скачать книгу бесплатно
Эмилия постучала Людвирбингом по каркасу телеги.
– Я хотела показать тебе, что иногда нужно сдерживать себя и не быть грубым. Женщины не такие, как мужчины. Мы тоже любим хороший юмор, но не тот, что касается личной жизни. Не надо это высмеивать. Тем более, когда у человека это больная тема.
– Хорошо, прости меня, я больше никогда в жизни не буду шутить над тобой.
– Что ты обижаешься, как прыщавый юнец? Я сказала тебе правду и не жалею об этом. Вернее не так, я говорю тебе её в разных формах уже энное количество лет, а ты меня как не слышишь.
– Я понял.
Видя, что я надулся как индюк, Эмилия пожала плечами. Она спрятала всё ещё находящуюся в её руках бутылочку в сумку, и мы двинулись дальше. Повозка вновь зашаталась, и я подумал о том, что колдунья правильно сделала, устроив мне нагоняй. Ирония, сарказм, насмешка или даже дружеская издёвка всегда должна быть к месту. Я нажал на плохо сшитый душевный шов и перегнул палку дозволенного. Вышло так не нарочно, но меня это, конечно, не извиняет. Я частенько подшучиваю над Эмилией, однако при этом никогда не задумываюсь – а воспринимается ли мой юмор так, как вижу его я, или он копится горькими чернилами и прячется за улыбкой? Мне надо переосмыслить своё поведение и за многое попросить у неё прощения.
Я пожевал головку зачерствелого сыра и попытался уснуть. Озноб и мерное покачивание телеги постепенно убаюкали меня. Я свернулся калачиком и закрыл глаза. Казалось, что не прошло и секунды, как Эмилия сильно пихнула меня под ребра.
– Вставай, вставай быстрее! О, Вселенная, заклинаю тебя, Калеб, просыпайся! Да вставай уже, наконец!
Не понимая в чем дело, я, как стрела, вскочил с нагретой лежанки. От резкого движения у меня закружилась голова и я, чтобы не упасть, упёрся руками в коленки.
– Уже поздно, можешь расслабиться.
Меня трясло, как в лихорадке. Вероятно, я всё-таки подхватил воспаление лёгких, и оно прогрессировало с незавидной быстротой. Моё сознание помутилось. Кое-как я рассмотрел, что происходит. Эмилия стояла возле телеги, а сзади неё толпились люди, много людей, некоторые держали луки, другие топоры и мечи. Зелёные плащи, кожаные доспехи и маски, скрывающие лица. Перед нами были либо королевские разведчики, либо бандиты. Вероятно, нам устроили засаду, и мы в неё попались. Прискорбно. Человек в тёмном шлеме бесцеремонно оттолкнул Эмилию в строну, а затем схватил меня за лодыжку и стащил на землю. Я рухнул на промёрзшую почву, больно ударившись копчиком. В мою грудь уткнулось остриё клинка. Ни о какой концентрации или фокусе из рукава в таком состоянии и речи быть не могло. К ногам моей подруги приземлился оскаленный Мурчик. Он собирался отдать за хозяйку одну из девяти жизней, но его намеренья живо пресекли. Кто-то схватил Эмилию за волосы и приставил к её горлу кинжал.
– Угомони своего ручного тигра, если не хочешь, чтобы я заставил тебя улыбаться от уха до уха!
Колдунья судорожно замахала рукой, и кот отступил. Краешком глаза я увидел, как выползал из-под мешка Снурф. Он готовился к прыжку.
– Капитан, у них посохи источают свет! – воскликнул мужской голос. – Мы сцапали волшебников! Вдруг это по их вине расцвело демоническое поле, из которого к нам пожаловали скорпионы?
Человек поднял Ночь Всех Усопших и протянул её здоровенному бугаю.
– Разберёмся! Тут по Затяжному Тракту всегда всякий сброд якшается, от дороги до…
Закончить свою мысль бугай не смог, на его шлем наскочил шипящий Снурф. Я дёрнулся вперёд, но на этом все и закончилось. Мне на голову опустился молот, и я вновь погрузился во тьму, в которой недавно находился.
