скачать книгу бесплатно
Некроманта на дереве не было.
Его одежда, примотанная веревкой к толстому суку, трепыхала пустыми рукавами, а самого мага и след простыл. А мертвецы стояли под деревом плотной толпой, задрав пустые головы и, как завороженные, покачивали черепушками.
Не поняла. Неужели до мага зомби все-таки добрались и сожрали его?
И как они умудрились оставить невредимым костюм?
– Любопытство кошку сгубило, – раздался над ухом хриплый шепот.
Я и взвизгнуть не успела, как меня скрутили и заткнули рот магическим кляпом.
Один – один.
Быстро обшарив меня, наглый маг сорвал с моего пояса серебряную флягу, открутил крышку и жадно присосался к горлышку. Как отощавший весенний клоп. И не отпал, пока не вылакал до дна. Еще и потряс, ловя раскрытым ртом последние капли. Хотела посоветовать ему выжать флягу досуха, как тряпку, но кляп не позволил.
– Откуда ты такая шустрая? – Мужик откинул с моего лица копну спутавшихся волос и присвистнул. – Ничего себе! Да ты совсем малявка, наверняка еще вторую инициацию не прошла. Эх… совсем я плох стал, если меня такой ребенок поймал.
Я тоже удивилась. Назвать меня малявкой и ребенком невозможно даже сослепу. А потом заметила странности.
Посвежевший после кражи моей особой водички некромант оказался довольно молодым мужчиной и не таким уж и тощим, как на первый взгляд. Да что там на взгляд! Я его на дерево поднять умудрилась! Пусть с помощью противовеса, но все же… А тут даже вполне себе бицепсы и трицепсы имеются… Спохватившись, я отвела взгляд: маг был одет лишь в исподнее.
Но это точно тот же самый маг, с той же татуировкой на плече в виде летящего ворона!
А лицо у него другое – оно стремительно разглаживалось и молодело на глазах. Зрелый мужчина превращался в молодого – кареглазого, черноволосого, почти симпатичного. Единственное, что его портило, – выдающийся горбатый нос и сердито нахмуренные, чересчур широкие брови.
Никогда не видела такое мгновенное омоложение! Надо рецепт водички запатентовать. Озолочусь. Вспомнить бы еще, какое заклинание я второпях бросила на котелок, когда надо было остудить побыстрее.
– Ладно, полежи пока, с тобой потом разберусь. – Маг выпрямился, оглянулся на свое мертвое войско, пытавшееся сожрать его одежду, удивительным образом не замечая, что начинка из пирога сбежала. – У меня еще тут дело незаконченное…
Подтащив меня к смолистому стволу, некромант прислонил меня к дереву, примотал веревкой, подергал, не развяжется ли узел. Не развязался, жаль.
Холодные глаза внимательно оглядели, словно маг решал, как сподручнее принести пойманную в жертву.
– Оставить бы тебя тут, – процедил он, – как ты меня оставила в качестве завтрака для зомби.
«И что мешает?» – не получилось спросить у меня. Но мой вызывающий взгляд он понял правильно.
– Но я не живодер, девочка.
Да ну? Я красноречиво покосилась на толпу медитирующих неподалеку зомби. Маг попался сообразительный.
– И мои подопечные ни одного человека еще не сожрали, – похвалился он. – Они натасканы на айэ. Если бы не мой отряд, который ты сдуру почти уничтожила… – Он бросил короткий и злой взгляд на восток, где золотым яблоком наливалось солнце. – Если бы не мы, от близлежащих деревень и щепки не осталось бы. Подступ к столице был бы для нелюдей открыт. Да толку объяснять малолетней недоучке!
«Как ты меня назвал?!» – возмутилась я. Молча. И никто меня не услышал. Некромант, так хорошо читающий по глазам, отчертил охранный круг вокруг моего дерева – надо же, не поскупился! – и отправился к своим зомби.
Я наблюдала, как он работает, скупо тратя остатки магической силы на четкие заклинания и выверенные движения, и поневоле залюбовалась.
Работать с мертвецами я не любила. Некромантия – самый неприятный для меня раздел темной магии, совсем черной. Грязной. Все-таки магия, какого бы цвета ни была, – живая, и использовать ее для создания псевдоживых инструментов кощунственно. А зомби не что иное, как инструмент.
Но незнакомец работал красиво, грамотно, ни единой ошибки.
Еще через минуту наблюдений, когда мертвецы под суровым взглядом некроманта закопались в хвою, словно в родные могилы, я осознала, что меня смущало в благостной картине: у мага была не наша школа.
Нет, и в нашей Школе Ока студентов обучали всему, что применял этот маг. Делов-то – упокоить мертвяков эстетично и надежно. Но школа – это особый стиль магии. Как нажим пера в каллиграфии, почерк, который ни с чем не спутать.
