скачать книгу бесплатно
При приближении можно было различить подвешенную на камень табличку. Испугавшись, что это мой портрет с надписью “разыскивается”, я прибегла к драконьему зрению. Изображений на табличке не было, но я могла лишь догадываться, о чем гласят стройные ряды эльфийских слов. Приготовившись бежать со всех ног, точнеес- крыльев, и придумывая приказ для дракота, чтобы он повалил и удерживал стража, я начала потиху отставать от своего проводника.
– Надо же. Маги запечатали телепорты по всей стране. Бояться, что кто-нибудь без разрешения сюда проникнет.
Я выдохнула.
– И что мне теперь с тобой делать? Я нахожусь на посте и мне запрещено отрываться от службы. – На минуту задумался эльф. – Правда, я мог бы проводить тебя до Ахтамалиэ и там передать другому дозорному, следуя вдоль своей территории патруля. Но это не близко.
Я кивнула, решив, что к тому времени, придумаю способ сбежать. Меня так же волновала ситуация с розыском. Какова была вероятность, что за несколько дней пути мы не наткнемся еще на кого- нибудь, кто в отличие от Шеридана оповещен о жутком событии произошедшем не без моего участия. Но, чтобы не мутить воду раньше времени, приходилось подчиниться сложившемуся варианту развития событий.
Со слов эльфа до реки было не меньше двадцати дней пешком, и он предложил часть дороги проехать верхом на лимиэ – местная альтернатива лошадям. На сколько я поняла из объяснений – эти животные были невероятно ценны, и выдавались в пользование исключительно по запросу. Согласовав новые вводные, мы продолжили путь. То и дело я ловила себя на ощущении, что задумчиво хмурюсь, и неизменно натыкалась на настороженно внимательный взгляд эльфа. Чтобы не казаться ему подозрительной, решено было не оставлять стража наедине со своими мыслями о моем напряженном виде. Болтала я по поводу и без.
– А что они из себя представляют?
– Увидишь. – Ответил эльф. – Это очень самобытные звери – они живут сразу в нескольких измерениях и могут перемещаться в параллельные пространства. Лимиэ крайне редко встречаются даже в дикой природе, но нашему народу всё – таки удалось их приручить и вырастить не одно поколение здорового потомства.
Я многозначительно кивала, чтобы мотивировать парня к дальнейшему повествованию.
– Их разводят в нескольких верстах от города на специально отведенной для этого территории. Там зафиксировано наименьшее колебание энергетических волн, создаваемых вихревыми потоками других миров, а, значит, и попасть в них труднее.
Я не совсем поняла, что эльф имеет ввиду. Почитав это на моем лице, он пояснил:
– Им тяжелее путешествовать. Они не смогут просто взять и исчезнуть, как, скажем, на сумеречных восточных топях.
Я понятливо кивнула, думая о своем. Похоже встреча с остроухим народом была неизбежна, но, к счастью, у меня наклевывалось решение. Я намеревалась изобразить неведомую хворь, требующую отдыха в уединенном месте, как только мы приблизимся к месту потенциального скопища эльфов. Таким образом мне удастся отсидеться в стороне, пока страж решает вопросы. А там останется действовать по ситуации – либо бежать, либо дожидаться возвращения Шеридана.
Дозорный “читал по деревьям” и без компаса уводил нас все глубже в многовековой лес. Весь первый день совместного пути мы провели за разговорами. Благо тем для обсуждения было достаточно, поэтому мне легко удавалось обходить все предпосылки к более личным беседам. Дракот периодически отставал, а потом, через несколько часов снова появлялся. Как заметил мой проводник – скорее всего спал или охотился, и отдохнув, снова нагонял нас. Когда совсем стемнело, мы остановились на ночлег среди обломков старой поваленной временем, секвойи.
Шеридан выложил на тряпицу остатки провизии, а я добавила к ним свои. В этот раз костер мы не разводили.
