скачать книгу бесплатно
– Расскажи-ка подробнее про всё это дело. Уважь старика. Я многое слышал о боевых искусствах. И что вы все на них так помешаны? – ворчит он. – Опасность в упор не видите. Зачем заниматься тем, что может тебе навредить?
– Потому что у всего есть цена, особенно у силы. То, что легко даётся, не ценится.
Ямато одобрительно кивает.
– Что до первого вопроса, – продолжаю я, – Путь – это начало и источник всего сущего. Это испытание длиною в жизнь, которое каждому нужно пройти с честью. Какова длина этого Пути… Сколько в нём этапов… Никто не ведает. Известно лишь, что в каждом этапе по десять ступеней.
– И на каком ты этапе? На какой ступени?
– На первом этапе, – вздыхаю я, – на восьмой ступени.
– Как же различить все эти этапы, если их число неизвестно?
– Каждый этап назван в честь одного из легендарных зверей.
– Ничего себе, – хлопает по коленям старик. – И о скольких этапах ты слышал?
– О первых трёх. Каменный Карп, Железный Журавль, Серебряный Богомол.
Именно они нарисованы на моей картине.
– Есть ещё Золотой Цилинь, но, где он, не ведаю. Может, после Богомола, а может, и нет.
– Сынок, а зачем ты за силой гонишься? Небось славы ищешь или богатства, да? – склонив голову, собеседник засыпает меня вопросами.
– Нет. Меня подобное не интересует, – поспешно сворачиваю свою картину.
– А что это у тебя там намалёвано? Непристойные девицы? – усмехается в бороду старик.
– Вы, правда, не знаете о Пути? – игнорирую вопрос. – Вы же из столицы?
– Ох, Рен, ты не представляешь, какие в столице практики. Там же одна знать, – кривится он, словно в навозную лепёшку влез. – Нос задирают выше гор, ещё не успев губы от мамкиной сиськи оторвать.
Мы с ним проводим некоторое время в душевной беседе. Хотя мои рассказы про Ки и культивацию Ямато воспринимает как-то несерьёзно. Подтрунивая и вставляя шуточки. Ну это немудрено, кто на Путь не шагнул, его не поймёт. Зато мои намерения воспринимает с уважением, откинув напускное веселье.
– Знаешь, я встречал мало людей, которые ищут силы для защиты, а не для славы. Это достойно, хоть и путь ты выбрал не самый простой, сынок.
На этом наш разговор заканчивается. Прибегает один из охранников, настало моё время караулить.
Покинув нашу лесистую провинцию Гаори, караван выезжает на широкие просторы Као Удена. Впереди простирается почти бескрайняя плодородная степь в Великой Долине. Дороги здесь широкие, да и народу встречается всё больше. То и дело попадаются другие караванщики и торговцы.
В один день, находясь в хвосте, я замечаю подозрительно быстро приближающуюся к нам пару телег и десяток всадников. Сразу передаю сообщение по цепочке в голову каравана Вейлору. Тот даёт команду усилить бдительность и держать оружие под рукой.
Когда нас догоняют, ткань спадает, открывая вид на содержимое телеги. Вот только вместо мешков с зерном, там сидят несколько практиков, а в руках у них крутятся сгустки огня.
Глава 6
Улавливаю течение Ки, слабое, как ручеёк в засуху. Среди них сильнейший на седьмой ступени, а уже каждый обладает техниками. Обидно, ведь у меня ни одной.
Возможно, внешние ученики из какой-то школы?
Пламя слетает с их рук, целятся практики в ближайшую повозку.
Ясно, значит, пришли за товаром.
Мгновенно перекинув дорожный плащ через руку, принимаю первый сгусток пламени на грубую шерстяную ткань. Кожу обжигает, плащ загорается в нескольких местах. Тушу хлопками и направляю своего скакуна к нападающим. Телега громыхает, прыгая на ухабах, и обходит нас сбоку. Держусь вровень.
Спереди долетают крики охраны. Ещё один конный отряд зажимает нас с двух сторон, но основная опасность грозит товару, не мне. Где-то в центре построения надрывно верещит Герт.
Конь всхрапывает боязливо, но всё же несёт меня навстречу летящему огню. Пара огненных шаров попадает в повозки за моей спиной, основная масса снарядов достаётся мне. Чертовски больно, кожа шипит, исходя дымком, но не смертельно. Явно техника начального уровня, иную эти слабаки осилить бы не смогли.
