скачать книгу бесплатно
–Теперь я ощущаю, что ты готова! – естественно, Леу не мог не чувствовать, как буквально фонтаном бьет из меня уверенность. К счастью, консул не знал об истинных истоках моей мотивации, и вероятно, относил мое нетерпение на счет нервного перенапряжения. Он ненавязчиво вложил мне в руку бумажный свиток и торжественно приказал, – прочти текст присяги, затем мы скрепим твой договор печатью Скулма.
–Сэр, простите меня, но я ничего не могу разобрать без очков, – я настолько явственно сгорала от стыда, что если бы ночная гроза не вывела из строя пожарную сигнализацию, начальник охраны уже мчался бы в наш офис, подстегиваемый пронзительным воем сирены. Хотя я держала текст впритык к глазам, сложная вязь все равно выглядела непонятным переплетением букв, сколько бы я не мучила зрение, нужного результата мои потуги так и не принесли.
–А где твои очки? – начал было консул, потом, видимо, его взгляд упал на раздавленные стекла, и вопрос плавно перерос в эмайнийское ругательство, – мохрех, это уже хуже. Я даже не знал, что ты настолько плохо видишь. Закрой глаза и задержи дыхание. Не дыши, стой ровно, еще чуть- чуть, теперь посмотри на меня!
На лице все еще ощущалось теплое дуновение легкого ветерка, а в висках едва заметно покалывало. Я выпустила скопившийся в легких воздух, осторожно приоткрыла глаза, поразилась увиденному и недоверчиво пожала плечами, все еще не осмеливаясь до конца поднять ресницы. Когда ты всю жизнь видишь мир через мутную пелену и не представляешь себя без пары стекол в оправе, отчетливые контуры окружающих предметов непроизвольно повергают в бешеный восторг. Больше никаких очков, старящих меня сразу лет на десять, больше никаких контактных линз, наряду с лазерной коррекцией категорически противопоказанных мне врачами, но все равно используемых ради сомнительной внешней привлекательности, больше никакой куриной слепоты по вечерам и больше никаких блужданий наощупь.
–Спасибо, сэр! – готовая разрыдаться от счастья, поблагодарила я консула, – у меня нет слов!
– Теперь ты различаешь текст? – пропустил мои излияния мимо ушей Леу, – прочти его!
–«Вступая в ряды Ордена тасмант-класков, я клянусь преданно служить королевству Эмайн-Аблах и его Величеству Королю Калдеру, защищать мировое равновесие, неотступно соблюдать Устав и хранить в тайне свою причастность к Ордену. Если я нарушу данную мною клятву, пусть священная печать Скулма сожжет в своем очистительном огне мое бренное тело, а мою душу поглотит пламя Марва», – я прочитала эти странные, непонятные и от этого еще более пугающие строки на одном дыхании, не осознавая их значения и всего лишь просто воспроизводя написанные на пожелтевшем от времени листе слова, и весь страшный смысл моих действий дошел до меня только после того, как свиток рассыпался в прах, тонкой струйкой посыпавшийся сквозь мои трясущиеся пальцы. В это же мгновение, Леу с силой прижал к моему запястью докрасна раскаленный железный треугольник. Пылающий металл до мяса прожег мне кожу, я дико взвыла от боли, резко дернулась, но треугольник будто прирос к руке и впился в нее невидимыми щупальцами.
–Печать Скулма, священный узел, связывающий воедино разум, тело и душу, символ Ордена тасмант-класков, который с этого дня пребудет с тобой до смерти, – проникновенный голос консула звучал где-то вдалеке, я едва различала отдельные слова на фоне собственного крика. Сейчас я бы с удовольствием вернулась к прежнему уровню зрения, только бы не видеть, как состоящий из множества переплетенных линий треугольник непостижимым образом исчезает у меня под кожей, оставляя на запястье выпуклый след.
ГЛАВА X
Леди и джентльмены, мсье и мадам, дамы и господа, разрешите представиться – Айвори Грэм, неофит Ордена тасмант-класков. Прекрасно понимаю ваш скепсис, уважаемые: ну, в самом деле, какой из этой бледной, растрепанной особы, по привычке близоруко озирающейся по сторонам совершенно безумным взглядом, охотник за призраками, если она выглядит так, словно до сих пор не видит дальше своего носа, а ее лихорадочно блестящие глаза наполнены смесью удивления и ужаса? Ан нет, я теперь самый что ни наиесть настоящий тасмант-класк, милейшие, а если не верите, будьте так любезны и посмотрите на мое левое запястье. Ну как, впечатляет? Это даже не татуировка, это выжженный каленым железом след – отчетливый контур причудливых узлов, соединенных в форме равнобедренного треугольника. Так что скажете, дорогие любители геометрических узоров, неужто язык к небу прилип? Честно говоря, я предполагала, что вы именно так и отреагируете, а посему, чур меня, чур отныне закатывать рукава и демонстрировать свою многострадальную руку каждому встречному и поперечному. В холодное время года это, в принципе, совсем несложно, но вот только как быть летом, когда от жары одинаково быстро плавятся и асфальт, и мозги?
