скачать книгу бесплатно
– Хорошо, – почему-то не получалось игнорировать ввинчивающийся в голову звонкий голос. – Ты уйдёшь. Но сначала сопроводишь меня на бал. Хотя бы на это твоего воспитания хватит?
Подняв глаза, только сейчас заметил светлое, летящее платье на ней. Словно не девчонка, которая одним касанием разрушила тюрьму некроманта, а дебютантка на своём первом в жизни балу. Хотя одно вполне соотносилось с другим.
– Я не одет для бала, прости.
– Уже одет, – легко пожала плечами девчонка и протянула руку.
И грязная, последней свежести одежда превратилась в белый, строго кроя сюртук и плотные брюки, заправленные в сапоги. Тоже белые. Вместе мы, должно быть, смотрелись что надо.
– Ну? Проводишь? – её нижняя губа вдруг дрогнула, в глазах появилась печаль. – Ведь я ни разу не была на балу. И никого не знаю, все будут меня презирать и…
– Ладно, – закатил глаза. – Только быстро.
Есть ли шанс, что Лориан не заметит меня в толпе? Как же, три раза. Но выбора не было, с каждым шагом мы приближались к огромным дверям Большого тронного зала. А я трусливо надеялся посмотреть на Ари хотя бы издали. Возможно, в последний раз, но увидеть её улыбку, свет искренних глаз, лёгкое движение руки.
Тряхнул головой, отгоняя видение.
Скорее, прямо отсюда я вернусь в темницу. Или сразу на виселицу, чтобы не смущать Лориана ревностью. Если этот убийца в принципе способен на ревность.
Двери распахнулись и тем удивительнее, что никто не обратил на это внимания.
– Они не заметят нас, пока я не захочу, – легкомысленно заявила девчонка.
Подведённые тёмным, глаза лукаво взглянули на меня и снова вернулись к возвышению. Возвышению, на котором стояли Ари и Лориан. В тёмных, расшитых грифонами костюмах и…
И в коронах. Оба.
Только сейчас я заметил, что все взгляды прикованы к тронам, а со всех сторон летят древние пожелания счастья и процветания. Семье. Династии. Оришан.
Лориан улыбается, впервые так искренне. Рядом с ним, за правым плечом стоит Оллэйстар. На ступеньку ниже лекарь Торнграв держит за руку маму. За спиной Ари наравне с Оллэйстаром стоит довольный Элион, внимательно оглядывающий зал.
А Ари… моя любимая, самая лучшая во всех мирах девочка светится от счастья. Светится и то и дело непроизвольно касается ладонью живота. Так, что даже идиот поймёт.
И я понял. Понял, что несмотря на все доводы именно в этот момент закончилась моя жизнь. Мне просто не за чем больше дышать одним с ней воздухом. Не за чем стремиться, защищать, искать.
Конец.
Мой.
Оглушённый, ослеплённый, не видящей никого и ничего кроме неё, пропустил миг, когда зал накрыла мёртвая тишина. Только потому, что Ари вдруг нахмурилась, а Эл подался вперёд.
– Я – ваше проклятие, – неожиданно весело выкрикнула девчонка, которую я согласился сопровождать.
И светлый, мощный вихрь, от которого опалило щёки и брови, понёсся прямо на Ари. На самую беззащитную, невиновную девочку в этом зале.
Под звонкий, мелодичный смех.
И этот момент стал самым страшным в моей жизни.
Её раскрытые в удивлении глаза. Рванувший Элион. Общий шокированный выдох.
Смех.
Заледеневшие внутренности.
И спина Лориана, в последний момент закрывшая Ари от смертоносной магии.
А дальше всё вдруг ускорилось, понеслось с бешеной скоростью.
Закричали и кинулись кто куда придворные. Открылись двери. Ринулись к возвышению боевые маги. Элион в последний миг подхватил падающего императора.
– Лориан! – пронзительно закричала Ари.
– Я же говорила, скоро всё наладится, – смешливо улыбнулась девчонка.
