скачать книгу бесплатно
Уже через секунду все разбойники, перекрикивая и перебивая друг друга, дружно стали говорить. Каждый утверждал, что именно он лучше всех знает про случай с обозом. Гвалг стоял просто несусветный. Сергей поморщился и сказал:
– Большинство из вас врут и не знают ничего. Но это легко проверить. Я буду задавать вопросы, а отвечать будет только тот, на кого я укажу. Если кто из вас соврёт, магичка (Сергей указал на меня) сразу это поймёт. Совравший сразу же получит болт в башку. Всё ясно? Тогда вопрос первый. Что случилось с обозом? Отвечать будешь ты, – Серый Ворон указал арбалетом на того самого темноволосого бородача, который едва не сорвал нам тщательно продуманную операцию.
– Разве непонятно? Перебили мы их всех, как глупых курей. Из охранников никто не выжил. Хотя могу ошибаться. Вроде был ещё жив один мечник в богатых господских одеждах. Лютый мужик, не знаю уж кто он, но парней наших он положил просто без счёта. Если бы не подоспевшие люди того рыцаря, может быть мы и не справились бы с ним. А так повалили его на землю и связали израненного.
– Вижу, ты не врёшь и действительно знаешь про тот случай, – согласился Серый Ворон. – Вопрос номер два. Кто был тот рыцарь? Кто знает ответ на второй вопрос?
– Я знаю, – в общем молчании раздался голос самого крайнего мужика, он единственный из всех был в кольчуге. – Тем рыцарем был виконт Риго Армазо.
– Не может такого быть! – вскричал стоящий рядом со мной Пузырь. – Это уважаемый член Совета Рыцарства!
– Но это правда, господин. Он находился далеко от места схватки и был в глухом закрытом шлеме, но я своими ушами слышал, как к нему обращались по имени и титулу приближённые. Да и наш главарь, когда получал награду за выполненное задание, назвал его «малыш Риго». К тому же я был одним из тех, кому приказали отвозить кареты с поля боя. Мы отогнали обе кареты в замок Мокрый Луг и связанного израненного пленника отвезли туда же. А всем известно, что замок Мокрый Луг прошлой осенью перешёл от Сальвайла Армазо к его брату Риго Армазо.
– Если это так… И если мы сможем это доказать, то сведения просто бесценные. Герцог Кафиштен сможет стать правителем Холфорда! – Пузыря переполняли эмоции.
– Ты поедешь с нами, если будешь вести себя тихо, – подытожила я за Петьку.
Бандит послушно кивнул, подтверждая, что неприятностей с ним не возникнет. Остальные сразу же заголосили, стали пытаться вырваться или отползти. Петька усадил покорного пленника на одного из осёдланных скакунов и связал бандиту ноги под седлом. Я боязливо косилась на двух других коней, так как ездить верхом мне никогда не доводилось. Но Петька меня успокоил, что я поеду вместе с ним. Он прикрепил сумки, затем подсадил меня на Шахтёра, а потом и сам сел позади.
– Серый Ворон, разберись с остальными, их шум меня раздражает, – сказала я нарочито грозно, стараясь скрыть весёлую улыбку от оказавшегося рядом связанного пленника.
Сергей понятливо кивнул и начал демонстративно перебирать ножи, при этом надевая на руку перчатку из кожи гхола. Шахтёр, набирая скорость, поскакал по мостику и насыпи. Крики пленников за спиной стали пронзительными, затем резко стихли. Едущий рядом мужик побледнел и стал молиться. Я на всякий случай вызвала заклинание поиска жизни и успокоилась. Восемь отчётливых меток людей. Серого Ворона я опять не смогла обнаружить, но не переживала по этому поводу, так как обнаружила три сигнала от быстро догоняющих нас лошадей. Сергей не только сам верхом догонял нас, но прихватил обе остававшиеся на лугу лошади.
Ну что же, разбойники парализованы на несколько минут. А потом ещё какое-то время будут приходить в себя и долго развязываться. Да и догнать нас пешком им будет ой как непросто! Конечно, развязавшиеся бандиты смогут добраться до своих друзей и сообщат о случившемся, за нами могут направить погоню. Но я сильно сомневалась, что разбойники предпримут поиски глухой ночью в Вечном Лесу.
* * *
Всю ночь мы проскакали по дороге через Вечный Лес при свете магических фонариков. Петька опасался, что утром за нами может быть выслана погоня. Это было тем вероятнее, что бандиты знали наш маршрут – мы ведь сами им разболтали, что направляемся в Холфорд. Поэтому важно было сделать максимально большой отрыв за эту ночь и утренние часы.