Чёрное безвременье. Что-то холодное сковывает мои запястья. Неприятное ощущение означает, что я жив? Не смея пошевелиться, я плавал на границе сознания. По-видимому, я лежал на ледяном полу в крайне неудобной позе. Подобно шторму, на меня нахлынули тревожные мысли. Я постарался отогнать их и сосредоточиться на уплывающем восприятии. От попыток собрать себя воедино моё и без того плачевное положение только ухудшилось. Горло сдавили рвотные позывы, и с натяжным воем из меня потекла густая слюна. Стоило мне закрыть рот и короткие спазмы снова задёргали желудок, призывая освободить его от оставшейся гадости. Когда меня перестало тошнить, я отважился открыть глаза. Все вокруг плыло и заворачивалось в спираль. Частичная потеря зрения не дала мне понять, где я нахожусь. Подобно червяку, которого предусмотрительно раздавили ногой, я закопошился на сырых плитах. Моего носа коснулся слабый аромат духов. Он сочетал в себе весенние цветы с горьковатым шоколадным оттенком. Я рассеяно отметил, что букет запахов достаточно необычен.
Меня подняли и посадили на подобие струящегося стула. Всё время, пока я находился в отключке, за мной зорко наблюдали и ждали, когда я приду в себя. Я различил светлое пятно лица. Оно наклонилось, что-то тихо прошептало мне на ухо и вместе с благовонием отдалилось назад. Его контуры приобретали законченность линий. Мутная пелена, застилающая взор, постепенно сходила. По телу прокатилась волна жгучего тепла. Мне стало легче дышать, мучивший меня озноб прекратился. Хотелось кашлять, и я не видел причины себя сдерживать. Через минуту я уже мог рассмотреть все до мельчайших подробностей.
Крохотная тюремная камера, а в ней я. К серым стенам прибиты скобы цепей, а в них мои запястья. На самом верху – окошко с решёткой. Через него тоненькие лучики солнца робко заглядывали в мрачное помещение. Единственный стул сейчас находился подо мной. Низкий и без спинки, он не предполагал никакого удобства.
У массивной двери застыла хрупкая девушка в белоснежной одежде. Её белые прямые волосы струями ниспадали на плечи и терялись в белизне мантии. Ещё совсем юная, она смотрела на меня совершенно не по-детски, оценивающе. Таким взглядом покупатель осматривает мясо на прилавке, думая при этом: «этот окорок так себе, не лучше ли для супа взять вон тот». Руки в тонких, отливающих металлическим блеском перчатках, перекрещивались на поясе. У бедра вместе с цепочкой амулета Ураха висела булава с острыми зубчиками. Я предположил, что эта дама о себе высокого мнения, и пригласить её на чашечку кофе вряд ли удастся.
– Мне ведомо, кто ты. Некромант, убийца и осквернитель сущего. Ты – грязь и разложение, именующее себя Калебом Шаттибралем.
Пронзительный и ясный как бушующая волна голос заполнил меня до самых глубин.
– Я позаботилась о том, чтобы ты исцелился от лихорадки и заново обрёл зрение и слух. Но не обольщайся, нечисть, если потребуется, я с удовольствием снова сделаю из тебя калеку.
Прежде чем ответить, я обвёл кончиком языка стиснутые зубы. Они оказались все на своих местах, уже неплохо! Осталось потрогать череп и удостовериться, что он тоже в относительном порядке. Жаль, запястья скованы.
– Я смотрю, молодое поколение, когда характеризует меня, пользуется все тем же заезженными титулами. Что же, отчасти это лестно, мне импонирует постоянство. Скажи, ты пришла поиграть со мной без разрешения взрослых?
– Ты, видно, не понял.
Я по-родительски зацокал.
– Ай-ай-ай! Так хорошие девочки не поступают, одна, да ещё с очень злым дядей. Подозреваю, что дома тебя ждёт отцовский ремень.
Резким движением девушка отвесила мне добротную пощёчину. Мою измученную голову пронзил взрыв боли. Безвольно дёрнувшись, я опрокинул стул и словно кукла повис на железных путах. Из разбитой губы потекла струйка крови.