–Печать Скулма видна лишь посвященным! – обрадовал меня Леу и предупреждающе добавил, – призраки ее тоже видят, даже не видят, а больше чуют. У них ведь нет физического тела в общепринятом смысле, типичный призрак – это плотный сгусток астральной материи, а у некоторых экземпляров и вовсе отсутствует внешняя оболочка. Кстати, бестелесные призраки наиболее опасны – так как их невозможно увидеть, они нападают внезапно, застигают беззащитную жертву врасплох и порой та не успевает толком сообразить, что происходит. Бестелесный призрак – это сплошная темная энергетика, против них нужно особое оружие… В общем, это отдельная тема, на данный момент наша цель – ван дер Страатен. Я не случайно настаивал на том, чтобы ты не тянула с окончательным решением – ты нужна ордену уже сегодня. Устав Ордена запрещает сразу выдавать неофитам оружие, но лиам тебе, конечно же, полагается. С этой секунды ты должна постоянно быть на связи, днем и ночью, двадцать четыре часа в сутки. Поначалу к этому трудно привыкнуть, но, к сожалению, наши враги не придерживаются определенного графика, и могут появиться в любое время, а нам необходимо встретить их в полной боевой готовности. Я перенастрою под тебя лиам Брианны, им очень просто пользоваться. Смотри, берешь лиам и прикасаешься подушечкой большого пальца к вот этой грани. Так, хорошо, а теперь представь нужного собеседника, лиам сам отправит абоненту сигнал вызова. Отлично получилось, видишь, мой лиам светится и пульсирует? Раньше лиамы управлялись исключительно силой мысли, но после того, как участились случаи кражи, пришлось установить тепловой сенсор – многие призраки обладают мощной ментальной энергией, но им никогда не обмануть датчик живого тепла. Спрячь лиам понадежней, Айвори, это незаменимая вещь в нашей работе, лиам функционирует даже там, где не доступна самая передовая спутниковая связь.
С точки зрения современной науки, магический кристалл излучал какие-то хитроумные электромагнитные волны, обеспечивающие передачу изображения и звука на расстоянии, однако в Эмайне предпочитали оперировать несколько иными терминами и объясняли уникальные свойства лиама чуть ли не колебаниями тонкого эфирного поля. Но в конце концов, какая мне, в сущности, разница, что там находится у лиама внутри – не до такой степени у меня пытливый ум, чтобы попытаться с исследовательской целью расколошматить ценный артефакт и с горьким разочарованием обнаружить, что пощупать шаловливыми пальчиками пресловутый астрал мне при всем желании не светит. Да и не факт, что кристалл реально разбить без наличия специальных навыков – предметы эмайниского происхождения отличала поразительная прочность, и я не сомневалась, что ударостойкость лиама невероятна высока даже в сравнении с ведущими достижениями местного технологического прогресса. С благоговейным трепетом я осторожно сжимала в ладони это сокровище и никак не могла свыкнуться с мыслью, что моя жизнь больше никогда не вернется в привычное русло. Потрясающе легкий, практически невесомый, лиам постепенно остывал у меня в руке, но одно лишь прикосновение моих пальцев было способно снова вдохнуть в него энергию. Мы стали единым целым, я остро чувствовала свою неразрывную связь с магическим кристаллом, лиам невольно придал мне столь недостающей уверенности в сделанном выборе и я решительно распрямила плечи. Горделивая осанка, твердая поступь и молчаливое достоинство во взгляде – такой я должна стать, чтобы Итан проникся ко мне симпатией.
Похоже, стоило мне только подумать об Итане, как на лице у меня незамедлительно возникало по-идиотски счастливое выражение глупой влюбленности, и с этим надо было срочно бороться, иначе неровен час, и крайне проницательный Леу благополучно догадается, что сподвигло меня скоропостижно вступить в Орден. Не зря, он так подозрительно взглянул на меня васильковыми глазами, когда я вдруг принялась ни с того ни с сего позировать перед зеркалом, причем сама не осознавая собственных иррациональных действий.
–Айвори, до вечера я отпускаю тебя домой, – махнул рукой консул, – приди в себя, отдохни и жди моего сигнала. Как только из Эмайна поступят указания насчет ван дер Страатена, я тебя сразу вызову. Днем призраки неактивны, и я не вижу смысла обшаривать всю Адмиру с нерсом в попытке засечь эманации ван дер Страатена. Мы выловим его ночью, когда он вылезет из свой норы. А пока ты можешь быть свободна, главное, держи при себе лиам.
– Хорошо, сэр, я не буду никуда отлучаться из дома, – пообещала я, смущенно констатируя, что мои мысли упрямо вертятся вовсе не вокруг предстоящей операции, а внаглую перебирают небогатый гардероб в поисках подходящего «вечернего туалета». Я окончательно сообразила, что меня стремительно несет куда-то не в ту степь, когда всерьез начала прикидывать, пойдет ли мне костюм из черного латекса, и в каком из интернет-магазинов его можно приобрести. Нездоровые фантазии в духе супергеройских комиксов нужно было душить в зародыше, и я волевым усилием перевела мысли в сугубо профессиональную область, – хотя бы теперь, я имею право узнать, за кем мы охотимся? Надо же мне знать, за кого я чуть было не вышла замуж?
– Филипп ван дер Страатен, – криво усмехнулся оценивший мою иронию Леу, – капитан «Морской птицы». Ах да, тебе это название ни о чем не говорит, в Олвэте корабль ван дер Страатена знают, как «Летучего голландца». Уверен, тебе о нем известно!
–В общих чертах, -озадаченно прошептала я, старательно припоминая все, что мне доводилось слышать о легендарном судне. Как назло, в памяти всплывала в основном всякая несусветная чушь, не несущая в себе никакой практической нагрузки. Корабль- призрак и его проклятая команда… Кто, кого и за что проклял я никогда специально не интересовалась, и по правде сказать, даже банально об этом не задумывалась. Вот тебе и красный диплом о высшем образовании, стыд-позор да и только! К примеру, у меня не было ни малейших идей, с чего это вдруг в капитане «Летучего голландца» проснулись матримониальные наклонности… Что у него там, в призрачном измерении, женский пол в дефиците, искал бы жену из себе подобных!