На рассвете после короткой остановки возле чистого ручья мы продолжили путь. Периодически я сверялась со своими записями и с удовлетворением находила знакомые места. Особенно меня повеселили перерисованные в прошлом году в блокнот казавшиеся такими таинственными непонятные руны на указателях у развилок, сейчас легко читаемые: «Посёлок Рудокопов», «Сторожка егеря», «Брод и дорога к Холфорду», «Старое кладбище», «Добыча торфа» и так далее.
Пленник вёл себя тихо и дремал, покачиваясь в седле. Но его кротость оказалась показной – ночью стоило нам немного ослабить бдительность и задремать, как он тут же попытался удрать. Но изменение ритма в топоте копыт разбудило Пузыря, и мы быстро настигли беглеца. С наступлением утра мы настолько устали, что едва не выпадали из сёдел. Я справедливо опасалась, что на привале наш дозорный уснёт, и пленник хорошо если просто сбежит, но может ведь найти оружие и напасть на нас спящих. Я поделилась своим опасением с Пузырём, но тот и слышать не хотел о том, чтобы отпустить ценнейшего свидетеля и потерять свой возможный пропуск в рыцарство.
Однако судьба распорядилась по-своему. Уже днём, когда я была готова от усталости рухнуть и прямо тут же уснуть, вдруг раздался пронзительный свист, и на узкую дорогу перед нашим отрядом выбежало четверо вооружённых бандитов в масках. Один из них, размахивая заряженным арбалетом, сразу же схватил Шахтёра за уздечку. Другой бандит попытался остановить коня Серого Ворона.
– Жизнь или кошелёк! – услышала я такую знакомую из фильмов про разбойников фразу.
Но я не успела даже испугаться, как Пузырь лягнул ногой в голову удерживающего Шахтёра разбойника. Держащий нас на прицеле арбалета молодой парень от удара пошатнулся и выпустил уздечку. Петька подстегнул тут же рванувшегося вперёд скакуна, одновременно с этим с шипением из ножен появился меч Пузыря. Двое разбойников шарахнулись в сторону с дороги, чтобы не попасть под удар клинка и копыта чёрного жеребца.
Рядом с моим ухом просвистела пущенная из-за деревьев стрела, но к счастью не попала. Чтобы не полагаться лишь на ненадёжную удачу, я тут же взмахнула руками и соорудила вокруг себя щит от стрел. Вообще-то, это заклинание правильнее и эффективнее делать на основе магии воздуха. Но для меня этот вариант отпадал по вполне понятной причине – воздух недоступная для меня стихия. Поэтому я давно выучила альтернативный вариант пылевого щита на смеси стихий земля-огонь. Пусть такой щит был и не настолько безотказным, как воздушный, но выбирать не приходилось. И уже через пару мгновений я ощутила скользящее попадание по своему магическому щиту, а затем ещё одно. А потом мы вырвались из окружения и укрылись за поворотом лесной дороги. Обстрел сразу же прекратился.
– Все целы? – поинтересовался Серый Ворон, оглядываясь на всякий случай.
Я радостно подтвердила, но Пузырь проговорил не столь оптимистично:
– На твоём месте я бы не был настолько оптимистичен, посмотри на нашего пленника.
Я повернула голову и вздрогнула. В спину связанного разбойника почти по самое оперение вошла стрела, пробив казавшуюся надёжной кольчугу. Раненый мужик бледнел с каждой секундой и судорожно хватал ртом воздух.
– Как это нелепо… – в булькающем голосе умирающего сквозили боль и досада. – Сколько раз я сам вот так участвовал в лихих засадах на купцов… Сколько… сколько раз сам стрелял из кустов… по спинам удирающих всадников… Богиня судьбы Фаэтта злопамятная… И шутки у неё… паскудные… Как всё глупо вышло… Богиня Морана… будь ко мне милосердной…
После этого у разбойника пошла горлом кровь, а глаза разом остекленели. Тело бандита беспомощно обвисло в седле и начало сползать вниз под брюхо лошади. Вскоре над седлом скачущей во весь опор лошади нелепо торчали связанные между собой грязные босые ноги. Далеко позади нас раздались радостные вопли – разбойники разглядели, что сумели убить одного из всадников. Лошадь с убитым стала заплетаться и останавливаться. Я попыталась подхватить её за узду, но промахнулась рукой. Петька с сожалением оглянулся на отстающую лошадь, но разворачиваться не стал – из-за кустов к добыче уже бежали разбойники.
– Не задерживаемся! Вперёд! – крикнул мой друг, пиная Шахтёра каблуками.
