скачать книгу бесплатно
– Во славу Стального Червя! – тут же завторили ему сектанты.
В следующее мгновение, несчастный «агнец» был сброшен в бездну. Удовлетворённые принесённой жертвой, козлоголовые стали потихоньку расходиться. Видимо, подобные практики у них совсем уж обыденны. Я же решил подойти к тому существу с книгой, чтобы расспросить его о произошедшем:
– Извините, я стал невольным свидетелем этого вашего ритуала…
– Да, я видел тебя в толпе. Тут редко встречаются чужаки. Видимо, тебя привела воля Стального Червя.
– Нет, я вышел сюда случайно, по лисьим тропам.
– А кто, по— твоему, ведает этими «тропами»?
– Может, сам лес? Просто ранее, я никогда не слышал ни о каком черве. И уж тем более о таких чудных существах как вы. А ведь я охотник и много где успел побывать.
– Наша община крайне закрыта. Мы, как и лес, были созданы Стальным Червём и ждём его пришествия. Думается, что мы одни из первых зверей, заселивших чащу. И мы же будем последними, когда наш бог вернётся. Осталось только дождаться…
– С самого начала времён ждёте?
– Да, стараясь не удаляться от колодца и постоянно его подпитывать. С этим, конечно, связано множество проблем. Ты вроде говорил, что ты охотник?
– Именно, хотите что-то мне предложить?
– Нужно убить одного медведя, что терроризирует нашу общину.
– А взамен?
– А взамен мы покажем тебе Тропу праведников.
– Медведь очень непростая цель. Огромный, свирепый и безумный. Даже мне не просто будет с ним совладать. Что хоть эта тропа из себя представляет?
– Две стальных линии, касаясь которых своими бесчисленными лапками, Стальной Червь найдёт путь в сердце леса, откуда всё и началось. Мы не можем пройти по ним сами, ибо обязаны стеречь колодец, но вот тебе может быть интересно пройти по этой дороге. Ты выглядишь любопытным, лис.
– Что ж, по рукам! Дайте мне только немного отдохнуть и подготовиться.
– Можешь переночевать в нашем поселении. Мы рады гостям!
Мне действительно были рады. Стоило только показаться в поселении, как меня тут же облепили заботой и вниманием. Множество бесполых козлоголовых существ потчевали меня местными растительными блюдами и расспрашивали о мире за пределами их закрытого микрокосма. Как любой уважающий себя охотник, я стал травить байки о былых свершениях и всё больше раззадоривал интерес странных существ.
Конечно, скоро им самим можно было убедиться в моём мастерстве. Ибо мне предстояла битва с медведем. Правда, мне самому как— то не очень хотелось в ней участвовать. Противник это нелёгкий даже для тех, кто велением ветвей, был рождён убивать. Огромные, в пять моих ростов, твари чудовищной силы нагоняли ужас на целые лесные общины.
Благо, обычно они проводили большую часть времени в спячке и почти никогда не приближались к самим поселениям, терроризируя земли вокруг. Может из этого правила и были исключения, но выживших после набега подобного хищника на деревню, вряд ли было много. Скорее всего их вообще не было.
Конечно, награда была неплохой. Может, Тропа праведников действительно приведёт меня к центру леса, а может и выведет из него прочь. Вряд ли сами рогатые точно знают, что лежит на другом её конце. Но рисковать жизнью подобным образом…
Я не просто так решил взять время на подготовку. Мне думалось, что я успею разузнать местоположение дороги до того, как мне придётся в одиночку бороться со столь свирепым противником. И удача мне действительно улыбнулась.
Когда наступила ночь, мне постелили в одной из небольших хижин. Моим соседом был очень уж разговорчивый зверь, который видимо не знал о награде, что мне предложили. И потому, рогатый вывалил, как на духу, когда я начал расспрашивать его о Тропе:
– Ты говоришь о Тропе праведников, что начинается у Витых терний, рядом с Великим колодцем? У нас о ней множество слухов ходит. Старейшины порой шепчут, будто Тропа шла прямиком из колодца и раньше по ней постоянно ползали Стальные Черви.