– Вкратце история ван дер Страатена такова, – я искренне надеялась, что очевидная пустота в моих глазах не заставила консула пожалеть об оказанном мне доверии и усомниться не только в компетенции новообращенного тасмант-класка, но заодно и в его умственных способностях. Так или иначе на усталом лице Леу ни дрогнул ни один мускул, что объяснялось либо природным чувством такта, либо имеющей возможностью с легкостью заполнить мои пробелы в столь специфической сфере, – ван дер Страатен был настоящим морским волком, бесстрашным, отчаянным, в чем-то безрассудным, но при этом невероятно удачливым. Слава «Морской птицы» и ее отважной команды гремела далеко за пределами Нидерландов, казалось, корабль ван дер Страатена был неуязвимым для самой жуткой стихии, его не брали ни шторма, ни бури, ни рифы. В результате, капитан возомнил себя избранным, он считал, что ему дозволено всё на свете, и эта самоуверенность его и погубила. Возвращаясь домой из Индии в 1641, он взял на «Морскую птицу» пассажиров, молодую пару, собиравшуюся пожениться сразу по прибытии в Европу. Красота девушки затмила ван дер Страатену разум, кто-то говорит, что это была лишь животная страсть, плотское вожделение, неутоленное желание обладать недоступным, но я склонен думать, капитан впервые испытал такое сильное и возвышенное чувство. Во всяком случае, он не стал пользоваться своей неограниченной властью на корабле, а честно сделал той девушке официальное предложение. Естественно, она отказала ему, ведь у нее уже был любимый жених. И тогда ван дер Страатен совершенно обезумел, он убил несчастного прямо на глазах у невесты, а ее саму силой потащил к себе в каюту. Девушке удалось вырваться, и она выбросилась за борт. Ван дер Страатен прыгнул вслед за ней в море, но ему не удалось спасти возлюбленную. После этого удача отвернулась от «Морской птицы», а капитан окончательно помешался. Когда корабль попал в шторм рядом с мысом Доброй Надежды, ван дер Страатен застрелил старшего помощника и еще троих членов команды, которые просили его пересидеть непогоду в тихой бухте. Ван дер Страатен лично встал за штурвал и повел судно в эпицентр бури, он громко сквернословил и богохульствовал, клялся костями своей матери, что обогнет мыс, даже если ему на это потребуется целая вечность. Не стану объяснять тебе, что такое механизм астральной проекции, Айвори, ты еще для этого не совсем готова, но в итоге все вышло так, как кричал потерявший рассудок капитан – «Морская птица» и весь ее экипаж бороздят мировой океан уже ни одно столетие, пугая мореплавателей и порождая различные домыслы. По сути, судьба «Летучего голландца» до сих пор будоражит лишь умы многочисленных кладоискателей, потому что по их мнению, трюм судна доверху забит сокровищами. Если держаться от «Морской птицы» подальше, встреча с призраком пройдет без последствий, а слишком любопытных посетителей ван дер Страатен не жалует и неизменно проявляет по отношению к ним свой весьма дурной нрав, поэтому умные люди делают крюк, чтобы обогнуть его корабль. Те, кто опрометчиво лезут в пекло, получают по заслугам, отсюда идут истоки и всех страшных историй с участием «Летучего голландца». Проблемы начинаются в то время, когда ван дер Страатен сходит на берег. Это случается раз в десять лет, ровно на одни сутки и каждый раз в другом порту. Горячая пора для тасмант-класков, ведь ван дер Страатен и его корабль – это такая же часть мирового равновесия, как, скажем, Бермудский треугольник: и от того, и от другого один вред, но они помогают сохранять всемирный статус-кво. Спускаясь на твердую землю, ван дер Страатен на сутки становится обычным человеком, и если ему удастся отыскать девушку, которая даст согласие на брак с ним, он обретет право на смерть. Теперь понимаешь, для чего он звал тебя под венец?
– Прекратить вечные муки…, – инстинктивно содрогнулась я от нахлынувших воспоминаний, -почти пять веков скитаний! Хотите сказать, за эти годы он не сумел напроситься в мужья ни одной женщине?
– К счастью, это так, – кивнул Леу, – ван дер Страатен ведь не рассказал тебе, что его избранницу тоже ждет смерть? В позапрошлом веке такое едва не произошло, каким-то чудом за эти сутки в него по уши влюбилась молоденькая девушка в Норвегии, совсем еще ребенок, если бы не братья девчонки, ван дер Страатен непременно заманил бы ее к себе на корабль, и «Морская птица» сразу пошла бы ко дну. Айвори, в том, что ван дер Страатен позвал тебя замуж нет ничего странного, но он должен был сделать это гораздо позже. Мы с Брианной знали, что он появится в Адмире, но только через три года. Хотя сегодня в полночь ван дер Страатен опять вернулся в призрачную форму, он продолжает оставаться на суше. И это ненормально, Айвори, а значит, тасмант-класки должны расставить всё по своим местам. Я ответил на все твои вопросы?
–Выходит, у ван дер Страатена нет шансов покончить с проклятием? – уточнила я, все еще пребывая под глубочайшим впечатлением от услышанного.
– Теоретически есть, – безразлично повел плечами консул, – но только если его невеста будет заведомо знать, то ждет ее после свадьбы. Но, посуди сама, кем надо быть, чтобы всего за сутки настолько влюбить в себя женщину, чтобы она добровольно пошла на смерть?
