
– Согласись, ничего сложного…
– Вы смеетесь надо мной?
– Восхищаюсь, – улыбнулся он. – А теперь, когда мы закончили с этим, предлагаю приступить к ужину.
Лорд Варх встал и, отрезав кусочек жаркого, положил его на тарелку Хелли, добавив холодные закуски и овощи. Она, не отрываясь, смотрела, как играют мышцы под тканью его рубашки, как уверенно рука держит нож, и снова подумала, что не стоило играть с мужчиной в эти игры. Лорд Варх поставил тарелку на стол, но на этот раз, прежде чем вернуться на свое место, провел пальцами по плечу девушки, подтверждая, что она сама переступила грань.
Хелли машинально напряглась, ожидая продолжения, но лорд вернулся на свое место и с удовольствием приступил к ужину. Она же невольно наблюдала за ним. Каждое движение наполнено силой, уверенностью и спокойствием. К гостье ровно столько внимания, чтобы она не заскучала, но и не испытывала смущения из-за повышенного интереса. Невероятное сочетание вежливости и высокомерия. В другой раз воспитанницу госпожи Эстер вполне удовлетворило бы такое отношение, но только не сегодня, когда ей любыми способами необходимо было упросить Варха не просто отпустить их в Сартан, но и сопроводить. Хелли прекрасно понимала, что в одиночку соваться в столицу демонов опасно, но у лорда были свои дела, которые он не будет отставлять в сторону ради «каприза» подруг дочери, поэтому сначала было необходимо выяснить обстановку.
– Расскажите мне о Сартане, – с милой улыбкой попросила она, дождавшись, когда Варх утолит голод и, взяв бокал вина, откинется на спинку кресла.
– Если ты ждешь от меня красочных описаний, то я плохой рассказчик. Сартан для меня всего лишь столица, где я обязан появляться по желанию правителя. На мое счастье, это приходится делать редко, и следующий визит произойдет не раньше чем через месяц. Только приказ Владыки может заставить меня переменить планы, – улыбнулся он.
– Я никогда нигде не была, кроме Танниса, – откровенно призналась Хелли, снова повторив движение мужчины и взяв бокал с вином.
Месяц – это долго и совсем ей не подходит!
– Таннис – портовый город, в Сартане ты не почувствуешь свежести и прохлады, только изнуряющий зной пустыни, горы и песчаные бури.
– Странное место для столицы, – заметила Хелли.
– Все дело в источнике, – пожал плечами Ардан. – Все магические расы селятся там, где сильна их стихия. Огню комфортно в пустыне, значит, и нам тоже.
– Как интересно!
– Не надо льстить мне, – улыбнулся Варх. – Повторюсь, я плохой рассказчик, да и не стоит верить чужим словам, необходимо увидеть все собственными глазами. Я правильно понимаю, что ты хочешь поехать в Сартан? – лукаво прищурился он.
– Мне было бы любопытно увидеть его, но просить о подобном я не осмелюсь. Вполне достаточно, что вы приняли нас с Иринэис в своем доме…
– Хелли. – Голос Ардана приобрел ту невероятную ленцу уверенного в себе мужчины, который видит все насквозь. – Хелли….
Он встал, приблизился и положил руки девушке на плечи.
– К чему ходить кругами? Марика писала в письме о доступе к Королевской библиотеке. Учитывая, что в моей искомого не нашлось, логично предположить, что ты захочешь попасть туда. Вот только я не собираюсь в Сартан в ближайшее время, следовательно, и ты не попадешь.
– Жаль… – вздохнула она.
– Не будешь пытаться переубедить? – поинтересовался лорд.
– Разве возможно подобное? Вы – глава домена Вархов, могущественный и непревзойденный, а я обычная девушка, – тихо сказала Хелли.
– Тогда зачем все эти игры? Однако не могу не признать, тебе не хватило совсем немного, чтобы одурманить мой разум.
Хриплый голос завораживал, хотелось прикрыть глаза и откинуть голову назад, но Хелли заставляла себя сидеть ровно.
– Знаешь, почему у тебя ничего не получилось? – спросил лорд, скользнув пальцами по шее и распустив волосы девушки. – Не из-за того, что ты плохо старалась, а как раз потому, что ты делала свое дело слишком хорошо. Каждый твой жест и движение пробуждают желание, причем не только физического плана, но и вызывают потребность сделать приятное. Поистине, женщины коварные существа…
– Ваши слова бьют наотмашь, – тихо сказала Хелли, окончательно придя в себя и осознав, что ничего не получается, а потому необходимо изменить стратегию, чтобы прежде всего самой себе доказать – она не просто так считается одной из лучших учениц института. – Разве я заслужила их?