– Я научу тебя проявлять уважение, тварь.
Мой подбородок оказался зажатым между стальных пальцев.
– Меня зовут Серэнити. Я – Великий инквизитор Иль Градо и примас Братства Света. Знай, что только благодаря моей милости солдаты не забили тебя до смерти.
Вот это поворот! Я прекрасно помнил предыдущего Великого инквизитора Иль Градо. Касиус Млут по прозвищу «Яростный» служил Ураху при Манфреде Втором. Однако как полагаю, он умер, раз его место заняла эта малышка. Ох, какой же это был разносторонний человек! Касиус обладал обширными знаниями и духовной силой, великолепно владел топором и играл на флейте. Однажды мы столкнулись с ним нос к носу на нейтральной территории. Тогда Великий инквизитор в пух и прах разнёс моих мертвяков и поставил меня в крайне неловкое положение, из которого я, правда, с блеском выкрутился. После этого он долгие годы охотился за мной и пытался взять живьём. Касиус мечтал затащить меня на суд, считая, что вначале я непременно обязан дать еретические показания, а уже потом попарить косточки на благословлённых поленьях. Последний раз из его цепких лап меня спасла королева Элизабет. Как же Касиус Млут тогда негодовал и притопывал козлячей ножкой – меня до сих пор смех разбирает, сколько в нём было «ярости»!
Впрочем, оставим весёлые воспоминания и перейдём к фактам. Думаю, не солгу, если скажу, что великие инквизиторы – это самые одарённые и опасные последователи Света. Бесконечные тренировки с оружием делают из них непревзойдённых мастеров битвы, а слепая вера в святость Ураха добавляет к этому ещё и фанатизм. Эти люди – религиозные лидеры, сочетающие в себе тяжелейшую форму безумия и отточенные до автоматизма рефлексы. Они обладают громадною властью и вовсю пользуются ею в своих амбициозных целях. Всего великих инквизиторов шесть, то есть по одному на каждую провинцию. Их избирают единожды и на всю жизнь. То, что меня удостоила вниманием столь высокопоставленная особа Братства Света говорило о многом, но, к сожалению, только о плохом.
– Ты Великий инквизитор? Фу ты ба! Ты уверена? Тебе бы цветочки собирать на лугу, да с мальчишками в салочки гонять! Ладно-ладно, подожди, а что тогда случилось со стариной Касиусом? Постой! Не отвечай! Дай мне угадать! Его загрыз волк, когда он возвращался из таверны? Нет? О, я знаю! Он бросил всё и подался в цирюльники! Да? Я буду скучать по его лысой голове. Она мне всегда напоминала переспевшую дыню. Такую сочную, мягкую…
Вторая пощёчина оказалась гораздо крепче первой. Она заставила меня пожалеть о своём праздном любопытстве. Я отлетел к стене и приложился челюстью об шершавый камень. Противный хруст возвестил меня о том, что обломался зуб. Я выплюнул его на пол и широко улыбнулся. Чего горевать? Я же всё равно им никогда не жевал! Серэнити с лёгкостью подняла меня за плечи и усадила на стул. После чего приблизилась вплотную, так что я ощутил её мятное дыхание.
– Ты зря испытываешь моё терпение, некромант, поверь, его осталось не так много, как ты думаешь. Вероятно, тебя удивляет, почему ты до сих пор жив. Отвечу – это ненадолго. Я с огромной радостью подвешу тебя на ближайшем столбе, как только ты перестанешь быть нужным.
Серэнити сделала паузу, а затем с заметным отвращением добавила:
– Тебя ожидает королева. Не понимаю правда, зачем такое мерзкое существо, как ты, понадобилось ей. Твоё место на костре или на колу, ну уж никак не на аудиенции у Её Величества.
– Ох уж мне эти личные суждения, – отозвался я, закатывая глаза. – Вначале суп научись стряпать, а потом говори, кто кого и куда должен приглашать.
