скачать книгу бесплатно
Рука, которой я держалась за стену, вдруг потеряла опору, едва не уронив меня лицом в землю. Осторожно нащупав края дыры, я пригнулась, в последний раз обернулась на Кратн и скользнула в темноту провала.
Глава 3
Лес, лес, лес. Рианы, я уже ненавижу лес!
В очередной раз нервно почесавшись, я продолжила идти. Шаг, другой, третий. Судорожно вздохнула, всхлипнула… и прислонилась к ближайшему дереву.
Прошло уже несколько часов с того момента, как я покинула Кратн, но лучше не становилось. На меня давила громадина леса, давил страх преследования и ужас оттого, что я не справлюсь. Не помогало даже то, что окружающие меня растения я тысячи раз видела в книгах и точно знала, какие из них ядовитые, какие съедобные, а какие могут съесть тебя саму. Хотя последних в Ктаране почти не водилось, все плотоядные цветочки предпочитали жару и влагу, поэтому обитали в основном в Миерии, что протянулась вдоль берега Асарийского моря.
Я встала, сделала ещё два шага, наткнулась взглядом на останки разодранной птички. Ни в чём не повинной птички, и это стало последней каплей. Рухнув на колени рядом с маленькими косточками, я спрятала лицо в ладонях и разрыдалась.
Просто не могла остановить слёзы, что потоком хлынули по щекам. Всхлипы, которые душили с момента той стычки в грязном переулке. Дрожь, что сотрясала всё тело.
Знала, что надо идти, уговаривала себя, но продолжала рыдать над останками несчастной птицы. Как будто это не её, а меня кто-то поймал, разодрал на части, а потом местами надкусил. Хотя со мной поступили бы хуже. Навалились всей компанией и…
Сдавленный всхлип, надрывный стон.
И тихий мелодичный свист.
Про слёзы забылось вмиг.
Даже сердце, что только стонало и плакало, вместе со мной вдруг замерло, а после забилось в три раза быстрее.
Кто-то шёл. Левее меня. Близко, так, что было хорошо слышно шаги и меня в любой миг могли заметить. Поэтому я пригнулась, переползла к знакомому уже дереву, прижалась к толстым, вылезшим из земли корням и затихла.
Ктаранские лесорубы. Оказалось, что я практически вышла на их тропу. Если бы не бедная птичка, у которой я задержалась, то сейчас встретилась бы с лесорубами лицом к лицу. И объясняла, что делаю в таком виде в лесу, который, вообще-то, запрещён для прогулок.
Тем временем большие сильные мужчины с топорами, пилами и ещё какими-то орудиями не подозревали, что я их слышу. Они громко обсуждали, как недосчитались пятерых своих товарищей. Тех нашли в каком-то окраинном переулке задушенными и со странными ожогами на руках, ногах и шеях. И гадали, что же случилось с «бедными несчастными парнями».
И я не выдержала. Согнулась пополам, прощаясь с остатками вчерашнего обеда. Сразу после испуганно сжалась, но они отдалились достаточно, чтобы меня не слышать.
Рианы, и понесло же меня в пустошь! Нет бы сидеть себе в тепле и сытости столичного поместья. Читать книги, обсуждать с профессором Бергом историю и философию. Пить чай, носить красивые платья, отвечать на вестники Арисы и…
И готовиться к встрече с императором.
Нет уж, лучше лесорубы, птичка и Горус, чем милость, которая лишит меня даже такой жизни. Тем более что Асиланские горы должны быть уже близко. В одном или двух днях пути, я видела по карте. Заучила её ещё дома, зная, что не возьму с собой. Что если попадусь с таким доказательством, соврать точно не получится. Хотя я и до своего приключения врать не умела.
Вздохнув, я поднялась. Отряхнула штаны.
Мама была бы в ужасе увидев, в каком я виде. Это Ариса со своей академией носила ещё не то, а меня приучали к платьям с оборками, корсетам и атласным туфелькам на каблуке. И в первые дни я бы согласилась, что высокие сапоги, узкие брюки, рубашка и плотная куртка – это ужасный наряд, но потом пришлось скрываться от патруля боевых магов, ночевать в лесу и бегать по ночным городам. Так что и в таком наряде сразу нашлись несколько жизненно важных преимуществ.
Я ещё раз вздохнула, достала из внутреннего кармана небольшую бутыль с водой. Сделала несколько глотков, закрыла, встряхнула.
Половина – вот всё, что от неё осталось, а, значит, скоро придётся искать воду. Но если с этим всё не так страшно, справочники утверждали, что в лесах Ктарана полно природных родников с чистой водой, то с едой всё обстояло гораздо печальнее. В последний раз я ела в том самом трактире, а с собой взяла только небольшую чёрствую лепёшку.
