скачать книгу бесплатно
Магда развернулась и подошла вплотную к сидящему на стуле Полу.
– Да, ты права. Как это ни странно звучит, но мне искренне жаль Малиуса.
Женщина присела на корточки и, глядя Полу в глаза, скривила гримасу.
– Ни к чему так сгущать краски. Он хорошо пожил. Он был знаменит, он познал славу. Он был баловнем Фортуны.
– До сегодняшнего дня, – натянуто усмехнулся Пол.
– Он сам виноват, – резко произнесла Магда, поднимаясь в полный рост. – Незачем было строить из себя обычного смертного. Играть в эту никчёмную демократию. «Ближе к народу… Проще, как все… Я всего лишь удачливый сукин сын», – передразнивала Малиуса Магда.
Она подошла к столу, резким движением сорвала ткань с бутылок, выбрала одну и налила из неё в ближайщий бокал.
– Он этого хотел, но не я! И теперь я свободна. За свободу. За мою свободу!
Магда подняла бокал над головой, а затем залпом осушила его. И переведя дыхание, спросила:
– Хочешь выпить?
– Не то состояние, – честно признался Пол.
– По тебе видно.
Она не стала возвращать бокал на стол, а сунула себе в карман платья. Понимала, что следов оставлять нельзя.
– А как же видеонаблюдение дома? – неожиданно спросил Пол. – Это может быть главной уликой.
Сморщив носик, Магда обиженно ответила:
– И почему все думают, что если я красивая, то обязательно безмозглая? Первое, что я сделала, это отключила ведеонаблюдение. Так что в распоряжении Исполнительной Надзорной Службы будет только видео, записанное на ваши процедурные пневмопистолеты.
– Ясно, – кивнул Пол, – ты всё предусмотрела. Долго готовилась?
– Полгода, дорогой.
– Значит, и я был частью твоего плана?
– Прости, милый, – Магда наигранно вздохнула, – совсем забыла тебя предупредить. Но обещаю, в накладе ты не останешься. Не сбрасывай со счёта то, что я оставила тебя в живых.
– За что же такая милость?
– Сама не знаю. Наверное, ты мне понравился. Мог ты мне понравиться?
Женщина изобразила лёгкую капризную обиду, легонько топнув ножкой. И через секунду заулыбалась.
– Прошло пятнадцать минут, – продолжила она, – сигнал с ваших пневмопистолетов о произведённой процедуре улетел. Скоро сюда заявятся сотрудники Исполнительной Надзорной Службы. И мне не нужно тебе объяснять, что ты меня сегодня возле этого бассейна не видел? Да?
Магда пристально глядела в глаза Пола, ожидая однозначного ответа.
– Да. Не видел.
– Вот и паинька. Понятливый малыш. Сегодня твой день. Поздравляю.
И Магда лёгкой походкой пошла к дому.
– Кстати, – не оборачиваясь, громко и весело сказала она, – бассейн сегодня можешь от мусора не чистить.
Когда она уже скрылась в проёме двери коттеджа, Пол закрыл глаза, опустил руки с подлокотников к поверхности мозаичных панелей и тихо произнёс:
– Спасибо…
Прибывшая в скором времени команда из трёх человек задокументировала и официально зафиксировала факт произошедшей процедуры с одним положительным результатом. Одним из двух возможных. И этим результатом был, слава Фортуне, не Пол.
Рядом с телом Холибитта был обнаружен пневмопистолет белого цвета с полной обоймой капсул антидота. Пол, естественно, подтвердил, что Малиус хотел им воспользоваться, но что-то пошло не так (то ли старик увлёкся игрой с судьбой, то ли не рассчитал своего здоровья), он не успел поставить себе инъекцию, и вместе с пистолетом свалился прямо в бассейн. Пол видел его конвульсии, это было ужасно, но помочь ему ничем не смог.
– Не нужно себя ни в чём упрекать, – выдержанно сказал руководитель команды, – это даже к лучшему. Ведь вы оба могли нарушить ход процедуры. Считайте, что всё сложилось как нельзя лучше. Для вас в первую очередь, Пол. Всё позади. И теперь вы попадаете в реестр избежавших прореживания. Повторная процедура вам не грозит. Поздравляю.
Они пожали друг другу руки, и Пол на ватных ногах направился к своему Мустангу.
Вернувшись домой, Пол Шворски первым делом зашёл в столовую, и достал из нижнего ящика шкафа припрятанную с допотопных времён бутылку желтоватой настойки на лесных кореньях. На золотистой этикетке было красиво выведено ярко-красными буквами «Божественный эликсир леса». Прихватив высокий стеклянный стакан, Пол добрался с выпивкой до любимого кресла и, не включая ни музыки, ни панели медиапотока, принялся мелкими глотками «приговаривать» содержимое бутылки.