Пропустив колкость мимо ушей, Великий инквизитор повернулась к двери и три раза постучала. Послышался лязг отпирающихся засовов, в проем протиснулось двое рослых стражников, одетых в доспехи со львом на груди. Значит ли это, что я достиг Шальха или мне предстоит ехать дальше? Сколько я был в отключке? Неделю? Две? Или всего пару часов?
– Предупреждаю тебя, любое, даже самое малейшее твоё неповиновение я расценю как потенциальную угрозу. Стоит тебе дёрнуться, и наказание последует незамедлительно. Каким оно будет? Только одно. Смерть. Я тебя уничтожу и даже глазом не моргну. Чтобы ты лучше понимал, вот тебе авансом небольшой презент.
Для подкрепления своих слов Серэнити с удовольствием проехалась ладонью по моему лицу. Ухмыляясь, стражники принялись отделять меня от стены. Им явно нравились манеры великого инквизитора. Цепи с лязгом грохнулись об пол. Взамен на мои вывернутые за спину руки надели крепкие кандалы. На голову мне бесцеремонно напялили мешок из-под картошки. Будучи грязным и мокрым изнутри, он неприятно пах гумусом. Ударом локтя меня согнули в три погибели и потащили вперёд. Моё слабое тело не видело смысла сопротивляться. Пока меня волокли, я размышлял над тем, что стало с моими друзьями. Где они? Живы ли? Я боялся, что Грешема и Эмилию постиг более плачевный исход, нежели меня. Их ко двору никто не звал, а значит щадить вампира и колдунью необязательно. У меня засосало под ложечкой от мысли, что мои товарищи уже давно преданы огню, а их пепел развеян по воздуху. Снурфи и Мурчика мне было жалко ничуть не меньше. Наверняка они теперь готовятся к перерождению или среди звёзд гоняются за небесными бабочками.
Трудно сказать, сколько мы шли, и сколько тычков я получил по пути, знаю одно – всё в этой жизни когда-нибудь заканчивается. Так и здесь, в определённый момент, пнув ногой по животу, меня грубо затормозили. Дыхание сбилось, и я бухнулся на коленки. На плечи мне навалились две мозолистые руки – вставать, по-видимому, было совсем необязательно. Терпеливо дожидаясь какой-нибудь развязки, я собирал энергию для заклинания, которое позволило бы мне снова обрести свободу. Перебирая в уме известную мне магию, я остановил свой выбор на чарах «Пагубного Тумана». Это волшебство призывается для оглушения и деморализации нерасторопного врага. Думаю, что Серэнити как-то уловила мои мысли, потому что в темечко мне убийственно жахнул её кулак. Словно трухлявое дерево я распластался на полу и рассыпался кровавыми опилками. Ну нельзя же так, в самом деле! При каждом ударе по голове мозг человека шарахается о стенки черепа. Это травмирует его и надолго выводит из равновесия. Для меня, привыкшего много думать, такие потрясения совсем не к чему. Припоминая угрозу великого инквизитора, я понял, что стою на краю могилы. Мне крайне не хотелось знакомиться с её колючей булавой, поэтому я затих и перестал шевелиться. В ушах звенело, но я всё-таки услышал испуганный старушечий возглас:
– Это он?! Зачем вы его связали? Немедленно снимите с него балахон!
С моей головы стянули мешок. После длительного нахождения в темноте свет резанул по воспалённым глазам огненной вспышкой. Пришлось зажмуриться. Меня приподняли, и я, как слепой крот, уставился на обладательницу голоса. Наконец я смог разглядеть того, кто стоял передо мной.
– Я очень рад видеть Вас, Ваше Величество. Надеюсь, что я не сильно опоздал.
Я весело улыбнулся, попутно выплёвывая ещё один выбитый зуб.