Остановились мы лишь к полудню, далеко отъехав от места второй лесной засады. Шахтёр был весь в мыле и мелко дрожал, взгляд его красных глаз был совсем дурной. Не в лучшем состоянии находилась и Пчёлка под Серым Вороном, и пара других лошадей. Мы съехали в сторону от дороги и поднялись на крутой обильно заросший папоротником холм. Серый Ворон слез с лошади и не поленился пройти обратно к подножию холма, поправляя ветки и затирая наши следы в зарослях папоротника. Я с завистью смотрела за ловкими движениями друга – сама я могла передвигаться лишь враскорячку после стольких часов верхом. В довершение своих бед жёстким седлом я в кровь натёрла себе внутренние поверхности бёдер.
Но мая усталость была просто ерундой по сравнению с состоянием Пузыря. Он угрюмо молчал, вокруг мокрых от слёз глаз моего друга были чёрные круги. Петька страшно переживал потерю бесценного свидетеля, чьи показания были способны вызвать бурю, которая выметет виконта Риго Армазо из Совета Рыцарства и разом лишит род Армазо всех шансов на пост главы Холфорда. В своих сладких мечтах утром парень уже наверняка видел себя рыцарем, получившим этот славный титул в благодарность от Мазуро Кафиштена, нового правителя Западной Столицы. И тут такой облом…
Не в лучшем расположении духа был и Серый Ворон. Он тоже устал и вдобавок ко всем другим нашим бедам не знал, что делать с голодным волчонком. Тьма отказывалась пить прокисшее молоко, но была ещё слишком маленькой, чтобы питаться мясом, пусть даже варёным или пережёванным. Приготовленный в котелке тёплый мясной бульон она попробовала буквально половину ложечки, после чего стала воротить мордашку и опять жалобно скулить.
Стараясь не уснуть на ходу, мы поставили палатку и закидали её сверху листьями папоротника. С места нашего лагеря можно было наблюдать дорогу в обе стороны, так что возможную погоню мы бы вовремя обнаружили, сами оставаясь при этом укрытыми густой растительностью. Жребий первой охранять лагерь выпал мне. Я уселась на поваленный древесный ствол, запустила поисковое заклинание и собралась примерно два часа поддерживать огонь в маленьком костре и караулить дорогу. Чтобы скоротать время, я достала конспекты мага Теодора. Тут, в насыщенном магией мире, наконец-то стало возможно проверить на практике мои многочисленные предположения в области построения заклинаний.
Погода наконец-то вспомнила про летний сезон – было очень жарко и душно. Я сняла плащ, накинутый поверх мантии адепта, а затем стянула и повесила сушиться у костра свои промокшие насквозь ботинки вместе с носками, с наслаждением вытянув босые ноги. Но учёба шла трудно, мысли от усталости были тягучими и вязкими, словно моя голова была наполнена липким мёдом. Мне приходилось постоянно сосредотачиваться, чтобы отгонять сонливость.
* * *
Проснулась я резко, словно от удара током. Костёр давно догорел, вокруг было совсем темно. Рядом испуганно ржали и метались кони. Я произнесла заклинание света и буквально в трёх шагах от себя увидела большого тёмно-серого волка. Он, прижав испуганно уши и почти улёгшись брюхом на землю, смотрел то на меня, то на вход в палатку. Из палатки доносилось жалобное поскуливание крохотной Тьмы. Я громко крикнула, отгоняя зверя и одновременно стараясь этим криком разбудить своих друзей. Волк бочком-бочком стал медленно отступать к кустам, втягивая носом воздух и принюхиваясь к запахам из палатки.
Тут полог палатки откинулся, из неё выполз заспанный Серый Ворон, столкнувшись нос-к-носу с лесным зверем. От неожиданности Сергей невольно матюгнулся, волк оскалил зубы и зарычал. Мой друг тоже зарычал, глядя опасному хищнику прямо в жёлтые глаза. Так они и стояли некоторое время в полуметре друг от друга, рыча и скалясь. Затем волк отвёл глаза и отбежал на несколько шагов в сторону. Однако с нашей небольшой полянки зверь не уходил, продолжая непрерывно глухо рычать сквозь зубы. Сергей выпрямился и что-то отрывисто пролаял. Волк лёг на землю, затем завалился на бок, показав брюхо. Судя по набухшим соскам, это оказалась волчица.
Сергей залез в палатку и вскоре вышел с волчонком на руках. Мой друг подошёл к лесному хищнику и положил Тьму возле волчицы. Щенок тут же безошибочно определил направление и пополз в сторону сосков. Через несколько секунд изголодавшаяся Тьма уже жадно сосала молоко.