И именно этот момент выбрал Торгнрав, чтобы выпрыгнуть из толпы, хотя должен бы находиться рядом со своим императором.
Всё это мозг отмечал фоном, не задерживаясь ни на одной мелочи.
Ни одной, кроме…
– Алтан, объяснись немедленно!
И здесь я, наконец, вспомнил.
Глава 3. За смерть платят жизнью
Как обычно, прежде чем сделать, нам стоило бы подумать, но как обычно, мы этого не сделали. За что теперь и расплачивались.
А. Черненко, «Лорд Дарк: Колдун»
Араэл
Смешливая мелкая девчонка. Ромашка. Бескрайняя, дикая Степь. Разметавшиеся на солнце выгоревшие волосы.
И камень. Простой, круглый. Коричневый с золотистыми прожилками.
– Алтан, – потрясённый выдох.
– Узнал всё-таки, – прищурилась она.
Смелая, простая девчонка, встреченная в степном эле ещё до академии. Сколько прошло? Десять лет? Пятнадцать?
Узнал. И вместо того, чтобы быть там, где разлилась смерть, рядом со своей семьёй, не мог отвести взгляда от ярких глаз.
Шаргх. И это её я чуть не… в золотом коридоре дворца.
– Лекарь Торнграв, что с Лорианом?
Правильный вопрос, хоть и жжёт душу раскалённым железом. Бросив взгляд туда, где Ари всё ещё сидела рядом с Лорианом, положив его голову себе на колени, отвернулся от Алтан.
– Немедленно домой, звезда моя, – не обратил никакого внимания на мой вопрос Торнграв.
Схватил её за руку, но она вырвала ладонь и отступила. В мои руки, если бы у меня было хоть какое-то желание защищать.
– Ты больше не можешь мне приказывать, – заявила, задрав нос. – Моя жизнь и душа всегда принадлежали только одному. Владыке, единственному, любимому. Я видела. Я знаю. – Алтан повернулась ко мне, улыбнулась. – Тому, кто победил смерть и окончит страдания Анершерата. Грифон падёт, открывая новый, лучший мир. Со мной. Благодаря мне.
Глаза Торнграва расширились на мгновение, а потом он словно разом постарел на тридцать лет.
– Дочка, что ты наделала? Зачем…
– Я пришла к тебе сама, помнишь? – с улыбкой склонила голову Алтан. – Когда ты был несчастнее всего, когда стоял в шаге от вечности. Я скрасила твою старость, подарила смысл жизни. Разве этого мало? Разве сейчас ты откажешься от той, кого назвал дочерью?
– Ориан, Эл, – раздался тихий, обречённый голос. И все остальные разом потеряли смысл. – Перенесите его императорское величество в наши покои. Найдите Алека.
Ари. Подавленная, несчастная, но стойкая. Она переложила голову Лориана на пол, легко коснулась светлых волос. Словно в последний раз. И встала. Пошатнулась, едва не упав с возвышения.
Неожиданно жёсткая хватка Алтан не дала даже дёрнуться. Оставалось беспомощно смотреть, как хрупкую, убитую, её подхватил Эл. Прижал к себе, прошептал что-то на ухо, после чего Ари вымученно кивнула.
И встретилась со мной взглядом.
Шок, узнавание, непонимание. А я думал только о том, что ей потрясающе идёт корона. И, возможно, убить Лориана тогда в темнице было идеальным выходом.
– Араэл, у нас остались незаконченные дела, – и снова звонкий голос ввинтился прямо в мозг.
Подкидывая одну за одной картинки, как мы целовались в коридоре.
– Алтан!
Алек. Видимо, эта малышка мало чем походила на ту, которую, как он считал, Торнграв воспитывал. И воспитывал ли? Вряд ли раз она считает нормальным вот так открыто предлагать себя. После того как убила правящего императора Оришан и мужа Ари.
– А я хочу их заканчивать? Алтан, девочка из Степи, – презрительно.
Чувствуя, как, наконец, поднялась правильная, дикая ярость. Готовая стереть с лица земли глупую девчонку, не стоящую и одной-единственной слезинки Ари. Её императорского величества. Теперь – действующей императрицы Оришан.