Глава 6. Приоткрывая завесу тайны
Город Шальх располагается на естественной возвышенности с гордым названием Ночные Небеса. Окружённая несколькими рядами толстых стен столица Соединённого Королевства, вероятно, является одним из самых укреплённых мест в мире. За надёжными воротами и оборонительными башнями днём и ночью не переставая кипит жизнь. Она крутится по четырём кварталам, которые льнут к выстроенному на горе замку. О, этот тысячеокий замок! Внутри него веками творится история и определяется политика. В нём короли устраивают пышные балы, пропитанные интригами придворной знати. Сюда стягиваются послы провинций для заключения выгодных договоров. На светских раутах торговые соглашения лендлордов обретают фактическую силу и разрываются на мелкие кусочки. В цитадели бьётся главная артерия Соединённого Королевства, и монарх неотрывно держит руку на её пульсе. Его гонцы, везущие официальные указы во все уголки страны, покидают золотые покои и, миновав бдительную стражу, попадают в первый район города. Необычайно красивый, он принадлежит родовитым аристократам и верхушке социальной элиты. Здесь роскошные кареты, запряженные мастистыми лошадьми, курсируют от ломящихся товарами лавок до дворцов наслаждений. Всё покупается и всё продаётся, ну а также проигрывается. Каждодневно желторотые юнцы в карточных клубах просаживают состояния влиятельных отцов, но те этого не замечают; их карман так полон монетами, что вот-вот треснет. Сами отцы в свободное от службы и семьи время, посещают театры, за ширмами которых всегда царит весёлый ажиотаж. Лакеи в белых панталонах подносят охлаждённое шампанское, а прекрасные девушки со сцены показывают мастерство драматургии. Блеск! Кто-то аплодирует стоя!
Поднимая пыль, гонец проскочит мимо мраморных статуй и попадёт во вторую часть Шальха, которая полностью принадлежит Братству Света. Ровная брусчатка ведёт через ряды одинаковых пятиэтажных зданий и выводит на громадную площадь Вилика Ура Светелик. На ней посреди цветущего сада располагается величественный храм Ураха. Возведённый в форме пирамиды, его чертоги, вмещающие в себя различные Ордена и службы, лишь немногим уступают самому замку. По преданию Урах лично зажёг в нём огонь и возложил на алтарь меч.
Используя рожок, гонец разгонит толпы людей и доберётся до разделяющей стены. Возле неё стоят часовые Канцелярии Правосудия. За поднятой решёткой ждёт клубок из улиц и переулков. Они принадлежат всевозможным ремесленникам и людям среднего достатка. Проспекты расширяются и выводят к центру, где рынок Шальха – Толкучка, черпая вдохновение в сутолоке, гудит как переполненные улей. Чего тут только нет: оружие, специи, кружева, шелка, деликатесы, драгоценности. Плати и получишь то, что желаешь.
Напротив Толкучки отбрасывает тень грозная башня Магика Элептерум. Постоянно изменяющаяся, древняя академия тонет в дымке синеватого марева. Грозовые тучи и всполохи молний кружат над её обсидиановым шпилем. Бывает, из горстки студентов, набираемых со всего Соединённого Королевства, обучение заканчивают единицы. Дорога мага тяжела и опасна. Большинство учеников гибнет задолго до того, как с их пальцев слетит первая искорка. Пробуя подчинить себе энергию Вселенной, их неподготовленные тела не выдерживают титанических нагрузок и буквально взрываются. Казалась бы, что такая незавидная участь должна была бы отпугнуть новых кандидатов, но нет, раз за разом жажда мистических знаний оказывается сильнее страха смерти.
Преодолев суматоху и шум переполненного базара, гонец окажется в Мышиной Дыре. Внушительные бастионы отделяют этот грязный квартал от остального города. Чёрные маленькие лачуги, серые закоулки и худые измученные лица заставляют вспомнить, что такое выживание. Преступность и проституция, наркотики, воровство и контрабанда здесь не вызывают удивления. Жестокая действительность тут оголяет худшие из своих пороков. Хочешь жить – умей вертеться! Рассчитывай только на себя и жди удара в спину. Принципы просты, следуй им и останешься на плаву.