–Я бы взглянула на ситуацию с другого ракурса – кем должна быть эта женщина, чтобы так поступить, – вслух подумала я, – женская логика порой не поддается объяснению, сэр!
Леу задумчиво прищурился и его ослепительно синие глаза в упор заглянули мне в лицо.
– С этим не поспоришь, Айвори, – охотно признал мою правоту консул, в тот момент, когда я уже испугалась, что он все-таки догадался про Итана, решительно потребовал, – отправляйся домой, сегодня нас ждет бессонная ночь, а тебя – боевое крещение.
ГЛАВА XI
Так как дар предвидения был развит у меня примерно в том же объеме, что и летательный аппарат у страуса эму, я могла лишь предполагать, что ждет меня с наступлением темноты, но сейчас, шагая по залитым солнцем улицам Адмиры, я упорно не верила в возможность неблагоприятного исхода неизбежно грядущих этим вечером событий. Однако, мне также не верилось и в то, что еще недавно в городе свирепствовала гроза, и огненные всполохи яростных молний чертили таинственные знаки на черном небосводе под оглушительный аккомпанемент невидимых литавр, но объективная действительность на то и считалась объективной, чтобы благополучно существовать вопреки массовым сомнениям в ее реальности. Золотая осень с разноцветной россыпью опавших листьев, безветренной погодой и минорным настроением тоже казалась мне ненастоящей, умиротворенное спокойствие адмирского пейзажа словно выглядело искусно подобранной декорацией, призванной скрыть последствия вчерашнего разгула стихии. Неестественно ярко светило над головой приближающееся к зениту Солнце, слишком радостными и теплыми красками услаждали глаза резные узоры расстилающегося под ногами ковра, и даже ласковое шуршание листвы звучало как-то совсем по театральному мелодично. Сырая, холодная, окутанная туманами Адмира не помнила такого благолепия уже несколько лет подряд, и в этом резком контрасте климата невольно чувствовалось нечто зловещее – затишье перед бурей, вот какие ощущения вызывал у меня этот неестественно погожий день!
Я намеренно не стала брать такси и поехала домой на автобусе, предварительно пройдя пешком четыре остановки. Мне хотелось просто подышать свежим воздухом, систематизировать разрозненные мысли, осознать свой новый статус и определить наконец, градус своих эмоций по поводу произошедшего. В первую очередь, я готова была со всей полнотой ответственности заявить буквально следующее: жизнь без очков с каждой секундой нравилась мне всё больше. Складывалось такое впечатление, что я недавно выползла из кромешной мглы и внезапно обнаружила, как прекрасен и многолик окружающий меня мир. А между тем, вселенная, однозначно, осталась прежней – кардинальные изменения претерпело мое собственное мировоззрение. Вместе с очками я избавилась от комплекса вечной неудачницы и неожиданно для самой себя воспрянула духом – в какой-то момент душевный подъем достиг таких заоблачных высот, что в неуправляемом порыве я сдернула стягивающую волосы резинку и с наслаждением встряхнула рассыпавшейся по плечам гривой. С демонстративно прямой спиной и легкомысленно распущенными волосами я парящей походкой от бедра дефилировала по проспекту, ловила на себе заинтересованные взгляды случайных прохожих и рассеянно улыбалась в никуда. Я неоднократно слышала утверждение, что от любви глупеют, и теперь получила великолепный шанс на личном опыте убедиться в его бесспорной справедливости. Посудите сами: на запястье у меня до сих болезненно саднит выжженный контур витого треугольника, да и сама эта железяка, похоже, успела раствориться в моей крови, я принесла клятву верности чужому государству, впереди у меня, если верить Леу, уже маячит перспектива получения боевого крещения, в довершение ко всему где-то по городу бродит призрак капитана «Летучего голландца», вооруженный страшной по разрушительной мощи «шайтан-трубой», а я продолжаю безмятежно порхать, окрыленная встречей с мужчиной своей мечты.
В каком-то пограничном состоянии я села в автобус, автоматически сунула деньги кондуктору и, глубоко погрузившись в сладостные грезы, едва не прозевала свою остановку. Запоздалое понимание того, насколько серьезно я влипла, пришло ко мне лишь во дворе – в аккурат на месте судьбоносного контакта с Филиппом ван дер Страатеном, по незнанию принятым мною за очередного пикапера и решительно отшитого в процессе весьма неординарной попытки познакомиться. Я инстинктивно передернулась, представив, что мне скоро предстоит опять столкнуться с ван дер Страатеном лицом к лицу, и на этот раз, он вряд ли будет вести со мной разговоры о свадьбе.
Неутомимая Ядвига Богуславовна явно находилась на пике активности – ее ожесточенные препирательства с председателем жилтоварищества разносились по всему двору. Какие именно действия или, скорее всего, наоборот, бездействия, председателя вызвали гнев вездесущей пенсионерки, я толком не уловила, но судя по все увеличивающейся толпе сочувствующих, собравшийся народ сегодня безоговорочно принял сторону Ядвиги Богуславовны.
– Пещерный век! Допотопные времена! Мрачное средневековье! – с выдающей бывшего преподавателя филологических дисциплин метафоричностью клеймила моя хозяйка вяло отмахивающегося председателя, – со вчерашнего вечера никакой воды нет!
Под одобрительный гул толпы Ядвига Богуславовна на мгновение замолчала, а потом вдруг с обличительной прямотой ткнула артритной кистью в своего разом поникшего оппонента, – и совести нет!
– Причем тут я, вашу мать? – риторически вопросил председатель у напирающих на него жильцов, – русским языком сказано, авария на сетях! Как устранят, так сразу же все подключат.