Эликсира хватило примерно до полудня. Поставив пустую бутылку и стакан рядом с креслом, Пол незаметно для себя задремал. Проспал до самого вечера.
Из объятий сна его вырвал звук оповещения на его личном коммутативном устройстве.
Пол открыл глаза, потёр ладонями лицо и, достав из кармана устройство, прочитал сообщение на панели.
Банк, обслуживающий его личный счёт сообщал, что произведено пополнение на сумму в двести пятьдесят тысяч Континентальных Эквивалентов. Пол даже присвистнул. Сумма была вполне внушительная. Теперь он точно знал, что не стоит беспокоиться о выплатах за раритетный Мустанг. Можно было заказать ещё десяток таких же. Но торопиться не стоит. Нужно будет подумать, куда лучше вложить такие средства.
Магда не обманула. И Пол с удовольствием подумал, что, значит, он действительно был хорош. Довольная ухмылка появилась на его лице.
Настроение поднялось на столько, что Пол, насвистывая под нос какую-то популярную мелодию, вытряхнулся из дома и отправился в ночной клуб «Галаксия». Перезагруженные мозги за время дневного сна, позволили ему веселиться всю ночь без остатка, до самой утренней зари.
Утром, уставший, но довольный, Пол вернулся домой и завалился спать.
Оставшееся время воскресенья, примерно с обеда и до вечера, Пол провёл всё в том же приподнятом настроении, принимая поздравления от знакомых и малознакомых людей через коммуникативное устройство. А к парадному входу коттеджа подвозили товары различных торговых и промышленных корпораций и вручали в торжественной обстановке. Спонсоры ежегодного Сента торопились провернуть рекламную акцию. Пола снимали камерами для новостийных выпусков медиапотоковых каналов, делали снимки на моментальные камеры. Интервью он не давал, попросту улыбаясь, вертя головой из стороны в сторону и повторяя одну лишь фразу: «Спасибо всем, спасибо всем!». К концу дня в прихожей скопилось коробок пять спортивной обуви, две упаковки энергетических батончиков, ящик золотистого шампанского, набор мужской элитной бижутерии, фирменное нижнее бельё с рисунками из алмазного напыления. В общем, всякий хлам.
Но по-настоящему невероятное событие для Пола произошло на следующий день. Утром понедельника.
Пол не успел допить свой кофе, как пластина коммуникатора призывно запищала на столе.
– Пол Шворский, слушаю, – проведя ладошкой по экрану, отозвался Пол.
На панели высветился логотип падающей звезды на фоне грозового облака.
– Здравствуйте, Пол. Меня зовут Шейла, – голос был приятным.
– Да, слушаю, Шейла.
– Я представляю Лигу Иерархических Гоночных Полётов. Мы звоним вам по рекомендации Малиуса Холибитта.
– Малиуса Холибитта? – удивился Пол. – Вы в курсе о прошедшей в эту субботу процедуре прореживания?
– Да, конечно, – голос в коммуникаторе поник. – Это невосполнимая потеря. Но для нашей лиги Холибитт навсегда останется непревзойдённым героем, вечным гранд-чемпионом, главной и ярчайшей звездой континентальных гоночных полётов.
Голос на секунду замолк. И Пол успел произнести:
– Я знал его лично. Это был великий человек.
– Приятно слышать такие слова, – почти пропел голос девушки. – И поэтому нам вдвойне приятно сделать вам предложение.
– Предложение? – сдвинув брови, переспросил Пол. – В чём суть? Насколько я располагаю информацией, Лига не проводит уже несколько лет гоночных полётов.
– Мы решили возродить соревнования. И мы набираем новых пилотов гоночных аэроболидов.
– Хотите, чтобы я стал пилотом?
– В самую точку. Малиус рассказывал нам, что вы являетесь владельцем воссозданного по индивидуальному заказу Мустанга?
– Да, – согласился Пол, кивнув самому себе головой, – «Хистори Икс Релиджн». Больше ни у кого нет такой ракеты. Зверь с двигателем внутреннего сгорания.
– И вы обожаете скоростную езду.
– Это точно, – с нескрываемым удовольствием подтвердил Пол.
– Значит, вы именно тот человек, которого мы ищем. Малиус кого попало не посоветовал бы. Будут и другие претенденты, но пока вы идёте для нас под номером один.
– Приятно слышать!
– Взаимно, – с улыбкой отозвался голос. – Это будут аэроболиды с совершенно новой конструкцией двигателей. Мощность будет позволять выводить траекторию полёта за пределы стратосферы. Предполагается разместить вип-места на планетарной орбите.
– Впечатляет.
– Сейчас я вам брошу на коммуникатор информацию с адресом, куда нужно будет подъехать сегодня в три часа дня. Вы сможете?
Пол не верил до конца своей удаче.
– Какой странный вопрос. Конечно, смогу. Тем более что я как раз в эту субботу потерял работу.