Некромант был чужаком, причем уровня магистра. А где еще обучают темных магов, если не в Риртоне? В северных полудиких княжествах и южных пустынных племенах шалиа из него сделали бы шамана. Там совсем другой стиль работы с тонкими энергиями. Восток тоже больше работает с духами, чем с мертвой плотью. Запад? Возможно. Если бы не ворон на плече.
Вспомнила я, в какой книге видела точно такого же. И почему сразу не сообразила? Теперь ясно, как он из одежды выбрался.
Когда некромант, временно захоронив дохлых солдат, направился ко мне, демонстративно потирая руки, я уже знала, что за мою жизнь, увы, никто и ломаного гроша теперь не даст. Пропала ты, Асси. И новую престижную работу на твоих глазах только что закопали глубоко и надежно. И тебя прикопают.
– Ну что, поговорим? – Некромант присел передо мной на корточки, щелчком пальцев разрушил магический кляп.
Я закашлялась. Какая гадость эти ваши парализаторы гортани! Чувствуешь себя как после продолжительной ангины. Прохрипела:
– О чем мне с тобой говорить, демон?
Некромант снова потянулся к моим волосам, но я отдернула голову. Понятливый попался демон: усмехнулся и руку отвел.
– Хотя бы о том, недотрога, откуда на твоей веревке такие интересные чары, откуда у тебя такая редкая фляжка с приметным гербом и как ты сумела меня связать с таким-то нулевым резервом? А потом поговорим о том, с какого перепугу ты, девочка, сунулась одна в лес, полный нежити и нечисти. Или решила покончить с жизнью таким оригинальным способом? Я мешать тебе не буду, но ты хоть имя назови, чтобы твоя могилка безымянной не осталась.
Наивный какой. Так я ему и сказала.
И приготовилась метнуть последнее заклинание. Свою жизнь я продам очень дорого. Баснословно. Ну, родовая книжечка, не подведи. Страшно подумать, сколько денег я могла бы за тебя выручить, а так бездарно расстанусь!
– А в мешке у тебя что? – полюбопытствовал некромант.
– Твоя смерть.
– Неужели?
– Хочешь проверить, демон?
– Успеется. Почему ты называешь меня демоном?
– Ну не человек же ты. Только нелюдь может измываться над маленькой беззащитной девушкой. Развяжи и поговорим.
– Нет. Не доверяю я темным магичкам, особенно недоучкам. От таких не знаешь, какую еще пакость ждать. Вот зачем ты вернулась? Добить?
Я промолчала. И правда, зачем вернулась? Не сдох бы он еще пару часов. И сухие губы у демона не от жажды были – от рассветного солнца, не любят они его. Хотя эта разновидность жителей Нижнего мира не должна так реагировать на свет. Судя по татуировке, он Ворон.
– Я развяжу тебя, если ты дашь магическое слово не драться, не нападать на меня и не бежать, – предложил некромант.
– Я что, пленница?
– А не похоже? – Маг одарил меня насмешливым прищуром.
– Послушай, демон…
– Я не демон, я – Ворон, – подтвердил он мои выводы.
– Какая разница? Такой же житель Нижнего мира.
– Я же не называю тебя айэ только из-за того, что вы делите с ними Верхний мир? Демоны – наши враги, и мне неприятно, что ты называешь меня именем наших врагов.
– Хорошо… Ворон. Я даю тебе слово не нападать первой. Но давай ты меня развяжешь и мы по-хорошему разойдемся. Я и так из-за твоих проклятых зомби задержалась дольше всех разумных сроков!
– Боишься, отбор без тебя закончится? – усмехнулся горбоносый.
– Какой отбор?
– В невесты короля Артана Седьмого, – на полном серьезе выдал он дичайшую чушь.
– За кого ты меня принимаешь? – прищурилась я. – Наш король – светлый маг, и невеста ему полагается светлая. А я – темная! Не заметно?
– Не очень, – откровенно насмехался некромант. – Меня ты вырубила совсем не магией и от моих зомби не отбивалась, а очень быстро бежала. Ты точно маг? В твоем дорожном мешке магии больше, чем в тебе.
И ты не представляешь, насколько больше. Но я, разумеется, промолчала.
– Зачем тогда ты идешь в Школу Ока, девочка? – продолжал допытываться Ворон.
– Почему ты решил, что я туда иду?
– Да потому, что через этот лес только один путь, и ведет он в школу. На поступающую ты не тянешь – слишком мало магии, конкурс не пройдешь, и умение драться тут не поможет. Значит, на отбор. Туда как раз берут даже слабеньких девочек, лишь бы обладали темной искрой и смазливыми личиками.
Как интересно. Теперь я начинаю понимать, почему именно сейчас получила приглашение. А туману-то нагнали! «Ваши навыки и умения придутся как нельзя кстати, подробности при собеседовании», – вспомнила я строки долгожданного письма. И да, что-то было там про отбор. Почему я решила, что это приглашение на собеседование, какие высылаются при приеме на работу?