– А почему водовозка не едет? – подозрительно покосилась на председателя Ядвига Богуславовна, – звоните в водоканал, это ваша работа. У людей дети маленькие, как без воды прикажете сидеть?
– Так уже давно позвонили, обещали, приедут, – председатель нервно вытер пот со лба, сорвал с лысеющей головы не по сезону лохматую шапку и в сердцах сплюнул на асфальт, – не на своем же горбу мне вам воду таскать!
– Нет, ну вы это видели! – Ядвига Богуславовна развернулась к неистовствующей толпе и ехидно осведомилась, – с нас каждый месяц деньги на уборку придомовых территорий берет, а сам плюется, как верблюд.
–И что вот за вредная бабка, мать ее? – сквозь зубы процедил пристыженный председатель, – другие давно дома сидят, носки вяжут да внукам сказки рассказывают, а этой всё неймется. Будет вам вода, сказано же, будет, водоканал с самого утра работает. Авария на водозаборе, сколько раз объяснять, лучше бы телевизор включили и новости посмотрели, по всем каналам про это только и говорят, или радио бы на худой конец послушали, чем сразу скандалить начинать. Произошло серьезное ЧП, в систему попал инородный предмет, забились фильтры и насосы перестали качать воду, что тут непонятного? Фильтры почистят, и подача возобновится!
– Так я про это слыхал, – неожиданно оживился наш сосед снизу – щуплый дедок, имеющий нехорошую привычку регулярно закладывать за воротник и в кратковременном приливе сил гонять по всему подъезду свою жену, раза в полтора превышающую его по габаритам, – говорят, ночью корабль затонул, а перед тем, как ко дну пойти, взорвался и весь на части развалился. От этого и фильтра позабивались.
– Кончай уже чушь городить, Петрович! – устало посоветовал председатель и с раздражением смял в руках свою шапку, – забыл, где порт и где водозабор? Думать же надо головой чуть-чуть!
– Когда воду привезут, любезный? – напомнила о себе Ядвига Богуславовна, почувствовав, что конструктивный диалог вот-вот сведется к базарным сплетням по поводу причин аварии, – вы нам зубы не заговаривайте, идите звоните и требуйте водовозку, иначе я на вас жалобу самому губернатору напишу! Ой, Ирочка, я тебя и не заметила! Ты где пропадала всю ночь?
– Добрый день, Ядвига Богуславовна, – поприветствовала хозяйку я, – на службе аврал, только отпустили. Вы, смотрю, все воюете!
– А кто, если не я, Ирочка? – Ядвига Богуславовна проводила взглядом постепенно расходящееся сборище жильцов, перевела глаза на меня и удивленно всплеснула руками, – а ты чего без очков?
– Я в линзах, – во избежание необходимости давать подробные пояснения торопливо солгала я, -вы часом не в курсе, что за корабль утонул, я когда подходила, краем уха услышала…
– А бог его знает, – неопределенно пожала костлявыми плечами Ядвига Богуславовна и довольно бодро посеменила вверх по лестнице, -будто Петровича не знаешь, наверное, с утра на грудь уже принял, и мерещатся ему черти зеленые. В Северном порту ушло под воду торговое судно – больше ничего в новостях не передавали, а нашим людям только дай повод, такого насочиняют, просто диву даешься…
Нехорошие предчувствия, приутихшие было в радужной эйфории, вновь начали закрадываться мне в душу. Либо происшествие в порту на самом деле никак не связано с «Морской птицей» и ее капитаном, либо эмайнийский консул сознательно посчитал нужным ограничить меня в информации. В принципе, недоверие Леу можно легко понять, я в Ордене всего без году неделю, и, резонно предположить, что неофиты имеют доступ далеко не ко всем сведениям. Но если консул собирается взять меня, что называется, на задание, я должна по меньшей мере ориентироваться в текущей обстановке, и оперативные данные мне было бы куда предпочтительнее получать не от Петровича, а напрямую из первоисточника.
Принимая во внимание, что в отсутствие воды любой коммунальный рай автоматически превращался в сплошное непотребство, идеально подпадающее под красноречивую характеристику «и ни туды, и ни сюды», я вынуждена была не ломать голову над причинами, а искать способы борьбы с их следствием. В бесконечно приподнятом настроении я шла по улицам Адмиры и предвкушала, как приму горячий душ, вымою волосы и впервые за пару лет сделаю себе полноценную укладку, однако на практике мои мечты вдребезги разбились о суровый быт. Ощущая себя коренной жительницей сельской глубинки, я мужественно выстояла змеевидную очередь за водой, наполнила врученную мне Ядвигой Богуславовной флягу и с проклятиями в адрес виновников аварии, кем бы они ни были и к какому из миров не принадлежали, поволокла тяжеленную емкость по ступенькам. На пороге я едва не рухнула без сил, но в последний момент вспомнила, что я все-таки тасмант-класк, и негоже мне поддаваться слабости. Взмокшая, запыхавшаяся, злая, я разом лишилась уверенности в себе после мимолетного взгляда в зеркало, а за компанию с самоуважением подло дезертировали также аппетит под руку со служебным рвением.
В итоге день прошел совсем не так, как я планировала: тупое лежание на диване, полусонное созерцание экрана телевизора и безнадежно проигранная схватка с усталой апатией. Я откровенно переоценила свои силы на волне адреналинового впрыска – я казалась себя дряхлой развалиной, которой даже престарелая Ядвига Богуславовна без труда даст фору в любом начинании. Единственное, на что у меня с горем пополам хватило запала – это кое-как ополоснуться тазиком подогретой на газовой плитке воды.