– Завтра заберем чуть правее. К одному из рукавов Ахтамалиэ. Нам нужно пополнить запасы воды. – Сказал эльф, когда мы удобно устроились, облокотившись на полу трухлявые куски дерева. Только сейчас, уперевшись плечами в твердую поверхность, и поймав колющее ощущение в мышцах я вспомнила о том, что одно из них совсем недавно было сильно ранено. Шеридан без слов протянул мне целебную мазь.
Я взяла склянку и благодарно кивнула.
– После ручья двинемся снова вперед и налево – ближе к центральной части Лесграда. Там и находится хозяйство по разведению лимиэ.
– Но раз лимиэ такая редкость, почему бы вам просто не ездить на лошадях, как все или на оленях? Поинтересовалась я, искренне недоумевая зачем обходить десятки верст на своих двоих, если можно делать это верхом.
– Лимиэ это и есть в некотором роде подвид оленей. Только с расширенными возможностями. Обычные олени не такие быстрые, как лимиэ или кони. Разумеется, у нас имеются и скакуны. И, кстати, славящиеся далеко за пределами Лесграда. Но по лесу удобнее передвигаться на существе, приспособленном для этого от рождения. Почва тут совсем другая – зачем утомлять бедное животное, для которого такая среда противоестественна?
– Не поспоришь… – Подметила я справедливость утверждения.
– Случаются, конечно, и экстренные случаи – тогда мы садимся на коней. Но сейчас это лишнее.
Я с интересом слушала подробности про новый и непривычный для меня уклад жизни эльфов.
Встали мы рано утром, проспав не более пяти часов. Не смотря на короткий сон, мне удалось выспаться. Наверное, тому способствовал свежий лесной воздух. Ночное дежурство вел дракот. Шеридан объяснил, что это обычная практика, если животное сопровождает своего хозяина… Ну, или того, кого по каким-либо причинам считает таковым.
Еще не успев проголодаться, мы сразу отправились в дорогу.
Следующие пол дня я слушала истории Шеридана о жизни его народа, в ответ разбавляя их примерами из обихода людей. Мы потешались над забавными обычаями обоих сторон и находили моменты уважительно покивать головой, одобряя те или иные поступки одних и вторых. Когда час близился к обеду, впереди показался рукав Ахтамалиэ, который представлял собой довольно широкий водный поток, хоть и спокойный, внешне, но со слов Шеридана, служивший обиталищем весьма неприветливого поселения русалок. Эльф попросил меня не прикасаться к воде, а сам, взял обе наши фляжки и спустился ниже, чтобы наполнить их. Я подошла ближе, переступая через выпирающие из- под земли бугристые корни деревьев, окунающиеся у дикого берега прямо в воду, и заглянула в черную гладь. Она была непроглядной, что говорило о приличной глубине. Я перевела взгляд на середину реки и заметила на ее поверхности длинный блестящий плавник, вода вокруг которого исходила рябью. В этот момент с высоты рыжей молнией сорвался дракот и поджав лапы, схватил пастью за хребет серо – зеленую рыбину, пытающуюся всеми силами вырваться. Скользящим движением зверь начал подъем в воздух. Я заметила, что от рыбы в воду уходит тонкая веревка, привязанная к гарпуну, торчащему из ее брюха. Кажется, на обед моего питомца позарился кто-то еще.
– Шеридан… – Привлекла я внимание эльфа.
Тот оторвал сосредоточенный взгляд от наполненных фляг и поднял его перед собой.
– Что и требовалось доказать… Хорошо бы дракоту убраться от воды побыстрее. Эти твари могут подстрелить его из лука. Броня у него крепкая, но и русалки знают с кем имеют дело, так что будут целиться мастерски…
Я поспешно позвала про себя зверя. Дракот моментально оказался у моих ног и улегшись на живот, принялся вгрызаться в рыбу, придерживая ее передними лапами. Из чешуйчатого живота продолжал торчать гарпун. Внезапно, он задергался резкими движениями, натянув веревку, уходящую одним концом в воду. Рыба медленно поскользила по траве в сторону реки и дракот с клацаньем сжал ее в клыках, чтобы удержать. Сила с обратной стороны не собиралась сдаваться и рыжему пришлось встать и упереться лапами в землю, чтобы не потерять свой улов. Я подошла ближе и вытащила гарпун из тела растерзанной бедняжки, напоминающей крупную щуку, собираясь кинуть его невидимому хозяину, но тут из – под воды показалась тонкая короткая, словно игрушечная, стрела, которая в одно мгновение пронзила мое бедро. Я взвизгнула от внезапной острой боли, а Шеридан, молниеносно пустив ответную стрелу в воду и что-то грозно прокричав на эльфийском, кинулся ко мне на помощь.