– То есть Червь был не один?
– Может быть. У нас принято считать, что из колодца вылезет лишь один Всесоздатель, однако, как существо, обладающее безграничной силой, он вполне может разделяться и копировать себя множество раз. Да и слухам о множестве червей верить не стоит. Старейшины и сами не застали времена, когда Червь являлся к нам. Их вообще никто не застал из ныне живущих.
– Откуда вы тогда знаете, что он придёт?
– Об этом шепчутся, и листья, и корни. Мы просто внимаем их заветам и ждём. Если потребуется, мы будем ждать и целую вечность, ибо такова судьба нашей небольшой общины.
– А что будет, когда вы дождётесь?
– Настанет конец света. Тот, кто создавал мир, разрушит его и Тихий лес перестанет существовать.
– И мы… не освободимся?
– А ты хочешь свободы?
– Я хочу сбежать, чтобы перестать каждый день жить в страхе за свою шкуру. Это место всех рано или поздно сводит с ума. А кого не сводит, тех просто убивает. У меня нет ни малейшего желания делить это долю со всеми прочими обитателями леса, ибо я жажду более никогда не слышать шёпота корней.
– Что ж, чужак, ты имеешь право желать подобного и верить, что из леса есть выход. Пусть эта вера и кажется мне наивной…
Мы ещё долго говорили. Вскоре, мой визави уснул, и я тайком выбрался из хижины. Я уже знал на что ориентироваться, чтобы отыскать Тропу, а потому смысла оставаться в поселении не было. Однако, я решил обезопасить себя от любой погони и потому достал из своей суммы свой набор приманок.
Он состоял из нескольких видов трав, плодов и листьев, а также разного рода пахучего мяса. Смешав их в необходимом количестве, чтобы приманить медведя, я оставил приманку слегка под порогом одного из домов, а сам, в это время, ретировался прочь.
Пусть меня и гложило чувство вины, но иначе было никак. Я пренебрёг добротой козлоголовых селян, и предал своё обещание убить пугавшего их зверя. Они мне этого не простят и наверняка скинут в Колодец, при первой же возможности. А вдруг я встречу их снова? Или лесные тропинки будут снова и снова выводить меня к их поселению?
Нет, чтобы выжить в чаще, иногда необходимо принимать тяжёлые решения. Даже если поводом для них была обычная трусость. Не желая оставлять рогатых совсем уж беззащитными, я дождался появления медведя за пределами поселения и, стоило громовой поступи сотрясти землю, поднял тревогу громким криком.
Вскоре община зашевелилась и стала судорожно готовиться к обороне. Из-за деревьев к ним неумолимо приближался громадный ком шерсти на шести мускулистых лапах. Один его коготь был всё равно, что меч. А огромная пасть, располагавшаяся на животе, казалось, могла перекусить даже ствол дерева.
Я не стал наблюдать за расправой и поспешил быстрее убраться. Пока я бежал в сторону Колодца, до меня доносились крики, адский рык и треск ломающихся зданий. Не то чтобы у козломордых много шансов… но мои симпатии на их стороне.
Охотник – По Тропе Праведников
В Тихом лесу смиряешься со многими странностями. Когда вокруг аномально всё, начиная с мелких камушков и заканчивая самими обитателями чащобы, не остаётся почти ничего, что могло бы вызвать удивление.
Даже страх неизвестного куда— то улетучивается, уступая место тотальному безразличию к окружающему безумию. Впрочем, деревья могут удивлять и порой приводить в такие места, в которых начинаешь сомневаться: а так ли ты устойчив к безумию, как считал ранее?