Презрение к собственному малодушию достигло апофеоза, когда во внутреннем кармане у меня неожиданно запульсировал лиам, и моим первым ответным порывом стало предательское желание внаглую проигнорировать входящий вызов. А вот это уже было абсолютно недостойно тасмант-класка, да и вообще здорово попахивало банальным саботажем!
–Спускайся во двор через полчаса! – без прелюдий распорядился консул, – магистрат ордена одобрил операцию, я выезжаю за тобой.
Лиам погас у меня в ладони словно по мановению волшебной палочки. Леу будто специально отсоединился так быстро, чтобы не позволить мне засыпать его уточняющими вопросами. Холодный, безжизненный кусок стекла с прозрачностью чистейшего из бриллиантов и функциональными свойствами навороченного смартфона… Надо бы спросить у Леу, а выходить в интернет эта чудо-штучка умеет?
Видимо, моя работа вызывала у Ядвиги Богуславовны все больше подозрений. Уже дважды я без объяснений уходила по ночам, а сегодня еще и весьма своеобразно выглядела: в джинсы, кроссовки и теплую спортивную куртку я облачалась крайне редко, и походная экипировка годами пылилась рядом с вечерним платьем и туфлями-лодочками. Синему чулку было ни к чему заморачиваться на внешности, и мой повседневный гардероб не отличался разнообразием. Не стану категорично утверждать, что со строгими деловыми костюмами канцелярско-футлярного типа отныне покончено навсегда, но с примитивными фасонами, прямыми брюками со стрелками и старушечьими ботинками на устойчивом каблуке я уж точно собиралась завязать. К сожалению, консервативной до кончиков ногтей Ядвиге Богуславовне было не понять моей бунтующей души, и хозяйка с таким неприкрытым осуждением взирала на меня из кухни, словно я собралась, как минимум, на панель.
Чего в моем вздохе присутствовало больше, разочарования или облегчения, я и сама не могла сказать наверняка. Я до последнего надеялась, что Леу приедет за мной вместе с Итаном, но при этом понимала, что до смерти боюсь предстать перед своим идеалом в столь неприглядном виде. Так или иначе, консул прибыл один и на своей машине – роскошной, дорогой и самой что ни наиесть обычной в плане сопутствующих запахов и звуков. Надвигающаяся на Адмиру ночь не обладала и тенью вчерашнего очарования – мрачного, загадочного, потустороннего, когда непроглядная стена дождя разделила два измерения реальности, и мы с Итаном взмыли над рекой, презрев законы гравитации. Сегодня всё было настоящим, осязаемым, земным – шикарный автомобиль Леу, шорох шин, негромкая музыка в салоне, ненавязчивое урчание двигателя …и опасность. Скрывающаяся во тьме опасность тоже была настоящей.
– Сэр, простите мое любопытство, – осторожно подала голос я, – происшествие в Северном порту имеет отношение к «Летучему голландцу», не так ли?
Леу надолго замолчал, вероятно, подбирая нужные фразы. В этот раз я сидела на переднем сиденье и мне было отчетливо видна глубокая озабоченность на лице консула – Леу тоже чувствовал витающую в воздухе опасность, но в отличие от меня, о ее сущности он, по всем признакам, знал гораздо больше.
– «Морская птица» затонула вместе с экипажем, – сообщил консул, – но несмотря на то, что ван дер Страатен неразрывно связан со своим кораблем, ему удалось уцелеть. Магистрат очень обеспокоен происходящими событиями, и поэтому нам с тобой поручено не просто найти ван дер Страатена и отправить обратно в свое измерение, но прежде всего подробно допросить его.
ГЛАВА XII
В салоне господствовало мягкое, приглушенное освещение, но мрачная сосредоточенность во взгляде консула не позволяла мне расслабиться, поддавшись обманчивому спокойствию. Молчание Леу крайне отрицательно действовало на мою порядком расшатавшуюся нервную систему, и с каждой секундой мне становилось все сложнее душить в себе нарастающую панику. Однако, как вскоре выяснилось, истинное давление на психику началось непосредственно после того, как эмайнийский консул внезапно нарушил гнетущую тишину.
–Достань из бардачка нерс, – потребовал Леу, – он настроен на ауру ван дер Страатена и должен указать нам точное направление поисков. Твоя задача –контролировать, чтобы мы не отклонялись от курса.
– Что такое «нерс»? – вполне резонно осведомилась я, хотя по мнению консула мне, вероятно, полагалось выполнять приказ исключительно на основании интуитивного чутья. Самое удивительное, что стоило мне открыть бардачок и заглянуть внутрь, все вопросы тут же отпали, и краткое пояснение Леу выступило скорее в качестве подтверждения моей собственной догадки.
–На языке науки этот прибор принято называть биолокатором, – сдержанно улыбнулся консул, искоса наблюдая, как я растерянно верчу в руках тонкий деревянный прут в виде латинской буквы Y и мучительно пытаюсь сообразить, с чем же у меня ассоциируется сия конструкция, – правильно заряженный нерс способен искать подземные источники воды, залежи нефти и даже золотые жилы. В Олвэте давно забыли, как пользоваться нерсом, а в Эмайне – это универсальный детектор, нужно лишь уметь с ним обращаться. Нам повезло, что Бри отрезала рукав от твоего пальто, я снял с него слепок ауры ван дер Страатена. Чувствительность нерса настолько сильна, что позволяет установить местонахождение искомого объекта на расстоянии в десятки километров.