Она медленно поднялась, отчего лорд был вынужден отступить, отпуская ее. Припухшие губы, обида и разочарование во взгляде, пальцы, стиснувшие кулон на груди, словно ища поддержки. А под всем этим судорожно бьющееся сердце, пристальное наблюдение за эмоциями на лице мужчины, подмечание мельчайших жестов, чтобы правильно выстраивать собственное поведение дальше.
– Хелли…
– Я так восхищалась вами, считала минуты и ждала момента, когда вы освободитесь и уделите мне время, а когда решилась открыться, обвиняете меня в коварстве? Да, не буду скрывать, я хочу попасть в Сартан и мне необходимо побывать в библиотеке. Об этом просила Марика, и не хочется подводить подругу и нарушать данное ей слово, но неужели вы думаете, что я стала бы играть с вами вместо того, чтобы попросить открыто?
– Но ты не попросила, – намекнул Ардан, подходя ближе и беря Хелли за руку.
– Я из низкого сословия, лорд Варх, – тихо сказала Хелли. – И с детства хорошо знаю, что нельзя просить об услуге, если тебе нечем заплатить. Все, что у меня есть, это честное имя, но это приданое я с гордостью подарю мужу.
– А также превосходное образование, невероятную красоту, умение держать себя в обществе и владеть собой в сложных ситуациях. – Варх приподнял бровь.
– Об этих качествах судить не мне.
– Их оценил я, этого достаточно, – резко сказал он.
– Что вы хотите от меня, лорд Варх? – мученически воскликнула Хелли. – Хотя после сегодняшнего, думаю, нам с Иринэис стоит собрать вещи и вернуться в Таннис…
– Чтобы ты сопровождала меня в поездке в Сартан, – перебил ее лорд. – Этим я заглажу свою вину за резкие слова и не допущу, чтобы ты нарушила слово, данное моей дочери.
– В каком качестве вы хотите взять меня в Сартан, лорд Варх? – Хелли чуть прогнулась в спине, а голос задрожал от новой обиды, хотя взгляда не отвела.
– Моей гостьи, – медленно ответил он. – Моей очень дорогой и особой гостьи, которой я гарантирую свою защиту и безопасность.
– Лорд Варх…
– Ардан! И нет, мне не нужна плата! Считай это подарком.
– Он слишком дорогой, чтобы я осмелилась его принять.
– Я сам решаю, что и кому дарить, – повысил голос лорд Варх и сильнее сжал руку Хелли, заставляя ее почти вплотную приблизиться. – Но раз ты не желаешь дара, пожалуй, возьму в качестве платы вот это…
Поцелуй обжег губы, сильная рука обхватила за талию, подняла, словно Хелли ничего не весила, и впечатала в мужское тело, заставляя прогнуться от напора. Вихрь самых разнообразных эмоций промелькнул за несколько секунд, но прежде чем сработала охранка института и Хелли смогла разобраться в том, что испытала от первого в ее жизни поцелуя, Ардан отпустил ее. Она едва не упала, обнаружив, что ноги стали ватными, в голове шумит, а перед глазами туман, и собралась каким-то чудом. Потрясенно посмотрела на лорда, но все уроки забылись, и впервые за последние несколько лет Хелли не нашлась что сказать.
– Следует быть осторожной, прежде чем пытаться соблазнить демона, Хелли, – спокойно сказал Варх. – Мы берем высокую плату и всегда получаем то, что хотим. Выезжаем завтра на рассвете, скажи подруге, чтобы собралась, и сделай это сама, – лениво бросил он, покидая столовую.
Когда дверь закрылась, Хелли со стоном опустилась на стул и залпом осушила бокал. Это оказалось сложнее, чем она могла представить, и уж точно наставницы не готовили ее к встрече с таким противником. Да, она добилась того, чего хотела, но было ли это ее победой?
Дэран отошел от двери и сжал кулаки. Хорошо еще, что он подсматривал через вторые двери, которые оставались приоткрытыми, так что с лордом не пришлось встретиться.
Рука машинально коснулась ошейника. Их они получили в тот вечер, когда Варх встретил воспитанниц института в трактире. После разговора с девушками лорд позвал наемников для разговора. Он не спрашивал и не приказывал. Он просто поставил Дэрана, Эльдара и Алефа перед фактом, что, если они планируют сопровождать своих подопечных и дальше, им придется обзавестись подобным «украшением». Оно станет гарантией их преданности на время, пока они находятся на территории домена. На раздумья лорд милостиво выделил пару минут. Наемник помнил, как побледнели его спутники и панически посмотрели на него – командира отряда, но, когда он согласился, нервно выдохнули и промолчали.