– Захочешь, – в своём стиле отозвалась Алтан. – У тебя нет выбора, ни у кого из нас нет. Всё предопределено богами.
– Я не верю в рианов, малышка, – усмехнулся. – А теперь отпусти, пока не сделал тебе больно.
И отодрал её руку от своего локтя.
– Араэл? – недоверчивый, любимый голос раздался прямо за спиной.
– Ты ничего не понял, да? – улыбнулась Алтан. – Что же, я хотела этого избежать, но придётся повторить.
И в её руках начал появляться ослепительно-белый, искрящийся шар. Магия, от которой, несмотря на безобидный вид и цвет издалека несло смертью.
– Я думала обойтись малой кровью, заставить их отречься от престола и отправить в вашу антимагическую тюрьму, но ты не оставил мне выбора. – Будто бы в самом деле сожалея, вздохнула Алтан. – Раз ты всё ещё любишь, стоит от неё избавиться в самом начале.
Страх потерять единственное светлое, что ещё оставалось в моей жизни, поднялся изнутри и затопил целиком. Настолько, что голос не дрогнул, когда я холодно переспросил, о какой любви речь.
– Весь Оришан знает о безумной любви его высочества Араэла, – подняла бровь Алтан, но шар в её руках перестал набирать силу. – Несчастной, но безумной. Ведь твоя избранница выбрала другого.
Абсурд. Сумасшествие. Полное непонимание происходящего.
Паника. Ужас. Безрассудное желание защитить во что бы то ни стало. Даже ценой собственной души.
Души, которую рвало на куски от её прикосновения к плечу, но:
– Я не знал отказов, малышка, – дёрнул плечом, сбрасывая руку Ари. Ослепительно больно. – Не было никакой любви. Страсть, похоть, желание подчинить – да, возможно. Но не любовь. Не каждая может принять и привыкнуть, если хочет быть с наследником величайшей империи Анершерата.
Почти слово в слово процитировал ту самую фразу, которую как-то в запале бросил Ари. Ту, с которой всё полетело фаркасу под хвост.
Спиной чувствовал её за своей спиной, но продолжил спектакль. Подошёл к Алтан вплотную, отбросив приличия, поднял лицо малышки за подбородок.
– А ты сможешь? – выдохнул ей в губы.
Зная, как весь этот цирк действовал на влюблённых дурочек. А Алтан такой и была.
Рианы, неужели та идиотская встреча привела к этому? Спятившей от любви девчонке, которая странной, слишком сильной магией с ходу убила страшнейшего мага Анершерата.
– Всё что хочешь, – прошептала она, не отрывая восторженного взгляда. – Всё что скажешь. Владыка. Араэл…
И дерзко ответила, когда я впился жестоким, злым поцелуем в податливые губы. Вымещая боль, горечь, отвращение к самому себе. Больше всего на свете стремясь к единственной душе в Анершерате. К Ари. И делая ей больно.
Чтобы спасти.
Глава 4. Императрица
Потому что наступает момент, когда лев должен показать шакалам, кто он.
«Поединок», 2002
Ариса
Он исчез. Вот только что Ар стоял здесь, рядом с совсем юной, завлекающей чужой красотой ассой, а потом исчез во вспышке ослепительного света. Как Лориан, но словно наоборот.
Лориан!
Страшная, свирепая боль зажала сердце в тиски, но я не позволила ей победить. Выдохнула, сжала кулаки и поспешила обратно к трону.
На секунду, какой-то короткий миг показалось, будто Ар что-то знает, может помочь. Но он случайно или специально наплевал на смерть дяди, смерть своего императора и пропал, хотя это считалось невозможным хотя бы из-за количества охранок, наложенных на каждую пядь тронного зала. Радовало одно, придворные разбежались до этой странной вспышки, минус один повод для пересудов.
Хотя какое там, если Лориан…
Сглотнула ком в горле, не обратила внимания на резь в глазах. И попала прямо в родительские руки.
– Ари! Ты жива? Ты в порядке?