Так испугалась, что не додумалась купить хотя бы ещё одну. Да и кто бы меня винил! Не тогда, когда меня искали, наверное, по всему континенту, а в том самом трактире в это самое время появились два мага в сером. И пусть это был всего лишь серый плащ, а не полное одеяние императорских Ищеек, но всё равно напугали. И в первую очередь тем, что так и не открыли лиц, сели за дальний угловой стол в своих глубоких капюшонах и стали молча пить поданный напиток из глиняного кувшина.
Ищейки. Сила и справедливость империи. Или императора, что гораздо ближе к правде. Ведь маги с наполовину скрытым лицом подчинялись только Лориану Оришанскому. Говорят, даже давали клятву верности на крови, хотя большой вопрос как она действовала, если император не был магом. Да и ладно, гораздо важнее, что Ищеек боялись едва ли меньше стихийников. Ведь если последние уничтожали империю бессознательно, то Ищейки выполняли поручения императора в здравом уме и твёрдой памяти. И даже моей наивности не хватало, чтобы представить, будто все из этих поручений были чистыми и правильными.
Чуть спереди и слева внезапно взлетела стая птиц. Разноцветных, очень красивых и прямо намекающих, что в ту сторону мне лучше не соваться. Вздохнув, я взяла правее и переступила через очередной куст.
Неядовитый, вполне себе мирный кустик, на который можно было наступить, но мне стало жаль. Здесь и так постоянно бродят лесорубы, портят лес, мнут и убивают целые поляны живности и растений. Поэтому я перешагнула ещё один куст, улыбнулась всему и сразу, а потом решила снять плащ. Становилось и правда жарко.
Сунула руку в карман, чтобы вытащить берилл, но в правом кармане его не оказалось. И в левом тоже. И ни в одном другом кармане плаща и штанов.
Рианы, только не это. Прошу, только не берилл! Пусть у меня заберут всё – еду, питьё, скромные пожитки, но не берилл. Не то единственное, что бережёт меня от проклятой силы, сумасшествия и мгновенного обнаружения.
А ведь я так и не научилась обращаться со стихийной магией! Ни со своим огнём, ни – тем более, – с воздухом и ментальной магией. С последней всё, вообще, непонятно – её изучали, проверяли, ограничивали, но тоже толком так не поняли. И куда мне до умнейших голов нашей империи!
Глаза защипало, из груди вырвался всхлип.
Это нервы или я всегда была такой плаксой, просто поводов не находилось?
Я прикусила губу, тряхнула волосами и категорически запретила себе истерить. И делать привалы тоже запретила, иначе так и не дойду до Асиланских гор, а долго на ягодах и корешках не выживешь.
Поэтому я поджала губы, решительно выдохнула и со всей возможной скоростью пошла дальше.
Глава 4
– Загорайся же… давай! – Прут в руках натёр пальцы, но я продолжала крутить его между ладоней. Уже второй час. – Гори. Ну, пожалуйста, загорись же…
Но ни сухая трава, ни прут не откликнулись на мои мольбы. Даже рианы не откликнулись, хотя за это время я кого только не вспоминала. А в лесу всё холодало. Весна весной, но ночи ещё оставались прохладными, особенно в этой части континента, где на много вёрст вокруг тянулся лес. Стоял прямо на пересечении границ Оришана, Ктарана и Миерии, одной стороной примыкая к Асиланским горам – конечному пункту моего пути.
– Шаргхов костёр! – отбросила я прут.
Осознала, зажала себе рот ладонью.
Перед глазами мгновенно возник мамин укоряющий и отцовский хитрый взгляд. Несмотря на то что в поместье всегда собиралось много боевых магов – служащих отца, ругательства находились под запретом. Особенно, для нас с Арисой – главных сокровищ отдельно взятого семейства Кевинбург. Но если сестра то и дело ругалась, когда никто не слышал, то я воспринимала родительский запрет всерьёз. Как же, я ведь скромная и послушная.
Была до этого момента.
Потому что после целого дня шатания по лесу, пряток от лесорубов, на которых я то и дело натыкалась, еды из ягод, которые не назвать питательными, и общего так себе состояния трудно остаться милой, доброй и воспитанной. Да и кому сдалась моя воспитанность! Сомневаюсь, что Горусу так уж важно леди я или бродяжка из Кратна.
Вздохнув, встала. Нашла прут, подобрала, села на скрипнувшую под моим весом корягу и снова попыталась разжечь костёр.