Дэран старался внушить себе, что это плата за необходимость выполнить свой долг, но получалось плохо. Его посадили на цепь, как пса, и хозяин мог в любой момент натянуть поводок. Варх ни разу не использовал его, но и Дэран не давал повода. Он исполнял свои обязанности, следя и оберегая подопечных, хотя и понимал: необходимости в этом нет. Охрана в замке была на самом высоком уровне, а потому странным выглядела ее необъяснимая активность сегодня. Подробности удалось выяснить только после обеда, и они заставили насторожиться. Алефа и Эльдара Дэран отправил присматривать за Иринэис, а сам стал тенью Хелли. Доверить ее своим спутникам он не мог, поэтому и оказался свидетелем произошедшего во время ужина.
Хотелось разгромить все вокруг, но наемник заставил себя оставаться спокойным. Если подумать, подобное развитие событий можно было предположить. Лорд с первого дня заинтересовался рыжей, поэтому скорее удивляло то, что он держал дистанцию все эти дни.
То, что он увидел, убивало. Понимая, что ему запрещено что-либо испытывать к Хелли, наемник не смог остаться равнодушным. Совсем юная, но смелая и чистая, несмотря ни на что. Дэран не понимал девушку. Внушая себе, что ее голос должен отталкивать, он не мог устоять перед его зовом, спокойная улыбка часто противоречила взволнованному взгляду, а установленную Хелли четкую дистанцию хотелось сломать и вернуть ту близость, которая ему, скорее всего, привиделась в трактире. Но самым мучительным оказалось наблюдать, как девушку целует лорд и она даже не пытается сопротивляться. Дэран сразу вспомнил ту, другую, что растоптала его сердце в молодости, машинально навешивая ярлык стервы и на Хелли… Они обе казались богинями, недоступными для прикосновений простых смертных, но лишь для виду, а на самом деле…
Не совсем понимая, зачем он это делает, наемник вошел в столовую.
– Дэран? – удивленно пробормотала Хелли.
Он видел, что она растеряна, и испытал удовлетворение. Все эти дни Хелли едва замечала его, а обращалась только при необходимости, особенно после того, как стала понятна тайна фантомов. Впрочем, именно так ведут себя со слугами…
– Леди, – склонил голову наемник и добавил с невольной издевкой: – Будут распоряжения?
– Распоряжения? – эхом откликнулась Хелли, потирая тонкими пальцами виски, словно у нее разболелась голова. – Ах да. Завтра мы отправляемся в Сартан…
– Я сообщу Алефу и Эльдару…
– Вопрос о необходимости вашего присутствия следует решать с лордом Вархом. – Хелли прикрыла глаза и едва слышно застонала.
Первым порывом Дэрана было броситься к ней, чтобы выяснить происходящее, но он, точно истукан, продолжал стоять на месте, наблюдая, как Хелли бледнеет на глазах. Когда же она подняла голову и посмотрела на наемника, он нахмурился, отметив лихорадочный блеск глаз и румянец.
– Леди, все в порядке?
– Не знаю… – Хелли поднялась и снова прижала руки к вискам. – Вы свободны, Дэран…
Наверное, Хелли хотела сказать что-то еще, но не успела. Лицо стало белым как мел, и она с тихим вздохом покачнулась. Наемник успел подхватить ее, прижал к себе и понял, что она в глубоком обмороке. Не понимающий, что ему делать, и растерянный до невозможности, он, как идиот, держал ее и пытался осознать, что предпринять дальше. Если бы это была любая другая, он побрызгал бы ей в лицо водой, похлопал по щекам и рванул шнуровку корсета, облегчая дыхание, но не в этом случае.
Осторожно сделав шаг, боясь лишний раз потревожить девушку, Дэран отнес ее к одному из диванов, стоявшему у стены, и замер. Следовало опустить Хелли, но наемник не мог заставить себя это сделать. Отчетливо ощущая хрупкость тела и упругость груди, как и отсутствие корсета, он наслаждался своей ношей, довольствуясь возможностью просто держать ее на руках и запрещая думать о большем.
– Хелли, – прошептал он.
Она не реагировала, и это пугало. С сожалением все же положив ее на диван, Дэран опустился рядом. Прикоснулся к щеке, чтобы получить подтверждение их принадлежности к разным мирам. Бархат кожи леди и мозолистая рука простолюдина. Девушка поднимется до небывалых высот, он же всю жизнь будет в тени, охраняя ее жизнь и мечтая о несбыточном.
– Леди, – грубо позвал он.
Хелли не реагировала. Наемник замер на мгновение, зло выругался, а затем решительно потряс ее за плечо, пока она не застонала и не очнулась.
– Леди, вы потеряли сознание, – подчеркнуто равнодушно сообщил он. – Мне позвать лекаря?
– Нет-нет, все в порядке…
Хелли села и невидящим взглядом посмотрела на Дэрана.