– Эта волчица потеряла своих щенков. Говорит, что их украли прямо из норы. Она пришла на плач голодного волчонка. Знала, что это не её ребёнок, но хотела убедиться. Она просила оставить ей волчонка, но я отказался. Это мой зверь, и я её никому не отдам. Волчица сама предложила покормить чужого щенка. Сейчас она покормит Тьму, а потом пойдёт и попробует вызволить своих щенков. Она знает, где они. Но очень боится туда идти.
– Кто украл волчат? – спросила я.
– Это сделали гоблины, они нередко воруют крохотных щенков. Гоблины живут неподалёку от её норы в небольшом посёлке вместе с лесными орками. Посёлок, как говорит волчица, совсем недалеко отсюда.
– Мы можем помочь ей? – поинтересовался Пузырь, выходя из палатки в полном снаряжении.
Оказывается, он уже давно не спал и прислушивался к разговору. Серый Ворон повернулся к волчице и затявкал. Та подняла уши и протявкала ему в ответ.
– Она может проводить нас почти к самому посёлку. Но в сам посёлок она не пойдёт. Сильно боится. Просит нас помочь найти её волчат.
Мы с ребятами переглянулись и единогласно решили помочь матери-волчице. Мы свернули палатку, собрали свои вещи и стали седлать лошадей. Лошади нервно подрагивали и фыркали, косясь на лесного хищника. Но Серый Ворон, пусть и не сразу, всё же сумел успокоить наших животных.
Петька опять подсадил меня на Шахтёра, сам усевшись позади и привязав к седлу поводья запасной лошади. Серый Ворон убрал насытившуюся Тьму внутрь своего плаща, ловко вскочил на Пчёлку, также привязал запасную лошадку и что-то сказал волчице. Та встала и потрусила вперёд сквозь ночной лес. Серый Ворон вызвал над собой магический свет и последовал за волчицей. Пузырь пнул Шахтёра, направляя его следом.
Волчица едва заметной тенью прыгала где-то впереди. Я часто теряла её из вида, но ориентировалась по фиолетовому светлячку над головой Серого Ворона. Наша группа спустилась в овраг и долго следовала вдоль заросшего густой травой ручья. Затем мы взобрались по склону холма, потом спустились с другой стороны по пологому склону и двинулись куда-то в темноту леса. Потом наша тропинка стала петлять и подниматься всё выше и выше по склону. Лошади фыркали и крутили головами, что-то им не нравилось. Тут светлячок над Сергеем погас, мы остановились. Сергей подошёл и помог мне слезть на землю.
– Фея, притуши свет. Мы почти пришли, дальше нужно идти пешком. Оставим тут наших лошадей. Волчица обещала их покараулить и не дать в обиду никому из других сородичей. Но самое трудное было объяснить это нашим лошадям. Шахтёр почти сразу поверил, с остальными было хуже. Больше всего пугалась и упрямилась глупая Пчёлка, реально она туповата даже для лошади. За неё я больше всего волнуюсь, как бы она не устроила истерику после нашего ухода и своим ржанием не привлекла внимание орков. Пузырь, будет хорошо, если ты её крепко привяжешь к стволу дерева и заодно замотаешь ей морду, чтобы кобыла не смогла заржать.
Пузырь кивнул и, пока Сергей готовился к предстоящей операции и проверял своё непонятное снаряжение, занялся Пчёлкой. Я вызвала заклинание поиска жизни и даже присвистнула от удивления – за холмом, всего в полукилометре от нашей стоянки обнаружилось более сотни меток. Я сообщила об этом друзьям.
– Крупный лагерь. Будем действовать скрытно, – сказал Серый Ворон, надевая на лицо чёрную маску.
Сергей достал из своей сумки одну из баночек и нанёс на свои руки и одежду несколько мазков. Затем достал другую плоскую банку и подошёл к нам:
– Это камуфляж. Давайте я вам лица разрисую тёмными полосками, чтобы не так заметно было. Кроме того, у эта мазь остужает кожу, и вы будете не так ярко светиться в темноте.
– В смысле? А я что свечусь? – поинтересовался Пузырь.
– Ещё как! В тепловом спектре на фоне холодного ночного леса ты, разгорячённый после верховой езды, сейчас просто как прожектор. Я бы обнаружил тебя метров за пятьдесят. Некоторые орки тоже видят в темноте, пусть и не настолько хорошо, поэтому лучше не рисковать.