Ещё миг, и я, оттолкнувшись от своего седла, цепляюсь за край вражеской телеги. Сразу получаю резкий удар по скуле. Худосочный парнишка в драном балахоне пытается меня скинуть, надавив ступнёй на моё плечо. Лицо озверевшее и какое-то… загнанное. Он не выглядит как человек, который хочет здесь находиться.
Под ногами сплошным ковром летит земля. Повозка громыхает и раскачивается. Внезапно она подскакивает на ухабе, и противник, потеряв равновесие, отшатывается назад прочь от меня. Давление на плечо исчезает, чем я тут же и пользуюсь.
Извернувшись спиной к бортику, напрягаю руки и пресс, скручиваясь и буквально забрасывая себя через голову внутрь повозки ногами вперёд. Не уверен, что смогу повторить такой фокус в следующий раз. Противник, получив сапогами в живот, валится на дно, с силой приложившись затылком о доски.
Ещё двое с криком поджигают свои руки и кидаются в атаку. На меня обрушивается целая серия не очень техничных ударов.
Слишком медленно. Даже в таком ограниченном пространстве они не могут меня достать.
Блокирую один, уклоняюсь от второго, а потом и вовсе подставляю более мелкого недоноска на горящий кулак его товарища.
Нас качает, как в лодке во время шторма. Повозка отчаянно дребезжит, словно собирается развалиться в любой момент. Полузадушенно всхрапывают загнанные лошади. Сидящий на козлах возница отчаянно хлещет зверей, не позволяя им замедлиться.
Огненный кулак пролетает совсем рядом, опалив мне ресницы. Мне приходится откинуть корпус назад, чтобы избежать удара, и в глубине зарождается волна ярости.
С рыком вбиваю колено в брюхо врага. Что-то пронзительно хрустит. Он воет побитой собакой и падает на своего подельника. Мы танцуем с последним совсем недолго. Ему не хватает ни скорости, ни умения, чтобы выдержать мой напор. Я пропускаю удар по лицу, зато он с криком улетает, кувыркнувшись, через борт телеги. Немилосердно твёрдая земля встречает его словно мачеха, а не мать.
Мгновение, и я хватаю извозчика за шкирку.
– Держись рядом, едем следом! – рычу ему в побледневшее лицо.
Ки в нём чувствуется совсем слабое, а значит, он не практик.
Охрана каравана действует умело, отбивая атаки с двух сторон. Наших конных ребят поддерживают лучники с телег, засыпая врагов градом стрел. Пожар от огненных техник тушат в зародыше. Видно, что ставка была в первую очередь на практиков. И она не сыграла.
Из-за нападения в голове каравана мы замедляемся. Мой скакун, послушно следуя стадному инстинкту, несётся рядом. Подзываю его свистом, чтобы вернуться в седло и помочь. Победный клич разлетается над караваном. Короткая схватка закончена. Герт командует остановку.
Хозяин каравана собирает охрану возле связанных практиков и нескольких всадников, которые чудом выжили. Разговор с разбойниками короткий, и ведёт он обычно к неглубокой могиле на краю дороги. А вот нескольким из них всё же повезло.
– Молодчина, Рен! – хлопает в ладоши Герт. – Боец ты что надо. Вот она моя смекалочка во всей красе. Как чувствовал, что ты принесёшь пользу, и не прогадал, – произносит он самодовольно.
– Не просто же так я ем казённый паёк, – улыбаюсь и добавляю, – но неплохо бы отплатить мне за старание звонкой монетой. Рисковать шкурой за чужой товар не так уж приятно.
Бойцы Вейлора поддерживают меня гулом и криками.
– Да, он прав. Не жилься, Герт! Премию всем! Премию!
– Тихо! – одним словом Вейлор восстанавливает дисциплину.
– Я подумаю, но сейчас важнее понять, кто это был, – кривится Герт, стараясь поскорее сменить тему.
Явно не любитель расставаться с деньгами. Хотя кому из нас это по душе?
– А вот мы сейчас и посмотрим, – широкоплечий Вейлор закатывает рукава у захваченных пленников.
У кого на предплечье, а у кого на плече виднеется незамысловатая татуировка в виде кинжала, торчащего в черепе и каких-то расплывшихся иероглифов.
– Наёмники, – кривится Вейлор. – А методы прям бандитские, легко перепутать, – последнюю фразу сопровождает затрещина в адрес одного из пленников. – Кто ваш наниматель?