Подумать только, у огненного стихийника сложности с пламенем! Самое время посмеяться, вот только не смешно. Но и не настолько я ещё отчаялась, чтобы тянуться к своей безумной силе. Страшной, разрушительной и неконтролируемой. Подозреваю, попробуй я извлечь хотя бы маленькую искру, тут же уничтожу половину леса. Между прочим, заповедного, я читала о нём в справочнике животных и растений континента.
Лучше бы почитала что-нибудь полезное. Руководство для начинающих стихийников, например, но таких книг в библиотеке поместья не водилось. Хотя о том, что я стихийник родители узнали едва мне исполнилось пять.
Снова вздохнула. Поджала губы, так больно стало ладоням, стоило зажать между ними прут.
– Вам помочь?
И даже вскочить не успела. Так и замерла в ужасе с прутом между ладонями. Широко раскрыла глаза, напряглась. И поняла, что не могу выдавить из себя ни звука.
– Тьерра[1], с вами всё в порядке? – Мужчина, что стоял напротив, нахмурился, но не сделал даже попытки приблизиться. – Простите, если напугал. Я всего лишь услышал, что здесь кто-то есть, и решил присоединиться, чтобы не ночевать в этом лесу одному. – Он обвёл рукой ближайшие деревья. – Тьерра, вы в порядке?
Я в ужасе. В дикой, разрывающей сердце и лёгкие панике. Настолько сильной, что ещё чуть-чуть и грохнусь в самый настоящий обморок. Как тогда в переулке. И так же, как и тогда, дико не вовремя.
– Я н-не… не маг.
Глупая и неправдоподобная ложь, любой дурак поймёт. А уж кем, но дураком стоящий передо мной мужчина не был.
– Ещё раз простите. – Он легко, но уважительно поклонился. – Я ошибся. Думал, что только маг рискнёт остаться один, да ещё на ночь в пограничном лесу. Разрешите?
– Ч-что.
Кажется, от страха даже зубы клацнули друг об друга. Сглотнув вязкую слюну, я не заметила, как он всё-таки подошёл. Дёрнулась, начала падать с бревна и неловко завалилась на спину.
Жар опалил щёки, уши и шею. Откуда-то изнутри поднялась злость. На себя – неумеху и трусиху, на незнакомца и, конечно, на дурацкий костёр. Неуклюже и со стороны наверняка жалко поднявшись, резко одёрнула плащ, отряхнулась. Едва не топнула ногой, но вспомнила, что так совсем сойду за шута. И только после этого снова подняла взгляд.
Но во взгляде незнакомца не было и намёка на смех. Скорее, на уверенность, ум и… безопасность.
Тряхнув головой, мысленно обозвала себя дурой и переступила через несчастное бревно.
– Разрешите, я помогу вам развести костёр? – повторил он, указывая на, собственно, устроенное мной кострище.
Точнее, свалку из сухих веток, которые я подготовила для этого самого разведения.
– Меня зовут Салхи?, я иду из Миерии в Ктаран. К родственникам. – И больше не спрашивая, он одним едва заметным жестом заставил загореться мой импровизированный костёр. – А вы?
– Элие… – запнулась. Снова обозвала себя дурой. – Эль. Меня зовут Эль.
И с размаха опустилась на прежнее место. Салхи вежливо улыбнулся, сел напротив прямо на траву и затих.
Первые минуты такого соседства оказались ужасными, а последующие очень нервными, но желания встать и бежать куда глаза глядят уже не возникало. Почти. А спустя четверть часа я украдкой взглянула на неожиданного гостя.
– Не возражаете, если я отлучусь за хворостом? – мгновенно поднял он взгляд.
Как чувствовал.
Я неопределённо пожала плечами и обхватила колени, всмотрелась в огонь. Но на самом деле, конечно, изучала спину удаляющегося гостя.
Зачем он ушёл? Действительно за хворостом или сейчас вернётся вместе с компанией? Вроде тех, кто встретился мне в переулке Кратна. Но тогда я была относительно отдохнувшая, не голодная и готовая умереть, но не убить. Сейчас же устала и точно не пригодна к бегу. Никакому, не то что бегу по тёмному опасному лесу.
И берилла, как назло, у меня больше нет. А, значит, любое резкое или неправильное движение гостя – и останется от него кучка пепла. Возможно, и от меня тоже, но, увы, дар не спрашивал, хочу я им пользоваться или нет.
И тепло в груди, что днём я относила насчёт палящего солнца и плотного плаща, с закатом только усилилось. Плохо, очень плохо. Это значило только одно – то, что дар, большую часть времени обезвреженный бериллом, просыпался и с каждым часом всё больше не любил хозяйку.