Я оказался как раз в таком месте, когда забрёл на Тропу праведников. Выглядела она крайне отлично от всех прочих лесных тропинок. Ибо это была не изрядно затоптанная почва, не мощённая камнем дорога и даже не легендарный путь из светящегося мха. Две стальных линии, тянущихся параллельно друг другу бесконечно далеко вперёд, сложно вообще принять за дорогу. Можно даже подумать, что это что-то совсем несвойственное лесу, будто оказавшееся в нём по ошибке.
Металл – вещь крайне редкая под сводами крон. Его почти невозможно достать, если не повезёт наткнуться на случайно попавшего в лес бесшёрстного, у которого при себе будет что-то железное. Ну или придётся соваться в волчьи логова, и выковыривать самородки из стенок их пещер, что можно назвать ещё более невероятным способом. Конечно, обладание сталью стоит всех затрат, ибо она крошит и дерево, и кость, и камень. Но большинству лесных зверей всё же приходится искать другие способы для самозащиты.
Мой клинок как раз из тех редких экземпляров металлического оружия, которые почти не найти в пределах Тихого леса. Меня даже пару раз чуть не убили из-за обладания таким оружием. А в этих двух параллельных линиях железа на тысячи подобных мечей, и они лежат себе бесхозные. Будь моих физических данных чуть больше или имей я сообщников, смог бы утащить хотя бы одну подобную балку и переплавить в оружие. А может и просто продать за огромные деньги.
Впервые жалею, что не имею друзей… Да, эта тропа явно нехорошее место, но она должна привести меня к чему— то ещё более нехорошему. А где неприятности, там, зачастую, и сокрыты ответы на все интересующие вопросы. Так что я смело направился вдоль линий, стараясь то и дело поглядывать под ноги.
Путь по Тропе был долгим, а сама она казалась бесконечной. В какой— то момент я начал видеть их… Полупрозрачные тени поглядывали на меня из-за деревьев. Они держались на почтительном расстоянии и старались не попадаться мне на глаза, но я то и дело видел странные фигуры, краем глаза. Они будто следовали за мной, терпеливо сопровождая и чего— то ожидая. Я, конечно, не стал придавать этому преследованию слишком много внимания, но на всякий случай держал кисть на рукояти клинка. Может ли металл справиться с кем— то незримым? Вряд ли, но это лучше, чем ничего не сделать.
Я так зациклился на преследователях, что даже не заметил, как спустился туман. Сначала лёгкая дымка, а затем и тяжёлые свинцовые облака, из-за которых не было видно ничего в радиусе пары шагов. Чтобы не потерять Тропу, я старался идти прямо по стальной линии, надеясь, что в какой— то момент два стальных пути не разойдутся в разные стороны.
В тумане тени стали наглее, они сновали в серой пелене, танцевали, резвились и их силуэты всё чаще попадались на глаза. Они были и спереди, и сзади, и со всех сторон. Это чертовски сильно давило на мою голову, но я упорно продолжал путь, пока из тумана вдруг не вынырнула башня.
Огромное строение, сложенное из тёсаного кирпича также, не было похоже на что-то, что происходило из пучин леса. Она скорее являлась частью какого— то иного, не столь парадоксального мира. И это пугало в ней больше всего. Я сам не заметил, как ноги привели меня к единственной двери внутрь. Чутьё подсказывало мне, что необходимо проникнуть внутрь.
Будто бы кто-то подсказал мне ранее неизвестное правило Тропы, согласно которому просто необходимо повстречаться со всеми её духами, прежде чем найти искомое. Может сам лес подсказал мне, а может я и вовсе выдумал это правило. Но факт оставался фактом – мне необходимо зайти внутрь.
Я осторожно приоткрыл дверь и очутился в тёмном помещении, едва освещаемом светом, исходившим с самого верха башни. Наверх вела винтовая лестница с очень низкими и широкими ступенями, обещавшими долгий подъём. Кроме самой лестницы свет почти ничего и не выхватывал из непроглядной тьмы. Да и моё острое ночное зрение, за неимением естественного света ничуть не помогало. Я стал осторожно ступать по ступенькам, стараясь не издавать лишнего шума и смотря под ноги: местами ступени просто отсутствовали и можно было ненароком свалиться вниз.