Мазь была жирной и заметно холодила кожу. Сергей разрисовал мне лицо и занялся Пузырём. Вскоре мы с Петькой стали напоминать полосатых тигров. Потом мы стали карабкаться вверх по заросшему мхом каменистому склону, местами обсыпающемуся небольшими локальными камнепадами. Первым двигался Серый Ворон, он определял безопасную дорогу, по которой уже двигались мы с Петькой. Через несколько минут мы все втроём уже лежали на гребне каменной кручи и осторожно рассматривали посёлок внизу.
А посмотреть было на что – даже ночью лежащий в котловине внутри кольца скал посёлок был ярко освещён множеством факелов. Слышался стук кузнечных молотов, доносились резкие крики и команды. В самом центре этого поселения возвышалось непонятное НЕЧТО – металлический огромный каркас сферической формы, высотой где-то с пятиэтажный дом. Вокруг него, словно муравьи, суетились многочисленные рабочие, преимущественно орки. Впервые в жизни я видела живых орков. И, нужно сказать, они меня не впечатлили – примерно с человека ростом, с непропорционально длинными крепкими руками и неестественно толстым торсом. Я представляла орков гораздо более высокими и дикими. Эти же походили на людей и действовали очень разумно – одна группа из примерно двадцати орков с помощью системы верёвок и блоков поднимала выгнутые металлические балки на большую высоту. Другая группа рабочих подтягивала за канаты балки к огромной сфере и вставляла концы балок в пазы. Затем более крупные орки подгоняли с помощью молотов деталь по месту и вставляли скобы. И, наконец, к закреплённой детали подкатывала на колёсах толкаемая группой рабочих махина, на верхней платформе которой находились несколько орков и дварфов. Эти рабочие с помощью гигантского пресса намертво заклёпывали очередную деталь непонятной конструкции. Сборка шла быстро, огромный каркас был почти готов.
С другой стороны посёлка шипели и изрыгали пламя гигантские печи, возле которых стучали молотами многочисленные кузнецы. Рабочие в посёлке были самых разных рас – преимущественно орки, но в большом количестве я видела и людей, и гоблинов, и дварфов. За порядком с вышек следили несколько более крупных орков, вооружённых и очень свирепых на вид. Ещё один ряд вышек располагался по периметру посёлка на холмах – там дозорные наблюдали не только за ситуацией на стройке, но и изредка осматривали окружающий лес и холмы, хотя трудно было понять, что они вообще могут разглядеть ночью в темноте. Ближайшая к нам дозорная вышка находилась метрах в ста от нашего убежища, на её верхней площадке устало облокотившийся о перила невысокий орк-лучник смотрел в нашу сторону.
– Фея, мне вон тот лучник мешает! – проворчал Серый Ворон, указывая на наблюдателя. – Здесь хороший спуск вниз по склону, камни закрывают обзор охранникам с других вышек. Но если я здесь буду спускаться, то этот ближайший охранник меня неминуемо заметит. Ты можешь взять его под контроль?
– Могу, но как только я его отпущу, охранник немедленно поднимет тревогу. Поэтому я сделаю по-другому – просто отведу ему глаза, и в нужные моменты он повернётся в противоположную сторону. Но он будет в полном сознании, так что ты уж постарайся слишком явно не привлекать внимание охранника.
– Хорошо, так и поступим! – с этими словами Сергей вскочил и побежал вниз по склону, стремительно проскочив освещённое пространство возле факела.
Затем мой друг на секунду присел за поросшим мхом валуном, после чего побежал дальше и укрылся за одиночным кустом шиповника. Там Сергей немного выждал и пошёл уже медленно и осторожно в сторону хорошо освещённого ряда факелов.
Я размяла озябшие пальцы рук и стала отводить глаза охраннику. Заклинание было несложным, мы проходили его на первом курсе Академии Магии. Фактически это был упрощённый вариант «контроля гуманоида», только требовалось не силой захватывать сознание, а тихо и ненавязчиво вклинивать свои приказы в естественный ход мыслей субъекта. Орк даже не поймёт, что желание повернуться в сторону леса и долго внимательно всматриваться в кроны тёмных деревьев – не его бдительность хорошего охранника, а навязанная чужая воля. Как только лучник повернулся спиной, Серый Ворон привстал и шмыгнул чрез полосу света в охраняемый лагерь.
Мы долго молча лежали с Пузырём на пыльном каменистом склоне. Потом мой друг тихо сказал:
– Тут орки сразу двух кланов. Вон те шесты на краю посёлка видишь? Слева знак клана Хищной Ладони, это один из самых больших кланов орков на западном побережье Пангеи. Именно с кланом Хищной Ладони воевали люди едва ли не с самого первого дня высадки колонистов. Это достаточно образованные и развитые орки, особенно в сравнении со степными сородичами. Шест справа означает клан Яркого Огня. Этот клан не имеет каких-то собственных территорий и никогда не принимает участие в набегах и войнах. Но зато члены этого клана имеют право селиться на чужих землях, причём их обычно специально приглашают. Клан Яркого Огня – это кузнецы орков, они делают для остальных оружие, инструменты и доспехи. Я так понимаю, что вон те, более мелкие орки, как раз и есть мастера из клана Яркого Огня. А более крупные охранники из Хищной Ладони.