Пустое место…. «Я для нее пустое место», – с горечью усмехнулся Дэран, поднялся и сложил руки на груди, мрачно наблюдая за рыжей. «Я идиот, – снова подумал он про себя, – если решил, что такая, как Хелли, увидит во мне что-то большее, нежели предмет обстановки». Но желать этого ему никто запретить не мог.
Хелли же, видимо дождавшись, когда в голове окончательно прояснится, встала и направилась к выходу.
Все повторялось. Нечто подобное уже было после ритуала, когда они с девчонками обменялись силами. Но в этот раз сила буквально сбила с ног и лишила сознания. Тело просто не справилось с потоком магии, которая заструилась по венам. Хелли видела только один способ снять напряжение – необходимо было создать артефакт. Дни, проведенные в библиотеке Вархов, принесли много новых знаний, но вдали от своей комнаты в Таннисе, где хранились инструменты, она ощущала себя растерянной. К тому же Хелли понимала, что первым делом нужно найти Иринэис. Если ее сила чуть не свела с ума, то ведьма однозначно первым делом попробует применить магию, чтобы убедиться в ее возвращении. Помня об артефактах земли и воздуха, которые они привезли с собой, Хелли знала: замку Вархов грозит землетрясение или смерч, а это не лучшая плата за гостеприимство. О том, что произошло во время ужина, и о своих ощущениях от этого Хелли запретила себе думать.
Иринэис уже легла и пыталась уснуть, когда почувствовала, как волна магии накрывает ее с головой. Такое уже бывало несколько раз, но все быстро заканчивалось. Сегодня же все было иначе. Сила наполнила тело, заструилась по венам, призывая немедленно воспользоваться ею. Девушка вскочила с кровати, бросилась к своей сумке, достала книгу с заклинаниями, мел и кольцо с изумрудом. Тот факт, что оно принадлежало Хелли, Иринэис не волновал.
Найдя нужное заклинание, она решительно стащила в сторону ковер, освобождая пространство, и принялась вычерчивать пентаграмму. Она почти закончила, когда дверь в комнату открылась и появилась Хелли.
– Так я и знала, – хмыкнула она. – У самой руки чешутся, но все же притормози, Ир.
– Отстань!
– Успеем, – безапелляционно заявила рыжая, выхватывая у подруги кольцо. – У нас есть задача поважнее. Вызывай девчонок. Пора выяснить, что у них происходит!
– Но…
– Ириш, я артефактор, – напомнила Хелли. – Могу сделать мощный амулет, но по вызовам у нас ты специализируешься. К тому же вспомни, что Дара рассказывала о хранителях. В твоем состоянии глупо так рисковать.
– А что с ним не так? – съязвила ведьма.
– Если не учитывать, что последние дни ты добровольно посадила себя под домашний арест и обижена на весь мир, то ничего.
– Ладно, – помолчав, признала правоту подруги Иринэис. – Вызов так вызов.
Нарушив линии пентаграммы, чтобы ею нельзя было воспользоваться, причем сделала она это скорее для себя, ведьма достала свой кусок красной ленты и сжала его пальцами. Иринэис понимала, что взбудоражена, а этого нельзя было допускать. Магия не терпит небрежности, а она сама загнала себя в яму, обидевшись на весь мир и позволив апатии взять верх. А вот Хелли не забывала об уроках наставниц, вела себя неизменно спокойно и с достоинством. Ее-то точно не выбьешь из колеи, скорее небо упадет на землю, чем подруга поддастся эмоциям и потеряет голову. Впрочем, иного и быть не могло, учитывая, с какой мощью стихий она работает при создании артефактов. Ведьма же умудрилась забыть обо всем, чему ее учили, поддавшись упадническим настроениям…
Магия по-прежнему дурманила голову, но впервые за последние дни Иринэис ощущала себя прежней. Такой, какой она была в Таннисе. Ушла злость и обида, хотелось просто слиться с силой и сотворить чары.
От кусочка ленты тянулись нити: тонкие, но крепкие и отчетливо видные. Одна заканчивалась у стоящей перед ведьмой Хелли, остальные две терялись вдалеке. Осторожно двинувшись по ним, Иринэис уловила ответ.
– Ирка? – послышался удивленный голос Марики. – Наконец-то вы вышли на связь! Как дела? Все в порядке? Вы в моем домене?
Демоница засыпала вопросами, а Иринэис поняла, как на самом деле все это время переживала за подруг. От того, что Хелли права и она незаслуженно наговаривала на девчонок, стало противно за саму себя. Рыжая же не подавала вида, что обиделась, просто внимательно слушала голос целительницы.
– У нас все хорошо. Почему вы не отвечали?
– Ох, тут столько всего произошло… Долго рассказывать, но, как встретимся, с меня подробный отчет. Если кратко, то Эли мы нашли, с ней все замечательно.