Когда я наконец достиг верхнего этажа, то прежде аккуратно заглянул в, освещённое множеством лучин, помещение. В нём лежало множество трупов. Некоторые были покрыты шерстью и имели следы мутаций, другие же были бесшёрстными и выглядели как обычные люди. Ха! Люди… какое нелепое слово пришло мне на ум.
Впрочем, долго подумать о нелепости этого слова, у меня не получилось, ибо когда мой нос наконец немного отпустил нахлынувший зловонный запах мертвечины, я наконец заметил единственного живого обитателя этой комнаты. Огромная чёрная старая паучиха громоздилась на горе тел и вырывала волосы из головы мертвецов, а затем что-то шила из полученных таким образом «ниток».
Я вышел к хозяйке помещения во весь рост и громко поприветствовал её:
– Приветствую!
Паучиха взглянула на меня четырьмя парами глаз, активно задвигав хелицерами:
– Охотник… Пришёл увидеть? Пришёл сохранить? Пришёл съесть? Какое сокровенное желание движет тобой? Что заставляет идти по мистическому пути?
– Я хочу освободиться и выбраться из леса.
– И поэтому ты забрёл так глубоко в его чащу?
– Я вряд ли смог бы найти его край, так что решил следовать от обратного. Хотя, если честно, то мне просто повезло попасть на эту Тропу. Если она приведёт меня к свободе, я буду рад.
– А что, если ты забрёл в божественный домен?
– Так ты, получается, бог?
– Получается так. Я Судьба. И я олицетворяю неотвратимость леса и нерушимость его правил. Здесь, в тумане, живут и другие боги. Твоя судьба встретить троих, включая меня.
– Но зачем мне вас встречать? Вы можете помочь мне выбраться? Можете спасти меня из бесконечного цикла?
– Я могу только показать тебе то, что будет необходимо в дальнейшем пути. Мои братья, их ты встретишь дальше, могут помочь почувствовать и съесть. Я же дам тебе это… – она протянула мне маленькую куклу лисы, сшитую из волос мертвецов, – Эта вещь поможет тебе видеть сокрытое.
Я недоверчиво посмотрел на игрушку, а затем на старуху:
– Почему лесное божество дарит мне подобную вещь?
– Потому что лес разделяет твоё желание сбежать. Его волей, ты можешь стать спасителем всех, кто оказался заперт внутри.
– Тюрьма, которая хочет сбежать сама от себя и надзиратели, которые помогают этому побегу… Ладно, давай сюда свою куклу.
Стоило мне дотронуться до игрушки, как меня тут же перенесло в другое место. Даже более пугающая, чем окутанная туманом башня, полная трупов.
Ибо пространство, в котором я оказался, было мне смутно знакомо. И оно также было полно тел. Тел неизвестных существ, также будто бы вынутых из моих потаённых воспоминаний.
Я стоял в центре небольшой комнаты, без окон. В ней было несколько столов со стальными коробками на них. За каждым столом, на стуле, сидело по давно иссохшему мертвецу. Лишь одно место было свободно, моё место.
В памяти, бесконечной вереницей, начали всплывать воспоминания, как я сидел в этом помещении и общался с другими существами, что были крайне похожи на меня самого. В это было трудно поверить, ибо всё что я помнил до этого момента, было связано с лесом. Я появился в нём, провёл целую вечность, охотясь на разного рода тварей и в нём же мне было суждено умереть.
А эта комната, что когда— то кипела жизнью… было чувство, что я не имел к этой жизни никакого отношения. Будто бы в мою голову впустили чужие воспоминания и настойчиво пытались убедить в их правдивости.
Здесь всё было знакомым, но в то же время, абсолютно чуждым. Я никогда бы не стал сидеть за стальным ящиком, не смог бы долго просидеть в закрытом пространстве и уж точно бы не стал работать в команде.