Раздался звук щелчка о край стеклянного стакана. Это пришла информация с адресом.
– Адрес бросила, – сказал голос.
– Да, есть, – подтвердил Пол.
– Ждём вас.
– Буду обязательно. Ждите.
Вызов разъединился.
Пол отхлебнул остатки остывающего кофе и поглядел в окно столовой.
Вроде бы всё складывалось как нельзя лучше. Но какая-то мелкая, противная мыслишка вертелась где-то в уголке его сознания.
Просидев в задумчивости около трёх минут, Пол встал со стула, подошёл к окну вплотную и, глядя куда-то поверх облаков, тихо произнёс:
– Сумасбродная воровка. Крадёшь у одного, а другому бросаешь под ноги. Ты несправедлива, но на редкость щедра. Как же тебя не любить? Как же тебя не желать? Сучка – Фортуна!
Отвернувшись от окна, Пол звонко хлопнул в ладоши и раскатисто захохотал, положив руки на пояс и слегка нагибаясь вперёд, будто кланялся невидимой гостье.
Теперь он прекрасно осознавал, что по-настоящему смог заслужить её благосклонность. Она призвала его.
Звёзды умирают красиво
Нельзя было сразу и безошибочно сказать о Лайоне: добрый он или злой, молчаливый или болтливый, щедрый или прижимистый? В Лайоне всё было так перемешано, что порой о нём говорили: «Да, он не в себе!», или «О, опять его понесло!». Или уж совсем откровенное: «Лайон снова озверел!».
После такого замечания некоторые обитатели орбитальной станции планеты Зелтан старались как можно быстрее спрятаться по своим вахтовым каютам. Другие, кто похрабрее, напрягались, готовясь к любому продолжению событий. Конечно, приступы гнева или крайней раздражительности рано или поздно перетекали в умиротворённое состояние, чувство милости и всепрощения. Но до этого, – спасайся, кто может…
Конкретно сегодня Лайон вышел из себя из-за того, что на станцию не доставили глюкозо-энергетические батончики Марасат.
Сначала все услышали недовольный раскатистый рык, от которого чуть не повылетали овальные иллюминаторы «Стикса-3», затем раздалась сердитая тирада, состоящая наполовину из недовольства организацией доставки, и наполовину из отборного Зелтанского сленга, переводить который никто бы не рискнул. Слишком пошло. Смысл ругани сводился к одной мысли: батончики Лайону жизненно необходимы, а в службе доставки работают, выражаясь крайне мягко, космические идиоты, у которых вместо мозгов сорок четыре чёрных дыры. Количество дыр всегда упоминалось одно и то же, независимо от уровня недовольства Лайона.
Вышагивая по округлому коридору станции, Лайон тряс мохнатой гривой и нервно махал из стороны в сторону хвостом с кисточкой.
Всякий знает, и история Вселенной тому яркое подтверждение, что если существует самопровозглашённый тиран или диктатор, то рядом с ним обязательно ошивается самопровозглашённый лизоблюд и идейный подпевала.
Обитатели станции были убеждены, что для Лайона эту роль играл Глорги, полосатое чешуйчатое существо не известной ни для кого породы. Чёрные полосы в любое время дня и ночи оставались чёрными, а вот белые, в зависимости от настроения и мыслей их хозяина, могли принимать тот или иной оттенок.
Именно так, в принципе, Лайон и понимал, спокоен Глорги или напуган, лебезит или искренне уважителен, нагло врёт или говорит правду. Полоски на туловище этого ящероподобного создания были словно бегущая информационная строка, оповещающая о его внутреннем состоянии. Правда, далеко не все понимали её. Но вот для Лайона весь этот цветовой шифр стал открытым разговорником, который он, кстати, уже успел выучить досконально.
Полосатый друг, по подсчётам Лайона, ошивался возле него чуть больше пяти лет. И этого времени оказалось достаточно, чтобы, как говорится, основательно прикипеть друг к другу. Привычка – она ведь хуже заразы.
Глорги подскочил к Лайону как кусочек мелкого орбитального мусора, – стремительно и неожиданно. Лайон отреагировал достаточно спокойно. По-другому Глорги рядом с ним и не появлялся.
– Опять бузишь? – с каким-то смешливым укором произнёс Глорги.
– Что значит – опять? – полурыча, полушипя поинтересовался у друга Лайон.
– Ладно, ладно, не кипятись…
Глорги сделал жест полосатой лапкой, обозначающий одну мысль: всё это ерунда, переживать, право, не стоит. И тут же вытащил из нагрудного рюкзачка батончик Марасата.
– Откуда? – Лайон застыл на месте с округлившимися глазами и медленно расползающейся улыбкой на усатой морде.
– Припас для лучшего друга.
Глорги старался произносить слова как можно небрежней, при этом изображая из себя того, кто ни о чём не забывает и всегда готов выручить.