Шорох, треск веток и незнакомец, что вышел из-за дальнего дерева на мою небольшую поляну. В этот раз вышел шумно, хотя в прошлый я заметила его, только когда Салхи сам подал голос. Значит, сейчас он шумел специально? Или это я в прошлый раз настолько ушла в свои мысли, что не заметила бы и разъярённого фаркаса?
– Хворост, – пояснил Салхи, чуть выше приподняв охапку, и подошёл к костру. Подкинул несколько веток. – Вы голодны, госпожа Эль?
Обращение неожиданно резануло слух, но не объяснять же, что я леди, графская дочка, а мой отец – один из восьми генералов, последние десять лет исполняющий обязанности главнокомандующего империи. Не объяснять, но всё равно эта «госпожа» без титула…
– Я снова вас обидел? – склонил голову Салхи, глядя на меня через огонь.
– Нет, что вы. Я просто задумалась. Я не хочу есть, – улыбнулась, но выглядело это наверняка жалко.
И предательский желудок выбрал именно этот момент, чтобы забурчать недовольно, но, к счастью, сделал это беззвучно.
– Расскажете, как оказались в этом лесу?
А сам-то он расскажет? Я, может, и наивная дурочка, но карту изучила так, что теперь знаю наизусть. И точно помню, что самый безопасный путь из Миерии в Ктаран пролегал через постовых и официальную границу. И самый быстрый, но Салхи почему-то предпочёл ему неофициальный лес.
– Я тоже иду к родственникам, только наоборот в Миерию из Ктарана, – выдавила я. Чтобы ему и в голову не пришло меня сопровождать.
– Удивительно, как мы встретились в таком большом лесу, – фраза отдавала издёвкой, но весь вид гостя по-прежнему был дружелюбен и в целом равнодушен.
– Да. Очень.
Так мы и сидели молча – я, упёршись подбородком в колени, и он, задумчиво глядя на огонь. Вот только больше пламени костра меня интересовал незваный гость, и я потихоньку его рассматривала.
Тёмные – ночью не рассмотреть цвет, – узкие штаны были заправлены в высокие, но лёгкие сапоги. На тёмной рубашке с расстёгнутым воротом, когда Салхи менял положение, в свете костра давала отблеск наверняка перевязь под оружие. Вряд ли он, в отличие от меня, не понимал всю опасность такого приключения. В вырезе рубашки тоже виднелось что-то странное. Похожее на какой-то амулет.
Я прищурилась, вглядываясь.
Не уверена, что права, но амулет сильно походил на простой холщовый мешочек, висящий на обычной нитке. Красной нитке, а на мешочке вроде как угадывался какой-то узор, но здесь я могла и соврать. Плащ же Салхи снял и положил рядом сразу после того, как вернулся с хворостом.
Столкнувшись с его взглядом, странно насмешливым, я мгновенно опустила глаза. Притворилась, что увлечена костром, радуясь, что красные щёки можно списать на жар от огня.
Потому что краснеть было отчего. Пусть по нашему дому постоянно ходили маги – молодые и не очень, красивые и не очень, наглые и не очень, но вот так рассматривать постороннего мужчину мне ещё не приходилось. Тем более, когда у него обнаружились широкие плечи, твёрдый подбородок и необычно светлые, почти белые глаза.
Рассеянно взяв с земли палку, я пошевелила едва горящие ветки. С той стороны костра Салхи тут же подбросил в огонь ещё хвороста.
– Отдохните, госпожа Эль, я посторожу, – вдруг предложил Салхи, и я вскинулась. – Не переживайте, вас никто не тронет.
Желудок тревожно сжался.
Не от страха, Салхи я почему-то больше не боялась. От странной уверенности, что его словам можно верить. Что непонятно откуда взявшийся незнакомец и правда никому не позволит меня обидеть. Этой ночью точно.
– Я не устала. – Наглая ложь. – Можете отдохнуть, я тоже в силах посторожить наш… привал.
Как-нибудь. Потому что ночевать с кем-то мне до этого не приходилось. Как и сторожить.
– Вы уверены, госпожа…
– Просто Эль, – поморщилась.
Эта его «госпожа» злила и расстраивала одновременно.
– Вы уверены, что справитесь, Эль? – внимательный испытующий взгляд прозрачных глаз.
– Конечно, я уже сто раз так караулила, – отмахнулась я.
– Что же, вы снова меня удивили, – склонил он голову набок.
А после выбрал место у костра, лёг на землю прямо в одной рубашке и заснул, кажется, только закрыв глаза. Потому что ровное и глубокое дыхание послышалось почти сразу после того, как Салхи лёг.