Если уж я что-то о себе и знаю, так это то, что я дикий зверь, которого не загнать в подобные рамки. На этом, во многом и основывается моё желание освободиться от оков Тихого леса и сбежать из него. Если все эти отзвуки прошлого правдивы, то не получится ли так, что моя единственная мечта – пустой звук?
Будто бы в ответ мне, откуда— то из-за пределов комнаты, послышался голос паучихи:
– Ты прав, это место никак не связано с тобой. И, тем не менее, оно находится внутри твоего сознания. Оно связано с твоей судьбой.
– Мне кажется, что ты морочишь мне голову! Что за белиберда?
– Всё в этом лесу имеет свой смысл. Каждая странность – всего лишь часть одной большой цепи, что в итоге должна сложиться в единое целое. Лишь тот, кто способен пройти по каждому звену этой цепочки и не затеряться, будет достоин найти выход из чащи. Ты был рождён из самой Сути и потому имеешь больше шансов, чем любой другой местный обитатель, понять в чём тут дело. А может и излечить Тихий лес… Главное, что тебе нужно – следовать за своей судьбой. Эта кукла поможет тебе УВИДЕТЬ, так что пользуйся ей с умом. А теперь просто пожелай вернуться на Тропу, чтобы продолжить свой путь.
Я зажмурился и стал настойчиво думать о тумане и двух стальных линиях. Когда я открыл глаза, то действительно вернулся на прежний путь. Башни рядом уже не было, а вот тени, вечные спутницы, всё также настойчиво копошились рядом. Я продолжил шагать прямо, пока не набрел на маленькую хижину.
Эта избушка состояла из различных съедобных материалов, которые были чересчур цветастыми: красными, фиолетовыми, розовыми, белыми и носителями прочих неестественных для природы цветов. Разумеется, мне стоило зайти и в этот домик.
Идя по его внутреннему двору, я отломил кусочек от забора и попробовал на вкус. Сладкий, многим слаще лесных яблок.
Я постучал в дверь. Она открылась сама и пустила меня внутрь, где средь съедобной мебели, на полу, сидел бесшёрстный старик. У него было два ряда зубов и чёрные, грустные глаза. Дед сверлил неосмысленным взглядом половые доски. Когда я поздоровался с ним, он даже не отвёл глаз от них и бросил мне безжизненно: – Знаешь, Охотник, что я отображаю?
– Откуда мне знать?
– Мне думалось, что ты догадливый. И потратишь нескольким меньше, чем век, чтобы понять.
– Все боги любят загадки? Если так, то я, пожалуй, сойду с этой чёртовой тропы.
– Если сойдёшь с неё, то скорее всего тебя заберут души убитых тобой зверей.
– Так эти тени… души тех, кого я погубил?
– Или тех, кто погибли по твоей вине. Немалую коллекцию ты собрал. Впрочем, бессмысленно сожалеть. Сожаления их к жизни не вернут.
– Я не то чтобы собирался. Я много лет жил по правилу: «Убей или будь убит». И ничуть его не стесняюсь.
– Мне нравится твоя бессердечность. Я дам тебе свой подарок.
– И какой же это будет подарок?
– Хутсунея. С одного древнего языка это переводится, как «ничто» или «пустота».
– Ты даришь мне пустоту?
– Звучишь недовольным. Пустота – это не так уж и мало. У кого— то и её нет. К тому же она поможет тебе СОХРАНИТЬ всё что ты хочешь. Даже самого себя. Протяни правую руку в сторону.
Я последовал совету и тут же почувствовал, как моя рука погрузилась во что-то мягкое, тёплое и мерзкое. Я посмотрел на свою руку и увидел, что она исчезла практически по локоть. Я всё ещё чувствовал её и легко мог двигать по незримому отвратительному на ощупь пространству. Стоило мне потянуть руку на себя, как она тут же показалась обратно, целая и здоровая.