– Но чем все эти орки заняты? Что это за круглая штука посреди посёлка, которую они все вместе собирают? – спросила я у Петьки.
– Понятия не имею. Никогда не слышал ни о чём подобном, – пожал плечами мой друг и встрепенулся. – Кстати, вон наш Сергей сидит возле стенки сарая и машет нам рукой. Видимо хочет пройти обратно. А с ним ещё кто-то рядом притаился.
Действительно, возле Сергея сидело несколько фигур, укрывшиеся от наблюдателей меж стен двух соседних домов. Сергей махал рукой, указывая в сторону лучника на вышке. Я всё поняла и опять принялась творить заклинание отвода глаз. Орк отвернулся в сторону леса, приспустил штаны и стал прямо с вышки справлять малую нужду. Серый Ворон и группа незнакомцев пробежали освещённое место и залегли, распластавшись на земле. Орк закончил свои дела, подтянул штаны, внимательно осмотрел посёлок и, опять повинуясь моему приказу, стал осматривать тёмный лес.
Серый Ворон и четверо его спутников, не теряя времени, полезли по склону наверх. Через минуту вся группа укрылась за валуном, пережидая обернувшегося охранника, а ещё через пару минут все они были возле нас с Пузырём. Четверо незнакомцев в грязном рванье, сильно истощённые и резко пахнущие давно немытыми телами и нечистотами. Один из них был дварфом, расу же троих других я так и не смогла определить. Исхудалый дварф чуть отдышался после забега в гору, привстал и повернул голову в нашу сторону:
– Рад видеть вас обоих в добром здравии, Елена Фея и Пётр Пузырь! Прошу извинить за мой неопрятный вид…
Я вгляделась в измождённое, потемневшее от копоти и грязи лицо дварфа и с удивлением узнала в нём Ярика Тяжёлого.
– Ярик! Что с тобой случилось?! – воскликнула я в ужасе.
Но Серый Ворон прервал наш разговор:
– Времени нет, потом поговорите. Быстро уходим, пока побег не обнаружили! У нас в запасе не более трёх клепсидр времени. Потом будет конец рабочей смены, орки-охранники пойдут поднимать спящих пленников на работу и обнаружат побег. Нам нужно покинуть это место и успеть убраться как можно дальше, так как погоня за нами обязательно будет!
Мы бегом помчались к оставленным лошадям, невзирая на темноту, скользкие камни и обсыпающийся склон, на котором так легко быть сломать себе ноги. Сергей вызвал над собой свет – видимо, время было крайне дорого, раз он так рискнул обнаружить себя. Я и Петька тут же последовали его примеру. Бежать при освещении стало гораздо проще, мы за минуту спустились к лошадям и оставленным вещам.
Я лишь краем глаза успела уловить исчезнувшие в кустах серые тени, на поляне осталась только одна волчица. Серый Ворон что-то быстро спросил у неё, но волчица лишь зарычала в ответ и оскалила зубы. Тогда мой друг тоже оскалился, затем вытащил из своего кармана и показал огромной хищнице двух поскуливающих щенков. Одного из них положил обратно себе в карман, а второго взял левой рукой за шкирку, правой же приставил к горлу волчонка острый кинжал. Лесная волчица тут же растеряла всю свою свирепость, поджала хвост под брюхо и на подгибающихся лапах убежала в кусты, испуганно поскуливая и постоянно оглядываясь на Серого Ворона.
– Ишь ты, совсем обнаглела! Захотела мою Тьму забрать! – прокомментировал Сергей странные переговоры.
Волчица появилась вновь через пару минут уже с чёрным щенком в пасти. Лесная хищница на брюхе подползла к Серому Ворону, повиливая своим хвостом подобно собаке, и бережно положила Тьму на землю перед Серым Вороном. Мой друг поднял волчонка на руки, внимательно осмотрел и, убедившись, что с Тьмой всё в порядке, отдал лесной волчице двух её щенков.
– Давайте уже убираться отсюда! – нетерпеливо проговорила я, раздражённая из-за этой непредвиденной задержки.
– Ярик, ты сможешь ехать верхом на лошади? – поинтересовался Пузырь. – И твои друзья смогут?