В бессознательном состоянии меня провезли под конвоем через весь Шальх и доставили в темницу, а оттуда приволокли в Зал Совета. Круглый, он предназначался для заседаний благородных лордов и леди. Солнечный свет лился через большие от пола до потолка окна. У изголовья овального стола высился изысканный трон короля. Сейчас он пустовал. Я сидел на коленях перед королевой Элизабет Тёмной. С нашей последней встречи она сильно состарилась, я даже не представлял, что время так властно над людьми. Глубокие морщины сетью покрывали лицо и дряблую шею. Волосы поседели и истончились, а ведь когда-то они тяжёлыми коричневыми прядями спускались ниже поясницы. Сколько ей теперь лет? Восемьдесят или девяносто? Элизабет обтягивало чёрное матовое платье из шерсти. На ней не было никаких украшений, кроме небольшого золотого венка и кольца с рубином. Казалось, прошла вечность, прежде чем она, поражённая мои внешним видом, подала знак гвардейцу. Усевшись на краешек услужливо пододвинутого стула, Элизабет тихо промолвила:
– Поднимите и развяжите его.
Ещё недавно давившие и раздающие тумаки руки принялись меня освобождать от оков. Посмотрев в глаза королевы, я отчётливо увидел в них застывшую мольбу и горе. Что же произошло? Я потёр затёкшие запястья и искоса глянул на Серэнити. Великий инквизитор, совершенно не скрывая отвращения к моей персоне, застыла возле Элизабет. Скривив губы, она сложила латные перчатки на груди и вперила в меня враждебный взгляд. Стараясь не обращать на неё внимания, я повторил свои слова:
– Я добрался так быстро, как смог, Ваше Величество. Надеюсь, что Вам не пришлось слишком долго ждать.
Элизабет Тёмная тяжело вздохнула и, поведя тремя пальцами, приказала:
– Оставьте нас все.
Низко поклонившись, солдаты один за другим покинули зал, но Серэнити не двинулась со своего места и таким образом мы остались втроём. Я осторожно прикоснулся к голове. Кровавая корка застыла вспученными бугорками. Вполне возможно, что молот того человека в тёмном шлеме подарил мне сотрясение мозга.
– Ваше Величество, могу я обратиться?
Элизабет устремила на меня выцветшие, но всё ещё проницательные глаза и коротко кивнула.
– Со мной путешествовали несколько друзей. Вероятно, они, как и я, имели честь познакомиться с гостеприимством Братства Света. Пожалуйста, помогите мне выяснить, что с ними. Я очень переживаю за них.
Королева вопросительно посмотрела на Серэнити:
– Если они в казематах, выпусти и приведи сюда. Исполняй.
– Как я могу оставить Вас наедине с некромантом?! Это неприемлемо!
– Не волнуйся, мы старые знакомцы, со мной ничего не случится.
Элизабет Тёмная пошамкала губами.
– И позови сюда генерала Кирфа Маяна и Ингри Звёздного Плаща. Они понадобятся. И Констанцию. Её тоже. Ах, да. Она в городе. Пошли за ней. А пока Кирфа и Ингри.
Гневно раздувая ноздри, Великий инквизитор слегка поклонилась и вышла через позолоченные дубовые двери. Её белые одежды вместе с приятным ароматом летели вслед за ней. Когда створки закрылись, Элизабет, немного помолчав, стала тихо излагать, зачем меня позвали ко двору.
– В том письме, которое ты получил от меня, я не обозначила причину вызова и это неспроста. Сейчас я всё расскажу.
Королева Элизабет судорожно вздохнула.
– Мой сын мёртв. Его жестоко убили. Вильгельма нашёл слуга, убирающий по вечерам его покои. Пронзённый кинжалом в горло, он всё ещё был жив, но парализован. Мой бедный мальчик мучился и не мог произнести не слова. Я не успела попрощаться… Урах принял его в свои милостивые объятья до того, как я поднялась к нему.
Элизабет достала маленький расшитый цветочками платок. Сделав два быстрых движения, она утёрла хлынувшие слезы и снова продолжила:
– Рядом с Вильгельмом были начертаны странные знаки, похожие на руны живорезов из Великого Леса. Я практически не сомневаюсь, что корни лиходейства тянутся именно оттуда. Я чувствую это материнским сердцем!
Королева всхлипнула.