– Как с ним обращаться? – многократно осмотрев и ощупав волшебную рогульку, но так и не придя к однозначному выводу относительно базовых принципов ее функционирования, я уже хотела для пущей уверенности подключить оставшееся незадействованным обоняние и незаметно обнюхать загадочный артефакт, однако, на практике все оказалось проще пареной репы.
– Элементарно просто, – предсказуемо сообщил Леу, – держи нерс за рукоятку, «рожками» вперед. Отлично, Айвори, у тебя все получилось – он работает! Великолепно!
Все-таки странные были в Эмайне представления о прекрасном! Лично я не видела равным счетом ничего хорошего в том, что, не успели мои пальцы сомкнуться вокруг нижней части нерса, как неведомая сила тут же от души толкнула меня в спину, притом невероятной мощи откровенно подлого удара совсем чуть-чуть не хватило для того, чтобы я с размаху впечаталась в лобовое стекло. Спасли меня благоразумно пристегнутые ремни безопасности, но меня не покидало устойчивое чувство, что если я немедленно не выпущу нерс их рук, удержаться в автомобильном кресле с помощью традиционного способа фиксации мне навряд ли удастся. Первоначальный эффект резкого торможения, вследствие которого мой неподготовленный организм едва не вывернулся наизнанку, сменился безудержной силой притяжения, яростно увлекающей меня за собой. Обезумевший нерс недвусмысленно грозил вырвать меня из машины и потащить в холодную адмирскую ночь, и в какое-то мгновение мне вдруг показалось, что еще немного и мое неуправляемое тело пробьет стекло и по инерции вылетит на трассу. Я уже почти решилась прекратить это форменное издевательство и с ненавистью швырнуть сей, с позволения сказать, «биолокатор» куда-нибудь подальше, но мимолетно скользнувший по мне взгляд Леу мигом пресек малодушные поползновения. Нерс судорожно дернулся у меня в ладони, и я поняла, какие чувства испытывают будущие космонавты в процессе тренировок на центрифуге: всё та же неистовая сила явно вознамерилась развернуть меня на сто восемьдесят градусов, но на полпути вдруг передумала и в мастерcком броске, сделавшем бы честь даже чемпиону по греко-римской борьбе, основательно приложила меня о правую дверцу.
–Чудесно! – с нескрываемым восхищением констатировал Леу, – значит, здесь нужно повернуть направо. У вас с нерсом потрясающее взаимопонимание, Айвори, я бы сказал, это любовь с первого взгляда! Жаль, что жители Олвэта не воспринимают всерьез локационные свойства нерса, а людей, умеющих с ним взаимодействовать, пренебрежительно именуют «лозоходцами», что для общей массы населения, в сущности, абсолютно тождественно обычному шарлатанству. Менталитет олвэтцев меня порой убивает – им проще сказать, что инструмент не работает и, презрительно фыркнув, отказаться от его использования, причем сделать это в ущерб собственной выгоде, вместо того, чтобы попытаться разобраться в проблеме. Откалибровать нерс при желании сможет даже ребенок, однако в современном Олвэте подобные навыки сохранили лишь считанные единицы… Мохрех, осторожно, Айвори, не забывай, что это ты управляешь нерсом, а не он управляет тобой!
Вообразите, себе, милейший сэр Лугус, а я сразу как-то и не додумалась до столь очевидного факта. Если бы не ваша светлая голова, я бы так и продолжала наивно верить, что ситуация из серии «хвост виляет собакой» (причем, виляет до такой степени интенсивно, что невольно хочется пронзительно заскулить от безысходности) есть по сути своей вполне нормальное положение вещей, а неотступно преследующая меня перспектива с ветерком прокатиться мордой по асфальту, предварительно украсив вышеупомянутую физиономию художественными порезами от осколков выбитого стекла, – это не больше, чем лирика и субъективизм. Признаться честно, лично сталкиваться с представителями лозоходцев мне отродясь не доводилось, но я испытывала смутные сомнения в том, что поиск грунтовых вод вовсе не сопровождался аналогичными «спецэффектами», по крайней мере, если судить по неоднократно встречавшимся мне на страницах исторической литературы рисункам, биолокация слабо походила на переживаемый мною сейчас экстрим: как правило, бородатый индивид, чинно обходил территорию с печально известной рогулькой в руке, а за ним также неторопливо шествовала толпа не то скептиков, не то сторонников, не то праздно любопытствующих зевак. Так как реальные основания для сомнений в достоверности данных хроник у меня напрочь отсутствовали, я могла с полной ответственностью утверждать, что классическое лозоходство было занятием пусть и не всегда продуктивным, но уж точно спокойным и безопасным.
В общем, на третьем за десятиминутный промежуток крутом повороте, ознаменовавшемся для меня заметным прибавлением в полку болезненных гематом и очередным приступом страха перед угрозой расшибить себе многострадальный лоб, я окончательно перестала сдерживать эмоции и громогласно помянула недобрыми словами и неуловимого капитана ван дер Страатена, и безымянного эмайнийского мастера, вырезавшего это орудие пыток – думаю, вам априори должно быть понятно, что в крепких выражениях я не стеснялась, но если душу я этим хоть ненадолго да облегчила, то всецело подчиненное воле нерса тело по прежнему продолжало жестоко страдать.