– Проклятые русалки! – Ругался эльф. – Чтоб им неладно жилось!
Он подхватил меня на руки и отнес на безопасное от реки расстояние. Дракот вился рядом, чуя недоброе. Когда страж аккуратно опустил меня на траву, я не сразу разжала побелевшие пальцы, борясь с резко накатившим головокружением. Шеридан спешно зашагал к берегу и с силой потянул за веревку, к которой был привязан гарпун. Не встретив на этот раз сопротивления, она легко вышла из воды и страж быстро вернулся обратно.
– Можно? – Спросил он и, не дожидаясь ответа, аккуратно поднял юбку, наощупь перетягивая русалочьей веревкой мое бедро выше стрелы, припечатавшей ткань к ноге. Кажется, это был самый интимный момент в моей жизни, но он так и остался сухим фактом, не подпитанным никакими ощущениями кроме невыносимо болезненных. Эльф посоветовал зажать зубами край рукава, а сам рывком извлек стрелу. Покрыв, начавшую кровоточить рану толстым слоем мази, он сел рядом и минуту что- то напряженно обдумывая, сказал:
– Главная кровеносная артерия не задета, но тебе нужен целитель. Я отведу тебя в город, а после лечения тебя доставят к границе.
Я напряглась, отрицательно замотав головой.
– Н- нет, рана не глубокая. Мази будет достаточно.
Парень не понял моей реакции – любой нормальный человек, сделал бы на моем месте все способствующее скорейшему выздоровлению. Я же, стоически выравнивая, ставшее прерывистым и тяжелым, дыхание, продолжала свои неубедительные аргументы:
– Послушай, это сущий пустяк. Ты думаешь мне не доводилось раньше получать травмы в своих странствиях? Еще ни одна самая страшная рана не сорвала моих дел. Я не какая – нибудь придворная девица, которая, порезав палец о книжную страницу, впадает в горячку и посылает за знахарем. Я разное повидала, и эта стрела точно не станет помехой моему немедленному возвращению в Асмеран. Сейчас там людям приходится тяжелее… И я должна им помочь. – Говорила я сама не зная о чем. Кажется, на моем лбу проступил пот. Шеридан это заметил и вновь поднял меня на руки.
– Амалия, сегодня ты точно не сможешь передвигаться… Надо найти укрытие, чтобы ты смогла отдохнуть, а завтра утром посмотрим на твое состояние… Я поищу цветки дикого паритта. Он быстро заживляет раны…
Очнулась я в сумерках на ворохе опавших веток, обернутая плащом Шеридана. Я под него заглянула – рана была перемотана куском тряпицы. Эльф сидел неподалеку с задумчивым видом, облокотившись спиной на ствол дерева. В его ногах дремал дракот. Я приподнялась на одном локте и тихо откашлялась, привлекая внимание. Парень увидел мое пробуждение и подняв что- то с земли подошел.
– На, выпей, это отвар из паритта. Он поможет твоему выздоровлению.
Я взяла протянутую фляжку и отхлебнула теплый горьковатый настой.
– Спасибо. – Чувствуя снова накатывающую слабость, произнесла я, откидываясь обратно на ветки.