– Пошёл ты, ублюдок, – сплёвывает один из них и тут же получает прямой в челюсть.
Выбитый зуб улетает на большак.
Допрос проходит жёстко. Я наблюдаю с холодным интересом. Мир вокруг жесток и несправедлив. Не думаю, что эти ребята от хорошей жизни занялись таким, хотя всякое может быть. Как говорит сестра, опаснее самого сильного духовного зверя может быть только человек.
– Ты в порядке? – окликает, как всегда подкравшийся бесшумно Ямато.
– Ага, в норме, заживёт как на собаке, – оцениваю свои повреждения и понимаю, что моей одежде светят новые заплатки.
– На вот, мазь из масла дикого подорожника, – протягивает мне небольшую склянку. – Во время готовки часто можно обжечься, хорошо помогает.
Я благодарно киваю, продолжая наблюдать за допросом. Кто их заказчик, нападающие, естественно, не знают, да и наниматель не дурак, чтобы светиться перед таким отребьем. У практиков, в отличие от наёмников, нет татуировок, которые обычно делают в школах и сектах центрального региона. Раньше имелись, но сейчас вытравлены, на их месте лишь уродливые рубцы. Сделано это специально, чтобы было сложнее найти, откуда они.
Исход для нападавших один – наёмных бандитов в канаву с перерезанной глоткой, услуга для других торговцев и путешественников. А вот практиков мы сдаём властям ближайшего городка. За них Герт ещё и награду получает. Опять же благодаря мне его карман тяжелеет.
Ну, я твоих слов не забуду, старый скупердяй!
Посмотрим, чем он мне отплатит.
Уже в дороге еду в центре каравана, где Вейлор с Гертом общаются на повышенных тонах.
– Я же говорил тебе быть осторожнее! – рычит Вейлор. – Есть люди, которым не стоит переходить дорогу, и эта паскуда, как раз из таких!
– Если бы каждый раз, когда выгодной сделке угрожал дурной нрав моего покупателя, я отказывался от неё, давно разорился бы, – упрямо возражает Герт. – Да и потом, с чего ты взял, что в деле замешан именно Хао? Мало ли на дорогах ворья!
– Может, и много, но сколько из них отступников, обладающих огненными техниками? Уверен, это не совпадение, да и стали бы они просто так нападать на столь защищённый караван? Пропустили бы и поискали добычу попроще. К тому же, атаковали нас не так далеко от Дхарнпа. Просто признай, что их послал тот жадный ублюдок! – не выдерживает Вейлор. – И, если б не Рен, выковыривал бы ты свой груз сейчас из углей!
Хм, то есть бандитов нанял тот обманутый незнакомец… Вполне его понимаю. Герт и мёртвого может довести, жульё чёртово.
– Да, понял я уже, понял! – отмахивается хозяин каравана. – Как до столицы доедем как-нибудь его отблагодарю. Вот заладили!
– Просто прошу быть осторожнее, – с нажимом произносит Вейлор. – Сам же свой товар подвергаешь опасности.
– Ты поучи меня! Нашёлся тут стратег великий. Не забывай, кто тебе платит! – заводится Герт, и они еще сильнее начинают ругаться.
Я уже привык к этому. Вейлор за словом в карман не лезет, а за своих людей всегда стоит горой. Этим он мне и нравится. Простой и прямой, как стрела, что в словах, что в делах.
В этой стычке я ещё легко отделался, да и за счёт культивации энергии восстановлюсь быстрее, а вот паре ребят крепко досталось. И один остался у обочины лежать вместе с наёмниками. Из-за чего Вейлор так и завёлся.
Герт уже почти полностью избавился от всех лишних товаров, так что в городах по дороге мы задерживаемся редко, только для пополнения запасов еды и воды. Но, если что-то можно купить и перепродать по дороге, он не упускает такой возможности.
Я провожу время в тренировках и медитациях. Мазь, что мне дал Ямато, помогла не только после ожогов, но и ускоряет восстановление тела во время культивации.
Внутреннее ядро Ки за время дороги значительно уплотнилось и окрепло, кажется, оно стало подобным камню, но я всё больше ощущаю, как усиливается высасывание жизни. Очень странное чувство, когда твое тело крепнет и одновременно слабеет. Укорачивается отведённое ему и мне время.