– И вы тут не бунтовщик-одиночка? – начала я догадываться, хотя могла бы сразу понять: этого демона… то есть Ворона, тут давно бы изгнали или прикопали наши магистры. Кто бы позволил ему просто так в непосредственной близости от школы разгуливать?
– Нет, не бунтовщик и не одиночка. Я тут по просьбе Совета Ока представляю первый отборочный этап. Отсеиваю светлых магичек, рвущихся на отбор, и отлавливаю демониц, решивших воспользоваться случаем и через отбор подобраться поближе к королю. И заодно отбиваюсь от айэ.
Что-то плохо отбивается, судя по плачевному состоянию леса.
– Приятно познакомиться, господин Этап, – пробормотала я.
– Мастер Пути Эрвид Стейр, – представился Ворон.
– Асси, – назвалась я, почему-то решив умолчать полное имя. – Асси… э-э… Лиртан.
Ворон наконец развязал меня. И даже вызвался, точнее, навязался сопроводить до ворот школы. Или проконтролировать мой путь. Возражать не стала: мне же лучше. Своих зомби придержит и от айэ защитит, если, мало ли, обнаглеют.
Но мастер Стейр поступил проще – нажал на камень в некромантском браслете и открыл портал к воротам школы.
Глава 2
Школа Ока
К Надвратной башне ни один маг мира не смог бы открыть портал: школу, окруженную мощными крепостными стенами, защищал силовой купол. Пространственные переходы либо не срабатывали на расстоянии мили, либо открывались только в одном месте: внутри огромного барбакана, построенного перед мостом, ведущим через ров к Надвратной башне.
Сам барбакан напоминал гладиаторскую арену.
Мощеную площадку, отполированную сотнями тысяч ног, окружала стена с бойницами и крытой галереей вверху, где всегда дежурили две пятерки магов.
Со всех боков и сверху нежеланных гостей, посмевших явиться без пропуска или приглашения, мог встретить шквал боевых заклинаний. И каменные гаргульи и химеры, украшавшие стену изнутри и снаружи, тоже могли расправить крылья и спикировать на врага. Разумная мера предосторожности, если вспомнить, сколько раз приходилось оборонять школу и учившихся в ней юных дарований.
Но сегодня что-то ни одного мага на галерее не просматривалось. Даже привратник, всегда сидевший у выхода на мост, куда-то запропал. Уснул на дежурстве?
Утро еще было довольно раннее, роса не успела сойти, а внутри барбакана, куда солнце заглядывало только в полдень, царил холодный полумрак.
– Присядем? – Мой проводник указал на каменную скамью у стены.
– Что-то не хочется.
Я внимательно оглядывала черные бойницы и внутренне ежилась: не оставляло ощущение, что за нами наблюдают. И даже ментально прощупывают. Да и должны бы, охрана тут серьезная. Но почему никто не встречает? Почему медлят?
– Садись, это надолго.
– Что надолго?
– Мы пришли из зараженного леса и притащили кучу гадких подарочков от айэ, – пояснил Ворон. – Нас изучают и чистят. Дезинфекция. К нам выйдут, когда угроза заражения будет снята.
– Каких подарочков? Какого заражения? Я ничего не чувствую.
– Еще бы. На ноги посмотри. И на подошвы сапог.
Я опустила взгляд и ужаснулась. Рыжие иголки, случайно зацепившиеся за ткань штанов, стремительно расползались по брусчатке тонкими гусеницами, стараясь зарыться в трещины между камнями брусчатки. Но тут их поджидала неудача: из трещин пробивался и стелился по мостовой черный дымок. Иголки, соприкоснувшись с ним, рассыпались черным пеплом. Заклинание тлена. Жуть какая!
А что там с подошвами? Я подняла ногу и посмотрела. Едва сдержала крик: черная кожа сапог кишмя кишела какими-то мелкими тварями. Захотелось содрать с себя сапоги и взлететь, чтобы не касаться этой гадости. К счастью, выше подошвы зараза не поднималась.
– Стой спокойно, почистят, – сказал Эрвид Стейр. – А лучше сядь.
Спотыкаясь, я добрела до скамьи и рухнула, едва не отбив копчик о каменный край. Скамья тут же пыхнула черным туманом, и я задержала дыхание.
– Не бойся, если ты не айэ, дым безвреден, – успокоил Ворон. – Похоже, ты здесь бывала.
– Интересно, почему вы так решили?
– Не заметил, чтобы тебя напугали здешние скульптуры.
– А что их пугаться? – ушла я от ответа. – Это же не голодные зомби.
И замолчала, давая понять, что смертельно устала и светскую беседу вести не намерена.
Еще бы мне химер бояться. Я на них насмотрелась за четырнадцать лет обучения! И вообще, чтоб ты знал, полудемон, я лишь год назад вышла из этих стен с дипломом магистра. И была, может, и не самой лучшей и сильной ученицей, но в пятерке стабильно держалась. Так-то.
А он меня пигалицей обозвал. Обидно.
Встретил бы он меня неделей раньше, пока я была полна сил, а резерв казался неисчерпаемым…