–Чудесно! – восторженно цокнул языком Леу, когда своенравная рогулька беззастенчиво швырнула меня практически ему на колени, – здесь налево! Потерпи, Айвори, мы уже близко. К нерсу нужно привыкнуть, подстроиться под частоту его ритма, как говорят в Олвэте, синхронизироваться. Ничего, в следующие разы тебе уже будет намного легче…
Я уже было собиралась поделиться с консулом своим непопулярным мнением по поводу категорического нежелания снова прикасаться к зловредному артефакту в обозримом будущем, но тут словно почуявшая мой упаднический настрой рогулька опять взбрыкнула и настойчиво потянула меня вперед. Леу удовлетворенно хмыкнул и послушно направил машину во двор, без зазрения совести игнорируя мои красноречивые стоны. Ой, не надо ставить мне в укор, что я, мол, изображаю из себя кисейную барышню – а если бы нечеловеческая сила вдруг вознамерилась протестировать на прочность лобовое стекло при участии вашей драгоценной черепной коробки, но буквально за долю секунды до прямого столкновения испытуемых объектов внезапно отказалась от антигуманного эксперимента и не иначе как в порыве разочарования грубо резко откинула вас обратно? Ах, ну да, сама виновата, я же просто не умею обращаться с нерсом!
–Кажется, мы на месте, – мрачно сообщил консул, и зловещие интонации в его голосе разом свели на нет обуявшую меня бешеную радость в связи с наступлением долгожданной возможности, наконец, избавиться от доконавшего меня биолокатора. Я с трудом разжала одеревеневшие пальцы, с неприкрытым отвращением взглянула на подозрительно безжизненный нерс и еле-еле преодолела стремление немедленно выбросить эту пакость в окно. Многочисленные ушибы мягких тканей ощутимо напоминали о себе, и каждое движение причиняло мне значительный дискомфорт. Я инстинктивно проверила, не слетели ли с меня очки, запоздало осознала, что в окулярах я больше не нуждаюсь, а в густых потемках вижу ничуть не хуже, чем днем. Ночное зрение оказалось настолько неожиданным и приятным бонусом, что ко мне начал понемногу возвращаться оптимизм. Я прислушалась к своему ноющему телу и поняла, что в последний раз я чувствовала нечто подобное, когда по неопытности не рассчитала нагрузку в тренажерном зале, куда однажды по молодости лет записалась с двоякой целью не только улучшить физические показатели, но и завести знакомство с кем-нибудь из местных атлетов. К сожалению, успехом мой план тогда не увенчался и от обиды я забросила тренировки. Как сейчас выяснялось, зря. Может, в противном случая я не мотылялась бы по салону, как мешок с картошкой, а сумела бы вовремя сгруппироваться и отделаться легким испугом вместо малоэстетичных синяков.
–Сэр, это же Моноптер! – более или менее разобравшись со своими внутренними ощущениями, я осторожно выглянула наружу, и к своему вящему удивлению, обнаружила, что рогулька привела нас к подъезду одной из самых знаменитых достопримечательностей Северной столицы.
–И я о том же, – нервно сглотнул Леу с таким взволнованным видом, будто необходимость проведения операции по поимке мятежного призрака именно в Моноптере существенно осложняла и без того непростую задачу, – пожалуй, теперь я соглашусь с верховным магистром – у ван дер Страатена есть сообщник, благодаря которому ему и удалось сойти на берег раньше срока. Мое подозрение косвенно подтверждается тем, что след оборвался здесь. Я уверен, ты в курсе, что это за место, Айвори, не так ли?
–Коренные адмирцы много чего рассказывают о Моноптере, но я не привыкла принимать городские легенды за чистую монету, – неопределённо повела плечами я, – когда я только приехала сюда из столицы, у меня сложилось впечатление, что в Адмире с каждым домом связано свое предание… Но, Моноптер, конечно, вне конкуренции!
– Ты верно рассуждаешь, Айвори, – искренне похвалил меня консул, – к любой информации нужно относиться критически. Но добавлю к этому кое-что еще – действительно беспочвенных легенд, на самом деле, очень мало. Даже самые причудливые фантазии обычно имеют в основе реальные события, интерпретированные с учетом личной осведомленности очевидцев. Люди не могут рационально объяснить происходящее, начинаются различные домыслы, и картина искажается до неузнаваемости. Но тасмант-класк должен видеть глубже простого обывателя. Иногда нам приходится перелопачивать целые пласты бесполезных сведений, чтобы добраться до жалких крупиц истинного знания. Тебе наверняка известно, какая репутация у Моноптера?
Насколько я знала, репутация этому старинному зданию была присуща весьма нехорошая, и я бы даже сказала, паршивая, но до сего момента я никогда толком не задумывалась над причинами ее формирования. Сегодня же, поздним осенним вечером, я словно впервые прочувствовала на себе жутковатый мистицизм, плотно окутывающий трехэтажный дом осязаемо тревожной атмосферой. Если прежде я относилась к тайнам Моноптера достаточно равнодушно, то сейчас мне казалось странным всё и сразу, начиная с закрепившегося за зданием названия. О том, что такое «моноптер», я имела представление лишь понаслышке – вроде бы этим словом обозначался архитектурный термин, употребляющийся применительно к подобному типу сооружений. Также как, заимствованное из древнегреческого языка понятие с непривычки резало слух, нестандартная постройка неизменно бросалась в глаза: скорее всего я бы и под страхом смертной казни не согласилась переехать в расположенный в темном дворе-колодце дом, давно ставший местом массового паломничества адмирских оккультистов, но тем не менее люди в Моноптере все-таки жили. Здесь рождались и умирали, женились и разводились, богатели и разорялись рядовые адмирцы, потомки расселенных обитателей коммуналок, и по всей вероятности они стали своего рода неотъемлемой частью Моноптера с выработавшимся иммунитетом к тягостной ауре этого дома.