– Но это ещё не все печальные новости. Корона Света пропала, а вместе с ней исчез наследник королевства, мой внук Фабиан. Никто не видел, чтобы он выходил в тот день из замка. Когда к нему пришли сообщить, что отец убит, в его комнате обнаружили лишь распахнутое настежь окно. Чтобы шумиха не захлестнула улицы Шальха, я и моя невестка Констанция попытались скрыть трагедию до выяснения всех обстоятельств, но нам это не удалось. Верхушка оппозиционной аристократии пронюхала о нашем несчастье, и дело приняло серьёзный оборот. Как акулы, почуявшие кровь, они действовали стремительно. Очень быстро, птицей, ко мне пришло послание из Плавеня. Оно гласило: законного короля нет в живых, наследник пропал, а потому провинция больше не видит смысла находиться в составе Соединённого Королевства и отделяется от него. Под письмом стояли подписи командующего военными силами Индванцио Гнобиля, Великого инквизитора Шарлиз Орик и моего алчного племянника, наместника Гильберта Энтибора. Через неделю до меня дошли сведенья, что провинции Хильд и Керан так же поддержали мятеж, заявив о своей независимости.
Элизабет положила морщинистые руки ладонями вверх, как бы читая, что написано на них. Я молча слушал, что говорила старая женщина.
– Страна раскололась. Вот-вот грянет гражданская война. Карак и Вельдз пока с нами, но бонзы из Плавеня уже прекратили к ним поставки зерна, их земли бедны, а голод, как известно лучшее средство заставить покориться чужой воле. Не знаю, долго они выдержат или нет, но вполне возможно, что скоро все шесть провинций не будут Соединённым Королевством уже никогда. К довершению всех неприятностей и смертей до меня доходят донесения о первобытных порталах, которые проснулись ото сна. Из их утробы, уничтожая всё на своём пути, выползают страшные демоны, те из них, что могут говорить жутко и омерзительно воют всего одну фразу – Десница Девяносто Девяти Спиц. На их зловещих штандартах трепыхается рдяное колесо, так что, скорее всего они выкрикивают имя своей нечестивой орды. Если раньше нам доставляли хлопоты только границы Вельдза и Карака, то теперь опасность разъедает королевство изнутри. Люди не могут спокойно спать. Целыми семьями они кочуют в Шальх и другие крупные города, рассчитывая на защиту. Пока мы можем её предоставить, но что будет дальше?
Старая королева облизнула пересохшие губы, давая себе немного отдохнуть. Я всё так же молчал.
– Калеб Шаттибраль, ты здесь, потому что я нуждаюсь в тебе. Никто из ныне живущих не обладает твоим опытом и силой. Я знаю это. Я не преувеличиваю. Ты и я, мы связаны уговором предков. Как твоя королева, я призываю тебя выполнить его. Найди того, кто убил моего сына. Разыщи Фабиана и Корону Света. Осмотри порталы и попытайся их закрыть. Изгони Десницу Девяносто Девяти Спиц обратно в бездну. Заданий много, но я предполагаю, что все они связаны, потяни за одну ниточку и вылезет вторая. Сделай это ради меня и ради будущего.
Все это время я слушал Элизабет Тёмную слегка прикрыв глаза. То, что она мне рассказала, ввергло меня в шок. Судьба Соединённого королевства повисла на волоске. Богатые провинции долго ждали своего шанса снова войти в игру независимыми государствами, и вот он им представился. Какая удача – Вильгельм убит, принц и корона украдены, а порталы из легенд вновь открыты. Десница Девяносто Девяти Спиц… Кто они? Скоро, очень скоро кровь польётся рекой и берегов её будет не увидать. Хорошенькое приключение мне уготовила Вселенная под старость лет. Я даже не знал, с чего начать. Как бы в ответ на мои мысли дверь распахнулась. Первой в зал вошла Серэнити. За ней, опираясь на белую трость, следовал низенький старичок Ингри Звёздный Плащ. Я слышал о нём. После кончины Альбараха Красного он стал придворным магом Шальха. За Ингри, прихрамывая, ковылял дюжего размера мужчина в тяжёлой, стилизованной подо льва броне. Он, скорее всего, являлся генералом Кирфом Маяном. Из-за его спины прорисовывались силуэты моих друзей, которые едва волочили ноги. Снурф полз на шаг впереди Эмилии, а Грешем, держащий Мурчика на руках, чуть отставал. Лапы и морду кота покрывали свежие отметины ожогов. Завидев меня, таракан, радостно шипя, бросился к моим сапогам. Я нагнулся и погладил его панцирь кончиками пальцев. По приказу Элизабет с вампира и колдуньи сняли кандалы, и целый полк стражников, конвоировавший их, удалился.