Не смотря на путающееся сознание, я понимала, что должна любыми способами предотвратить свое попадание в город эльфов. На помощь мне могла прийти лишь вторая ипостась, в шкуре которой организм восстанавливался быстрее. Меня дико клонило в сон, и я даже иногда в него проваливалась, но очнувшись, старалась всеми правдами сохранить ясный ум, чтобы, когда эльф уляжется, полуобратиться. И вот, через целую, как мне показалось, вечность, момент настал. Шеридан задремал, опустив голову на грудь. Я поменяла облик. Не знаю сколько мне удавалось его удерживать, но уснула я, наблюдая, как дракот серой тенью мечется среди деревьев, устроив охоту на прыгающий в воздухе световой шар.
Еле открыв на рассвете слипающиеся веки, я обнаружила, что стража нет на месте, как и дракота.
Опустившись обратно на настил, я прислушалась к отголоскам чьего-то разговора, но не четкого, а смазанного, не расстоянием, а пространством. Перед глазами, мерцали еле различимые взглядом “блестки”. Тут же в памяти всплыли странные сны, которыми была наполнена эта ночь. Тихий женский голос и силуэт, обмотанный тканью так, что не видно лица. Прикосновение ладоней к моим ранам и магия. Сильная, напористая, не терпящая сопротивления. Она проникла внутрь моей плоти и залатала плече и ногу, оставив лишь красноватые рубцы по краям стянувшейся кожи. Я попыталась удержать, тающие образы, но они отступили, и я открыла глаза, мгновенно переходя в сидячее положение, чтобы проверить не показалось ли мне. Нет – это была правда. Рана под снятой повязкой на ноге и та, что еще вчера сверлила пульсирующим жжением плече, исчезли, а в теле ощущался небывалый прилив энергии. Вдали обрисовался силуэт моего проводника. Я с нетерпением ждала его возвращения и едва он приблизился, задала удивительный для меня самой вопрос:
– Шеридан, а в ваших лесах живут какие-нибудь духи, которые могут исцелить?
– Что ты имеешь ввиду? – Не понял он. – Кстати, ты отлично выглядишь. И вижу – сама стоишь, не думал, что тебе на столько лучше.
– Либо это твой отвар из паритта, либо меня вылечил какой- то дух, пришедший во сне. О второй ипостаси я, разумеется, умолчала, да и раньше она мне таких сюрпризов не подкидывала, хоть и справлялась лучше человеческой.
– Пришедший во сне? – Переспросил эльф.
– Угу. – Закивала головой я и пересказала ему привидевшееся.
Парень молчал некоторое время, а потом отрицательно помотал головой.
– Нет, я не слышал о таких. И ты что же- теперь можешь ходить?
– Как видишь! – Продемонстрировала я спутнику свои вернувшиеся способности.
Тот удивленно поднял брови:
– Если такие и правда существуют, надо завести с ними дружбу…
– И что это за вездесущий шепот, преследующий меня в Лесграде? Словно кто- то пытается мне что- то сказать, но не может?
Эльф мягко улыбнулся и с достоинством произнес:
– Не пытается, а говорит. Но не тебе. Так общается древний лес.
– Общается лес?.. В смысле- деревья между собой?
Страж кивнул.
– Деревья, животные, духи. Все что ты слышишь- симфония их молчаливого диалога друг с другом.
Чудодейственное исцеление вкупе с новыми открытиями о королевстве эльфов, наталкивало на определенные мысли, задавая философский настрой. Я, привычная к старым добрым березкам и елкам Тамилии, задумалась – есть ли вероятность, что они тоже разговаривают, просто совсем тихо.
– А эти блестящие точки в воздухе? Какие- то малюсенькие светлячки?
– Это та самая природная магия, которой изобилуют наши земли. Магия, выходящая из глубин Ахтамалиэ, породившая все сущее и циркулирующая между небом и поднебесным миром.
Я медленно проскользила взглядом вокруг, еще старательнее присматриваясь к мерцающим пылинкам, плавно дрейфующим в воздухе. Мне стало совершенно понятно, почему эльфы никогда в отличие от людей не злоупотребляли в стремлении к общепринятым благам. Лесград, словно симбиоз множества проявленных миров, наслоенных друг на друга, одновременно порождал и отвечал на тысячи вопросов. Он настраивал на какой- то особый внутренний диалог с собой, природой и всеми ее явлениями. Разве в этом сакральном общении могла зародиться хотябы тень алчности или интерес к захватничеству?