Дварф боязливо посмотрел на стоящих рядом лошадей и неуверенно пожал плечами. Трое других существ никак не ответили, словно и не поняли вопроса Петьки.
– Значит, делаем так, – безапелляционно решил за всех Сергей. – У нас только две лошади с сёдлами. На них поедут убежавшие пленники, по двое на каждой лошади. На лошадях без сёдел поедем мы. Главное перебраться через два крутых холма до дороги, а там уже будет проще.
Никто не стал спорить или что-либо уточнять. Петька помог взобраться на лошадей невысокому Ярику и троим примерно в рост дварфа незнакомцам. Мы осторожно двинулись сквозь ночной лес. Ехать без седла было боязно, я всё время опасалась свалиться, но близость и уверенность Петьки меня успокаивали. Вскоре мы выбрались из заросших кустами холмов на дорогу и поскакали уже по ней.
* * *
– Значится, на следующий день после той встречи с вами на зимней дороге я уже был в торговом посёлке. Мне одного дня хватило, чтобы понять – мне там были не рады. Там и без меня было по три неплохих мастера на каждое место в кузнице. Даже если просто меха качать, мешки с углём таскать или воду носить и то свободных мест не было…
Ярик во время своего рассказа стоял по пояс в воде озера и пытался хоть как-то отстирать свою рубаху с помощью куска мыла. Честно говоря, его одежда годилась разве что только в качестве половой тряпки, но дварф не унывал.
– И тогда пошёл я в Холфорд, как вы меня надоумили. Вот только на второй день пути на безлюдной дороге окружили меня, значится, разбойники. Понятное дело, топор хороший сразу отобрали, по шее накостыляли, все вещи мои выгребли. Но, думаю, если бы хотели убить – убили бы сразу. А раз не убили, значит, отпустят потом меня, что с меня ещё взять-то? Но у них были другие планы. Меня связали, повязку на глаза нацепили и куда-то повели. Долго мы шли. А потом меня посадили в холодный подвал и сказали ждать. Даже не развязывали целый день. На второй день в подвал спустились орки. Вывели меня во двор и посадили в железную клетку на повозке. В той клетке уже было двое дварфов из клана Водных Мастеров, один человек кузнец и вот эти трое, – указал Ярик на трёх непонятных существ.
Эта троица с того момента, как мы остановились утром на привал на берегу озера, так и сидела неподвижно на берегу. Они даже не пытались искупаться или умыться в озере, хотя воняло от них изрядно. И они продолжали упорно молчать, как будто и не понимали нашу речь. Хотя я знала, что это не так – мы разговаривали с Яриком на Всеобщем, и любые разумные существа понимали этот язык.
– Привезли нас орки в посёлок, приставили к нам надсмотрщика, – продолжил свой рассказ Ярик, который уже вымылся, разделся до набедренной повязки и разложил сушиться свою мокрую одежду на траве. – Звали этого надсмотрщика Гумаш, тот ещё злыдень оказался. Своё знакомство с нами он начал с того, что жестоко избил нас всех ногами и окованной свинцовыми кольцами дубинкой. Мне нос расплющил, другим зубы проредил и рёбра поломал. А потом сказал, что мы должны будем работать кузнецами, а кто плохо будет стараться, тех орки отдадут гоблинам на мясо для приручённых волков.
Кроме нас там в клетках было уже десятка три других пленников, да ещё и новых постоянно орки привозили, так как не все выдерживали изнурительного труда, побоев и плохой кормёжки. Сперва нам было задание выплавить очень хитрый устойчивый к магии сплав по какому-то их старому забытому рецепту. Долго мы бились над этим заданием – у орков было лишь приблизительное описание, что входило в чудо-сплав, так что пришлось нам повозиться. Но к началу весны получилось, как раз у нашей группы. Вот эта троица разгадала старый состав, – Ярик показал рукой на всё также молча сидящих на берегу существ.
– Но кто они? – задала я давно мучивший меня вопрос.
Ярик молчал достаточно долго, прежде чем ответить на этот простой, в общем-то, вопрос. Он даже оглянулся на своих сотоварищей по несчастью и, не дождавшись от них никакого отклика, решился ответить:
– Елена Фея, это чёрные дварфы, лучшие кузнецы Пангеи. Никто из жителей поверхности не знает о металлах и половину того, что знают глубинные жители. Не представляю уж, где орки исхитрились их сцапать, обычно чёрные дварфы не поднимаются на поверхность из своих глубинных катакомб. Они всегда молчат, хотя всё отлично понимают. Я ни разу не слышал, чтобы они разговаривали даже между собой. У чёрных дварфов не принято говорить в присутствии остальных рас, считается позором вроде. Презирают они нас всех. Даже когда Гумаш одному из них руку сломал, тот не издал ни единого звука. Но если не обращать внимание на причуды, то кузнецы и знатоки металла они просто на загляденье. Именно они смогли выплавить состав, который не реагирует ни на какую магию. Орки, как получили надёжный рецепт чудо-сплава, дали всем пленникам новое поручение – выплавлять из нового сплава детали для той большой круглой конструкции, что вы видели в посёлке.