Мои глаза и глаза Эмилии встретились, секунду спустя моя подруга отвела свои в сторону. Что ей пришлось перенести в тюрьме? Какие издевательства она терпела? Прости меня, родная! Если бы я знал, как всё обернётся, то никогда бы не навестил тебя в Лунных Вратах. Во что только я тебя ввязал? Чтобы загладить вину, апельсинов и мороженого будет явно недостаточно.
После того как каждый из новоприбывших поклонился Её Величеству, мы по её указанию заняли места за столом. Невольно я улыбнулся – картина, достойная кисти хорошего художника. У левого угла примостились некромант, вампир и колдунья, все в синяках и ссадинах, посередине, как буфер между враждующими лагерями, расположилась сморщенная, как печёное яблоко, королева, а с правого края, сияя чистотой и свежестью, уселись: генерал, придворный маг и Великий инквизитор. Миниатюру можно было бы смело назвать «Противостояние сил Света силам Тьмы». Я бы заплатил пару золотых, чтобы получить хотя бы карандашный эскиз.
– Пока вас не было, я ввела Калеба в курс дела.
Элизабет переводила глаза с нашей компании на своих доверенных советников, как будто оценивая, можем мы кинуться друг на друга или нет.
Ингри Звёздный Плащ первым нарушил повисшее в воздухе молчание.
– Калеб Шаттибраль? Тот самый маг смерти? Ну-ну, и что он предлагает? Мы готовы выслушать его без сомнения умные речи.
– Я ещё ничего не предлагал. Думаю, вначале мне нужно осмотреть комнату убитого короля. Надеюсь, вы всё оставили в нетронутом виде?
Серэнити гневно посмотрела на меня, а потом на Элизабет.
– Уж не собираетесь ли вы, Ваше Величество, допустить, чтобы некромант спокойно разгуливал по замку и совал нос в королевские покои?
– Да, собираюсь. Он должен найти улики, которые укажут на убийцу Вильгельма. Как я тебе и говорила – я считаю, что это дело рук живорезов.
– Ваше Величество, почему вы не слышите меня? В тот день я не ощутила никаких колебаний скверны. Это были не последователи Хрипохора, а ваши вероломные подданные. Кто-то подкупил слуг, и те впустили наёмных убийц, которые потом вышли через чёрный ход. Не живорезы, а обыкновенные люди начертили парочку корявых рун у тела, чтобы запутать следы и пустить нам пыль в глаза. Если бы вы доверили расследовать происшествие мне, а не префекту Канцелярии Правосудия, я бы быстро докопалась до истины.
Великий инквизитор сжала кулаки.
– Этот индюк Канахес, привыкший только подписывать красивые бумажки, да пить вино с вульгарными девицами, схватив возможных свидетелей злодеяния, совершенно бездумно заточил их всех в самой ветхом каземате, расположенном над глубокой выгребной ямой! И что? Допрос состоялся? Нет! Пол внезапно обрушился! И люди, упав вниз, переломали себе шеи или захлебнулись! Теперь нам никогда не узнать, кто стоял за этим печальным во всех смыслах душегубством. Спасибо, что не пригласили Канахеса сюда, иначе я бы оторвала ему уши за халатность.
– Ты очень мягко указала на мою ошибку, Серэнити. Её не исправить, потому что Канахес и правда подвёл нас и, возможно, это будет стоить нам дорого.
Элизабет вздохнула.
– Но как объяснить загадочную пропажу Фабиана и Короны Света? А порталы? Они пульсируют не только на нашей земле! Плавень, Хильд, Керан! Всё Соединённое Королевство охвачено ими! Я считаю, что это пряжа одного мотка, и Калеб выяснит, права я или нет.