– Так мы можем снова отправляться в путь? – Прервал мои размышления Шеридан.
–Да. – Подтвердила я. Еще мне в голову пришла гениальная, как мне показалось, идея- приказать дракоту “дежурить” вокруг нас с эльфом в радиусе версты и в случае обнаружения других эльфов, возвращаться, подавая таким образом сигнал о том, что следует быть внимательнее. Но пока рыжего ни где не было видно.
Страж принес какие-то фрукты и ягоды на завтрак и протянул флягу с водой. Я перетряхнула свою сумку и выудила оттуда закупленные в дорогу сухари, но эльф предложил оставить их впрок, пока лес предлагал нам свои съедобные дары. Прожевав пару сладко – вяжущих плодов, формой и расцветкой напоминающих декоративные грушевидные тыквы, я послушала мнение дозорного о том, что явилось причиной моего необычайно скорого выздоровления. На его взгляд, разгадка могла крыться в двух вещах: во- первых целебный отвар и компресс из паритта, которым он меня лечил весь день и половину ночи. Во- вторых Шеридан не исключал возможность вмешательства иных сил, допуская, что та женщина из сна вполне себе реальна, но вот с какой целью она мне помогала, было не понятным. Мы закончили завтрак и двинулись дальше.
Мы уже обговорили общие темы и, поскольку эльф оказался словоохотлив, я задала более личный вопрос:
– Шеридан, а сколько тебе лет?
– Ты удивишься. – Улыбнулся он.
– Это вряд ли. Вы ведь славитесь долгожительством.
Дозорный продолжал улыбаться.
– Тебе триста?
Он отрицательно замотал головой.
– Пятьсот?
Парень перевел на меня взгляд и дразняще произнес:
– Последняя попытка…
Я еще раз внимательно осмотрела молодого человека и твердо заявила:
– Шестьсот восемьдесят четыре!
– Мне двадцать шесть лет.
– Это в пересчете на человеческий век? – Не поняла я.
– Нет, само по себе.
– Ты так молод?!
– А что- по-твоему эльфы сразу двухсотлетними рождаются? – С улыбкой поднял брови Шеридан.
– Нет но… Я думала, что общаюсь с почтенным старцем – подтрунила я над своим спутником. Он ухмыльнулся.
– До двадцати лет мы растем так же интенсивно, как и люди, а потом процесс замедляется, со временем и вовсе останавливаясь. Наши старики выглядят, как ваши сорокалетние…
– И какова длина жизни эльфов?
– Нам дарована бесконечность. Но и тут у природы свои механизмы регулирования – войны, некоторые болезни, и ряд хищных существ…
Я внимательно слушала дозорного.
– Самому старому жителю Лесграда восемь тысяч лет. Он очень мудр и служит советником владыки Эллианса… А тебе сколько?
– Девятнадцать.
– Я думал старше…
– Это еще почему? Я что- плохо выгляжу?
– Выглядишь совсем наоборот. Мне нравится. – Неожиданно прямо ответил эльф и улыбнулся, продолжая смотреть прямо перед собой. Я стушевалась, а он продолжил. – Но уж больно упертая. Преследуешь какие – то свои цели. Игнорируешь мудрые советы.
Я удовлетворенно отвела от него взгляд.
Некоторое время мы шли в молчании. Мне подумалось о том, что сейчас происходит во дворце. Отправились ли маги на мои поиски, или сосредоточились на ситуации в Асмеране, а, может, и то и другое? Онис, наверняка, особенно злится – ведь в последней истории мы стали вроде негласной команды, действующей независимо от решений совета.
– Вот и ты! – Произнес Шеридан. Я вздрогнула и повернула голову, чтобы посмотреть кого нелегкая принесла. К счастью, дозорный разговаривал с дракотом. Тот выглядел слегка потрепанным, но был рад вернуться в состав нашей маленькой компании.
– Шеридан, долго нам еще идти?