– Что это за шар такой? – спросил помогающий мне готовить завтрак Пузырь.
– Да кто его знает, что это за штука… Мы её с самого начала весны собираем. Почти закончили уже было, но где-то Две Руки назад приехал в посёлок один маг. Это был человек, но орки перед ним падали ниц и разве что землю не целовали, постоянно выкрикивая его имя. Звали его как-то необычно… Агали вроде, или Агари… Хотя вроде как-то более длинно этого мага звали.
– Может быть, Агалиарепт? – озарило меня, это было имя нового великого вождя орков, про которого рассказывал нам эльф Тилион.
– Во-во! Точно, именно так его и звали. Жаль, рассмотреть его не удалось, нас тогда по клетям орки распихали. Но издалека я всё же видел высокую фигуру в серой простой одежде, на голове у него был капюшон, а в руке кривой деревянный посох. Этот маг подошёл к самому шару и вдруг стал по нему кидать разные боевые заклинания. Полыхало, сверкало, гудело так, что мне хотелось забиться в угол клетки и визжать от страха, хотя я совсем не трус… Но маг остался недоволен – несколько балок расплавилось, ещё часть сферы погнулась. Орки за такую провинность прямо тут же отрубили головы всем кузнецам и сборщикам, которые трудились на тех повреждённых участках. И хотя нашу бригаду наказание не коснулось, но страху мы натерпелись. К тому моменту у нас в бригаде из семи кузнецов в живых осталось только четверо – я и эти трое молчунов. Человек не выдержал издевательств и однажды в конце зимы напал на Гумаша с молотом, за что орк его разорвал голыми руками. А двое дварфов из клана Водных Мастеров решили бежать. Они давно свой побег планировали и меня за собой звали, но я отказался. И ведь прав оказался. Они смогли разве что прут клетки отогнуть и в посёлок выбраться, где охранники их и обнаружили. Смерть этих двоих была ужасной. Вы, возможно, даже видели их головы на пиках у границы посёлка… Жалко, хорошие были ребята…
Дварф замолчал, вспоминая погибших сородичей. Тут Пузырь позвал всех завтракать. Ярик с удовольствием подошёл и уселся на траву рядом с Серым Вороном возле разложенной на чистом полотенце еды. Трое же чёрных дварфов даже не повернули своих голов на приглашение и всё также молча сидели на берегу. Неблагодарные…
– Ярик, скажи, а как ты общался всё это время с теми тёмными дварфами? – спросила я, постаравшись никак не проявить в интонации голоса тот негатив, что они у меня вызывали.
Дварф обернулся на ту троицу и позвал их к столу. Но и его приглашение тёмные дварфы проигнорировали и продолжили всё также молча сидеть в своих грязных вонючих лохмотьях на берегу чистого прохладного озера. Они даже не пытались не то что постирать одежду, но хотя бы просто смыть копоть и грязь со своих рук и лиц. Ярик махнул на молчунов рукой и опять вернулся к еде. Ел Ярик прямо руками, жадно отламывая большие куски варёного мяса и хлеба, сильно изголодавшись за долгие месяцы заточения.
– Не обращайте на них внимания, – проговорил невнятно дварф с набитым ртом. – Чёрные дварфы все такие, их уже не изменить. Но ребята они неплохие. Однажды один из них даже спас меня. В тот день мы разжигали в печи уголь, который оказался очень грязным, много было примеси серы и всякой дряни, так что я надышался едким дымом возле плохо работавшей вытяжки. У меня помутилось сознание, в глазах потемнело, и я едва не рухнул лицом прямо в большой тигель с расплавленным серебром. Меня успел ухватить за одежду вон тот, который слева сидит возле самой воды. Так что я им благодарен, хоть они ни разу со мной и не заговорили. А насчёт их странностей, просто обычаи у них такие – они никогда не пьют незнакомую воду и не едят в присутствии чужих. Даже в клетке, несмотря на сильную жажду, они не притрагивались к кувшину с водой, пока вода не отстоится хотя бы сутки. А ели только тогда, когда все остальные вокруг спали.
– Тогда нужно им отложить еды, пусть утолят голод. А мы можем отойти подальше, чтобы не мешать им, – предложил Петька.