Старик, бесшумный подобно кошке, частенько подкрадывается ко мне во время практики. Он скучает в дороге и старается развлечь себя, а я для него как диковинка. Зато он ещё несколько раз одаривает меня своей мазью, которая также облегчает и помогает в моём развитии.
В наших беседах я тоже не упускаю выгоды, выуживая из него истории о столичной жизни. В сердце Империи жизнь кипит и бьёт ручьём, но практически все там помешаны на культивации. Все хотят за свой короткий век урвать кусочек славы Императора и оставить достойное наследие потомкам. Правят там целые кланы, направляемые твёрдой и невидимой в последнее время рукой великого правителя.
Сам Альдавиан находится в постоянных кампаниях у границы Империи, сражаясь и защищая покой жителей от демонической угрозы. Что тревожит меня ещё больше, возможно, сестра уже прошла обучение в Академии и отправилась в поход на помощь Императору.
Быть может, поэтому она и послала такое письмо? Не хотела, чтобы мы переживали за неё. Готова была остаться в нашей памяти неблагодарной мерзавкой, нежели убитой на войне кровинушкой. Нет, не верю.
Ямато говорит, что практики уходят туда тысячами, а возвращаются единицы. Такова цена, которую Империя платит за свою безопасность.
Если бы не тот день… Мне вспоминается далёкое детство, когда мы ещё были маленькими, а истории о боевых искусствах для нас оставались лишь сказками. В очередной раз детишки деревенского собрания поколачивали тех, кто послабее, и мы с сестрой вмешались. Так нас учили родители, так мы привыкли жить.
Я старался защитить и Лин, но сестрёнка сражалась не хуже тигрицы, как бы смешно это не выглядело со стороны. Она всегда была дерзкой и сильной не по годам. И вот, когда ситуация висела на волоске, пробудилось её ядро. В восемь лет – это очень рано, именно поэтому Мастер Вэнг, узнав об этом, сразу же взял её в ученицы.
Умная для своего возраста Лин понимала, что это открывает нашей небогатой семье перспективы. А я почувствовал со временем, что в глубине души пробуждается семя этой удивительной и опасной силы под названием «Ки», словно отголосок таланта сестры коснулся и меня.
До Исина, главного поставщика шёлка столицы и всего центрального региона, дорога пролетает незаметно. Лишь наши беседы со стариком Ямато да забавные ссоры Герта и Вейлора скрашивают однообразное течение дней. Они бранятся после этого нападения при любом удобном случае, как супруги с тридцатилетним стажем.
В редкие моменты, свободные от забот, я рисую картины, перенося на холст памятные события нашего путешествия. То, что запало мне в душу. Когда кисточка в очередной раз скользит по шероховатой глади, вспоминаю ту памятную ночь, пять лет назад, изменившую наши жизни.
Глава 7
Внутри гостевой комнаты привычно царит полумрак. Горят всего несколько свечей, отбрасывая приятный тёплый свет. Две стоят на столе, за которым сидит старейшина с отцом и попивает травяной чай матушки. Его приятный насыщенный аромат я узнаю, где угодно.
Сам старейшина, вроде неплохой мужик в годах. Если не брать в расчёт воспитание сына, которому он безмерно потакает, что не сказывается на нём положительно. В нашу деревню благодаря Тагаю даже заглядывают торговые караваны. Пусть и небольшие, но с ними некоторые авантюристы рискуют отправиться в глубь Империи в поисках лучшей жизни.
– Дети! – одновременно радостно и немного печально обращается к нам отец. – Подойдите ближе.
Упираюсь взглядом в старейшину, пытаясь понять причину его визита, но седовласый старик с клиновидной бородой и ухоженным холёным лицом даже не смотрит в мою сторону.
Его взор прикован к моей сестре. Он поправляет полы своих дорогих одежд, вышитых золотистыми узорами, улыбается и произносит:
– Садитесь, у меня будет к вам серьёзный разговор.
Попутно отпивает из деревянной кружки, держа её осторожно двумя пальцами и едва касаясь края губами, словно ему противно притрагиваться к нашей посуде. Он старательно скрывает брезгливость, вот только от моего внимания она не ускользает.
Всё внимание седовласого Тагая устремлено на сестру.
– Лин, хочу тебя поздравить. Скажу честно, это было нелегко. Даже Мастеру Вэнгу не удалось пристроить тебя в какую-нибудь секту или школу. Или же он не хотел отпускать столь прекрасный цветок, – его слова сопровождает смешок.
Ну, что же ты тянешь?! Говори уже!
